— Я поговорю с Асланом, и на днях скажешь, когда возьмешь телегу да пару ребят в помощь и съездишь в город — купить все нужное-необходимое, что на первое время, — добавила Тесса. — Да, и глянь, пожалуйста, чего им в их новом жилье из мебели надо, и возьми у Марты. Там в кладовых кое-что есть, а что не найдете — как раз докупите. Я им пару ковров на пол присмотрела, надо перетащить, и покрывало новое есть на постель. Ну, подушки Фелиска и сама набьет. Простыни, наволочки тоже сошьет, только материала подходящего прикупите, а вот одеяло, наверное, шить придется...
— Это уж я помогу, не беспокойтесь, — закивала Антига. — Только, наверное, придется мне пока одной тут крутиться, а то ничего Фелиска не успеет, не ночами же ей сидеть, — вздохнула кухарка. — Ох... вот и снова я останусь без помощницы.
— Не переживай, потом обсудим. Пока пусть за кухней числится, а дальше видно будет.
— Хорошо, — обрадовалась Антига. — Уж не знаю, как Вас и благодарить, госпожа Тесса.
— За что?
— За Ваше доброе сердце... ведь я же понимаю, что могли и выгнать взашей, да с позором...
— Ох, Антига... лишь бы теперь эта парочка счастлива была, а то ведь молодые совсем.
— Да я тоже думаю все утро, думаю... — вздохнула Антига, — поди, не только Фелиске-то страшно, но и Мартину... А уж Марту-то как жаль. Она как с утра сказала новость... и ну реветь... — шмыгнула носом кухарка.
— Ладно, и Марта переживет как-нибудь, вот внуки пойдут, так и совсем смирится, — уверила Тесса. — И ты давай, не реви, иди, глянь-ка, жива Фелиска-то, а то Марта ее смотреть комнату повела, а у девки сердечко в пятки ушло.
— Да и то верно, заодно гляну, что там надо, — спохватилась Антига. — Пока время-то до обеда есть.
9.
Предстоящая свадьба сына коменданта и помощницы кухарки да еще и накануне обычных предпраздничных хлопот, наделала переполоха во всем Замке.
Рута, которая с одной стороны крайне негативно отнеслась к тому, что Фелиска позволила себе такие вольности с парнем, да еще и с сыном коменданта, ловила себя на мысли, что в чем-то даже завидует девчонке. И невольно ловила себя на мысли о том, что как бы ей не претила возможность оказаться на ее месте и быть предметом для пересудов всей крепости, все равно присутствует некая ревность к ее счастью.
Конечно, пережить подобный позор очень тяжело, но страсти-то улеглись уже к вечеру первого дня, а вот красивая свадьба, да еще и с одобрения господ и богатым приданым, и на Осенний день Благодарности Всевидящим, когда считалось, что само Небо благословляет молодую семью — теперь у Фелиски будет, да еще и с любимым парнем. Невольно хотелось такого же... Но оставалось только вздыхать и надеяться, что может быть, когда-нибудь и ей улыбнется счастливая звезда... И случившееся с этой девчонкой, уже не казалось большой ценой за возможное счастье.
Хоть и виделась Руте ее судьба по-другому — с красивыми, долгими ухаживаниями, вечерними прогулками, сватовством по всем правилам, и несколькими месяцами подготовки к самому важному событию в ее жизни, когда бы каждый день тянулся томительно долго от ожидания, когда же настанет заветный миг, сейчас она не отказалась бы и от такого варианта, как у кухонной девчонки.
Только как заполучить Сауша?
У него-то в крепости мамаши нет, а если бы и была, то шум поднимать, наверняка, не стала бы — на этом бабнике и так клейма ставить негде. А уж о том, что она тоже хочет замуж, теперь тем более придется помалкивать, да постараться быть поосторожней, чтобы не попасть в ситуацию похлеще. Мартин-то хоть жениться не отказался, а вот от Сауша она такого благородства, несмотря на всю свою любовь к нему, увы, не ждала. Слишком уж привык он к своей неотразимости у женщин, воспринимая любые проявления их любви, как должное.
