Безоблачное небо

— Что случилось?! Курьер?! — услышав мою ругань, сразу забеспокоилась Рэла.

— Все под контролем! — доложил я, вытирая выступивший на лбу пот. — Высота восемь тысяч четыреста метров, продолжаю подъем!

После девяти тысяч меня начало сильно сносить в сторону, поэтому пришлось постоянно поправлять курс. Ветер был бешеный, самолет начало раскачивать и подкидывать, почти как во время грозы, хотя небо по-прежнему было чистым. В пособиях я читал про подобное явление. Почему-то на больших высотах иногда встречались очень сильные ветра.

На десяти тысячах я остановился, доложил и начал маневры. А это было крайне непросто. Машина вела себя совершенно иначе. На любое движение штурвалом или педалями, самолет реагировал с заметным опозданием. Он вел себя, словно сонная и уставшая лошадь, вяло слушающаяся наездника. И в тоже время любой резкий маневр приводил к тому, что самолет на пару мгновений просто терял управление.

В какой-то момент я по старой привычке сильно дернул штурвалом. Самолет резко вильнул в сторону, дал сильный крен и внезапно провалился вниз. Я сразу повел штурвал на себя, стал работать педалями, пытаясь поднять самолет выше, и от нагрузки у меня потемнело в глазах, раздался противный шум в ушах и я едва не потерял сознание.

В этом полубессознательном состоянии я инстинктивно попытался сорвать маску с лица, чтобы мне ничего не мешало дышать. Хорошо, что застёжка была тугой и у меня ничего не получилось.

Рэла была внизу и ничего не заметила. С "Изгнанника" тем более ничего не могли увидеть. Если бы я отключился, потерявшую управление "тень" сильным ветром за несколько минут унесло бы за десятки километров в сторону и друзья не смогли бы найти даже обломков.

Придя в себя, я начал снижаться и раньше времени попросил разрешения на посадку. Выбравшись из самолета, я облегченно растянулся на полу ангара. Ко мне сразу подбежала Алисия.

— Ты в порядке. Пить хочешь?

— Давай.

— Что-то ты быстро вернулся, Курьер, — нахмурившись, спросила меня Рэла.

— Если бы я знал, что все будет так тяжело, я бы отказался, — ответил я. — Храни боги тех безвестных героев, по чьим словам писали те учебники.

Потом выяснилось, что за этот короткий полет я похудел на пять килограммов. Высота оказалась опасной и непокорной. Сильная турбулентность, быстрые ветра, нехватка воздуха и странное поведение самолета. Я попробовал представить, как будет выглядеть война на такой высоте, и понял, что это за гранью возможностей людей и техники. Неудивительно, что в Северной республике решили использовать высотные самолеты-разведчики. Выше десяти километров, невидимые с земли они будут в полной безопасности.

Правда для меня лично оставалась загадкой, что можно разглядеть с такой высоты? И какой тогда смысл в такой разведке?

Кроме летных тренировок и уроков по навигации, занимались мы и теоретической подготовкой к разведке. Предстояло составить несколько разных планов и подробно их расписать. Зависело все от того, что мы найдем за границей Запретных земель. Первый план действий был самым простым и коротким: если в течение определенного времени не получится найти место для безопасной посадки самолета, надо будет развернуться и вернутся обратно.

Второй план был сложнее. Мы с Рэлой, Алисией и парой толковых штурманов долго рассчитывали, сколько топлива, воды и пайка мы сможем взять на самолете. Задача была не из легких. Казалось бы чем больше всего, тем лучше, но на самом деле лишний вес серьезно снижал максимальную скорость самолета и его маневренность, а главное увеличивал расход топлива. Получался парадокс, чем больше ты возьмешь топлива — тем больше ты его потратишь. Также надо было рассчитать потребление воды и еды на двоих человек, учесть возможность поломки и взять с собой необходимые запчасти.

