Хроники Валрона. Книга первая Искатели Меча

— И все же, согласитесь, путешествовать под палящим солнцем — это дурная затея. Лично я был бы не против посидеть сейчас под раскидистым дубом на мягкой, зеленой травке, на берегу водоема и с удочкой в руках, — мечтательно протянул гном, выпустив в воздух очередное облачко дыма.

— Если бы я не знал, Фальнир, что ты грозный и уважаемый воин, то, наверняка бы подумал, что ты обычный домосед, любящий копаться на грядке, ухаживать за пасекой и разводить курей, — воскликнул Райнар, чем вызвал смех у едущих рядом друзей.

— Зря вы смеетесь, — обиделся гном. — Ведь не только один я так думаю, вон на столько миль вокруг никого нет. Все нормальные люди сейчас где-нибудь отдыхают и не жарятся на солнце.

— Купцы не совсем нормальные люди. Сейчас самое горячее время для торговли — дороги сейчас твердые и добраться из города в город куда проще и быстрее. Значит, и прибыли мы сможем получить в разы больше, — пояснил купец.

Гном вытряс содержимое погасшей трубки и приложил ладонь к глазам, вглядываясь в горизонт.

— Беру свои слова назад, — задумчиво протянул он, пряча трубку в карман. — Определенно, нас кто-то сейчас догоняет.

— Наверное, этот кто-то невероятно больших размеров, иначе как бы ты его заметил? — подшутил над гномом Тараэль.

— Не веришь мне обернись, — рука Фальнира указывала туда, откуда двигался караван.

Полукровка обернулся и действительно, увидел, что на горизонте маячила одинокая фигура всадника, который быстро приближался к путешественникам.

— Кто бы это мог быть? — спросил Райнар полукровку. — Обычно мало кто ездит по тракту в одиночку. Может это гонец с каким-нибудь важным донесением?

— Не нравится он мне, Райнар. Человек с добрыми намерениями не стал бы скрывать свое лицо под капюшоном, да еще в такую жару, — рука Тараэля лягла на рукоять меча. — Что-то очень лихое чувствую я в нем, этот человек способен причинить много бед.

— Ты уверен в этом? Может, остановим его и допросим?— переспросил наемник.

— А по-моему, ты сильно преувеличиваешь. Нельзя в каждом прохожем видеть разбойника, этак можно каждого человека подозревать, — вмешалась в разговор Гилиан.

— Мое чутье никогда меня не подводило, а сейчас оно подсказывает мне, что этот всадник чрезвычайно опасен. За многолетнюю жизнь охотника за нелюдью, такие вещи ощущаешь четко и ясно, — ответил Тараель.

Поднимающий тучи пыли, черный всадник быстро догонял караван. Расстояние между ними скоро сократилось до сотни шагов. Внезапно он резко осадил коня. Черный жеребец пронзительно взвизгнул, от чего лошади друзей насторожились и беспокойно замотали головами. Всадник догонял караван не спеша, покачиваясь из стороны в сторону, будто пьяный. Поравнявшись с людьми Халфара, незнакомец в черном плаще не открыл своего лица и не поздоровался с путниками, как сделал бы любой другой человек. Он просто проехал мимо, наклонив голову, будто заснул в седле и только изредка поворачивал ее в сторону, зыркая на людей из-под черного капюшона. Его лица за складками черной одежды не было видно. Но когда он проезжал мимо, изучая путников, то какое-то странное оцепенение накатило на Райнара, а по спине пробежал неприятный липкий холодок. Так, наверное, чувствует себя лягушка при встрече с удавом. Внимательно оглядев друзей, незнакомец стегнул плетью коня, тот фыркнул и понес всадника вперед, оставив за собой серое облако. Обогнав караван, он остановился, одарил еще раз всех своим жутким взглядом и ускакал прочь.

— Очень странный тип. У меня сложилось такое чувство, будто он искал именно нас, — сказал гном, когда прошло первое оцепенение.

— Как ты думаешь, кто это был, Тараэль? — спросил Райнар следопыта-полукровку.

