Стало понятным и исчезновение Мартинез — жесткая привязка к местности сработала на ять: все выжившие попросту ушли к своему ареалу обитания — то есть к колонии. Если бы они остались тут, скорее всего нас бы просто смяло подготовленным ударом всей толпы охотников. А так все, на что хватило куцых мозгов гибридов — это тот памятный наскок втроем с одновременным ударом из-за спины.

Разумеется, ни о каком контроле сознания в классическом смысле слова речи не шло — торианин получал образы с сознаний подконтрольных организмов, но без помощи нервных систем этих организмов не мог ими пользоваться — в результате растение накопило гигантский объем памяти всех зараженных им существ просто потому, что по-другому не могло.

— Вероятно, поэтому проект и закрыт, — пожала плечиками Нормандия, когда мы с Лиарой ей кое-как все объяснили. — Контроль без взаимного заражения невозможен, а чтобы считать данные, нужно находиться достаточно близко к объекту считывания с живым растением, что бессмысленно.

* * *

Подъем обратно растянулся на целую вечность: наша группа планомерно уничтожала все источники данных, установки и, разумеется, начали мы с самого торианина. От взрыва штурмового бота с потолка осыпалась пыль и мелкая крошка, а стены хорошо так качнуло. Конечно, какие-то из побегов могли уцелеть, но пару тысяч лет на планете будет спокойно. На установки для выращивания, технику и лабораторное оборудование мы решили махнуть рукой — без данных они бесполезны, даже если они каким-то чудом переживут обрушение здания. А вопрос с данными Нормандия решила радикально, забив все кластеры хранилищ одним, без конца повторяющимся словом: 'бесчеловечно'.

И чем выше мы поднимались, тем мрачнее становилась Нормандия. Конечно, убить надо двадцать человек, а не двести, но разницы, честно говоря, я не видел. И я, и фрегат пообещали этим людям, что мы им поможем. Хороша получается помощь! Нор не смогла убить Бейнем-младшую прямо на месте, и мы повели ее к матери. Элизабет прямо светилась облегчением, и это лишь добавило Норме мрачности.

Плюс ко всему пришлось по пути сделать несколько остановок — до предела вымотанный бесконечной беготней по осточертевшим лестницам протеанского здания личный состав группы чуть с ног не валился от усталости. Выдержка отказала даже Гаррусу:

— Духи! Когда уже эти лестницы кончатся? — прохрипел турианец, усаживаясь на ступени очередного марша.

— Еще восемь этажей, — отсутствующе сообщила Нор.

— Просто оставьте меня здесь, — обреченно попросил тот.

— Смотри на это с другой стороны, Вакариан, — заметил Аленко, восстановив дыхание. — Мы вычистили этот клоповник до того, как начали подниматься обратно! Представляешь, если бы все было наоборот?

— Нет! И не хочу даже думать об этом!

* * *

Когда мы, наконец, поднялись на двадцать второй этаж, желания что-либо делать не было ни у кого, даже у наших неутомимых туманниц.

— Может, я просто ракетами по зданию отработаю? — отрешенно спросила Нор. — Крейсер гетов все равно нужно уничтожить...

Бейнем-младшая с ужасом оглянулась на ментальную модель. Я тоже подумывал предложить слинять к 'Артемиде', а потом просто снести здание артиллерией фрегата вместе со всеми выжившими. И пес с ним, с Джонгом, хоть и очень хочется пристрелить его лично. За все хорошее. Приказ у нас простой — зачистить полностью... Так, тпру, кобылка!

'Слушай, Нор... — на всякий поинтересовался я. — А что конкретно нам приказали?'

'Проследить, чтобы исследования, связанные с видом 42, невозможно было продолжить. Тебе же его тоже переслали'.

'А персонал?'

'А что — персонал?.. Необходимо не допустить продолжения исследований. Все. Именно персонал эти исследования и проводит'.

'Ну и прекрасно. У тебя же есть списочный состав ученых и техников, имеющих доступ к проекту 42...'