В общем и целом выходило, что максимум мы могли провести там около недели, садясь ночью на землю и отдыхая. Главное было постараться за это время найти что-нибудь интересное, но при этом не заблудиться и вернутся обратно к месту встречи с "Изгнанником".

Третий план предусматривал самые фантастические варианты развития событий. Например то, что мы сможем найти на этом загадочном континенте союзников или просто сумеем внедриться в логово врага и разузнать побольше. Тут надо тоже надо было заранее подумать о разных вещах, например о том, как и где лучше прятать самолет и сколько времени можно провести в разведке.

Единственная тема, которой мы вообще никак не касались, это — авария и потеря самолета. И так было понятно, что в этом случае мы ничего не сможем сделать...

Перед нашим первым совместным полетом Ирина так волновалась, что я решил, что она раньше никогда не летала на самолетах. Оказалось, что летала, в основном как штурман, но и азам пилотирования владеет и даже два раза успешно садилась. На высоте Ирина чувствовала себя не хуже меня, и все перегрузки выдержала неплохо, не потеряв сознания.

После этого мы каждый день по нескольку часов проводили в воздухе. Я окончательно освоился с управлением "тени" и привык к ней. Ирина же убедилась в том, что её магические способности ничуть не страдают из-за высоты и нехватки кислорода.

Во время последнего тренировочного полета, мы семь часов летели на высоте в одиннадцать тысяч метров. Удовольствие то еще. Воздух из баллонов сухой, от него пересыхает горло и хочется пить, но маску снимать нельзя. Солнце на такой высоте какое-то слишком яркое и жгучее, без темных очков лететь просто невозможно. Солнечные лучи буквально обжигают кожу. Мне-то еще ничего, а вот у Ирины сразу обгорели все неприкрытые участки лица и рук.

Но "тень" вела себя превосходно. Привыкнув к особенностям управления на большой высоте, я хорошо чувствовал самолет и был уверен в нем и своих способностях. Ирина тоже показала себя с лучшей стороны, за весь полет я не услышал от неё ни одной жалобы, даже когда прямо спрашивал её о самочувствии.

Пока я управлял самолетом, Ирина делала фотографии разными способами. По её просьбе я пару раз снижался, потом наоборот поднимался на максимальную высоту или наклонял самолет, чтобы обеспечить ей наилучший обзор. В итоге она сделала больше трехсот фотографий штатной аппаратурой "тени" и около сотни на два ручных фотоаппарата. Снимали они как-то по-другому, без магниевых вспышек и на пленку, которую потом надо было проявлять особым образом.

Я таких фотоаппаратов и не видел раньше, а когда узнал их стоимость, поперхнулся. Но, по словам Ирины, довольно скоро начнется массовое производство подобных фотоаппаратов и цена на них сильно снизиться, так что чуть ли не любой желающий сможет заниматься фотографией. В такое мне сложно было поверить...

Несколько фотографий "Изгнанника" Изабелла приказала повесить в кают-компании. С десяток хороших фотографий отправили на корабли Облачного города в качестве подарка.

В общем и целом, мы подготовились к полету настолько, насколько это вообще было возможно.

8 глава

Вылет был назначен на раннее утро и прошел он без особых церемоний. Ну... почти без церемоний. Все возможные проверки СР-7 техники под руководством Старга провели еще накануне днем. После этого погрузили наши вещи, запас продовольствия и воды, оружие, карты, фотопленку и целую кучу прочих необходимых вещей. А Илия проверила заряд эльфийских камней.

Все прощальные разговоры прошли накануне вечером. Мы с Ириной поужинали с Изабеллой, потом Ирина ушла к Илии, а я посидел немного в кают-компании, поболтал с друзьями и ушел в нашу с Алисией каюту. Сама Алисия к тому времени уже спала.

Ночью "Изгнанник" подошел на максимально близкое расстояние к Запретному континенту. Из-за этого всей команде пришлось стоять на постах, а летчики ночевали в ангаре возле самолетов. Но все обошлось, нас никто не заметил.

