Хроники Валрона. Книга первая Искатели Меча

Она подьехала почти вплотную к купцу и посмотрела на него своими пронзительными голубыми глазами, а ее изумительные темные волосы под порывом ветра, едва коснулись его плеча. Халфар заметно занервничал — он с самого первого момента неровно дышал к Гилиан, а тут она и сама проявила к нему внимание. Купец, все же, не выдержал натиска чар молодой волшебницы.

— Из того, что мне известно, тяжело сложить внятную картину, но одно могу сказать, в последнее время хангорейские купцы заметно оживились. Вообще-то хангорейцы не торгуют с гномами, но я узнал, что один из самых влиятельных торговцев, Гизал, через подставных лиц, купил у гномов из Белрунга огромную партию мечей, шлемов, доспехов, а также обычного сырого железа. Говорят, будто гномы выгребли все железо из собственных закромов и даже гвозди отовсюду вытаскивали — такую хорошую цену предложили им за их сталь.

При очередном упоминании о жадности подземного народа, Фальнир с досадой сплюнул на землю. Но, к немалому его удивлению, никто не стал подшучивать над ним, лица друзей по-прежнему были серьезными.

— Крупные сделки с подставными лицами были замечены также и в других королевствах, — продолжал Халфар. — Так, например, в Берионе была куплена рекордная партия зерна, которое потом не появлялось ни на одном из королевских рынков. Также, в Айбыконе стали быстро скупать выделанные кожи, из которых, к слову, шьют большинство воинского снаряжения и доспехов. И самое важное, что во всех этих сделках, так или иначе, фигурировал Гизал.

— Но это всего лишь торговля, люди во все времена торговали и придумывали схемы еще более изощренные с целью получения выгоды. Это совсем не значит, что Хангор хочет развязать войну против альянса Четырех королевств, — ответила Гилиан, на которую доводы Халфара не подействовали.

— Здесь я с вами абсолютно согласен, но вы не учли некоторых вещей. Во-первых — сделки проходили в исключительно больших масштабах, а их предметами были только стратегические товары, которые широко используются в военных действиях. Во-вторых — ни на рынках Альянса, ни на рынках Хангора товары так и не появлялись, что исключает получение прибыли. В третьих с помощью таких дальновидных действий, султан Хангора пытается ослабить Альянс, лишив его стратегических запасов в возможной затяжной войне, — продолжал отстаивать свою точку зрения Халфар. — Но это далеко не самое главное, по окончанию Великой войны, в договоре, подписанном между Альянсом и Хангором, была запрещена Черная некромантия и любые связанные с нею вещи. А на сегодняшний день, по словам моих друзей, в Шадизаре, под строжайшим секретом ведется строительство черных зиккуратов, мавзолеев Тьмы и школ черной некромантии. И после всех этих фактов вы все еще не верите в серьезность намерений Хангора?

Повисло длительное напряженное молчание, которое никто не осмеливался нарушать. Каждый думал о чем-то своем, обдумывая слова купца.

— А почему вы решили нам рассказать об этом? Неужели хангореец может так легко предать собственную страну, раскрыв ее тайны? — решил нарушить длительную паузу Тараэль.

— Вы, наверное, неправильно меня поняли. Я очень люблю свою страну и готов жизнь отдать за нее, но я против того, чтобы она пошла путем войны, хаоса и смуты, — ответил Халфар. — И я буду очень рад, если все мои предположения так и останутся на уровне догадок.

— Догадки догадками, но теперь нашим правителям нужно быть более осмотрительными и готовиться к возможной войне, — вставил гном.

Хангорейский купец не захотел продолжать разговор на эту тему. Друзья заметили, что разговоры о войне заставляют его нервничать. Купец решил немного разрядить обстановку и закончить затянувшуюся беседу:

— Что-то нас совсем занесло. Зачем вообще говорить на такие темы? Предлагаю остановиться, разбить лагерь, отдохнуть, подкрепиться!