— От этого человека, если он вообще человек, за версту веет опасностью. Думаю теперь нам стоит все время держать ухо в остро, особенно ночью. Халфар, вам следует удвоить стражу во время ночных стоянок и приказать вашим людям быть более бдительными.

— Так чего же мы не схватили его сразу? Ведь у нас была такая возможность! засуетился Фальнир.

— Не думаю, что это хорошая идея, гноме. Его сил хватит с лихвой, чтобы перебить весь наш отряд, — угомонил его Тараэль.

— Да кто же это такой, объясните мне в конце концов, не унимался гном и пытливо посмотрел на Халфара.

Купец ехал молча и что-то бесшумно бормотал одними губами.

— Халфар, Вы что-нибудь знаете об этом таинственном всаднике, кто он? — Гилиан попыталась растормошить купца.

Ее слова вывели купца из оцепенения.

— Когда я был совсем маленьким и жил в Хангоре, я часто слышал страшные истории о таинственных бродягах, которые блуждают в пустыне. Караванщики любили травить байки о них, сидя ночью у костра. По их словам, тех, кого они встречали у себя на пути — убивали, а мертвецов обращали в нежить, которая затем вынуждена была скитаться по пустыне.

— Кто же это, черт возьми? гном почти срывался на крик.

— Говорили, будто это — черные некроманты, которые выжили после Великой войны. Они были вынуждены прятаться в пустыне, так как в самом Хангоре их официально запретили. Эти бродяги охотились на одиноких путников и небольшие караваны. Караванщики рассказывали страшные вещи о бродячих мертвецах, которые нападали на них ночью, во время стоянок. Один такой мертвяк сильнее десятерых здоровых мужчин, а убить его почти невозможно ибо он уже мертв, — ответил купец.

— А сам-то ты видел кого-нибудь из черных? — поинтересовался гном, уже слезший с телеги и шагавший рядом с лошадью Халфара.

— Я видел однажды, как на рынке Шадизара казнили мужчину, обвиняемого в колдовстве. Чернокнижника привязали к столбу, обложили хворостом и подожгли. Бедняга вопил нечеловеческим голосом, сыпал проклятьями, корчился и извивался, словно змей на сковородке. Это продолжалось довольно долго и один из стражников, дабы ускорить его отход в мир иной, ткнул ему в грудь копьем. В этот момент колдун превратился в стаю черных ворон, которые сразу же улетели прочь из площади. После того, в городе начал свирепствовать мор, унесший жизни многих горожан. Говорили, будто это колдун мстит людям за то, что те пытались его убить. А в более зрелом возрасте, будучи уже купцом, я со своими людьми нашел возле одного из оазисов тело мертвого человека. Бедняга пролежал на солнце очень долго и успел сильно ссохнуться на палящем солнце, его кожа была темно-синей, глаза ввалились в глазницы, а нос и губы были обглоданы, обнажив зубы в жуткой улыбке.

— Кошмар — вздохнула Гилиан, — умеешь же ты, Халфар, нагнать жути.

Купец одарил ее коротким взглядом и продолжил:

— Мы решили выкопать могилку в песке и похоронить в ней беднягу. Но внезапно, когда мы приблизились к нему, он задергался, поднялся и бросился на нас, пытаясь вцепиться в горло. До смерти напуганные люди бросились в разные стороны, а мертвец, клацая зубами, стал преследовать их. И только когда начальный испуг немного прошел, мы достали наши сабли и изрубили мертвеца в капусту, затем собрали все кусочки в одну кучу и, обложив их сухими дровами, сожгли. Убедившись, что в кострище не осталось ничего, кроме пепла, мы поспешили убраться из этого жуткого места.

— Значит, ты уверен, что это был некромант. Но тогда как он сумел пробраться незамеченным в самый центр королевства? — недоумевал Фальнир.

— Видимо, прав был Гаспариус, когда говорил, что в королевстве мало кому можно сейчас доверять, — вздохнул Райнар.

