Ступень 6. Призвать богиню

— Что-то мне становится немного страшно, — фыркнула демоница, запивая мясо родниковой водой из фляжки.

— Ты напрасно ёрничаешь, — возразил следопыт. — Лучше встретить настоящего демона, чем этих неуловимых зверей. Тем более что свидетелей встречи, как правило, не остаётся.

— То есть этих ваших демонов никто никогда не видел?

— Я понимаю — звучит несколько странно, но выживших участников встречи с демонами действительно немного, а их показания настолько запутанны и противоречивы, что верить им нельзя. Однако и без свидетелей можно собрать достаточно информации, чтобы иметь представление о том, что так напугало погибший отряд.

— Внимательно слушаю, — молвила демоница, отхлебнув глоток.

— Звери оставляют следы. Следовательно, они материальны. По форме отпечатка, его глубине и расстоянию между следами можно определить примерный рост и массу зверя. Отпечаток огромной кошачьей лапы позволяет предположить, что зверь относится к семейству кошачьих, имеет сравнимый со взрослой лошадью размер и массу около одной тонны. Возможно, отдельные представители демонов вырастают крупнее, но я предпочитаю основываться на собственном опыте и том, о чём мне говорят собственные глаза.

— А при чём здесь глаза? — переспросила Дая.

— На обочине дороги я видел свежий отпечаток кошачьей лапы, — как-то буднично признался следопыт. — Размером примерно с мою голову. Утренняя роса не успела затереть его контуры.

— И ты до сих пор молчал? — воскликнул Лисаэль.

— А о чём я должен был говорить? К тому же не вижу поводов для беспокойства... Пока не вижу... — подумав, добавил мужчина. — Среди охотников предгорий ходит много легенд о демонах, и ни в одной из них они не нападают на людей первыми. В то же время демоны охраняют свои охотничьи владения от посягательств чужаков, и в ареалах обитания этих хищников лучше не охотиться, чтобы не вызвать агрессию хозяев.

— Звучит как-то дико, — вмешался в разговор Лиссиан, выудивший из мешка кусок сыра и теперь в дрожащем неверном свете костра подыскивающий под него обрезок мяса такого же размера. — В архивах отца я читал совершенно другую информацию.

— Неудивительно, — хмыкнул следопыт. — Люди всегда боялись демонов. А если они чего-то боятся, то стараются оплести источник сетью страшилок и небылиц, пытаясь подобной ложью скрыть свой страх.

— То есть целый отряд испугался какой-то небылицы, а исчезнувшие в горах армии никак не связаны с демонами? — переспросила Дая.

— За отрядом гнался рассерженный демон, — с видом знатока ответил Катор. — Чем его так достали незнакомцы — я не знаю, но то, как они улепётывали от вполне реальной угрозы, мы видели сами. Полагаю, что для взрослого демона и более многочисленный отряд — на один зуб. Однако, судя по размерам отпечатка, погибший отряд убегал от молодого кота, недавно покинувшего семью и отправившегося на поиски собственных охотничьих угодий. Возможно, охотник и добыча поменялись местами...

— Думаешь, кто-то решил поохотиться на демона? — понятливо хмыкнул мечник.

— Иного объяснения у меня нет, — подтвердил следопыт. — Шкуры демонов редки, но всё же их иногда можно было увидеть во дворцах особо тщеславных правителей древности. Правда, и до катаклизма они стоили баснословных денег, а сейчас, как я понимаю, вообще бесценны. Возможно, жажда наживы кому-то затмила голос разума.

— То есть демона всё же можно убить? — переспросила Дая.

— Убить можно кого угодно — будь то человек, демон или бог, — многозначительно просветил девушку Лисаэль. — Вопрос только в выборе оружия и исполнителя.

— А как выглядели шкуры демонов? — опять проявил любопытство принц, только что прикончивший очередной кусок мяса и потянувшийся к фляжке с водой.

— Как шкуры огромных пушистых котов. Во дворце эмира их точно нет, — ответил Лисаэль. — Не знаю, сохранились ли они вообще где-нибудь, но древние летописи описывают демонов как громадных пушистых кошек с густой белой или светло-серой шерстью, покрытой чёрными пятнами, и длинным пушистым хвостом, длиной не уступающим самому телу.

— Рурхи! — обрадовано воскликнула демоница. — Это рурхи!

— Ты знакома с подобными хищниками? — удивлённо воскликнул следопыт.

— Я на них каталась! — победно усмехнулась Дая. — Таскала за хвост, дёргала за усы, спала под тёплым пушистым боком...

Демоница замолчала, прикрыв глаза и уйдя в какие-то свои воспоминания. Молчали и её спутники, опасаясь прервать транс с виду хрупкой беззащитной девушки, способной, однако, безнаказанно дёргать за усы самого грозного хищника планеты.

