Наличие же укрепленного плацдарма и ещё довольно мощной флотской группировки, периодически "пробующей на зуб" эскадру Республки, позволяло сепаратистам получать подкрепления, но лишь в том случае, если удастся оттянуть корабли республиканцев от планеты. В свою очередь, ВАР, чтобы получить перевес, нужно было вытурить из системы корабли КНС, чего пока не могла сделать ни одна из группировок. Таким образом, в космосе сложилось временное равновесие, играющее на пользу КНС, закрепляющимся на захваченных территориях и потихоньку готовящих войска к выступлению.
Где-то посреди обсуждения тихо, без свиты и фанфар, в штаб пожаловал лично король Дариус, вызвав невольную волну тихого раздражения республиканцев. Если к 'военным советникам' они успели привыкнуть, благо те особенно не мешались, занимаясь преимущественно консультациями, связанными с особенностями местности и устройства тех, или иных объектов, визит коронованной особы предвещал бестолковую и кипучую деятельность, призванную поднять репутацию монарха в глазах народа.
— Чем могу быть полезен, Ваше величество? — вежливо поинтересовался Тофу, выйдя на КПП.
Клоны отвели короля в комнату отдыха для посетителей, и двое помощников дежурного из отдыхающей смены с удовольствием составили Дариусу компанию за чашкой кафа. Сейчас генерал-джедай опасался, что король потребует немедленного штурма Зелара, чтобы исключить повторения утренней трагедии.
Зелтрон, не столько пивший каф, сколько с задумчивым видом вертевший чашку в руках, поднял взгляд на джедая.
— Я собираюсь начать переговоры с сепаратистами и мне нужен Ваш совет, генерал.
— Переговоры? — Тофу преисполнился самый чёрных подозрений. — На тему?
Клоны, до этого расслабленно развалившиеся в креслах, тоже подобрались, внимательно глядя на владыку Зелтроса. Ход их мыслей совпадал с мыслями джедая: неужели и тут предательство, и Дариус просто объявит, что переходит на сторону сепаратистов?
— Успокойтесь, прошу вас, — миролюбиво выставил ладони зелтрон. — Я хочу договориться о выдаче части горожан, во всяком случае детей, молодых матерей и тяжелобольных из медицинских учреждений.
Тофу пристыженно потупился, мысленно хлопнув себя по лбу, да и клоны выглядели сконфуженно.
— Простите, — извинился джедай. — Не ожидал, что переговоры такого рода будете вести Вы лично. Пройдемте на КП, там и обговорим все детали переговоров.
На командном пункте собрались все офицеры бригады. Инструктаж на правах разведчика взял на себя капитан Стилет.
— Итак, командование наземными силами осуществляет генерал Лупти Нам'йел, неймодианец, — просвещал он короля, показывая голограмму с изображением неймодианца в черной мантии и чёрной же шляпе, похожей на снабжённую наушниками и назатыльником бескозырку. — Наш источник в штабе КНС характеризует его как крайне алчного субьекта, больше всего заинтересованного в приумножении богатств своего Дома, ну и, разумеется, себя. Обожает демонстрировать свою власть окружающим, но при этом — как и большинство неймов, — заискивает перед более высокопоставленными лицами. Ни в коем случае не позволяйте ему давить на Вас, Ваше величество, иначе он тут же попытается сесть на шею.
Дариус, внимательно слушавший всё, что говорил клон, согласно кивнул. Не то чтобы опытный политик и переговорщик не понимал этого сам, но король был зелтроном мудрым и предпочитал лишний раз выслушать нечто очевидное, чем упустить важную деталь.
— И самый главный минус, — Стилет вывел снимок, сделанный ВИДом капитана Бедокура, командира эскадрильи, атаковавшей по наводке разведгруппы Чимбика. Именно он выпустил ту самую злополучную ракету, слишком поздно заметив отчаянную выходку сержанта. На снимке была отчётливо видна толпа заложников, среди которой было и несколько женщин с маленькими детьми.
