В поисках равновесия.

— Добрый вечер, — тихо сказала я.

— Что-то случилось? На тебе странная одежда...

Я не удержалась и посмотрела — многочисленные ленточки из тонкой материи из-за влаги слиплись и обвисли, цепочки из платины и вовсе ничего не прикрывали, в общем, как ни крути, довольно неприличный наряд. Я поспешно прикрылась крыльями:

— И это всё, что тебя удивляет?

— Прости... — принц покраснел. — Рад, что ты так преобразилась. Я всегда верил, что ты создание света, а тьма была в твоей душе только из-за ритуала.

Хотелось бы верить.

— Пойдём, ворвёмся в комнату Кэйлин. У меня есть важные новости.

Принц кивнул, и прямо так, в пижаме, поспешил за мной. Я распахнула дверь, принцесса недовольно посмотрела, но тут же изменилась в лице, увидев крылья. А я-то думала, что в прошлый раз наблюдала максимально возможное удивление...

Но она взяла себя в руки и поздоровалась. Лучше скажу ей новости в лоб:

— Верховный жрец согласился на колонизацию Тхаомира. Бескровную. И освободил меня от клятвы.

Лицо принцессы превратилось в каменную маску. Потом левая бровь Кэйлин медленно поднялась вверх:

— И ты не расскажешь, как тебе это удалось? — Лоинарт согласно закивал.

— Это останется моей маленькой тайной... или большой тайной, если угодно, — я загадочно улыбнулась. Принцесса обиженно надулась. Но есть вещи, которые ей рассказывать не стоит. — Поэтому скоро у вас будет много работы. А я полечу обратно в Мэддорн. Зима, самый разгар светских развлечений.

— Эй! — возмутилась Кэйлин.

— А что? Взять вас с собой я не могу, а здесь я всё возможное уже сделала. Осталось только познакомить вас с верховным жрецом. Он склонен считать, что колонизация — наилучший выход, и будет вам помогать. Добровольно.

— Он же тебя пытал, — напомнил принц, — и заставил принести клятву.

— Но я ему всё-всё простила. И вообще, вы что, не рады? Я покорила Тхаомир!

— Да мы рады... — неуверенно сказала Кэйлин. — Но звучит это как-то слишком уж невероятно.

— Главное — результат, — возразила я. — И ещё, я спрошу у вас, как у представителей Её Величества — мне какой-нибудь орден полагается?

— По идее... — принцесса задумалась. — Тебе их полагается штук двадцать. Но сначала я удостоверюсь в том, что всё сказанное — правда!

— Обязательно. А сейчас я, наверное, полечу обратно за жрецом.

— И ты не отдохнёшь?

— Уже отдыхала сегодня, — я вспомнила Каадеша и меня передёрнуло. — К обеду вернусь, так что будьте готовы.

Не прощаясь, я выпорхнула в окно и понеслась обратно в столицу Тхаомира. Всё-таки приятно лететь со скоростью неплохого самолёта. Правда не видно ничего в дождь — вокруг тела возникает силовое поле, пропускающее лишь малую часть воздуха, чтобы дышать. Почему-то вместе с водой...

Час — и я снова во дворце. Мокрая, замёрзшая, но вполне счастливая.

Эттеа сидел в позе лотоса на ковре и медитировал. Но, услышав мои шаги, открыл глаза:

— Ты так быстро вернулась?

— Хотелось бы закончить поскорее. Я предупредила принцессу, тебе придётся встретиться с ней лично. Думаю, она на какое-то время останется здесь, и вы вместе займётесь колонизацией. Но и она вскоре уедет, так что именно тебе придётся заниматься всеми делами. Командир форта, сэр Дрендер, вряд ли сумеет тебе помешать. Через некоторое время имперские маги установят во дворце "зеркало" для прямой связи с Её Величеством. Фактически, ты так и останешься единственным правителем Тхаомира.

— Без войн и кровавых жертвоприношений...

Я улыбнулась. Эттеа нашёл способ добиться своего.

— И ты сейчас улетаешь?

— Да. — Что-то беспокоило меня, требуя немедленно отправляться в путь. А я обещала верить своей интуиции.

