Арлен медлил, видимо, обдумывая, как дозировать силу, чтобы избежать каких-либо последствий.
'Я могу закрыть память' — подбросила она идею.
— Хорошо, — согласился он. — Давай попробуем. Я тоже изменю сущность. Так будет проще и, возможно, тогда получится контролировать поток...
Хельга не успела поинтересоваться о его второй сущности, как перед ней во всей красе появился огромный белоснежный зверь, с темными пятнами по гибкому телу.
'Барс! О, ужас!' — зажмурилась кошка.
'Не бойся. Доверяй мне. Открой глаза и постарайся не отводить взгляд от моих зрачков. Глубоко дыши'.
Хельга повиновалась воле мага. Через некоторое время они попали в такт общего дыхания, стали будто бы одним странным сопящим существом. Глаза в глаза, нос к носу. Кошка почувствовала нервную дрожь, а потом ей показалось, что она провалилась в чужое сознание и на короткий миг потерялась в нем, закружилась и утонула. Все вокруг померкло, растворилось, исчезло.
Глава 36
Арлен старался контролировать потоки передаваемой магии своей подопечной, она же полностью подчинилась его воле. Слияние произошло, у них получилось соединиться в кокон общей энергии. Когда маг почувствовал, что пришло время, то осторожно вышел из слияния, стараясь первой освободить от него Хельгу. Вздохнул глубоко и восстанавливая собственное дыхание, медленно открыл глаза.
"Удалось..." — выдохнул с облегчением, склоняясь над девушкой.
Россыпь её длинных темно-каштановых волос, оттеняла светлое, тонкое лицо. Стройная фигурка в сером платье, словно поломанная кукла, лежала на спине без движения и почти без дыхания. Бескровные губы синеватой линией замерли в полуулыбке, темные круги под глазами, через левую бровь, висок и ближе к уху — яркий набухший след-шрам. Как и предполагал Арлен раньше — то, что не видно на шерсти кошки, отчетливо заметно на теле девушки. Ещё один шрам проходил по её тонкой шее и прятался в глухом вороте платья.
О`л Фресс перевоплотился в человека и бережно взял девушку на руки, перенес на диван. Снял с себя халат и, оставшись в домашней рубашке, свернул его вдвое, подложил под голову Хельге. Затем расстегнул ворот платья, провел рукой по шраму, разглаживая его пальцами, от которых шло магическое тепло. Тоже самое он проделал с уродливой линией, проходящей по лицу девушки. Шрамы разгладились, но пока не исчезли, лишь стали не такими яркими, как прежде. Арлен невольно залюбовался своей спящей гостьей. В их первую встречу, он не мог увидеть её лицо — его скрывала маска. Лишь только тонкие губы в снисходительной улыбке и блеск насмешливых глаз запомнились ему навсегда. Да и её подарок — отпечаток от когтей — носил на своей ладони довольно долго.
— Так вот ты какая... серая кошка.
Девушка вздохнула и взмахнула пушистыми ресницами. Её глаза. Они оказались цвета ночи. Арлен с трудом отвел взгляд от них, поднялся с места.
— Получилось? — тихо спросила Хельга.
— Да. Хочешь пить? — он налил из остывшего чайника в чашку немного воды и поднес девушке, придержал ей голову, помогая пить.
— Благодарю, — она откинулась на его халат, закашлялась.
— Что с вами? — озабоченно поинтересовался Арлен и перешел на "вы". С кошкой можно было не церемониться, а вот с дамой — совсем другое дело. — Вам плохо? Где-то болит?
— Да, давит в груди, — девушка показала на солнечное сплетение и устало прикрыла глаза.
Он прикоснулся ладонями к указанному месту — да, там были повреждения. Тело кошки казалось полностью здоровым, а вот над человеческой сущностью Хельги нужно было еще потрудиться.
Девушка почувствовала тепло исходящее от рук мага, и как вместе с ним уходила боль. Потом ладони О`л Фресса оказались на её бедре и мягко заскользили вдоль него.
