— Она уже выросла. А я не заметила.
— Все дети рано или поздно вырастают. А Тирион хороший парень.
— Но он простолюдин, а она...
— Агнесса тоже не дворянка, — жестко сказал я. — Никто, кроме меня, вас и моей помощницы, не должен знать о том, кто ее отец.
— И все равно.
— Вы не выдадите ее за герцога или графа. И потом, Тирион — дворянин. — Увидев удивление Софьи, я добавил: — За его заслуги на войне император по моей просьбе дал ему личное дворянство, а скоро парень заслужит и наследуемый титул.
— Хорошо, все равно это решать не нам.
— Вот именно. Чем вы дальше займетесь?
— Не знаю. Агнессе я уже не нужна, — печально ответила Софья. — Я еще буду жить с ней какое-то время. А потом денег на спокойную старость мне хватит, но, может, я наймусь гувернанткой или няней.
— Я могу вас нанять. Учить мою дочь.
— Вашу дочь? Разве маги не учат своих детей сами?
— Да, но не в моем случае.
— Хорошо.
— Араэл! — крикнул я.
Дочь пришла и послушно замерла передо мной. Софья удивленно приподняла брови, заметив красные глаза Араэл, но ничего не сказала. Она встала и по кругу обошла мою дочь, внимательно ее рассматривая.
— Осанки нет, — неодобрительно покачала головой Софья. — Чему ее учить, сударь Маэл?
— Всему, что необходимо знать аристократке: танцам, этикету, литературе, музыке, наукам, языку жестов и цветов.
— И судя по всему, мне придется начинать с самого начала.
— Да. Там, где Араэл росла, не было времени и места, чтобы учить ее таким вещам.
— Хорошо, я согласна.
— Платить я буду вам столько же. Поселить вас в доме нет возможности, но я могу снять для вас дом или квартиру.
— Нет, спасибо. Я буду жить у подруги и приходить сюда каждый день.
— Хорошо. Араэл, слушай ее как меня.
Другие учителя бледнели от страха при виде моей дочери и сразу отказывались. Хорошо, что Софья не из таких. Долгие годы она заботилась о незаконнорожденной дочери Аврелия и хранила тайну. И понимала, чем это грозит ей.
Я показал документы и разрешение, подписанное императором, офицеру охраны. Он быстро, но внимательно их просмотрел и кивнул. Охранники открыли железную дверь и пропустили нас. Один из них пошел за нами.
Шеала, в отличие от невозмутимой Арьи, все время с откровенным любопытством поглядывала на меня. Она не понимала, зачем мы пришли в городскую тюрьму.
Спускаться по лестнице пришлось долго. Я уже и забыл, на какой глубине находится этаж смертников. На входе в него еще раз проверили документы. Потом лейтенант позвонил коменданту, и только после этого нас пропустили.
В этих камерах сидели только приговоренные к смерти: убийцы, насильники, маньяки, изменники и казнокрады. Законы империи суровы, за многие преступления судья может приговорить к смертной казни. Но мало кто знает, как на самом деле приводят приговор в исполнение.
Мы остановились перед камерой. Охранник открыл тяжелую дверь, пропустил нас и закрыл ее за нами. Небольшую комнату на две части делила стальная решетка. За ней на низкой, прикрученной к полу койке сидел невзрачный человек, с откровенным страхом смотревший на нас.
Арья скользнула по нему равнодушным взглядом и с интересом осмотрела камеру. Шеала сначала с жалостью смотрела на узника, потом с недоумением — на меня.
— Перед тобой человек, дошедший до крайней степени отчаяния. Он уже устал ждать, когда его поведут в последний путь. Обычно люди уже с надеждой ждут смерть, только потому что она избавляет их от страха и постоянного ожидания. Приносит долгожданное облегчение. Но этот, судя по всему, слишком сильно боится за свою жалкую жизнь. Он вздрагивает от каждого шороха в коридоре, замирает от ужаса каждый раз, когда открывается дверь.