Жрец встал и подошёл ближе:

— Наверное, будь я моложе, то не отпустил бы... Но мы слишком разные. Ты способна меняться так, как захочешь.

— А ты? — сердце забилось чаще в ожидании, что сейчас Эттеа приоткроет какую-то тайну.

— Я всего лишь наблюдаю, — ответил жрец. Теперь он стоял совсем близко, и когда он провёл пальцем по моей спине вдоль позвоночника, я вздрогнула. — На любую силу, даже магическую, найдётся другая. Важны комбинации. Поэтому, надеюсь, ты останешься моим другом.

— Хотелось бы, — я отошла к окну.

— Постой минутку, запечатлею тебя в памяти. Вряд ли доведётся ещё раз увидеть тебя в этом прекрасном светлом образе, — жрец сложил пальцы прямоугольничком и подмигнул. — Заглядывай иногда, если время будет.

Я решила пока пропустить мимо ушей непонятные слова жреца, вместо этого спросила:

— Как насчёт моего мэддорнского особняка?

— Там холодно, но мы ещё найдём время встретиться.

Я обняла Эттеа напоследок, вдыхая запах кожи и запах магии. Отчего-то он казался мне очень близким, и отпускать жреца сейчас не хотелось. С тоской я вышла на балкон и постояла минутку, чтобы попрощаться со столицей Тхаомира. Дождь шелестел по отполированному камню, вокруг царила темнота. На пределе восприятия я услышала тихие слова Эттеа: "Жаль, что ты меня так и не вспомнила".

Обернувшись, я посмотрела в окно, в тёплую, освещённую факелами комнату. Не помню. Но мы обязательно увидимся снова, к чему спешить двум бессмертным?

Набравшись решимости, я оттолкнулась от узкого каменного карниза.

* * *

Ровно в полдень я приземлилась на крышу своего мэддорнского особняка и задумалась, как быть. Удивить домочадцев своим появлением через окно или спуститься на крыльцо? Нет, шокировать общественность своим неприличным одеянием точно не стоило. Тем более, повсюду лежал снег. Обычному человеку было бы очень холодно.

Выдохнув, я заметила облачко пара. Как-то в голове не укладывалось, что я стою в снегу и чувствую холод, но он меня совершенно не беспокоит.

Интересно, многие ли знали, что я была демоном? Подозреваю, Её Величество не просто так отправила меня в Тхаомир в компании с Лоинартом.

Впрочем, чего тут думать. Под пологом невидимости я опустилась на крыльцо и дёрнула на себя тяжёлую дверь. Охранники дёрнулись, тут же в холл вбежал незнакомый дворецкий. Я развеяла заклинание.

— Добрый день, мисс, — неласково сказал мужчина. — Чем могу помочь?

— Распорядитесь приготовить ванну, я хотела бы отдохнуть с дороги, — приказала я. Если дворецкий не поймёт, кого увидел, то он, верно, идиот.

Не понял.

— Простите? — он картинно приподнял бровь. Но тут ему на помощь пришла Матта, пробегавшая мимо:

— Леди Илайла! Вы вернулись! — воскликнула горничная. Дворецкий изменился в лице, отчего я только устало вздохнула. Совсем не весело. Восемь часов над океаном могут утомить кого угодно.

— Прошу простить, миледи, — дворецкий смотрел на меня со смесью неодобрения и чувства вины. — Сейчас же займусь.

— Понимаю, вас удивляет мой вид, но я только что из Тхаомира...

— Как успехи на фронте? — язвительно спросил дворецкий. Наверное, можно было бы ткнуть его носом в мои достижения, но я не стала.

— Как ты разговариваешь с моей сестрой! — донеслось сверху. — Займись своими обязанностями.

Дворецкий поклонился и поспешил скрыться, прихватив с собой горничную.

— И как это понимать? — опёршись на перила, Сеан разглядывал меня с головы до пят. — Мало того, что ты должна быть в Тхаомире, так ещё и являешься в таком виде. Ноябрь вообще-то.

— Нет бы обрадоваться, — обиженно буркнула я.