— Друзья, не все так плохо, быть может, это всего лишь мое воображение разыгралось. Я принял обычного путника за колдуна-чернокнижника и напугал своими рассказами леди Гилиан, — попытался, было, шутить Халфар.

— Ну, а если же будет так, что ты окажешься прав? — обратился к нему Райнар.

Купец закрыл свои глаза, вздохнул и ответил:

— Старинная поговорка гласит: "Завидев некроманта на горизонте, убегай прочь, позабыв обо всем на свете, потому, что смерть покажется тебе сладким сном, по сравнению с жутким посмертием".

— Может быть, это все-таки не некромант? Он ведь не напал на нас, даже имея преимущество, — рассуждал гном.

— Мне кажется, он просто осторожничает. Темная магия оставляет после себя следы, которые заметят маги нашего королевства. Судя по всему, некромант не хочет выдавать себя до поры, до времени. Ведь если его заметят, то всем в Четырех королевствах станет известно о планах Хангора, — развеяла его догадки Гилиан.

— Как бы там ни было, по прибытию в Болсторн, мы сообщим в магический совет. Пускай они ловят этого таинственного всадника и выяснят кто он такой, — отрезал гном.

— Думаю, за этим всадником стоят очень могущественные люди в королевстве, раз он может спокойно разъезжать по главному тракту, никого не боясь, — сказал Райнар.

Его слова оказали на друзей гнетущее воздействие, остаток дня они проехали в тишине, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Халфар долго не решался отдать приказ об остановке, тщательно выбирая место для ночной стоянки.

Лишь когда на землю спустились непроглядные сумерки, караван остановился и началось приготовление к ночлегу. Местом остановки был выбран холм, покрытый редким перелеском, с которого открывался отличный вид на окружающую местность. После сытного ужина, уставшие охранники и погонщики отправились спать, чтобы набраться сил к утру. У костров остались только те, кому выпало дежурить первыми, среди прочих оказался и Райнар. Люди распределились равномерно, по периметру, чтобы исключить вероятность нападения с каждой из сторон. Наемник дежурил возле костра, положив ножны с мечом у своих ног, в руках он вертел медальон с изображением красивой девушки, а сам смотрел на языки пламени, пляшущие в темноте ночи.

С Тараэлем и Фальниром они договорились дежурить поочередно, чтобы не оставлять охранников Халфара наедине с возможной опасностью. Наемники понимали, что обычное железо вряд ли задержит некроманта, но если на страже будет воин с поясом из артефактов и необычным оружием, то у них появится шанс победить черного мага.

Людей Халфара не стали пугать слухами о некроманте, но сами решили следить в оба. Райнар сидел полуприкрыв глаза и вслушиваясь в звуки ночи. Внезапно до его слуха донеслись тихие шаги. Кто-то, пользуясь темнотой, пытался подкрасться к нему со спины. В такой ситуации нужно было сохранять спокойствие и не показывать врагу, что ты его заметил. Райнар продолжал сидеть, но рука его медленно потянулась к рукоятке меча, затем — резкий перекат назад, и выскользнувший из ножен, меч уперся в живот крадущемуся.

— Кем бы ты ни был, тебе лучше не делать резких движений, если не хочешь, чтобы твои кишки остались на траве, — пригрозил он. — Повернись так, чтобы я мог видеть твое лицо.

Райнар отступил немного, так, чтобы свет от костра мог падать на незнакомца и выругался — незнакомцем оказалась Гилиан.

— В чем дело, Гилиан, почему ты так поздно ходишь по лагерю? Тебя ведь легко могли принять за чужака и убить, даже не спросив твоего имени, — разозлился наемник.

— Думаю, ты не сильно расстроился бы по этому поводу, правда, Райнар? — съязвила волшебница.

— Ты несешь чушь — ответил наемник, пряча клинок в ножны. — Мы одна команда и выполняем общее задание, а значит должны прикрывать друг друга. Зачем ты покинула свою палатку?

— Решила брать пример с тебя. Не хочу, чтобы кто-то указывал мне, когда я должна спать. Да и вообще, спать рядом с храпящим Фальниром практически невозможно, вот я и решила подышать немного ночным воздухом, — ответила Гилиан.