Личико Нормандии мгновенно преобразилось, сменив угрюмое выражение на плотоядную улыбочку малолетней маньячки.

'Есть'.

'Мы, вроде как, Туман. А я полагала, что точность исполнения приказа...'

'Разумеется, коммандер, спасибо за напоминание!'

— Мисс Бейнем, идемте, — указала Нормандия в сторону комнат с остатками сотрудников 'Экзо-Гени'. — Я провожу вас к вашей матери.

— Аленко, группа на тебе, — бросил я через плечо, следуя за Нор. — Пусть отдыхают, но не расходиться и оружие держать наготове. Мы тут скоро закончим.

Я прошел мимо 'собачки' Нормы в ждущем режиме, слишком уставший, чтобы удивиться всплывшим рядом с ней шестиугольникам дополненной реальности с текущими статусом и директивами. Интересно, почему со штурмовыми ботами такого не было?

'Я дала тебе доступ', — коротко пояснила фрегат.

'Спасибо'.

Дверь в офисный блок раскрылась, явив нам все тех же двенадцать человек, большей частью сидевших на офисных стульях и креслах.

— Лиз? Ты жива!

Обнимашки мамы с дочкой отлично отвлекли внимание от меня и Нормы — ментальная проекция фрегата переслала мне три маркера, выделив троицу ничем не примечательных людей в ничем не отличающейся от других корпоративной одежде.

'Принято. Я их тогда выведу'.

— Мистер... Уиллоу? Мистер... Барнс? И вы... э... Джонс. Прошу за мной.

— А что случилось? — спросил Уиллоу нервно.

— О, ничего такого, господа. У меня отдельный приказ насчет вас.

Вся троица оживилась и заулыбалась. Все в дерьме по уши, даже свою чувствительную пятую точку задействовать не надо, и так все ясно. Я провел всех троих в соседний кабинет, прямиком к Джонгу, вскочившему с места при моем появлении.

— Как ты выжила?!

— И тебе доброй ночи, Джонг. Проходите к коллегам, господа.

Я указал трио новеньких на их коллег и развернулся, собираясь выйти. Дверь открылась повторно, явив на пороге Норму.

— Стоять!

Я с крайним изумлением остановился и медленно повернулся к державшему крупнокалиберный пистолет Джонгу. Ну, здрасте.

— Ты идиот? — любезно спросил я.

— Руки!

Я устало усмехнулся и поднял лапки.

— Джонг, ты рехнулся! — зашипел на него некто из задних рядов.

— Подойди на два шага вперед и встань на колени! Живо!

— А может тебе станцевать? Или, там, стриптиз устроить на бис? — поднял бровь я.

— Это подождет, — оскалился начальник департамента.

— Чего ты с ним вообще разговариваешь, вольфрам в лоб и все! — буркнула из-за моей спины Норма.

— Может, выстрелит, тогда самозащита будет, — объясняю я.

— Так их всех так и так, как ты говоришь, к стенке ставить надо, — с недоумением покосилась на меня Нор, встав слева от меня. — Какая разница будет он стрелять или нет?

— Ну... Дополнитель...

Бах!

Пуля, разумеется, не причиняет аватаре Нормандии никакого вреда, а вот Джонг, раскрыв рот и вытаращив глаза, еще пару секунд стоит, после чего зрачки его глаз закатываются, и он падает на пол. Мертвый, естественно.

— Так вот. Его выстрел — это дополнительное прикрытие наших с тобой задниц от их адвокатов, — заканчиваю я прерванный монолог и в натянутой тонкой ниткой тишине достаю рельсовку. Нормандия аккуратно кладет руку на ствол и качает головой.

— Не надо нам лишнего шума...

* * *

О персонале с допуском Нор "позаботилась" прямо-таки с туманным изяществом: сформировала из наномата иглу сантиметров двадцать длиной и просто прошила ей всех в комнате насквозь. Заняло это секунды две. Йонду малолетняя...

А на мне остался персонал без допуска, сидящий, как на иголках в соседнем офисе. Который тут морские ракушки изучал с креветками. Для отвода глаз. И, судя по тому как все вздрогнули при моем появлении, выстрел они слышали и сложить два плюс два смогли. Ой мама, за что мне все эти печали...

