Перст Высшего

— Не переживай, Перст, помощь прибудет вовремя! — слишком бодро заметил подскриповатым голосом подошедший сбоку первожрец.

Он небось думает, я топаю в центре полутора сотенного отряда с задумчивым видом потому как сомневаюсь в подмоге со стороны почти забытого культа. Ну не разубеждать же его в столь полезном заблуждении. Вот и приходится отыгрывать все честь по чести...

— От кого помощь? Уж не от тех ли кого загнали туда откуда и не всякая змея выползет? — не скрывая скепсиса замечаю ему.

Старик возмущено тряхнул редкими седыми волосами и горячо возразил:

— Что ты, что ты! Верные служители уже собрали силы втрое большие, чем твой отряд! — с гордостью ответил Крах и слегка пренебрежительно глянул на идущих впереди воинов яра Светида. Видок у тех и правда оставлял желать лучшего: бронь побитая, на некоторых от нее вовсе только покореженные огрызки остались, у щитоносцев вовсе вместо несокрушимых башенных щитов — искореженные доски, держащиеся на честном слове и подобное по всем параметрам. До сих пор удивляюсь как только они выстояли? Каким бы мастером ты не был в свалке без возможности маневра шансов у тебя мало, если конечно твою спину не прикрывают верные товарищи.

Незаметно из спины одного из бойцов что шли в нашем охранении появился Грим и безапелляционно ответил:

— Ты жрец морду не криви, парни ясное дело побитые, но путь прошли немалый, многое вытерпели. А что же до твоей помощи, то выйдем из Леса и увидим, кого там жрецы выставят. Благо чуток осталось, вон просветы уже видать. Но чует мое седалище ничего лучше тупой крестьянской толпы я не увижу. Харн мне в печень!

Сказал, как отрезал. И по-стариковски наиграно сплюнул, мол смотри жрец, а еще лучше отвечай на пикировку, зарабатывай очки у Перста. Для сторонних наблюдателей это может и показалось бы простой размолвкой, но для меня то игры наставника с первожрецом видеть не в первой. И ведь не скажешь, что противоборством занимаются, все чин чинарем, но осадок остается. Это да. Впрочем, что там на самом деле мне не важно, пока по крайней мере. Будет время поломать голову и над подковерными боями.

Между тем Крах как-то по-рыбьи начал хлопать губами, порозовел чуток и сжав добела руку на сучковатом дорожном посохе возмущено тряхнул всклоченной бородой:

— Любой истинно верующий преисполнен духовной силы, дарующей ему мощь во славу великих свершений на благо Высшего!

Даже мне стало понятно по высокопарному слогу первожреца, да к тому же лишенному всякого намека на ответ, что помощь со стороны культа Корвуса и правда будет не лучшего качества. Впрочем и на том спасибо. Грим же только издевательски хмыкнул и тихо заметил, на так чтобы Крах услышал:

— Вместо того, чтобы собирать сиволапых крестьян лучше бы тряхнули мошной да наняли тройку отрядов наймитов. Уж сотни три подготовленных бойцов всяко лучше тысячи вчерашних косарей...

Первожрец на эту пикировку никак не отреагировал: толи нечем крыть, толи просто сделал вид что не слышал, в чем я сильно сомневаюсь.

— В любом случае выбора у нас нет, примем любую помощь, да и отказываться от протянутой руки жрецов Высшего по меньшей мере неблагоразумно. Однако хочу заметить, что обещанная помощь от храма все же будет. А вот что на счет блудней?

На этот раз пришел черед кривиться Гриму Косарю. Крах же злорадно лыбился, он то знал положение дел в стане 'надзорной комиссии', да чего греха таить я и сам в курсе тех дел, благо Тот отличный локатор эмоций, так что парой тройкой образов может с легкостью объяснить сложившуюся ситуацию. Вот только раскрывать столь важное умение огрина не буду — не дурак чай, лишний козырь в рукаве никогда не помешает. Да к тому же интересно услышать, как наставник объясняться будет: вилять начнет или рубанет правду-матку с плеча?