— Эй! Что это вы делаете? — она резко приподнялась, от чего немного закружилась голова. Убежать бы не получилось. Справившись с недомоганием, Хельга опустилась на диван и отстранилась от мага, подобрала под себя ноги. Натянула на них платье — спряталась от наглых рук.
— Ничего особенного, — невозмутимо ответил О`л Фресс и выдержал её гневный взгляд. — Лечу вас, только и всего. Как я и думал, на вашем теле остались рубцы от заживающих ран. Я их разгладил, где успел. И теперь, чтобы они окончательно исчезли их нужно смазать вот этим кремом. — В руках Арлена появилась мерцающая маленькая бутылочка.
— И где вы... успели? — немного успокаиваясь, проговорила Хельга.
— На лице, шее и чуть-чуть не успел на бедре. Полагаю, что еще есть повреждения на спине и животе. Если позволите, я могу помочь, — он выжидательно посмотрел на девушку, та задумалась, и нервно покусывая губы, вдруг спросила:
— У вас есть какое-нибудь одеяло?
— Одеяло? Вам холодно?
— Нет, — пожала она плечами, — мне просто нужно одеяло или большое полотенце или что-то еще.
Арлен, не понимая странную просьбу Хельги, все же решил её выполнить. Он прошел к шкафу, стоящему в углу кабинета, и вынул оттуда теплый плед.
— Это подойдет?
— Да, — обрадовалась девушка, перенимая из его рук мягкую, но довольно тяжелую ткань. — А теперь отвернитесь.
Это уже была не просьба, а приказ, который следовало выполнять незамедлительно. Арлен снисходительно улыбнулся, он начинал понимать суть происходящего.
— Хельга, а от лекаря вы тоже прячетесь?
— Но вы не лекарь, — возразила девушка, — отворачивайтесь. И не к шкафам, а к двери!
Он послушно отвернулся. Хельга сняла платье, соорудила из пледа некое подобие длинной юбки, а платье обмотала вокруг груди, прикрывая её от заинтересованного взгляда Арлена. "Вот так будет лучше" — решила она, заметив себя в отражении одного из шкафов. Странный наряд обнажал лишь живот и спину, давая возможность магу исцелить её неровные страшные шрамы, Хельга побоялась до них дотронутся. Лишь только мельком посмотрела на обезображенный живот и позвала О`л Фресса:
— Можете повернуться.
Он окинул взглядом девушку. Даже в таком нелепом виде, она была прелестна. Усадив 'пациентку' на диван, маг занялся врачеванием, во время которого не раз мысленно возвращался к прерванному разговору. У него еще много имелось вопросов, правда, в первую очередь сейчас нужно было вернуть здоровье этой девушке. Закончив со шрамами, Арлен передал Хельге бутылочку.
— Немного выливаете на ладонь, согреваете и плавными движениями втираете в поврежденную кожу. Это необычный целебный крем, он приготовлен по старинному рецепту древней книги эльфов. Его подарил мне мой друг, как-нибудь я вас с ним познакомлю. И если понадобится помощь...
— Благодарю вас. Я справлюсь, — не дала ему договорить девушка, отказываясь от его услуг, потом вдруг спросила, — А откуда вы меня знаете, Арлен?
Вопрос застал его внезапно, и он помедлил с ответом. Прошел до двери и обратно.
— А вы, действительно, не узнаете меня? Правда, с тех пор прошло много лет. Но, может быть, вы припомните школьный бал и мальчика, который очень хотел с вами познакомиться...
— Барс... тот мальчик... в костюме барса. Это были вы? — догадалась девушка.
Он кивнул в ответ.
— Да, я.
— О, боги! — она закрыла лицо руками и покраснела, смутилась, — Я тогда так вела себя... извините меня. Я была глупой девчонкой. Вам было больно?
— Немного, — он снова присел на диван, отнял руки от её лица. — Но эта памятная царапина мне вас и выдала. Когда Касси принесла чуть живую кошку, и я провел над ней рукой, ладонь заболела так, как и тогда, в тот вечер. Не вините себя. Я думаю на все, что происходит в жизни, можно найти рано или поздно ответ.