— У вас тридцать минут на сборы, мы отвезем вас к колонистам, — сообщаю я остаткам двух 'департаментов для галочки', смотрящих на меня со смесью страха и надежды. — Источники данных, электроника, бумага с распечатками или что-либо подобное будет найдено и конфисковано. Только личные вещи и одежда. Если вас не будет здесь через полчаса, мы улетим без вас. Вопросы?

— Госпожа Шепард, а что нам делать в колонии? — слегка заикаясь спросил некто из группы Бейнем.

— Ждать эвакуации от ваших работодателей на территории "Надежды Чжу". Можете в качестве широкого жеста помочь колонистам в их нелегкой работе, пока ждете. Еще вопросы? Нет? Время пошло.

За те полчаса, что ученые собирались, Нормандия в очередной раз загрузила к себе 'Артемиду', взломала крейсер гетов, бортовой артиллерией вычистила КПП на шоссе, аватаркой схомячила шоколадный батончик с газировкой из автомата и в самом благостном расположении духа дожидалась погрузки выживших, вися своим основным корпусом в полукилометре от здания. К счастью, мои опасения по поводу зомбированных колонистов так и остались опасениями. Пока мы шатались по комплексу, Чаквас обследовала Мартинез и ее отряд. Я как раз закончил просматривать ее отчет (споры сидели в зараженных намертво и изъять их без вреда из людей группы Мартинез по-видимому уже никак), когда начали собираться ученые и остатки охраны.

Пересчитав их по головам, мы с Нор убедились, что все на месте. Фрегат, не сильно заморачиваясь, просто срезала кусок стены небоскреба и зависла напротив, протянув светящийся, прозрачный мостик клейн-поля от раскрытого пандуса до фасада здания. Вся эта картина очень живописно смотрелась на фоне бело-желтого зарева рассвета Беты Геркулеса.

— Ты серьезно? — я аккуратно, чтоб не сдуло, выглянул за край, рассматривая свежесрезанную облицовку небоскреба, рассыпавшуюся на булыжники в пятидесяти метрах подо мной.

Норма вздохнула что-то про глупых людей, и поле стало непрозрачным, а вдоль краев прямо из воздуха появились вполне нормальные перила.

— Так лучше? — прокричала она сквозь свистящий вокруг ветер.

— Намного!

__________

* — пертик — турианская мера длины. 2,854 м.

** — ки — азарийская мера длины. 876 мм.

Норма долетела до колонии, мы благополучно выгрузили выживших из 'Экзо-Гени', я сходил с ними до Фэй Даня, сдал ученых с рук на руки и забрал Рекса с Дженкинсом.

— Шепард, что у вас там произошло? — ехидно поинтересовался кроган, пока мы шли к ячейке космодрома. — Выглядишь так, как будто тебя стая варренов разорвать пыталась и у них почти получилось.

— Это была тварюшка побольше, чем варрен, Рекс, — усмехнулся я. — Очень-очень побольше.

— И ты оставила меня здесь? — вкрадчивый тон Урднот Рекса звучал не угрожающе, а скорее... иронично.

— Да, Рекс, и на то были ОЧЕНЬ веские причины, — устало ответил я. — Не беспокойся, драк впереди будет еще полным-полно.

Старый кроган покачал головой.

— Ты меня не поняла, коммандер. Судя по тебе, вас там чуть не прибили, — Рекс выдержал паузу. — Не стоит повторять свои ошибки.

— Согласна на все сто! — выдохнул я. — Тебя и твоей скорострелки там очень не хватало. Но, как я уже говорила, ты нужен был здесь. На пока что, ты — самый опытный биотик и мне...

— Шепард, — остановил меня за плечо кроган. — Ты — командир. Командир хороший. И мой долг, как твоего подчиненного — указать на ошибку. Все.

Он молча пошел вперед, и мне ничего другого не оставалось, как пойти за ним.