— Вот оно как, — вздохнул Райнар. — Ну что ж, дыши. Только учти, что утром никто никаких поблажек делать не будет и тебе придется просыпаться вместе со всеми. Ну, разве что Халфар сделает поблажку именно для тебя.

— На что ты намекаешь? — Гилиан возмущенно сдвинула брови.

— Да не корчь ты из себя невинную дурочку! Здесь разве что слепой не видел, что Халфар по уши влюбился в тебя, — пробурчал наемник.

— А я то подумала, почему ты все время такой смурный ходишь? Никак ревнуешь меня к нему, Райнар? — во весь голос засмеялась Гилиан. — Ну что ж, вынуждена буду тебя успокоить: Халфар очень добрый, милый и обходительный со мной и я тоже испытываю к нему теплые чувства, но только как к другу, и в нечто большее наша дружба перерасти не сможет.

— Это ваше личное с ним дело! — Райнар попытался отвернуться от нее, так как боялся, что Гилиан увидит выступивший на его щеках стыдливый румянец

-Я хотела спросить у тебя, кто та женщина, что изображена у тебя на медальоне? Это твоя любимая? Я видела, как ты смотришь на него и долго не выпускаешь из рук, — Гилиан подсела поближе к Райнару.

— Мы познакомились с Альнирой очень давно. Она бесконечно доверяла мне, а я так и не смог защитить ее. Все что осталось мне на память о ней, это золотой медальон с ее портретом.

— Ты не должен корить себя за ее смерть, Райнар. Я думаю, она гордилась бы сейчас тобой, ведь именно в твоих руках сейчас находится судьба всего королевства.

— Если бы Альнира и мои друзья были сейчас живы, я навеки завязал бы с профессией наемника, — недовольно бросил Райнар.

Он, пытаясь изобразить безразличие, уставился на небо, усыпанное крупинками звезд.

— Когда я была маленькой и умерла моя мама, то отец говорил мне, что души наших родных и близких попадают на небо и становятся звездами, чтобы наблюдать за нами и оберегать. С тех пор я очень люблю смотреть на звездное небо, надеясь среди множества звезд узнать свою маму. Посмотри, Райнар, какое звездное небо сегодня, а где-то среди этих звезд есть и твоя Альнира.

Рука Гилиан незаметно коснулась Райнара, а голова ее легла на сильное плечо. Райнар хотел было отсесть в сторону, но затем словил себя на мысли, что не может, или скорее не хочет, пошевелиться. Ему было приятно сидеть вот так у костра, смотреть в звездное небо и вдыхать пряный запах ее волос. Он положил свою руку поверх ее руки и как можно ближе подвинулся к ней. Впервые за долгое время Райнар был по-настоящему счастлив.

Глава 9. Гнилой бор

Рас-Джафалу понадобилось совсем немного времени, чтобы оценить силу наемников. На первый взгляд, никто из них не вызывал у него серьезного опасения. Купец со своей охраной это вообще — пушечное мясо, с тремя бывалыми наемниками пришлось бы повозиться, но в целом тоже ничего серьезного. Оставалась еще девушка-маг, которая потенциально могла создать проблемы. Некромант мог бы разобраться со всеми ними еще там на дороге, но схватка могла затянуться, а тогда, возможно, его личность могли раскрыть. Быть раскрытым — Рас-Джафал не хотел. Опытный некромант решил нанести удар тогда, когда его меньше всего будут ждать.

Решив, что дорога длинная, а караван — не иголка, не потеряется, он обдумывал свой план дальнейших действий. Нужно было узнать, на что способны эти четверо, настолько ли они сильны со своими артефактами, как предупреждал наместник? Следовало устроить им засаду где-нибудь вдали от населенных мест.

Сперва, некромант хотел поднять мертвецов с ближайшего погоста, но затем отказался от этой идеи. Деревенские погосты были слишком малы, да и размещали их люди довольно далеко от большого тракта. А тащиться с армией мертвецов к глухим лесам, сейчас было для него сродни самоубийству.