— Это группа, которой сепаратисты прикрыли один из участков своей обороны вокруг Зелара, — спокойно объяснил командир разведбата. — Для Вас, Ваше величество — подданные, о которых Вы заботитесь. Для генерала-неймодианца — ресурс, позволяющий укрыться за их спинами. И дети — отличный щит. Неймодианцы — да и многие другие расы амфибий и рептилий — видят в таком отношении к своему потомству слабость и зачастую мастерски ей пользуются. Так что говорю сразу — в эвакуации детей неймодианец будет отказывать до последнего.
— Убеждение неймодианца — моя забота, — напомнил клону Дариус. — Мне требуется понимать, каким образом может происходит эвакуация, откуда, и на каких условиях её разумней провести.
— Однозначно нейм откажет принять наши транспорты, — слово взял командир полка СНДК, коммандер Забияка. — Поэтому надо указать точку, где произойдёт обмен. Я предлагаю... — клон поколдовал над столом и вывел снимок долины в предгорьях, — ... тут. Точка равноудалена от Зелара и Зелтроса. Нужны только гражданские пассажирские аппараты типа шаттлов, или круизных атмосферных яхт — видел тут несколько таких. В каждом корабле нужна команда медиков, и небольшой запас провизии. И сопровождение.
— Дам своих, — кивнул Стилет. — Пехотинцы сейчас нужны под рукой, а пару своих разведчиков я выделить смогу. Разумеется, без оружия — просто присмотреть за ценностями, предназначенными на обмен.
Последняя фраза озадачила Дариуса.
— Я не совсем понял, какой смысл имеет посылать кого-то 'присматривать' за ценностями. Никому, кроме сепаратистов, они не нужны, а если последние захотят нарушить условия и получить выкуп силой, то невооружённая охрана их не остановит.
— Ваше величество... — Стилет чуть замялся, но, поймав одобрительный кивок джедая, пояснил:
— Это шанс узнать ещё немного о противнике. Состав колонны, организация, сопровождение, прием-передача, в общем — множество того, что мы называем "косвенными признаками", позволяющими максимально узнать врага.
— Разумно, — согласился зелтрон. — Так же я хотел обсудить поставки медикаментов и, если потребуется, продовольствия в город.
По этому пункту плана вопросов ни у кого не возникло. Все прекрасно понимали, что нехватка продовольствия и медикаментов ударит только по гражданскому населению — в случае необходимости, сепы просто заберут всё, что посчитают необходимым. Да и местная еда, что и говорить, была так хороша, что после плотного обеда желания воевать у сепов не прибавится.
— Будут сложности с маршрутом, — неожиданным басом произнёс доселе молчавший начальник службы тыла — невысокий мон'кала. — Так как игра будет от активной обороны, нам придётся разрабатывать маршрут наново для каждого конвоя, чтобы не угодить в очередное боестолкновение. Орбиту же исключаем вообще, пока наши флотоводцы не вышибут бидонов нахрен.
— Советы помимо маршрута? — уточнил Дариус и, не увидев более желающих высказаться, вставил в ухо крохотный наушник коммуникатора. — Генерал, вы сможете консультировать меня прямо по ходу переговоров. Можем начинать.
Ждать соединения с генералом Нам'йелом пришлось долго — почти час. Это время понадобилось, чтобы связисты сепаратистов смогли организовать гарантированно защищённый от прослушки канал связи. Наконец, появилась голограмма чванливого неймодианца, за спиной которого застыли два дроида-магнастража модели IG-100.
— Магнастражи, — подсказал Стилет. — Призваны подчеркнуть статус и важность персоны.
— Ч'ием об'иазан, кор'оль Дар'иус? — проквакал нейм.
— У меня к вам деловое предложение, уважаемый. К сожалению, не знаю вашего имени и звания, — не стал демонстрировать своей осведомлённости Дариус, дабы не усложнять работу 'источника в штабе КНС'. — Я бы хотел обсудить условия передачи части жителей Зелара.
— В м'ешках дл'иа трупов? — глумливо спросил неймодианец и расхохотался, довольный своей шуткой.