* * *

— Все, Нор, валим с этой проклятущей планеты! — я обессиленно уселся прямо на пандус 'Артемиды', привалившись спиной к колесу машины.

— Принято и с радостью выполняется, лейтенант-коммандер, — ответила обезличенным голосом Норма. Засранка уже спать что ли завалилась? — Джейн, дойди до ТАСК, через восемь минут все соберутся.

А, нет, просто вымоталась.

— Корабль — десантной группе: отмена повышенной готовности, вахты по штатному расписанию. Через девяносто циклов будет боевой заход на эту... дурацкую башню. Кому интересно посмотреть на фейерверк — трансляция состоится в кают-компании. Потом уйду на орбиту, расчетное время — час восемьдесят семь, постараюсь плавно и без тряски. Через пятьсот циклов десантной группе собраться в ТАСК-комнате. Народ, идите в чем есть, это ненадолго, — закончила неформальным тоном Нор и кисло добавила: — Надеюсь.

— Угу. Я тут посижу три минутки, фрегат, — я прикрыл глаза, откинувшись назад, всей спиной ощущая едва заметную вибрацию старта Нормандии. Хорошо-то как... Но мне пришлось почти тут же открыть глаза, поскольку кто-то явно стоит над душой. Дженкинс. Мать-мать!

— Что вы хотели, капрал?

— Нет, ничего, мэм! — вытянулся тот.

— Тогда окажите любезность, подайте даме руку! — хмыкнул я, с затаенным ужасом понимая, что самостоятельно встать мне что-то никак. Допрыгался, млин.

— Хорошо же вам досталось в этом центре, мэм, — пробормотал капрал, вытягивая меня за руку.

— И ты туда же... Капрал, я обычно не объясняю своих приказов.

— Виноват, мэм, — сопит Дженкинс, явно себя таковым не ощущая.

А я слишком устал, чтобы как-то на это реагировать. Да и сдается мне, что парень просто за нас волнуется.

— Не беспокойтесь, капрал. Я уверена, что пострелять и побегать на вашу долю хватит. На всех хватит, если я хоть что-то понимаю в текущей ситуации.

— Приятно слышать, мэм, — все еще мрачно отвечает капрал, косясь на меня.

— Что приятного может быть в шатании по задворкам галактики с рельсовкой наперевес?! Приключений на свою задницу жаждете, Дженкинс? Будут вам приключения, могу обещать.

— Так точно, мэм!

Я не удержавшись влепил себе ладонью по лбу. Ой дура-а-ак...

Лифт поднял нас с Лироем на вторую палубу, и мы ввалились в комнату тактического анализа и собраний командования. В кои-то веки первые. Я плюхнулся в спасительное кресло, но тут же пришлось встать, поскольку сел я в него, как был — в бронике и с оружием. Ежики-корежики!

Отцепив с себя все оружие, кроме пистолета, я наконец-то расплылся по креслу. Еще бы из подсумков броника все вытащить, но это потом...

Через минуту в комнату вошли Лиара с Тали, за ними Уильямс, Аленко и Сайкс с Вакарианом на буксире. Все без брони. И вот только сейчас, рассматривая вошедших, я понял, по какому тонкому краешку бездны мы прошли. У Лиары была подвязана и туго забинтована вся правая рука, Тали откровенно прихрамывала, Вакариан вообще больше мумию напоминал, чем бравого турианца. Аленко незамысловато косплеил Дракулу: впалые глаза с синюшными мешками под ними на почти белом лице с проглядывающими венами. Набиотился по самое не балуйся. Сайкс щеголял шейным фиксатором и, похоже, у него что-то с левой рукой, под формой не видно. Уильямс выглядела живее их всех, но сквозь майку был отлично виден ортопедический корсет.

Навоевались, короче. Батальон 'Боевые Протезы' в сборе, осталась только...

Серая от усталости Нормандия зашла вместе с Чаквас, хмуро несущей в каждой руке по кружке. Одну врач молча отдала мне, а из второй сделала большой глоток.

— Что это, док?

— Кофе. Пейте, коммандер. Спать у вас все равно получится часов через пять, не раньше.