Узник поднялся с койки и подошел к решетке.
— Кто вы такие, чтобы меня судить! — зло выкрикнул он.
— Страх его и погубил. Он совратил двух несовершеннолетних девчонок. Ему нравились их худенькие, нескладные тела. Пока одна из них не сказала, что расскажет все родителям. Страх наказания убил остатки разума и самоконтроля. Он убил их, надеясь избежать наказания. И вместо десяти лет каторги получил смертную казнь. А две девчонки умерли, не успев пожить.
— Я любил их! Слышишь, ты! Кто ты такой, чтобы судить меня? На экскурсию пришел? Да?! Охрана!
— В одном он прав. Кто мы такие, чтобы его судить? Мы не судьи... — Я сделал паузу и добавил, глядя в глаза обмершему от ужаса человеку: — ...А палачи.
— Что? — удивилась Шеала.
— Вот твое задание. Убей его и уничтожь тело так, чтобы не осталось никаких видимых следов. О магических пока можешь не беспокоиться.
— Как — убить?
— Как хочешь. Хочешь — голыми руками, хочешь — шпагу дам, но я рекомендую магию.
Приговоренный к смерти узник наконец понял, кто перед ним стоит. Он схватился за голову и упал на колени.
— Я не хотел. Я не хотел. Я не хотел. Я не хотел... — беспрестанно повторял он.
Шеала побледнела. Потом расстегнула воротник пальто и развязала шарф, хотя в камере было вовсе не жарко.
— Не тяни время. Палач должен действовать быстро и профессионально, не доставляя приговоренному лишних страданий.
Она повернулась к узнику, нерешительно подняла руку и опустила ее. Потом опять повернулась ко мне.
— Я не могу.
— Не знаешь ни одного боевого заклинания? — делано удивился я.
— Нет, знаю.
— Тогда что? Не можешь выполнить простой приказ?
— Я не могу убить человека.
— Можешь! Просто боишься.
— Возможно...
Девушка опустила глаза и тихо вздохнула. Я сжал зубы и с размаху ударил ее по щеке. Она вскрикнула и упала на пол.
— А на кой ляд мне нужна трусливая ученица?! Что ты делать собиралась?! Чай мне заваривать?!
— Маэл! — крикнула Арья.
— Молчи! — рявкнул я на опешившую напарницу. — А ты что молчишь? Обмочилась от страха?!
Шеала сидела на грязном полу и, прижимая ладонь к красной щеке, смотрела на меня мокрыми от слез глазами.
— Чему я тебя смогу научить, если ты не можешь сделать простейшую вещь?! Значит, так. Если ты не убьешь его, это сделаю я. А потом убью тебя. Арья, за мной.
Я повернулся и вышел. Арья хлопнула дверью и ожгла меня яростным взглядом. Выражение ее лица было красноречивей любых слов.
— Маэл!
— Не вмешивайся в то, чего не понимаешь!
Она взялась за ручку двери, я схватил ее за руку и крепко сжал.
— Не вздумай помогать ей!
Арья еще раз с яростью в глазах посмотрела на меня и вернулась в камеру. Охранник равнодушно наблюдал за нами.
— Испугалась девчонка? — спросил он. — В моем полку тоже был один, все боялся на тренировке ударить нормально. Сдох в первом же бою.
Я с усмешкой посмотрел на него. Охранник сообразил, что лезет не в свое дело, и извинился.
Через минуту в камере раздалось заклинание с характерным для Астреяров оттенком. Я зашел в камеру. Шеала стояла на коленях над ведром. Арья придерживала ее волосы и успокаивающе поглаживала по спине. За решеткой лежала горстка пепла.
— Молодец, — спокойно сказал я. — Я думал, не справишься.
Я развеял пепел и опять вышел из камеры.
Всю обратную дорогу Шеала старательно отводила от меня глаза. Мне было безумно жаль ее, но я безжалостно давил эту губительную для девчонки жалость. Кто был ее учителем? Я бы с большим удовольствием поговорил с ним.