Старик не подвел.

— Плохи дела, — недовольно ответил он. — Совет не успеет собрать даже пару отрядов к тому времени как мы выйдем из Леса.

— Говоря простым языком — нас бросают в первый бой одних, как щенят волканов в озеро, чтоб посмотреть на что они годны. Удивительны дела...

— Перст, ты все правильно понял, — склонил голову наставник.

— Что ж нечто подобное я и ожидал. Будем обходиться своими силами.

Удивился ли я поняв что нас банально кидают? Очень! Первые минуты хотелось рвать и метать, появлялись мысли даже отдать приказ — выгнать к чертовой матери всю драную 'комиссию', но благоразумие восторжествовало. Я и сам если честно поступил бы так же будь на их месте. Ну кто я такой для Совета Старших? Мальчишка с даром создания криптового оружия, с парой милых зверушек под рукой и ничего больше. Доверить мне всю мощь тщательно создаваемой армии бойцов только потому, что так решили растерявшие власть жрецы? Не смешите умных людей. Им нужны аргументы куда весомее. К примеру подойдет захват одного из схоров. А вот после этого можно и выслать парочку отрядов, и если Перст справится подумать о полноценной поддержке...

Несомненно те кто заправляет блуднями люди с большими головами, да и общую раскладку на политической арене Хортейма знают, так что рисковать напрасно не будут, будь я хоть трижды избранный Корвусом.

Крах с Гримом зацепились языками. Сурв увлечено прислушивался, не забывая поигрывать пудовым молотом так будто у него в руках пушинка. Крын с Воздраном делали вид что их тут нет — умные парни, понимают что много знать вредно, вон бредут в десяти шагах позади меня, и это не смотря на то что я с Семой и Тотом иду едва ли не в конце колоны.

В лоне дикой первозданной природы думается на удивление просторно. Будто Мрачный Лес и не порождение извечного врага разума, а ухоженный парк. Голова работает на ять, не мешают даже коряги и заросли мха с папоротником. О зверье вовсе не думаю. После боя с 'Яйцом' вряд ли кто-то решится к нам приблизиться, да и этот извечный противник свободного разума теперь проблем не доставит. С вывалившимися потрохами не шибко то поживешь.

Ладно, с этим разобрались. Нужно подумать о том, как воевать с теми силами что будут под рукой. Нужна новая мысль, да такая что позволит сокрушить превосходящие по всем параметрам силы врага.

Ну на первых парах это не проблема, по словам Светида в Тарте гарнизон небольшой, да к тому же большая часть бойцов на кормлении в деревнях раскинута и собирается только по зову яра, а этого мы ему позволить не дадим.

Однако захватить город не главное. Важно удержать, не дать отбить тому, кто придет возвращать его в лоно схора. А то, что такая акция последует можно не сомневаться.

И вот тут начинаются проблемы, которые придется решать нетривиальным путем. Но вот каким?

Отступление 7.

За каждое злодеяние непременно будет расплата. Вопрос только как долго ее ждать.

Замок яра возвышался над всеми строениями города Тарт. И пусть он стоял отдельно, будто нарочито демонстрируя всем собственную исключительность, но из общей панорамы не выпадал. В главной зале — большой помпезной комнате с многочисленными гобеленами и роскошными аляповатыми статуями сидел необычайно молодой для своей должности мужчина. Обычно ярами назначали проверенных годами и невзгодами людей, зачастую убеленных сединой. Здесь же 'балом правил' сосунок: избалованный недоросль, потакающий собственным прихотям, привыкший получать все что ему хочется. Будь это ребенок — лучшим средством воспитания несомненно была бы порка и розги. Увы, но малец давно вырос и теперь горделиво восседает на месте яра...