Он прикрикнул на погонщиков и караван, замедлив свой ход, остановился на обочине дороги у старого колодца, много лет служившего водопоем для всех проезжавших мимо него. Прислуга принялась хлопотать вокруг лошадей, доставать из сумок и тюков припасы, разводить огонь. Каждый из людей в этом небольшом лагере знал свое место. Почтенный купец Халфар, при помощи подбежавшего охранника, чинно, не спеша слез со своего коня и принялся разминать отекшие за время езды ноги, а потом сам подбежал к лошади Гилиан и предложил ей свою помощь, от которой та не отказалась.

— Я прикажу своим людям развести костер. Мы здесь все питаемся с одного котла, не делая исключения ни для кого, даже для меня. Сегодня я накормлю вас такой похлебкой, какой вы не ели даже у короля, — уверял друзей купец.

Варить похлебку взялся один из слуг Халфара, обычно куховаривший у них в лагере. Компанию ему составил вездесущий гном Фальнир, который сновал туда-сюда, все время что-то подсказывая и поучая повара.

— Кажется мне, ты слегка недосолил, — сказал гном и зачерпнув из котла горячее варево, принялся, пробовать его обжигая губы и возмущенно хекая.

— Хватит там соли, трижды уже проверял, — недовольно бурчал повар.

— А мясо? Мяса ведь мало ты кинул, похлебка не будет такой наваристой, — продолжал сокрушаться гном.

— Мяса я положил больше обычного, по приказу Халфара — на этот счет можешь не беспокоиться, — повар, казалось, вот-вот утратит свою выдержку, настолько уже успел надоесть ему назойливый гном.

— А вот зелени то ты не положил, чугунная твоя башка, — в очередной раз укорил его Фальнир.

Стоявшим неподалеку Гилиан и Тараэлю, вся эта возня гнома вокруг котелка, казалась забавной и они с интересом наблюдали за ней, посмеиваясь и подшучивая. А вот повар, потеряв последние крупицы самообладания, в сердцах бросил ложку наземь и разгневанно крикнул гному:

— Если ты такой умный, то почему бы тебе самому не сварить обед, а я буду стоять в стороне и давать указания!

Гном обиделся:

-Да ты не серчай, мил человек. Ведь для общего блага стараюсь, а не просто из любопытства. Я за всю свою долгую жизнь, проведенную в походах, собаку съел на этих похлебках. Ты вот здесь из хороших, готовых продуктов варишь, а мне, в свое время, на войне нужно было накормить двадцать человек. А в сумке у меня был небольшой кусок сала да пригоршня сухарей.

— И как же ты умудрился накормить этим такую прорву людей? — спросил Тараэль еле сдерживая смех.

— А очень просто, — ответил гном. — Я положил это все в корзину и поставил ее на дно ямы. За несколько часов там собралось больше десятка крыс, которые в изобилии развелись в нашем лагере. Огромные такие крысы, вдвое больше обычного. Поймать и убить их было делом техники. Но зато у меня появилось достаточно мяса и я сварганил такую похлебку из крысятины и лебеды, что все, кто ее отведал, во весь голос нахваливали мой талант повара.

Тараэль прыснул со смеху, а леди Гилиан недовольно поморщилась от рассказа гнома.

— Но есть крыс это же так мерзко, а еще они переносят кучу болезней, включая Черный мор. Ты ведь мог отравиться сам и потравить кучу народу, — сказала она, брезгливо морща нос.

Гнома, реакция Гилиан позабавила, и он, чтобы немного поиздеваться над ней, вдохновенно продолжил:

— Ах, что вы знаете, сударыня, о крысином мясе? С голодухи оно по вкусу покажется вам лучше самого нежного кролика. Правильно приготовленное, хорошо просоленное, оно так и тает во рту. А что до болезней, то уверяю вас, кипящая вода убивает большинство болезней. Как по мне, лучше умереть от Черного мора, чем от чувства зверского голода.

Тараэль еще сильнее рассмеялся, согнувшись пополам и держась обеими руками за живот, а впечатлительная леди Гилиан побледнела и, казалось, вот-вот лишится чувств.