— Касси... мне нужно увидеть эту девочку. Вы поможете мне с ней встретиться?
— Да, помогу. Но... не желаете ли для начала, — он замолчал и выждал паузу, наслаждаясь тем, как Хельга доверчиво смотрит на него и уже совсем не боится, — переодеться?
— О... — ему удалось вновь смутить девушку, — конечно, хочу...
— Тогда поднимайтесь к себе, а я подумаю, во что вас можно переодеть. О, да, совсем забыл, — Арлен подошел к двери и потянул за шнур возле нее, раздался звон колокола. И вскоре послышались знакомые шаги и к ним протиснулся Векин.
Он удивленно уставился на девушку и перевел взгляд на улыбающегося господина.
— Знакомься, Векин. Это наша гостья, Хельга д`Аймон. Правда, ты уже знаком со второй сущностью госпожи. Серая кошка — это была она. Проводи госпожу в её комнату и выполни все, о чем тебя попросят.
— Слушаюсь, — невозмутимо ответил Векин, — Идемте, госпожа Хельга.
Хельга попросила Векина принести горячей воды, мыло и полотенце. Она захотела освежиться и полностью расстаться с болезнью. Кошка вылизывала шерсть, а вот тело нужно было хорошенько вымыть. И хоть чувствовала Хельга себя еще недостаточно окрепшей, но силы уже к ней возвращались. Её второе "я" радостно мурлыкало, сообщая от этом.
Векин вернулся довольно быстро с ведром в одной руке и с полотенцем в другой. Кусок ароматного мыла был завернут в мягкую ткань белоснежного полотна и всунут внутрь полотенца.
— Благодарю вас, — улыбнулась девушка старику.
На что тот только покачал головой и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. С кошкой он был значительно разговорчивее.
Оставшись в одиночестве, Хельга налила в чашу для умывания дымящуюся воду из ведра. Добавила туда немного сухих трав и кореньев (вынутых из глубоких карманов платья), остудила жидкость до нужной температуры, намылила руки и мягкую тряпицу, осторожно промокнула поврежденную кожу.
Пока она мылась — все время сосредоточенно размышляла о том, что узнала от господина мага. Прокрутив мысленно весть разговор, снова пришла к выводу, что кроме Лисси никто другой не испытывал к ней такой жгучей ненависти. Но откуда та могла узнать, что она придет в поселок? Как просчитала весь путь, когда даже для самой Хельги он был неизвестен?
Вопросов имелось много. Еще один тревожил её не меньше остальных — это барс — случайность или тоже чей-то намеренный план? Можно ли ему доверять, верить? А вдруг он одумается и отведет её не к девочке, а к властям?
"Бежать. Нужно его отвлечь и бежать. — она тяжело вздохнула, — Эх, знать бы — куда прошел малыш и где его искать?"
Хельгу тревожило то, что она слишком много времени упустила, теперь можно было надеяться только на чудо.
Девушка завернулась в мягкое полотенце, промокнула тело, вытерла голову, подсушила мокрые волосы, нанесла на шрамы лечебный крем и немного подумала над нарядом. С платьем и содержимым его карманов расставаться не хотелось и тогда, припоминая уроки Грейс, она превратила его в легкую чуть удлиненную тунику и в тон ей серые брючки, чуть ниже колен. Переодевшись, склонилась над чашей. Зеркал в комнате не было, а магическое использовать не решилась, чтобы не привлекать любопытство господина Арлена, который наверняка почувствует его волшебную энергию.
Улыбнувшись отражению в воде, девушка осталась почти довольной — весь вид портила лишь отметина на лице, но она, как обещал маг, скоро исчезнет вместе с другими шрамами. Поэтому на её счет не стоило огорчаться.
'Да, он видел уже меня такой, — почему-то пронеслась с сожалением эта мысль. Наверное, от того, что рядом с таким мужчиной, как Арлен, каждой девушке хотелось бы быть прекрасной. Она откинула ненужные мысли и вернулась к тому, что её тревожило больше всего, — Ну, что же... попробую запутать господина мага. Ему не к чему знать ни о Лисси, ни о наследнике. Меньше будет знать — дольше проживет'.