— Вот что, приведи себя в порядок, и за обедом я охотно послушаю о твоих военных достижениях.

Улыбаясь, я прошла мимо него по лестнице. Братец отлично разбирался в экономике и прекрасно управлял огромным герцогством, но по-прежнему не видел, что творится у него под носом.

Я рассказывала Сеану о некоторых событиях в Тхаомире. Он внимательно слушал и очень обеспокоился, когда узнал о похищении Кэйлин. Новости определённо потрясли брата, он не мог поверить в то, что всё это не шутка, и что одному человеку удалось решить такую огромную проблему всей Империи.

О еде Сеан и вовсе забыл, забрасывая меня вопросами. Я не могла сказать ему всего, хотя и чувствовала себя немножко неловко оттого, что приходится столько умалчивать. Но и братец нашёл, чем меня шокировать. Он словно невзначай заметил, что на королеву не так давно совершили покушение какие-то твари, но ничего страшного, всё быстро решили, и опасности больше нет.

Я нахмурилась — если не раздули скандал, значит, всё действительно серьёзно. Сеан продолжил меня расспрашивать, мне приходилось отвечать, но мысли теперь занимало только покушение.

Кто мог решиться на подобное?

Закончив с обедом, я отправилась переодеваться для похода к королеве. Посыльный уже должен был донести ей моё письмо, наверняка она захочет немедленно выслушать доклад.

Но пока можно расслабиться и полежать на мягком диванчике, рассматривая картины на стенах. Всё-таки изысканной роскоши герцогского особняка мне в Тхаомире не хватало.

Через два часа я поклонилась Её Величеству королеве, восседающей на троне. Со стен на нас смотрели её предки, да и мои тоже, нарисованные столь искусно, что казались живыми.

Королева опиралась подбородком на сцепленные руки и внимательно слушала. Когда я закончила, она выпрямилась и задумчиво поводила пальцем по подлокотнику:

— Ещё два месяца назад я думала, что ты навсегда останешься демоном... но ты сумела удивить даже меня, Илайла. Разумеется, ты заслужила награду за службу Отечеству. — Она замолчала.

— Ваше Величество, позволите ли вы мне спросить об обстоятельствах покушения на вас? — королева прищурилась.

— Я хотела поручить это дело тебе, но поскольку ты сильно изменилась, мне придётся дождаться возвращения Кэйлин. Кто бы за этим не стоял, он должен быть уничтожен. Ты смогла бы убить врага теперь? — Я виновато опустила голову. — Вот именно.

— Но есть ли какой-нибудь другой способ решить эту проблему?

— Не думаю. Всё же я человек, и как человек, жажду мести. Но подробности я тебе расскажу, чтобы ты знала, с чем пришлось столкнуться. Итак, на меня напали, но не люди. Дрессированные твари, чертовски сильные, достаточно умные и практически неуязвимые для магии. Они вполне могли убить меня, но почему-то не стали, — королева вцепилась в подлокотники, зрачки её расширились, ноздри гневно трепетали.

Я всё больше хмурилась — если они сумели не рассмешить, а разозлить Её Величество, то кто же они?

— Думаю, как только они узнают о твоём появлении, то нападут на тебя. Нельзя не учитывать твою репутацию, после того, как ты подчинила целый материк, она только окрепнет. Поэтому будь осторожнее. И побереги Сеана. Нельзя, чтобы убили будущего монарха. Пока это всё, о чём я могу тебя попросить. Можешь идти.

Я низко поклонилась. Что за твари? Впрочем, не всё ли равно — если они нападут, узнать их не составит труда. Но как же мне всё это не нравилось...

Дома меня встретила темнота и шум, доносящийся сверху. Я бросилась туда, увидела распахнутую дверь кабинета Сеана.

Неужели так быстро?!

Я вбежала в кабинет, но успела заметить лишь неясную тень, стремительно исчезнувшую в окне. Там же мелькнули косы девочек-дэйо. Возможно, если бы не они, Сеан был бы уже мёртв. Он лежал на полу, безуспешно пытаясь зажать открытые раны. Брат шипел сквозь стиснутые зубы, и я немедленно принялась его лечить.