Сауш же ходил задумчивый, хоть и прикалывался над Мартином, наверное, больше всех, на словах поучая его, как правильно надо будет обращаться с молодой женой, чтобы та крепче его любила и точно не сбежала бы после свадьбы с "заезжим молодцем". Хотя такие советы молодому парню, в шутливой форме, давала вся крепость, не совсем точно зная подоплеку отношений сына коменданта и Фелиски.
Мартин поступил на удивление мудро, не став распространяться о том, что умопомрачительной любви у него и не было. Фелиска ему нравилась, даже очень нравилась, но раз парни решили, что он от нее без ума и любит по-настоящему — так было даже проще, а то и впрямь еще больше ржали бы, что он по-глупому попал. А так слово 'любовь', произнесенное тогда Волошем, ограждало его от излишних насмешек, и теперь над ним только по-дружески посмеивались, давая неприличные советы и рассуждая о том, мол, как только не извернешься, чтобы на любимой жениться — даже внеплановую тревогу в крепости устроишь.
Саушу же оставалось только давить в душе зависть. Он действительно зауважал Мартина намного больше за его решительность, и про себя завистливо вздыхал — дескать, молодец парень, полюбил — женился, а он все еще не может даже разобраться в своих чувствах. Вроде бы и понимает, что Рута — это не развлечение на один — два раза, и любит ее, но вот сделать предложение — смелости не хватает, да и свою нынешнюю вольницу терять неохота.
Но почему-то каждый раз, когда думалось, что девушке просто может все надоесть и она найдет себе кого-то другого (благо выбирать есть из кого, многие парни были бы не прочь завести с ней серьезные отношения), заранее был готов начистить рожу потенциальному кавалеру.
А еще страшил возможный отказ, просто до безумия страшил. Рута — не Фелиска, да и его слава бабника широко известна, ведь может и не поверить, что будет действительно ей верен, а терпеть бесконечные измены редкая женщина захочет, и соглашаться на брак, уже перед свадьбой зная, какое "сокровище" ей может достаться в мужья, тем более.
Да он и сам не мог сказать, а что будет, если что, хорошим мужем, или нет? Во всяком случае, такой готовности хранить верность одной единственной, он в себе сил еще не чувствовал. Вот и приходилось утешать себя мыслью о том, что, может, он вообще не создан для семейной жизни? Но тогда следовало пойти и честно все рассказать, чтобы девушка не тешила себя надеждой...
И от этих мыслей у парня невольно болела голова...
* * *
В оставшиеся до праздника десять дней только, пожалуй, лаэр с семьей и питались нормально, для них Антига находила время приготовить вкусненькое, а вот все остальные перешли на сухомятку, так как кухарка просто не успевала готовить какие-то сложные блюда, требующие много времени, в связи с предсвадебными хлопотами. Фелиска же вообще крутилась, как белка в колесе, нервничая, что ничего не успеет — то хваталась помочь Антиге шить одеяло, то бралась что-то переставлять, прибирать в комнате, не дожидаясь Мартина, то надо было примерять платье, да не одно, а несколько. От свалившегося на голову счастья девка немного шалела. То все-таки пыталась хоть как-то помогать Антиге — хотя бы перемыть посуду после еды за солдатами.
Конечно, кухарка не сама решила, что она может оставить всю крепость без горячих блюд. Просто поняв, что, добровольно взяв на себя роль матери для девчонки, да и вообще взвалив на себя руководство обустройством будущего гнездышка новобрачных, в котором в первый день были только голые стены — непростая роль, Антига взмолилась уже на третий день, ничего не успевая по кухне, и готовя заранее, ночью, чтобы днем можно было только разогреть.
Направляясь к Тессе за советом, кухарка наткнулась на Аслана и Инвара, которые поинтересовались, как идут дела, она им и выложила свою проблему.