— Все готово, — доложил Старг, вытирая руки ветошью.

Я молча кивнул. Первый раз за долгое время я всерьез волновался перед полетом, а все из-за того, что первый раз меня провожало столько людей и все они нервничали и чуть ли не прощались со мной, как с покойником!

Алисия стояла рядом со мной и тревожно смотрела на меня. Рэла мялась, не зная, что сказать. Илия, сильно волнуясь, что-то объясняла Ирине. Даже Изабелла закурила прямо в ангаре, не обращая внимания на недовольные взгляды Старга, демонстративно притащившего огнетушитель. Один лишь Фертах был совершенно спокоен.

— Держи, — он протянул мне небольшой и удобный нож. — Смотри не потеряй нигде! Он мне удачу приносит!

— Спасибо.

— Я бы хотела с тобой полететь, — тихо сказала вдруг Алисия.

— В другой раз, — равнодушно бросил я, но потом, взглянув на неё, зачем-то пообещал: — После возвращения я попрошу Изабеллу разрешить нам полетать на "тени", так высоко ты точно никогда не забиралась.

Девушка обрадовано согласилась.

— Удачной охоты, Курьер, — коротко напутствовала меня Рэла.

— Смотри не потеряй никого, командир.

— Удачи, Ирвин, — сказала Изабелла.

— Давай паря! — зычно крикнул Старг.

Я быстро забрался на свое место и проверил, чтобы все было под рукой. Алисия встала рядом и подала мне планшет с картой, небольшой сверток с бутербродами и флягу с кофе.

— Все как ты любишь, — тихо сказала она.

— Не скучай, напарник, — ответил я.

Алисия улыбнулась мне и ушла в сторону. Техники убрали лестницу и подняли лифт на летную палубу. Я запустил двигатель, проверил его на разных режимах, потом еще раз проверил закрылки, элероны и рули. Все работало.

— Облако, я Курьер, к взлету готов! — привычно доложил я.

— Курьер, взлет разрешаю! Удачной охоты!

На взлете перегруженный самолет немного просел, но быстро выровнялся. Я сразу активировал эльфийские камни, чтобы экономить топливо.

Погода была подходящей, на высоте в две тысячи метров висела сплошная облачность. Сразу после нашего взлета, корабли должны были спрятаться в облаках и уйти дальше в океан, где им предстояло ждать нас. Скрываться от патрулей врага, маневрировать и каждый день ждать нашего появления, не зная при этом, живы мы или нет.

И неизвестно еще, кому придется сложнее, нам с Ириной, или им...

Поднявшись на высоту, я повернул в сторону Запретного материка. Облака остались далеко внизу, и где-то там скрывался "Изгнанник". Волнение тоже осталось позади, за штурвалом самолета я был как обычно спокоен и сосредоточен.

— Как самочувствие? — спросил я.

— Отлично, — ответила Ирина.

Я отметил на планшете время. Воздуха в баллонах у нас было всего на двадцать часов, так что необходимо следить за его использованием. Потом я проверил по компасу направление, записал скорость и внес поправки в маршрут. Сейчас мне приходилось одному следить за всем этим делом.

Полет проходил спокойно, но один раз я увидел два самолета, летевших над облаками перпендикулярно нашему курсу. Я сразу начал подниматься выше, но они нас не заметили. Слишком большое расстояние было между нами, я сам их заметил лишь потому, что они выделялись на фоне облаков.

Вскоре мы прошли над береговой линией. Впереди уже виднелись покрытые снегом вершины гор, некоторые из них достигали высоты в шесть — семь тысяч метров. Сразу же за горами поднималась черная стена облаков. Все, как и говорила Изабелла...

Приблизившись к Штормовой стене, я некоторое время летел параллельно темным тучам. Скорость ветра там была впечатляющей, больше чем в том страшном тайфуне, в который мы с Серым однажды по глупости вляпались, да так, что еле смогли вырваться из его лап. Среди черных туч постоянно сверкали молнии, а пару раз я видел пролетавшие куски непонятного мусора, да и песка и пыли там хватало.