— Вы что не нашли другого занятия, кроме как испортить бедной девушке аппетит перед обедом? — накинулся на друзей купец Халфар. — Пойдемте сударыня, я приказал своим людям выставить для вас лучшее вино и фрукты из собственного запаса. Прошу вас немного перекусить перед обедом.

Хангорийский купец взял юную чародейку под руку и вместе они удалились в личную палатку Халфара.

— А еще говорит, что питается наравне со всеми, — фыркнул Тараэль.

— Кажется, наш новый друг не на шутку влюбился в Гилиан, — сказал гном, толкнув Тараэля в бок.

— Как бы нам потом не пришлось силой забирать ее,— подтвердил Тараэль. Ведь Халфар многого не знает, да и Гилиан может втрескаться в него как девченка.

Не смотря на все опасения Фальнира, похлебка вышла отличной. Гном, съев свою порцию, пошел за добавкой, попутно извиняясь перед поваром. Тот лишь отмахивался от собеседника, как от назойливого насекомого, не желая вновь вступать в перепалку. Халфар и Гилиан ели вместе со всеми, при этом купец ни на шаг не отходил от чародейки. Все время он о чем-то разговаривал с ней и проявлял всяческие знаки внимания. Когда с обедом покончили, на горизонте вдруг замаячила фигура одинокого всадника, которая стремительно приближалась к лагерю.

— Разрази меня гром! Да это же Райнар! — воскликнул гном, когда всадник приблизился к ним.

— А ты только сейчас это понял? Да с таким зрением ты и в корову с десяти шагов не попадешь, — подшутил Тараэль над товарищем.

— Тоже мне глазастый выискался! Хорошее зрение мне ни к чему, достаточно и того что я различаю предметы на расстоянии взмаха секиры.

Он похлопал полукровку по колену и побежал на встречу Райнару, раскинув широко руки.

— Ну, где же ты запропастился, Райнар? Мы то, уж начали переживать — время давно за полдень, а тебя все нет и нет. Вон и похлебку почти съели, так что, опоздай ты на несколько минут — остался бы голодным.

— Извини гноме, никак не мог уехать, не попрощавшись со старым другом. А вы вон уже и поесть без меня успели. Что неужели ни крошки мне не оставили?

— Как же, твоя порция ждет тебя в котле, похлебка получилась отменная. Варилась под моим чутким руководством, — улыбался гном, поглядывая на повара и набивая табаком трубку.

— Уж кто бы сомневался? А куда пропала наша юная волшебница?

— Ты будешь удивлен, Райнар, но сдается мне, что наш купец Халфар всерьез положил глаз на Гилиан. Все время крутится около нее, оказывает различные знаки внимания, старается догождать во всем, — прошептал ему на ухо гном.

— Ну что ж правильно. Халфар мужчина обеспеченный, положительный, да и возраста подходящего — Гилиан как раз нужен такой старший наставник, а то уж больно она строптива, — сказал Райнар, с аппетитом уплетая похлебку.

От такого неожиданного ответа гном поперхнулся дымом и немедленно закашлялся.

— Нет, ты посмотри на него, Тараэль. Я здесь пытаюсь объяснить ему, что Халфар клеится к нашей волшебнице, а ему хоть бы хны. Сидит, трескает, а на меня внимания не обращает, — возмутился Фальнир.

— А что ты мне предлагаешь делать? Пойти и сказать им, чтобы больше не подходили друг к другу? Нет, гноме, я тебе не маленький мальчишка. Пускай сами разбираются в своих чувствах, а я не против немного передохнуть с дороги. — Райнар потянулся, так, что все его косточки тут же захрустели.

Гном продолжил возмущаться, да так громко, что его ругань была слышна во всем лагере. На его крик пришла Гилиан, за которой теперь, будто тень, следовал Халфар.

— Что у вас снова стряслось? Фальнир, неужели ты и минуты не можешь прожить, с кем-нибудь не поссорившись?

Гном перевел взгляд на Райнара, сидевшего под деревом и вертевшего в руке золотой медальон и, казалось бы, не обращавшего внимания, на всю ту суету, происходившую вокруг него.