— Кто это был?

— Не знаю. Но оно точно не было человеком! — прошипел Сеан. Постепенно ему становилось легче, а вскоре от ран не осталось и следа. Зато погром в кабинете убирать придётся ещё неделю.

— Королева предупредила меня о неких тварях, но я и подумать не могла, что они могут напасть уже сегодня.

— И зачем им именно я? — спросил брат.

— Не знаю. Но тебя считают будущим монархом, так что неудивительно.

— Значит, в покое меня не оставят. Неужели зря я всё это время делал вид, что ни о чём не подозреваю, занимаюсь своими бумажками, да и только. — Брат вздохнул. Я улыбнулась и сказала:

— Похоже, я тоже не смогу остаться в стороне.

— Кстати, у меня уже ничего не болит. Ты настоящий мастер.

— Спасибо. И что теперь будем делать? Наша охрана — одно название, защищаться самим? Я не уверена, что хватит сил.

— Не знаю. Хорошо хоть Кэйлин далеко от всего этого. Но тварь... не знаю, откуда она могла появиться! Я даже не слышал, как она проникла в комнату. И напала внезапно, только постоянный магический щит спас.

Я помогла ему подняться. Что тут скажешь? Только то, что придётся начать расследование и найти тех, кто за этим стоит. Хотя бы найти, а уж убить их есть кому.

Однако весь следующий день я посвятила ничегонеделанию. Серая хмарь за окном не давила, скорее успокаивала. Но вот обстоятельства заставляли периодически вскакивать и метаться из комнаты в комнату. Отвратительно чувствовать себя не у дел, ничего не знать о происходящем, но при этом каждую минуту ждать нападения.

Не в силах ни на чём сосредоточиться, я просто валялась то на одном диване, то на другом. Периодически задирала дворецкого, но он всё-таки просёк, в чём дело, и старался не попадаться мне на глаза, а просто так вызывать его с моей стороны было бы как-то совсем уж по-детски.

Ближе к вечеру пришёл посыльный от королевы с приглашением на торжественное вручение орденов. Странно, мне казалось, с этим подождут до возвращения Кэйлин.

Интересно, в чём мне следует прийти на эту церемонию? Раньше мои успехи старательно скрывали от общественности, и все награды вручались неофициально, в очень узком кругу.

Да, леди Илайла считалась вдобавок законодательницей моды. Так что надо хорошо подумать, что я хочу видеть на окружающих во время пышных зимних балов.

Следующие два дня можно провести в походах по магазинам. Разглядывать витрины с красивыми вещицами и очень интересными плетениями магической защиты, выбирать себе самые дорогие украшения, не зная даже, сколько они стоят. Никаких финансовых ограничений. Иногда особенно приятно чувствовать себя настоящей леди.

И хотя за каждым углом мне мерещились готовые к нападению твари, всё же я получила достаточно удовольствия от шопинга.

Вопреки ожиданиям, церемония оказалась не такой уж пышной. В огромном тронном зале присутствовало от силы человек десять, и всех были мне знакомы. Лорд Валейн, глава нашей внутренней разведки, настороженно поглядывал по сторонам. Тот, кто знал его чуть хуже меня, не заметил бы и тени беспокойства на его бесстрастном лице. Но я прекрасно понимала, что беглый взгляд мне за спину — признак того, что лорд ждёт внезапного нападения.

Уж не поэтому ли присутствующих так мало? И все мужчины с оружием, что совершенно нехарактерно для светского мероприятия. Да и у женщин наверняка по паре пистолетов в складках юбок.

Её Величество Стиана Вторая казалась слишком невозмутимой для ситуации. Она доброжелательно поприветствовала меня и начала свою речь:

— Сегодня мы собрались, чтобы наградить героев нашего отечества. Но их заслуги не должны стать достоянием гласности, однако я доверяю всем присутствующим, как самой себе, — конечно, каждого есть за что казнить. — В первую очередь за поразительные успехи в дальних краях хотелось бы наградить леди Илайлу, герцогиню Ферхтен.