Наконец, оторвавшись от воспоминаний, демоница открыла глаза, а красный вертикальный зрачок в них полыхнул в отсветах костра неземным светом, заставив сидящих рядом спутников непроизвольно отшатнуться.

— Полагаю, что демоны не станут для нас проблемой, — вынесла демоница вердикт. — Более того — я искренне надеюсь на подобную встречу...

* * *

Утром путники выступили в поход поздно — солнце успело взойти над вершиной расположенного строго на востоке высокого холма и подсушить придорожную траву, согрев промозглый предгорный воздух. На продолжительности отдыха сказалась и спешка последних дней, в немалой степени поспособствовавшая накопившейся усталости, и скоротечная, но, тем не менее, отнявшая много нервных сил битва, и известие о разгуливающем неподалёку грозном хищнике.

Ехали молча — все слова были сказаны накануне. Лишь Лиссиан, трясясь в седле, что-то бормотал себе под нос, выводя перед собой пальцем невидимые узоры — повторял разученные ранее руны. Иногда юноша прерывался, закрыв глаза и уходя в себя — пытался, следуя рекомендациям демоницы, контролировать потоки энергии. Однако недолго продлилось спокойное путешествие. Стоило только каравану завернуть за очередной выступ холма, заросшим вековыми деревьями языком подступивший к петляющей, словно весенний заяц, дороге, как в стороне от дороги, минутах в пяти неспешной ходьбы, путники увидели стаю кружащих над лесом ворон, а до их ушей донеслось хриплое многоголосое карканье.

— Кажется, мы нашли вторую половину отряда, — остановив свою лошадь и дождавшись остальных участников каравана, произнёс Лисаэль, взглядом указав на кружащих над лесом птиц.

— Скорее всего, ты прав, — подтвердил догадку товарища Катор, добавив после секундного раздумья:

— Отряд, покинувший развалины за день до нас, насчитывал около тридцати всадников. Тринадцать выскочили на нас и были убиты Даей. Если в лесу покоятся остатки пятнадцати — двадцати человек, то о судьбе отряда можно даже не гадать.

— Ты предлагаешь осмотреть место предполагаемой битвы? — спросил мечник.

— Это был бы самый разумный поступок в нашей ситуации, — подтвердил следопыт. — Оставлять за спиной почти два десятка вооружённых бойцов, судьба которых неизвестна, по меньшей мере, опрометчиво. Я должен быть полностью уверен в их гибели.

— Не возражаю, — согласился с Катором Лисаэль. — Кто пойдёт на разведку?

— Пойду я, — сказал следопыт. — Вы останетесь охранять принца. Если я по какой-либо причине не вернусь — продолжаете движение без меня. На мои поиски не ходить, в дороге не разделяться.

— Думаешь, там опасно? — спросил мечник, привыкший доверять предчувствиям опытного лесного жителя. — Выживших мы встретили вчера. Здесь остались те, кто не смог спастись бегством.

— Что угодно может случиться, — ответил Катор. — Кто-то всё равно мог остаться в живых, но убежать не успел. Или лишился коня, или получил ранение. Причин много, поэтому лучше перестраховаться. К тому же где-то неподалёку бродит озлобленных на людей хищник, которому все мы на один зуб.

— Рурх не тронет Катора, — вклинилась в разговор демоница, — если он будет вести себя осторожно и не проявит агрессии.

— А ты откуда знаешь? — вскинулся следопыт.

— Просто знаю, — поморщилась девушка. — Впрочем, можно мне и не верить, просто веди себя так, как я сказала. А ещё лучше, если я схожу вместе с тобой, подстрахую на всякий случай.

— Ты останешься с принцем, — возразил Лисаэль. — Основная наша задача — охрана. Катор пойдёт один.

— Как скажете, — Дая демонстративно отвернулась и направила свою лошадь к Лиссиану, который тут же стал показывать девушке, чему успел научиться.

— Тогда я пошёл, — сказал Лисаэлю следопыт, спрыгивая с лошади и передавая ему поводья. — Ждите меня здесь, как и договаривались.

И, вооружившись коротким охотничьим копьём, кинжалом и метательными ножами, охотник мягкой стелющейся походкой скрылся в придорожных зарослях.