На улице Арья схватила меня за руку и сжала, стараясь проткнуть ногтями кожу. И опять ее горящие от злости глаза были выразительней слов.
— Шеала, о чем ты думала, когда просила убийцу стать твоим учителем? Завтра приходи к восьми утра. Если еще есть желание учиться у меня. Пока еще не поздно передумать.
Девушка молча пошла к экипажу.
— Зачем? — спросила Арья.
— Арья, когда ты первый раз убила человека в бою?
— В городке на востоке, когда мы еще Тириона искали, — через пару секунд ответила она.
— И что ты при этом чувствовала?
— Ничего, — немного удивленно сказала Арья.
— А как тебя учили, помнишь? Как учили бить до крови, бить сразу и насмерть. Помнишь, как тебя учили убивать по приказу, не задумываясь ни на миг? В тот год тебе было семнадцать лет, Арья. Так же, как и Шеале. И тогда ты прошла за мной через тайную, а потом и явную войну с мятежниками.
— И?
— Меня учили так же. Учили не бояться ни своей, ни чужой крови. Учили убивать. А Шеалу словно в оранжерее вырастили, а потом, как котенка, за шкирку вышвырнули на улицу.
Я потер руку, на которой остались следы от ногтей Арьи.
— У тебя ногти острей, чем когти у Араэл.
— Ты был слишком жесток. Она больше не придет.
— Возможно, Арья, возможно. Но самый главный урок я успел ей дать.
Судя по всему, Шеала Асмуд в детстве была слабой и робкой. Вместо того чтобы обучить девушку и избавиться от ее недостатков, Астреяры предпочли избавиться от нее самой. Слишком сильно она не подходила их клану.
Все маги красивы, особенно женщины. Сложно не быть красивой, когда с детства все недостатки внешности исправляют магией. Но Шеала очень выделялась даже на их фоне. Черноволосая, черноглазая, с нежной кожей, тонкой фигурой и каким-то особым шармом и обаянием, она неизменно привлекала внимание мужчин. Родись она дворянкой, волшебницей или даже простолюдинкой — ее красота могла бы обеспечить ей легкую жизнь и счастливый брак. Но она родилась в клане магов, который ценил только силу...
А теперь мне о ней заботиться. Как будто мне мало своих проблем и не о ком больше думать!
Война стране пока не грозит, но внутренний кризис никуда не делся. И как будто нам было мало этого, вскоре грянули другие, куда более опасные события. Впервые за всю историю империи дрогнули сами основы императорской власти.
Проблемы всей страны и мои личные трудности переплетались в моей жизни. И порой я начинал во всем этом путаться, не понимая, где кончается одно, а начинается другое.
Глава 2
"Долой монархию!"
С каждым сказанным словом Аврелий становился все мрачней. Его радушное настроение после доклада об успехах внешней политики сменилось меланхолией, едва перешли к делам внутренним. Цены росли, некая покупательная способность населения падала, на рынке складывалась парадоксальная ситуация: сильный дефицит одних товаров и переизбыток других. А самая "приятная" новость — упали доходы от торговли с колониями. На фоне перерасхода бюджета новость просто замечательная!
За последнюю неделю я потихоньку начал разбираться в экономике. Она по-прежнему оставалась для меня темным лесом, но я уже не боялся в этот лес заходить.
— А нельзя ли надавить на перевозчиков и заставить их не поднимать цены? — предложил я.
— Не поможет, — немного подумав, ответил Гайн Ленинг, новый министр экономики.
Император отправил старого министра в отставку, а вместо него назначил молодого Ленинга, ему было всего двадцать восемь лет. Другие министры приняли его холодно, считая слишком молодым. А я порекомендовал заменить и всех остальных. От кучи седых стариков все равно уже никакого толку не было.
— Они найдут способ обойти указ. Надо восстанавливать железнодорожные перевозки. Это сразу оздоровит экономику.
— Легко сказать, — буркнул я, глядя краем глаза на представителя Союза промышленников Гюнтера Райнеха.