— Это зависит от того, какого рода плату вы предпочтёте получить, — сохраняя внешнее спокойствие ответил Дариус. Его вид не обманул джедая — Тофу видел по натяжению нитей Силы, что зелтрон предельно собран. Видно не просто даются такие вот дистанционные переговоры, когда одно из основных чувств, на которые привык полагаться эмпат, оказывается абсолютно бесполезно.
— За живых подданных я готов заплатить валютой по вашему усмотрению. За мёртвых расчёт будет в боеприпасах Великой Армии Республики, и доставлять их, как вы должно быть знаете, они предпочитают не в ящиках.
— Скаж'ите эт'о тем, кто пог'иб утром, кор'оль Дар'иус, — самодовольно улыбнулся Нам'йел. — А теп'ерь пр'едлага'иу зав'ершить обм'иен шутк'ами и п'ерейти к д'елу. Мо'иа ц'ена — п'иатдес'иат тыс'иач д'атари за од'ного з'иэлтронца.
— Уважаемый, мы оба прекрасно понимаем, что это не тот убыток, который готова понести казна, — возмутился Дариус не типичным для него тоном торгаша. — Подданные скорее простят мне гибель своих собратьев, чем такие траты! Тысяча за голову и вы всё равно сказочно богаты!
Республиканцы слушали эти торги с всё возрастающим удивлением, смешанным с изрядной долей презрения. Готовый тратить безумные деньги на праздники и развлечения, монарх торговался с сепом за каждую монету, будто собирался приобрести партию цирковых зверюшек, а не спасти жизни своих подданных. Но по мере того, как цена за каждого заложника постепенно снижалась, они сообразили, что Дариус просто подыгрывает неймодианцу, изображая ровно того, кого тот ожидал увидеть. Пойми жадный слизняк, что на самом деле зелтрон готов отдать даже запрошенную сумму за каждого заложника, цена бы начала расти, а условия всё больше и больше ужесточаться. Сейчас же, когда перед сепаратистским генералом был привычный образ политикана, работающего на публику, он охотно торговался, снижая явно завышенную цену выкупа.
— Вообще, у меня есть прекрасная идея, — всё с тем же жадным блеском в глазах, что так не вязался с обычным спокойным взглядом Дариуса, сообщил король. — Вы можете взять выкуп предметами искусства. Я укажу в отчётах умеренную стоимость, чтобы не возмущать поданных, а вы, в свою очередь, сможете продать их с торгов намного дороже. И мы оба останемся не в накладе.
Это окончательно успокоило неймодианца, сообразившего, что встретил родственную душу, так же решившую сделать бизнес.
— Пок'аж'ите, что мож'ете пр'едложить, — квакнул он.
На заднем плане послышалось еле слышное недовольное ворчание, и Стилет немедленно уставился на связиста, показавшего большой палец — ворчание записано и отправлено дешифровщикам. Специалисты, отсеяв посторонние шумы, установят пол, расу и, скорее всего, место рождения ворчуна, что поможет узнать о противнике ещё чуть больше.
— В течение часа у вас будет полный каталог, — пообещал тем времен король, — а прямо сейчас вы можете открыть обзор столичных музеев и выбрать любые экспонаты на ваш вкус. Оценочная стоимость этих шедевров указана в примечаниях.
— С'оглас'ен, — величественно кивнул неймодианец, от чего наушники его нелепой фуражки заколыхались, придав Нам'йелу сходство с лишайным акк-псом охотничьей породы.
— Ещё б он не согласился, — тихо фыркнул Верги.
— А в чём выгода? — так же тихо поинтересовался Стилет.
Верги крякнул, почесал лысину и принялся объяснять:
— Да эти картины и прочие цацки-пецки, что король этому серомордому засватал, стоят столько, что я столько нулей только в астрономии видел, когда на расстояние до звёзд смотрел. Нейм их сейчас получит по одной цене, а потом сбагрит втридорога любому коллекционеру. Если, конечно, будет их толкать. И, — тут верзила весело осклабился, — если доживёт.