Одного взгляда хватало, чтобы понять, что это не могло быть чем-то естественным и природным. От осознания масштаба этого рукотворного урагана у меня выступил пот на спине. Я нервно передернул плечами, возникло желание развернуться и улететь обратно... но Изабелла была права, невозможно воевать против врага, о котором ты ничего не знаешь.

Я заложил широкий разворот с набором высоты, для храбрости тихо напевая про себя простенькую горскую песню. "Тень" вела себя отлично, а вокруг никого не было. Поднявшись на двенадцать тысяч метров, я повернул к Штормовой стене, так её прозвали на "Изгнаннике".

— Ирина, ты готова?

— Да, — коротко ответила княгиня.

— Тебе не страшно?

— Очень.

— Мне тоже...

Первые секунд десять все было неплохо, самолет летел ровно, верхняя кромка туч была ниже нас на две тысячи метров. А потом вдруг самолет резко подбросило вверх на сотню метров, после чего он провалился вниз метров на пятьсот!

Я не успел даже выругаться. От резких перегрузок потемнело в глазах, сзади испуганно вскрикнула Ирина. Вцепившись в штурвал, я пытался удержать самолет, но его как щепку бросало из стороны в сторону. От жесткой турбулентности корпус так стонал, что я мгновенно вспотел, казалось еще мгновение и крылья просто переломятся...

"Тень" бросало то вверх, то вниз, резкие порывы едва не разворачивали её. Встречный ветер снижал путевую скорость, я выжимал из двигателя все, что можно было, но самолет продвигался вперед совсем ненамного. А пару раз самолет просто проваливался вниз, и в такие моменты я буквально нутром чувствовал, как близко находятся, несущиеся с бешеной скоростью, темные тучи. А ведь там внизу еще и горы... нет ничего легче, чем при нулевой видимости на полной скорости влепиться в каменную стену.

Но у меня не было, ни страха, ни сомнений, ни тем более паники. В таких ситуациях думать, о чем-либо просто не успеваешь, все силы уходят на борьбу со стихией. До боли сжав зубы, упираясь спиной в кресло и ногами выжимая педали, я, вцепившись двумя руками в штурвал, удерживал машину на нужном курсе, стараясь угадывать направление воздушных потоков.

Чисто интуитивно (думать времени не было) я понял, что единственный шанс — это прорваться через шторм. Обливаясь потом и лихорадочно оглядываясь по сторонам, я, опять же чисто интуитивно бросил самолет вниз и попал в мощную струю воздуха. Этот поток, словно отбойное течение в море, очень быстро пронес нас несколько десятков километров и выбросил в сторону. Нас еще несколько раз сильно тряхнуло, а потом самолет попал в сильный нисходящий поток...

Стрелка высотометра просто завертелась, показывая, как быстро мы снижаемся. Я подавил первый порыв резко задрать штурвал. Вместо этого я плавно повел его на себя, немного повернул самолет и... надо было бы добавить тяги, но она и так была максимальной. Потеряв после этого еще две тысячи метров высоты, мы выскочили из нисходящего потока на высоте пять с половиной тысяч метров.

— Мы прорвались, — хрипло произнес я.

"Тень" опять летела прямо и легко. Вокруг нас было лишь чистое и безоблачное небо, а черная Штормовая стена осталась позади и мы с каждой секундой отдалялись от неё.

— Я думала, что мы сейчас умрем, — ответила мне Ирина. — Хорошо что, я в туалет сходила перед вылетом...

— Я снижаюсь. Посмотрим, что там внизу.

Достав планшет, я отметил наш курс и посмотрел на хронометр. Он сообщал, что безумный полет над штормом занял всего пять минут, а не полчаса, как мне показалось. Записав все, я быстро убедился, что вокруг нас никого нет, убрал тягу и начал плавное снижение.