— Ааа, вот и Райнар объявился! Ты, наверное, особенный, раз считаешь, что можешь исчезать, когда тебе вздумается, а потом внезапно появляться? Что-то не припоминаю, чтобы тебе давали такое право. — Гилиан встала напротив него и уперла руки в бока.

— Я вполне свободный человек и не должен ни у кого просить разрешения, если мне нужно ненадолго отлучиться, — спокойно ответил Райнар, прикрыв глаза.

— Вы только посмотрите на этого наглеца! — Гилиан, казалось, вот-вот задохнется от возмущения.

— Друзья мои, прошу вас, не надо ссориться, ничего ведь не произошло. Не стоит по пустякам выяснять отношения в нашей дружной компании, — вмешался в перепалку Халфар.

Он взял Гилиан под руку и, что-то нашептывая ей на ухо, отвел в сторону.

— А девченка оказывается не так проста, — сказал гном, когда они отошли немного поодаль. — Видел, как она на тебя смотрела? А какие эмоции? Я зуб даю, Райнар, она втюрилась в тебя.

— Гноме, да ты, никак, нализаться уже успел? С чего такие выводы?

— Чувствуется между вами некое притяжение, невидимое глазу, но хорошо ощутимое на подсознательном уровне. Пускай у нас гномов плохо со зрением, но зато другие чувства развиты получше, чем у людей.

— Ты, наверное, что-то перепутал, знаток женских сердец, никакого притяжения у меня к ней нет, — спокойно ответил Райнар.

— Ну как знаешь! Был бы я на твоем месте, непременно воспользовался таким шансом. А ты можешь и дальше дремать себе, — отмахнулся от него гном.

Когда яркое солнце перевалило через зенит, а полуденная жара немного спала, караван двинулся дальше. Большой тракт пыльной, серой лентой тянулся вдоль бескрайних полей, зеленых сочных лугов, рощиц с редкими лиственными деревьями и блестящими на солнце, голубыми озерами. Разомлевшие на солнце охранники, поснимали свои рубахи и сверкали на солнце мускулистыми спинами. Райнар с Фальниром тоже сняли верхнюю одежду.

Наемник пребывал в отличной форме, его мускулистый, загорелый торс, не имел ни капли жира. Фальнир тоже мог похвастаться недюжинной мускулабыкой, даже несмотря на маленький рост. Испещренное шрамами, бледнокожее тело гнома, казалось, в ширину, было даже больше, чем в длину. И лишь Тараэль, не снимавший своей накидки, поглядывал на друзей, снисходительно улыбаясь. Размерами и телосложением, этот гигант превосходил их обоих. Гном же, хоть и разделся почти догола, изнывал от жары.

— Фу, проклятое солнце. Как же я не люблю такие дни, когда приходится ходить под открытым небом, а от зноя ну совсем нет спасения, — вытирая ладонью пот, говорил он.

— А по-моему, ты сильно преувеличиваешь, гноме, отличная погода, как раз для хорошего путешествия, — подставив загорелую грудь ласковому солнцу промолвил Райнар.

— Для тебя может быть и хорошая, а я гном, как-никак. Для меня привычней сырость темных, подгорных тоннелей ну или на крайний случай пасмурный, прохладный день. Жару я переношу плохо, — жаловался гном. — Как бы я хотел, чтобы сейчас пошел дождь, а на небе, как назло, нет ни одного облачка.

— Наслаждайся погожим днем, во всяком случае, это намного лучше, чем путешествовать под проливным дождем, по распутице и месить сапогами грязь, пытаясь вытащить застрявшие, груженые телеги, — попытался убедить его Халфар.

И все же раздосадованный гном, не выдержал путешествия под солнцем и взобрался в один из крытых фургонов. Свесив ноги через борт, он приложился к фляге с водой. Утолив жажду, Фальнир смачно крякнул и принялся набивать табаком свою бессменную трубку. Поглядывая на друзей из-под полога палатки, гном хитро прищуривался и смешно болтал короткими ножками. Караван все так же медленно продолжал двигаться навстречу закату, а довольный гном, разлегшись на тюках, пускал из телеги дымовые кольца.