Аслан только пожал плечами, зная, что Тессу Антига сейчас все равно не найдет. Просто его ненаглядная рыбка была занята со своим Солнышком, поэтому он распорядился сам. Тем более, что речь шла о солдатах:
— Все, Антига — не переживай, переводи ребят с сегодняшнего дня на походный рацион.
— Но Аслан... — одернул Инвар, которому было неловко чувствовать себя косвенно причастным к этому 'беззаконию'. Такого у них еще не практиковалось раньше без крайней необходимости.
— Я — лаэр, — коротко бросил Аслан, а когда немного потрясенная, но все же обрадованная Антига отошла, обернулся:
— Инвар, только ты еще не зуди, а? Ничего за несколько дней с ними не случится — это раз, а во-вторых, сын у тебя один, и у нас в крепости слишком давно не было ничего настолько масштабного, чтобы сейчас ради предстоящего события не пренебречь установленным порядком.
— Я не знаю...
— Я знаю! Ты что хочешь, чтоб Антига свалилась перед свадьбой? Она и так еле на ногах держится, столько всего на ней. Все, успокойся. Ребята поймут.
* * *
Орис согласился с мнением Аслана, но оказалось, что не все разделили 'радостную новость', и нашлись даже те, кто решили высказать свое недовольство Орису, не посмев жаловаться Аслану или Инвару. И их претензии, пусть и высказанные не напрямую, а в виде шутки, и подколки над 'виновником', что вот, мол, Мартин, из-за тебя всухомятку питаемся — Орис 'оценил', их же первыми и назначив в наряд по столовой. Запасов продуктов в кладовых и подвалах было достаточно, Антиге просто некогда было с ними возиться.
Недовольные теперь уже оказались по-настоящему недовольны, но приказа ослушаться не посмели. Зато эта идея пришлась по душе остальным, соскучившимся по горячей и сытной пище, и бойцы даже не стал особо придираться, что мясо оказалось слегка суховатым и недосоленным, а суп немного горчил. Ну, что делать — бойцы не привыкли готовить в условиях стационарной кухни, и в голову почему-то не пришло, что курицу, как и любую дичь, следует выпотрошить перед тем, как бросать в котел, хотя, может, их сбило с толку то, что тушки, в отличие от дикой птицы, уже были ощипаны на птичнике?
На вечерней тренировке, страдая изжогой, ребята как-то вскользь упомянули о том, что перед тем, как посылать следующую команду добровольно-принудительных поваров, надо бы спросить у Антиги технологию приготовления самых простых блюд, а то горячее это, конечно, хорошо, но еще несколько дней с таким супом — и желудки просто не выдержат оригинальных кулинарных изысков временных поваров. Услышав это, Дерек вспомнил о словах Ренальда, которые он произнес не так уж и давно, и с ехидцей обратился к парню:
— Кое-кто грозился научиться готовить, а, Рен?
Находившийся рядом Аслан хмыкнул:
— Что, было такое?
— Ну да... — смутился наложник.
— Он еще по Поваренной книге хотел готовить, — сдал его Меченый.
— Отлично, а тем более молодец, что сам понял, что это важно! Полезный опыт не помешает, завтра заступаешь на кухню, — распорядился лаэр.
— А... — невольно вытянулось лицо Рени. Конечно похвала господина была приятна, но вот то, что учиться придется уже завтра, слегка огорчало, или, скорее, напрягало.
— Кстати, кто завтра там будет? — спохватился Аслан.
— Я как раз и буду, еще Сауш, и Юджин, наверное, если с Киреем не поменяется.
— Ну вот и отлично! — резюмировал Аслан, улыбаясь.
Дерек же вообще потирал руки, предвкушая очередное развлечение.