Правитель земель Тарта, Тиг Харк, с толикой интереса рассматривал картину с ногой девушкой в купальне и мечтательно улыбался. Наверное, даже мечтал. Как это умеют молодые и горячие. От него разило перегаром и потом. В руках он крутил тонкий золотой браслет с кольцом для цепи.

Слева и справа от яра замерли четверо гридней: молчаливые и исполнительные, прибывшие в Тарт вместе с молодым правителем. Они некогда поклялись жизнями защищать хозяина еще когда он был девятилетним мальцом. С тех пор ни разу не дали повода усомниться в себе.

Перед креслом-троном, застыл седой невысокий человек, нервно мнущий в руках свою тряпичную шапку. Тиг некоторое время не обращал на старика внимания. Он был занят более важными делами — предавался мечтам. Но видно периферийное зрение все же зацепилось за склонившегося старика и яр Тарта нехотя выполз из своих грез:

— С чем на этот раз Ферд? Вновь разочаруешь? — глаза молодого повелителя этих земель опасно блеснули. Тиг Харк обладал неимоверной злопамятностью и не терпел невыполнения приказов, какими бы невыполнимыми они не казались.

Старик вздрогнул, по виску покатилась маленькая капля пота, но он через силу натянул улыбку на тонкие змеиные губы:

— О великий яр, то, что ты пожелал, доставлено!

Тиг Харк встрепенулся, облизал вмиг пересохшие губы и оттолкнувшись рыхлыми ладошками от подлокотников вскочил.

— Отлично! Отведите ее ко мне в спальню!— масленые глазки загорелись, предвкушая веселье и наслаждение.

— Уже исполнено, — услужливо, до самой земли, склонился Ферд.

— На сей раз я тобой доволен, — по-звериному ощерился Харк, вскакивая с места.

Проходя мимо старика, он сдернул с пояса пухленький кошель и бросил ему под ноги. До пола приятно звякнувший мешочек не долетел... сухонькая стариковская рука перехватила его в паре миллиметрах от деревянного настила, будто коршун зазевавшегося голубя.

Уже покидая приемный зал, яр приказал гридням никого к нему не пускать.

'Сегодня у меня определенно хороший день!' — с предвкушением подумал Тиг.

К себе молодой яр не вошел — влетел! Двери с грохотом распахнулись, открывая взору огромную кровать с богатым расшитым серебром балдахином на котором лежала та, о которой Харк грезил с прошлой весны.

На атласной простыне, столь любимой яром, лежала молодая девушка, лет семнадцати. Ее руки и ноги были пристегнуты кандалами к стойкам за кроватью, тело дразнящее скрывала полупрозрачная сорочка, распаляющая желание больше чем если бы девушка лежала нагой. Волосы цвета зрелой пшеницы растрепались и разлились по атласу будто плавленый металл, припухшие губы что-то шептали, а грудь часто-часто вздымалась, привлекая к себе внимание. И только светло-карие глаза смотрели на окружающий мир с недетской серьезностью, будто тщательно запоминали каждую мелочь.

Но яр Тарта конечно же этого не заметил, для него было важно получить именно ЕЕ, ту которая отказала ему однажды и из-за которой он оказался в немилости у тара.

— Что ж, Герата, вот ты и у меня в гостях. Прелестный цветок невинности будет сорван именно мной, как бы ты этому не противилась. Ха-ха! — Тиг возбуждено закусил нижнюю губу и плотоядно по-хозяйски рассматривал ладненькую фигурку девушки.

Для него она всего лишь одна из игрушек, тех от которых верные волканы яра избавляются, увозя хладные тела в Мрачный Лес. Ну а то, что она дочь одного из влиятельнейших яров соседнего схора... что ж, значит отцу не повезло. Тиг Харк немало потратился на то, чтобы добыть эту строптивую девчонку!

— Молчишь? Ну, это не надолго, можешь мне поверить. Те кто оказываются у меня в гостях быстро становятся разговорчивыми. Особенно когда посидят в подвале на цепях...

'Как много сил пришлось вложить чтоб получить ее,— подумал Корм. — Но она того стоит'.