Хельга поправила на груди кулон и причесала волосы, откинула их назад. Мысленный разговор с собой был окончен. Теперь она была готова к любым вопросам хозяина дома.
Глава 37
Хельга стояла у окна и наслаждалась щебетом перепархивающих по веткам вяза пичуг, когда в дверь предупредительно постучали.
— Войдите, — дала она разрешение, оборачиваясь на звук.
Арлен замер на пороге, но сделал шаг в комнату и вновь остановился:
— Вы прекрасно выглядите, Хельга... — он смущенно улыбнулся, — А я-то старался... как видно, напрасно.
В одной его руке были симпатичные туфельки, а через другую перекинуто платье неяркого нежно-синего оттенка.
Девушка подошла к магу, провела рукой по мягкой ткани, виновато улыбнулась:
— Знаете, Арлен, как-то серый цвет — привычнее для меня. А вот от туфель я не откажусь.
Она быстрым движением перехватила у него туфли и присела на краешек кровати, примерила. Арлен переложил платье в другую руку и подошел к ней:
— Но быть может платье пригодится вам, пусть не в этот, так в другой раз... не возвращать же мне его?
— Конечно, Арлен, благодарю вас, — Хельга взяла наряд из его рук, — очень симпатичное, я обязательного его надену... в другой раз.
Она перевесила платье на спинку кровати и немного прошлась по комнате, легонько постукивая каблучками, вернулась к застывшему статуей магу. Он не отрываясь следил за ней взглядом.
— Почему вы так на меня смотрите? — удивилась девушка. — Что-то не так?
— Нет. Все так и даже лучше. Ваше самочувствие меня радует, но... я вынужден покинуть вас по одному неотложному делу. — Арлен нахмурился и стал строг и собран, — Мой друг, я говорил вам о нем, нуждается в моей помощи. Мне нужно встретиться с ним, поэтому нашу с вами прогулку к Касси придется временно отложить.
— Надолго? — погрустнела Хельга.
— Не знаю. Элит впервые просит меня, обычно я к нему обращаюсь за помощью.
— Элит... красивое имя... — протянула она задумчиво, — он эльф?
— Да. Извините меня, Хельга. Мне, действительно, пора.
— Подождите, Арлен. Прошу вас, возьмите меня с собой. Может быть, я пригожусь вашему другу, — Хельга едва ли отдавала отчет в том, что делает и зачем.
Интуитивно, она чувствовала, что ей жизненно необходимо увидеться как можно скорее с другом господина О`л Фресса.
— Вы?!— маг посмотрел так, как будто увидел её впервые. У неё от этого взгляда покрылась мурашками кожа, будто после купания в холодной воде. — Хорошо. Идемте.
Они быстро спустились вниз по лестнице, вышли из дома. Векин возился с цветами, О`л Фресс окликнул его.
— Да, мой господин, — отозвался старик и с любопытством скользнул взглядом по Хельге, но сделал вид, что полностью сосредоточен на Арлене.
— Мы с госпожой уходим. Когда вернусь, не знаю. Будь добр, всю возможную корреспонденцию немедленно направляй в мой фургончик.
— В какой именно, господин?
— В тот, что на западной границе, я сегодня буду там.
'Какой еще фургончик?' — подумала Хельга, стараясь припомнить, что она знала или слышала на этот счет, но только мысленно пожала плечами. Ей такой способ передачи почтовых сообщений был неизвестен.
— Хельга, вам нужно обнять меня, — обратился к ней Арлен, раскрывая свой плащ в приглашающем жесте. Она и не заметила, как тот появился на его плечах. Когда выходили из дома, на маге был обычный строгий костюм, сейчас же — высокие сапоги, брюки с широким ремнем, за который заткнут изогнутый нож; серая грубая рубашка, кожаные перчатки; черная шляпа с широкими полями и длинный плащ-накидка.
— Что? — не поняла девушка и нерешительно сделала шаг в сторону. Арлен поймал её за руку, притянул к себе и запахнул плащ, на ухо прошептал: