В тени клинка

Далиат отшатнулся, несколько горячих капель попало на щеку. Он оставил тесак в трупе и бросился к винтовке. Пальцы сомкнулись на оружии, Далиат укрылся за собственным рюкзаком.

— Давайте, уроды, подходите! Я вас всех угощу...

Далиат осекся. "Как тихо! Почему не стреляют?! Неужели?!.." Он не успел додумать страшную мысль, из-за скалы показалась Амата. Охотница, чуть прихрамывая, шла по руслу. Ее челюсти были сжаты, а глаза шарили по окрестностям. Когда охотница заметила Далиата, на смуглом лице проступило облегчение. Она остановилась и подняла руки.

— На всякий случай, чтобы ты не вздумал палить — я твоя напарница по охоте, а вовсе на страшный огр.

— Да, теперь, когда ты заговорила, я заметил разницу, — сказал Далиат и поднялся. — Все хорошо кончилось?

— Можно сказать удачно.

— Ты хромаешь.

— Пустяки, если бы Тарс меня не толкнул, та стрела попала бы точно в цель.

— Стрела?!

— Ага. Правда, самого Тарса зацепило. Карион сейчас с ним возится. Я их оставила, считается неприличным показывать рану нескольким людям сразу, будто ты ей хвастаешься. Тем более, твой приятель поклялся, что огров поблизости больше нет.

— Не нужно называть его моим приятелем, — проворчал Далиат.

Амата сморщила носик.

— У вас чужеземцев странные обычаи... Скажи лучше — ему действительно можно верить?

Далиат посмотрел в сторону.

— Если из него удается выудить прямой ответ, я не помню, чтобы он ошибался.

На губу стекла соленая капля. Он поднес ладонь к лицу и понял, что из носа течет струйка крови. Едва он это осознал, зверски разнылась челюсть. Далиат ощупал языком зубы. "Вроде все на месте, даже тот, что недавно менял... Хоть в чем-то повезло".

Он нагнулся, набрал горсть сырого снега и стал вытирать щеки. На белом комке остались розовые полосы.

— Ты так только больше испачкаешься, — сказала Амата.

Охотница расстегнула комбинезон и вытащила из внутреннего кармана белый платочек. Она подошла к нему, мягкая ткань коснулась горячих щек. Девушка стояла совсем близко, Далиат снова ощутил горьковатый запах полыни.

— Вот так намного лучше, — сказала Амата через минуту и отупила.

Далиата укололо сожаление и он сам себе удивился.

— Спасибо, — поблагодарил он, зачем-то понизив голос.

Амата слегка склонила голову, ее улыбка неожиданно взволновала его, точно за ней пряталась какая-то тайна. Он сжал кулак, снежная мякоть просочилась сквозь пальцы. "Собраться! Нужно собраться!" Он подошел к убитому огру и схватился за рукоять тесака. В нос ударил запах крови смешанный с вонью помойной ямы. Далиат задержал дыхание и выдернул оружие. Лезвие хорошо пережило бой. "А вот кровь все равно пристает, так и знал, что продавец хвастал. Надо будет потом почистить".

Далиат вернул оружие в ножны и перехватил взгляд Аматы. Охотница смотрела на него, как проповедник смотрит на грешника, который после долгих увещеваний встал на путь истинный. Далиат мысленно усмехнулся. "Да — не такой уж я мягкотелый. Мне нужно только верно расставить акценты".

Он заснул руку за пазуху, нащупал холодную трубку "москита". Далиат вытащил медицинский приборчик и нажал спрятанную на торце кнопку. Из конуса на конце трубки выдвинулась длинная игла, он замахнулся и воткнул ее шею огра. Приборчик загудел и мигнул зеленым огоньком.

— Уф! Знаешь, я только теперь начал по-настоящему верить, что из всего этого что-нибудь выйдет, — сказал он Амате. — Мы все-таки сделали первый шаг.

— И пусть он будет не последним! Нужно собрать образцы с остальных.

Далиат посмотрел на заросли лозы, в которых остались трупы двух подстреленных огров.

— Если бы пришлось лезть туда самому, это было бы очень неприятно, — сказал он, — но к счастью я знаю, кто это заслужил. Пойду, потороплю Кариона, хватит ему уже изображать заботу о раненых.

— Хорошо, только оставь мне коммуникатор. Я переброшусь парой словечек с милейшим господином Квинтом.

— Думаешь вызвать к нам остальную команду?

— Теперь можно не сомневаться, что мы идем по главному следу. Засада отличное доказательство.

— С Квинта станется сказать, что нам все померещилась, — проворчал Далиат.

— Пусть только попробует. Я сумею его приструнить.

Далиат передал девушке плоскую коробочку выданного им усиленного переговорника и отправился вверх по тропе. Он обогнул скалу и оглядел второе поле боя. На пологом склоне лежало два убитых огра. Еще одна тварь растянулась поперек тропы. В уродливо раздутой груди зияла дыра. Похоже, кто-то выстрелил в упор.

Тарс и Карион стояли рядом с полуповаленным деревом. Подмастерье торопливо натягивал брюки, на левой штанине ближе к поясу темнела приклеенная заплата. Губы парня побледнели и заметно дрожали. Карион крутил между пальцев стрелу, длинный наконечник был испачкан кровью.

Под ногой хрустнул сучок, Тарс заполошно дернулся и схватил винтовку, глаза подмастерья были большие и отчаянные. Увидев Далиата, парень опустил оружие и виновато улыбнулся.

— Извини, нервы.

— Ничего, со всяким бывает, — сказал Далиат, вспомнив свою недавнюю промашку. — Я вижу, ты дрожишь. Тоже нервы?

— Не-а, просто замерз. Карион заставил меня стоять среди снега с голой задницей... Ненавижу мороз!

— А заражение крови любишь? — осведомился слуга. — Вот они люди — никакой благодарности.

— Тебя сильно ранило? — спросил Далиат.

— Нет, ерунда. Только мазь эта проклятая жжет... А ты сам цел? Я хотел сразу к тебе бежать. Но Карион сказал, что с тобой порядок.

— А уж ему ли не знать, — проворчал Далиат. — Карион можно тебя на пару слов?

Он отошел подальше в тень деревьев и дождался пока Карион подойдет к нему. Далиат убрал руки за спину и сцепил пальцы в замок так, что побелели суставы. Карион остановился в полушаге от господина и вежливо склонил голову. "Как же хочется заорать прямо в эту белую рожу!"

— Я знаю, вопрос покажется тебе глупым, но как так получилось, что мы налетели на засаду, а ты меня не предупредил? И как случилось, что ты шел у меня за спиной, а оказался впереди?

Далиат заставил себя говорить ровным невыразительным голосом, сдерживать гнев было физически больно.

— Если не ошибаюсь, мы пришли в этот лес именно за тем, чтобы охотиться на огров. Если ваши планы изменились, и вы решили от них бегать, нужно было меня предупредить

— Именно — мы должны были охотиться сами и не допустить, чтобы стали охотится на нас!

— Чем скорее мы увидим врагов в действии, тем лучше. Я действовал и в ваших интересах.

— Чтобы полюбопытствовать ты рискнул нашими головами!

— Можете не верить, но встретить бой на тропе было безопасней всего. Если бы вы попытались снять засаду, и схватились с ограми в зарослях, потери были бы неизбежны.

— А их и так чудом не было. Я мог замешкаться на секунду или просто поскользнутся. А про других и не говорю.

— "Другие" меня не интересуют, клятва связывает меня только с вами.

— Как удачно, что ты о ней вспомнил! И какие же обязательства заставили тебя, нас подставить?!

— Не думайте, что это был мой каприз... или думайте. Если бы вы знали столько, сколько знаю я, вы бы мало смялись и много плакали.

"Не скажет", — понял Далиат, — "Ничего не скажет. Он ведь обожает тайны, просто купается в них. С этим можно только смириться".

— Ладно, оставим это на потом, но не думай, что я обо всем забуду. Возьми пока "москит" и собери образцы с убитых. Кстати, сколько их?

— Шестеро, господин, — Карион был сама церемонность, — я немедленно этим займусь.

Слуга взял приборчик, но не двинулся с места.

— Что-то еще?

Карион вытащил из волос Далиата запутавшуюся там щепку.

— Думаю, будет справедливо, если в обмен на ваши... переживания я окажу вам одну равноценную услугу сверх договора.

Далиат проглотил заготовленные слова и внимательно посмотрел на Кариона.

— Опыт подсказывает, что ключевое слово здесь "равноценную". Я рисковал жизнью, а ты говоришь так, будто на ногу мне наступил...

— Сторгуемся, у вас это всегда хорошо получалось.

Слуга повернулся и направился к ближайшему огру.

— Карион! — окликнул его Далиат, — А что, если бы я все-таки погиб? Уверен, ты все рассчитал и прикрыл самый опасный участок... но ведь никто не застрахован от случайностей. Как бы это соотнеслось с нашим договором?

— Вы имеете в виду, если бы вас прикончила шайка жалких дикарей? Я бы решил, что такой человек не достоин был владеть моей клятвой.

Карион прошел дальше, а лаорец выругался сквозь зубы. "И зачем мне понадобилось спрашивать?!" Все еще ворча, он подошел к Тарсу.

— У тебя мрачное лицо, — сказал подмастерье, — вы поссорились?

— Я бы не сказал... это наше более-менее обычное состояние. Скажи, ты не жалеешь, ввязался со мной в это дело? Деньги я ведь обещал не такие уж большие.

Этот вопрос давно тревожил Далиата, к его удивлению парень порывисто положил руки ему на плечи.

— Да о чем ты говоришь, если бы я не пошел, то никогда...

— Что "никогда"?

— Не знаю можно ли... А, ладно, уверен, ты поймешь! Если бы я остался дома я бы никогда не познакомился с ней... Она удивительная! Ты даже не представляешь! Она мне рассказала... оказывается, тетя Рина и ее родители погибли в одной и той же катастрофе! Невероятное совпадение, правда?! Наверное, это называют судьбой, как ты думаешь?

Тарс говорил сбивчиво, перескакивая с одного на другое, но Далиату все было ясно. Щеки парня раскраснелись, глаза блестели. Его переполняли чувства, и он должен был поделиться ими с кем угодно, чтобы не захлебнутся.

Далиат вспомнил, как он сам когда-то, будто пьяный, носился по парку Луны, а потом приставал с откровениями к несчастному продавцу сахарной ваты.

— Далиат, ты слышишь меня?

— Да, слышу. Ты прав. Совпадение удивительное.

Тарас хотел сказать, что-то еще, но из-за желтого утеса, словно привлеченная разговором, показалась Амата. Лицо охотницы было мрачней грозовой тучи. Далиат напрягся, предчувствуя неприятности.

— Разговор с Квинтом не получился? — предположил он.

— Не получился мягко сказано. Он со мной говорил как... Другие отряды тоже попали в засады. Вроде бы есть потери... Квинт приказал нам идти дальше, пока мы не найдем стаю.

— Я вот думаю... — начал Тарс.

Под скрестившимися на нем взглядами парень смутился и замолчал.

— Продолжай, о чем ты? — подбодрила его Амата.

— Я думаю... зачем огры все это затеяли?

Амата скосила глаза на раненую ногу парня.

— А тебе это не понятно?

Тарс упер взгляд в землю и облизал губы.

— Но если они хотели нас убить, почему тварей было всего шестеро? И зачем было устраивать засады на трех путях сразу?

— Ты ищешь загадки там, где их нет. Стая послала столько бойцов, сколько смогла. Силы они разделили сдуру. Твари слишком любят убивать, вот и попытались прикончить всех людей сразу, вместо того чтобы скопом навалиться на один отряд.

— Может, конечно, и так, — прошептал Далиат.

— Но ты не согласен?

— Помнишь, что сказал Квинт? Если какой-то из отрядов перестанет выходить на связь, это будет для него сигналом. А теперь...

— Это может означать, что охотники просто попали в другую засаду, — закончила Амата. — Проклятье! О таком я не подумала. Но все равно, как-то слишком умно для огров...

— Все меняется, — заметил Далиат.

— Да, уж верно... Спасибо, Тарс. Молодец что обратил на это внимание.

Парень в конец смешался и пробормотал что-то себе под нос. Амата посмотрела на небо.

— Дальше сегодня не пойдем. Нужно разбить лагерь. Давай выберемся наверх. Когда я была здесь прошлый раз, тут неподалеку был удобный холмик.

Через полчаса охотники начали располагаться на ночлег. Снег растаял без следа, странно, но к вечеру стало теплей. Солнце закатилось за горизонт, и небо вспыхнуло безумными огнями. Громады облаков казались летающими крепостями, на стенах которых горят лиловые факелы.

Пока остальные возились с пузырями палаток, Далиат стоял на склоне холма с винтовкой в руках и вглядывался в темноту. Точнее возились с Тарс и Амата, а Карион только давал ценные указания.

— Ладно, с остальным справитесь сами, — крикнула Амата и начала спускаться по склону.

Далиат улыбнулся. "Так, одну Карион уже допек. Интересно насколько хватит терпения у Тарса?"

Охотница остановилась рядом с ним, в руках она держала небольшую фляжку. Характерный запах щекотал ноздри, Амата приложилась к горлышку и посмотрела на Далиата.

— Будешь?

Далиат покачал головой. Несколько минут они стояли молча, лес высился вокруг черной стеной. Казалось, под ветвями затаилось что-то огромное и опасное.

— Ты боишься умереть? — неожиданно спросила Амата.

— Что это с тобой, ты же вроде не пьянеешь?

— Не увиливай, мне интересно.

Далиат молча поглаживал приклад винтовки. "Что за глупое любопытство?! Почему она решила, что я должен отвечать..." Губы шевельнулись, будто по собственной воле.

— Боюсь, — тихо сказал он. — Понимаешь, я не знаю, что будет после того как остановится сердце... Хорошо если все действительно кончится... но если то чему учит религия правда? Я совершил... много нехорошего. Радужный мост рухнет у меня под ногами, и я провалюсь в вечный мрак. Если подумать, не велика беда. Но я буду знать, что там за Воротами получили вторую жизнь те, кого я люблю, но мне не дано увидеть их снова... Ха, отец Маркус удивился бы, как хорошо я все запомнил.

— Те, кого ты любишь? — прошептала Амата.

— Да, их там много, очень много... Все что я сделал, я сделал ради любви. К тем, кто жив и тем, кто ушел... Как думаешь, мне это зачтется?

Амата молчала, он и не ждал ответа, фигура девушки почти растворилась в темноте. — Я не знаю, — донеся голос из ночи. — Но думаю, завтра у нас будет не один шанс все точно выяснить.

Глава 20

Винтовки дружно рявкнули, пули пронеслись по распадку и ударили в уродливые тела. Три туши рухнули на сухие иголки.

— Есть! — азартно воскликнула Амата и посмотрела на Далиата. — Пошли за трофеями! Эй, ты не уснул?!

Далиат поднял ладонь, охотница удивленно замолчала. Он смотрел на темнеющие впереди силуэты невысоких гор. "Из-за чего же мне неспокойно? Не просто же так... Он перебирал в голове все, что случилось с тех пор, как отряд свернул лагерь. Когда это чувство появилось впервые? Амата напала на след... я немного нервничал, мне казалось, что мы идем слишком быстро, можно сказать, ломимся вперед... нет, не то. Мы нашли кострище, Амата сказала, что уже близко, у нее тогда было очень странное выражение... Как же это сказать... Алчное! Да, именно так — алчное! Я забеспокоился... нет, опять не то. Показались отроги, мы подошли, заметили тварей в лощине. Амата приказала стрелять, я хотел остановить ее, но не успел. Глупость... Нет, тогда это чувство уже было. Стоп! Отроги! Именно когда я взглянул на них, оно и появилось. Будто... будто враг открылся и провоцирует на удар!" Далиат посмотрел на распадок новыми глазами.

— Карион, — тихо сказал он, — если бы ты хотел устроить здесь засаду, то где бы поставил своих людей?