— Постараюсь, чтобы у него осталось как можно меньше шансов это сделать, — пообещал Стилет. — Спасибо за информацию.
— Да не за что, друган, — Верги легонько хлопнул клона по плечу.
Стилет, на дух не переносивший подобные панибратские жесты от посторонних, молча стерпел эту выходку, и ненавязчиво отошёл в сторону, во избежание повтора.
В это время переговоры перешли к согласованию количества и состава освобождаемых жителей Зелара. В полном соответствии с предупреждениями Стилета, нейм категорически отказывался передавать республиканцам детей. Сдался он только после того, как Дариус сообщил, что при отказе выдать малолетних граждан Зелара граждане искренне возмутятся передаче национального достояния планеты и выбор шедевров в качестве оплаты резко сократится. Для начала было решено позволить эвакуировать самых маленьких обитателей города с их матерями, а также беременных и тяжелобольных, находящихся на стационарном лечении. Вопрос о передаче остальных детей отложили, причём Нам'йел намекнул, что в случае любой провокации со стороны республиканцев оставшихся детей выдадут запакованными в пластиковые мешки для трупов. Дариус, в свою очередь, заверил в искренности своих намерений и в качестве жеста доброй воли обязался поставить продукты и медикаменты по выбору сепаратистов.
К моменту окончания переговоров невыразительная жабья морда неймодианца аж светилась от предвкушения фантастического барыша и желания поскорее приступить к выбору своей будущей коллекции зелтронского искусства.
— Ну, что там? — Тофу повернулся к Стилету. Разведчик переглянулся с старшим связистом, и, получив кивок, подтверждающий получение первых результатов, уставился в деку.
— Так, нейм был не один, — капитан нахмурился. — Там находилось ещё четверо людей, и три дроида-тактика второй модели. Люди: один — уроженец Джабиима, двое — с Раксуса, и один мандалор. Это явно его офицеры штаба, значит, у противника помимо дроидов живой силы никак не меньше батальона, а то и полк.
— А как ты понял, откуда гаврики? — в своей обычной грубовато-простой манере полюбопытствовал Верги.
— Специалисты проанализировали голоса и произношение людей, — сухо сообщил Стилет, одновременно ухитряясь не нахамить и в то же время чётко обозначить дистанцию. — Акцент, произношение, манера строить фразы... в общем, по совокупности признаков.
— О как, — крякнул Верги. — Воистину: век живи — век учись. А больше ничего эти специалисты не наковыряли дельного? Типа, может кто что нужное там сболтнул?
— Нет, — коротко ответил разведчик.
Через час, как и было обещано, нейму передали полный перечень культурных ценностей Зелтроса и, под неслышное суфлирование джедая, утвердили место передачи заложников. Их количество, состав и выбранные в качестве выкупа ценности предстояло согласовать позже, но переговоры уже можно было назвать успешными.
Проводив короля, Ирис Тофу хотел вернуться на командный пункт, но его окликнул один из разведчиков, вернувшихся из поиска.
— А, Квикег, — узнав солдата, улыбнулся джедай. — Что такое?
— Генерал, сэр, — разведчик помялся, не зная с чего начать. — Нашему саджу... Чимбику, вконец фигово.
И он рассказал джедаю, как Чимбик смотрел в ствол пистолета, и как себя перед этим вёл.
— Вот так, сэр, — закончил Квикег свой рассказ.
Тофу разгладил брови пальцем, а потом сказал:
— Так, братец, ты сейчас иди, отдыхай, а я решу, как помочь Чимбику. Есть один вариант, но придётся подождать с час.
— Есть, сэр! — обрадованно ответил солдат, ни секунды не сомневаясь, что джедай сдержит своё слово. Отсалютовав, он развернулся и исчез с темноте зелтронской ночи — на базе соблюдали светомаскировку, поэтому наружное освещение было отключено. Тофу секунду постоял, размышляя, а потом торопливо зашагал в автопарк.