Рени переживал весь вечер, что Дерек, так подставивший его, припомнив сказанные им слова, устроит ему какой-нибудь экзамен, но Тесса успокоила, посоветовав пару рецептов, которые, по ее словам, Рени без труда отыщет в Поваренной книге Антиги. И которые будут не только вкусными, но и легкими в приготовлении, не требуя для своего приготовления особенных знаний, и которые очень сложно испортить, если следовать всем написанным инструкциям.
— Ты только не забудь смотреть, на сколько порций рассчитано блюдо, и перемножать на требуемое количество, — напутствовала она.
* * *
Уже после завтрака, показавшегося бойцам пищей богов, Дерек покачал головой, признавая бесспорную победу хозяйского наложника. И ребята, состоящие сегодня в наряде по кухне, Ренальда не отпустили восвояси, 'ангажировав' его на целый день, переложив на него ответственность, как на старшего в данном поручении. Он вычитывал рецепты, говорил, чего, сколько и куда надо порезать и положить, старался тщательно следить за тем, чтобы варилось, тушилось, обжаривалось и все остальное — делалось по правилам. Ребята хоть и прикалывались над юношей, что он не знает таких простых вещей, что мясо, например, следует резать поперек волокон, а не вдоль, чтобы оно не получилось жестким, и потом легко прожевывалось, терпеливо сносили его требования.
Правда, некоторые моменты поставили и более опытных в кухонных делах, в тупик. Так для того, чтобы найти нужную пряность, которую требовалось добавить в суп, Рени пришлось сбегать в библиотеку за справочником по травам, а потом с его помощью искать, вначале посмотрев в нем, как же выглядит, например, таинственный анис, поскольку не только для него, но и для всех остальных, это было загадкой.
На ужин пришли даже Тесса с Асланом. Эта четверка: Ренальд, Дерек, Сауш и Кирей — оказались героями дня, и бойцы даже хотели ходатайствовать о том, чтобы их и оставили бессменными 'поварами' до окончания вынужденной отлучки Антиги.
Ребята прикалывались над сидящим с ними за одним столом хозяйским наложником, шуточками, типа:
— Рен, если попадешь в немилость, и турнут из спальни, Антига тебя к себе возьмет без проблем.
— Да ладно вам, — смущался довольный Рени, зная, что вряд ли его теперь 'турнут'. Он сам не понял, когда именно пришло это понимание своего места в хозяйском доме и уверенность, что все будет хорошо, но было приятно и осознание этого факта, и добродушные шутки бойцов, и вообще теплая дружеская атмосфера огромного дома, где каждому доставался кусочек его личного счастья.
— Между прочим, по Поваренной книге готовить — это тебе не в походных условиях, — заметил кто-то.
— Да я знаю, — кивнул Ренальд. — Конечно, здесь же все есть, а в походе таких продуктов не будет.
— А вот моя мать всегда говаривала, — вставил Волош, уплетая уже третью порцию:
— Была бы коровка да курочка — а приготовит — и дурочка.
— Бу-га-ага... — заржал Юджин. — Или толпа дураков...
— Да нас всего четверо было! — ляпнул Кирей уже под общий хохот здоровых сытых парней, и, поняв, что сморозил — тоже закатился вместе со всеми...
10.
До Осеннего дня Благодарности Всевидящим оставалось всего несколько дней. Тесса, как ни оттягивала посещение приюта, но все-таки собралась, да и Аслану, как полновластному владельцу всех окрестных земель, да и просто человеку, на чьи средства это заведение содержалось, тоже требовалось с ней поехать.
Как он иногда шутил — не так тяжело быть лаэром, как исполнять его роль на публике. А в связи с предстоящими праздниками делать это было необходимо. Традиции требовали, чтобы именно сейчас лаэр нанес официальные визиты в гильдии, чтобы их главы могли лично высказать ему благодарность за его заботу об их благополучии. И это не считая того, что еще приходилось делать. А список был поистине не мал. От непременного приема всех деревенских старост до торжественного выезда по улицам города, который тоже был обязателен — "дабы хозяин знал, как живут его люди".