Тиг медленно подошел к ярете. Наклонился и поцеловал в губы... и тут же отшатнулся. По губе у него стекала алая струйка.

— Ах ты, тварь! — с яростью закричал Корм, ударяя тыльной стороной ладони Гарету по лицу. Не смотря на молодость и кажущуюся субтильность природа не обделила потомка славных воинов силой, поэтому удар получился сильнее чем яр рассчитывал.

Голова мотнулась в сторону, губы яреты лопнули, но девушка даже не вскрикнула, только куда злее изначального уставилась на яра.

-Не хочешь по-хорошему, пускай! Я говорил тебе, что ты пожалеешь о своем решении!

-Ты потомок гнилостных червей! Ты пожалеешь о содеянном, мой отец узнает! Он сравняет твою халупу с землей! Тебя самого распнут на воротах этого свинарника, по недоразумению названным замком! — Герата не кричала, она понимала, что это бесполезно, да и тешить самолюбие мерзкого скота она не желала, поэтому старалась говорить спокойно. Получалось плохо.

Строптивость пленницы еще больше взбесила Тига, он думал, что гордая ярета будет умолять его отпустить ее, а вместо этого она кажется, вообще его не замечает!

Удары по лицу беззащитной девушки посыпались подобно граду, голова моталась будто флигель в шторм. Кровоподтеки и ссадины быстро покрыли большую часть лица. Яр будто обезумел и пришел в себя только когда увидел, что девушка перестала реагировать на удары, ее лицо стремительно синело, а глаза заплыли...

— Что ж, теперь можно приступить к самому интересному.

Предвкушая очередную забаву Корм облизнул кровоподтеки на руках и мурлыча под нос мотивчик фривольной кабацкой песенки про вдову и ветерана развязал тесемки и спустил штаны...

16.

Даже на марше думай о бое, иначе легко угодишь в засаду.

Мрачный Лес мы покинули на удивление обыденно. От подобного даже взгрустнулось. Таких трудов стоило добраться до обжитых земель Хортейма и никто не оценил. Впрочем по словам Светида наблюдательные пункты тут имелись. В трех верстах от кромки леса. А учитывая что мы вышли под закат, то проблем с оповещением неприятеля не возникло. Пару часовых, мирно спящих на посту, повязали мгновенно, они кажется даже не поняли что случилось и были безмерно рады тому, что остались живы. Ну не изверги же мы вырезать всех под чистую. У нас планы продуманней, а воины, пусть даже такие мне и самому сгодятся. Время ожидается лихое, каждый клинок будет на счету.

Ну а после суточный привал. Отряду нужно привести себя в порядок: поправить бронь, заточить оружие, подшить одежду, да и просто отдохнуть после марша не помешает. Хотя в любом случае атаковать яра Тарта нужно неожиданно, да только для этого силы тоже нужны — расстояние то до его замка не близкое.

Для захвата замка решили использовать половину всех сил. Впрочем треть раненых и изможденных воинов Светида пока достойно показать себя не способны. Они, под предводительством Сурва остались встречать жреческий отряд, весточку которому Крах отправил по своему, неведомому мне каналу.

Отряд номинально вел я, правда, под чутким незаметным для остальных руководством Грима, подстраховывающий меня от глупых ошибок. Все-таки опыта командования у меня с гулькин нос: на земле двумя десятками работяг руководил, да тут в поход по Ледяным Горам сходил — вот собственно и все достижения. Так что впитывал науку как губка, а по пути не забывал анализировать происходящее. Вон бойцы по-прежнему смотрят на наставника, значит и в дальнейшем не будут видеть во мне непререкаемого авторитета. Но с этой миной, заложенной под фундамент будущей власти, приходится мириться — от нее на первом этапе никуда не деться.

Хотя нет, вон Микула со своим десятком на меня смотрят иначе. Оценили, значит. Приятно, черт побери! Ага вон рядом со мной место в построении заняли, занятно...