— Мы прилагаем все усилия, для того чтобы справиться с забастовками.
— Но результатов пока нет, — едко заметил Гайн.
— Тихо. Я желаю встретиться с председателем Союза промышленников. И я надеюсь, что сегодня он здоров.
— Да, ваше величество. Я уверен, что Ханс Крупп найдет время для встречи с вами.
— Я тоже уверен в этом.
Это совещание отличалось от других — на нем присутствовал хмурый и невыспавшийся Данте. Ему надо было сделать доклад о ходе расследования Совета магов.
Темные маги опять исчезли, рассеялись словно дым. Ни следов, ни зацепок. Совет магов начал действовать с размахом: тотальная проверка всех волшебников и большей части колдунов, поиск возможных убежищ, экспедиции в отдаленные уголки мира. Поможет ли это? Посмотрим.
После совещания я остался в кабинете. Аврелий долго молчал, я перебирал отчеты и пытался разобраться в цифрах и графиках.
— Мне не нравится поведение промышленников.
— Не хочу быть пророком, но я говорил, что им нельзя давать право на собственные силы, — не отрываясь от бумаг, ответил я.
— Я помню... — сквозь зубы процедил император.
Я благоразумно промолчал. Есть грань в общении с Аврелием, которую даже я не рискую переходить.
Я вышел из экипажа на Сельском рынке. Название сохранилось еще с тех пор, когда тут проходила граница города и это действительно был сельский рынок. Сейчас это просто продуктовый рынок, один из крупнейших в городе и традиционно самый дешевый.
Пройдясь по рядам, я понял, что дела в городе действительно не в порядке. Цены были выше, чем обычно, и выше, чем в докладе императору. Многих скоропортящихся продуктов просто не было. Как сказала мне одна бабушка, все молоко разбирают рано утром, потому что в ближайших селах коров мало, а из других везти слишком долго.
Народ был спокоен, но неуловимое напряжение, висевшее в воздухе, чувствовалось. Чувствовали его и жандармы, старавшиеся не ходить по одному. А ведь в Райхене по-прежнему полно оружия...
Дом Лютеции стоял в Новом городе, посреди обычных похожих друг на друга пятиэтажных зданий. Отличался он от них только белизной стен, красивыми балкончиками и сильной магической защитой. Рядом стоял скромный особняк Данте и выкупленный им же дом для Молодых магов.
Три здания образовывали классический защитный треугольник и были мощной магической крепостью. Разглядывая переплетающиеся сторожевые и оборонительные заклинания, я понял, почему Совет магов так и не решился на силовое решение конфликта.
Лютеция уже ждала нас. Я поклонился девушке, хмурый Тирион кивнул. Гордый пацан до хрипоты спорил со мной, пытаясь отказаться от помощи. Мне бы никогда не удалось его убедить, если бы не Мария и Агнесса. Они вдвоем заставили его согласиться.
Тирион лег на диван и снял повязку. Лютеция внимательно осмотрела глаз.
— Все не так плохо, как могло бы быть. Повреждена только часть глаза, — сказала она, разминая пальцы.
Лютеция Коэн занималась медицинской магией, а это было не самым простым делом. Кроме магии надо было в совершенстве знать и медицину, чтобы точно представлять себе, что и как делать.
— Где тебя ранили?
— В сражении под Санторином, — ответил Тирион.
— Вот как? Я тоже там была. На флагмане, а ты?
— На "Сапфире", — криво усмехнулся парень.
— Не дергайся. Неудивительно, что тебя задело. На "Сапфир" было больно смотреть. Казалось, там никто не выжил.
Я невольно усмехнулся. В разгар боя магу, прикрывавшему флагманский корабль, уж точно было не до беспокойства о других кораблях. Свой бы уберечь. Лютеция просто отвлекала Тириона разговором.
— Пока все. Приходи через неделю, а пока носи повязку.
Я поблагодарил Лютецию за помощь и попрощался.
— И стоило так возмущаться? — спросил я у Тириона.