* * *

Катор осторожно двигался по лесной чаще, привычно прислушиваясь к наполненному звуками живого леса пространству, подспудно выделяя из многоголосого звукового потока гомон птиц, хруст колеблемых лёгким ветерком веток, почти незаметный шелест опавшей листвы под собственными ногами, и не забывая внимательно смотреть по сторонам. Видимость вокруг оказалась небольшой — густой лес скрывал всё, что находилось на расстоянии более сотни, максимум — полутора шагов. Да и более близкие объекты вполне можно было не углядеть за массивными вековыми стволами, поэтому к таким деревьям следопыт старался не приближаться, выбирая более свободную дорогу. Вскоре ему стали попадаться глубокие следы лошадиных копыт — охотник выбрал правильное направление и уверенно приближался к конечной цели. О том же говорили и всё более близкие, и оттого более громкие крики ворон, почуявших падаль. Ещё несколько минут осторожной ходьбы, и следопыт наткнулся на растерзанную тушу лошади. Глубокие рваные раны, оставленные когтями неведомого хищника, протянувшись от хребта до крупа, развалили тело скакуна почти надвое, оголив рёбра и позвоночник. Сила удара была такова, что лошадь оказалась отброшена в сторону метров на восемь — следы мчавшегося по лесу галопом скакуна обрывались в стороне. Мёртвый всадник нашёлся неподалёку, и выглядел он ещё хуже, чем его скакун. От человека мало что осталось — он словно попал под ножи гигантской мясорубки. К окровавленному куску вонючего мяса даже подходить не хотелось — настолько отталкивающим оказался внешний вид мертвеца.

— Минус один, — прокомментировал увиденное Катор.

И уже через сотню шагов был вынужден увеличить счёт. А дальше относительно целые, почти целые тела и их фрагменты стали попадаться охотнику чуть ли не на каждом шагу — по-видимому, именно здесь произошла стычка покинувшего катакомбы отряда с легендарным хищником. Закончилась она ожидаемо — полной победой зверя. И, зная из легенд о весьма непростом характере неуловимых котов, у натолкнувшихся на караван остатков отряда было очень мало шансов спастись бегством — не зря они с такой скоростью улепётывали с места битвы. Итог для напавших на демона людей был один, и демоница только ускорила его приход. Пусть кошки и не способны, как лошади, долгое время сохранять высокую скорость бега, но на коротких дистанциях они уверенно обгоняют любого скакуна, а выносливости им не занимать — контролируя границы своих владений, лёгкой экономной трусцой демоны способны бежать сутками.

— Пять, семь, девять... Нет, всё-таки восемь... — считал Катор, обходя по кругу остатки некогда многочисленного отряда. Нашлась и причина столь яростного поведения хищника — в гуще свалки, тут и там, валялись разорванные куски прочной сети, сплетённой из сентийского шёлка, использующегося для ловли крупных морских млекопитающих и считающегося неразрушимым. Вероятно, отряд ловцов задумал поймать хищника живьём, используя для этого ловчую сеть, с трудом поддающуюся даже бритвенно-острому лезвию охотничьего ножа. Что ж, демоны западной гряды в очередной раз подтвердили свою зловещую репутацию — нападение на себя или своего сородича они не прощали никому, безжалостно вырезая как виновных, так и тех, кто случайно оказывался поблизости. Те более удивительным явилось то обстоятельство, что их маленький караван не попал под раздачу — гнавшийся за добычей демон явно видел схватку и гибель охотников. Почему не напал на караван? Возможно, демоны действительно разумны, и этот отдельный представитель семейства кошачьих посчитал, что четвёрка путников на его стороне? И, следовательно, демоница права, сообщив, что демон его не тронет?

Немного успокоившись, Катор продолжил подсчёт разбросанных по огромной площади останков отряда, двигаясь от условного центра прошедшей схватки по расширяющейся спирали. Нашёл он и множество следов конских копыт, ведущих в разные стороны от битвы, но, в большинстве своём — в сторону дороги. Разведка затягивалась — следопыт, потратив порядка двух часов и осмотрев множество фрагментов человеческих тел, смог установить наличие всего двенадцати трупов, не считая мёртвых лошадей. Поиски упрощались тем, что занятый погоней и битвой хищник не притронулся ни к одной туше поверженного врага, а усложнялись крайне плачевным состоянием этих тел — иногда определить точное количество найденных людей удавалось лишь многократным пересчётом и сравнением разбросанных по лесу многочисленных фрагментов. Зрелище оказалось настолько зловещим, настолько кровавым, что даже привычного в виду крови и растерзанных тел охотника временами начинало мутить.

— Двенадцать... Всё-таки двенадцать, — подвёл итог многочасовых поисков следопыт, убедившись, что дальнейшие поиски не дадут результатов, после чего, ещё раз оглядевшись по сторонам и мысленно воздав благодарность неведомому зверю, в ошмётки растерзавшему многочисленный вооружённый отряд и даже кончиком хвоста не замахнувшемуся на маленький мирный караван, направился обратно.

* * *

— Двенадцать убитых. Трое пропали без вести. Следы копыт трёх лошадей уводят в сторону от караванной тропы, судьба их всадников неизвестна... — доложил Катор, вернувшись к дожидающемуся его отряду.

— Итого двадцать девять человек. Не хватает ещё одного, — подытожил Лисаэль.

— Мы не знаем, сколько людей насчитывал отряд изначально, — возразил следопыт. Ориентировочно я определил его численность в тридцать человек, но могло быть на несколько бойцов больше или меньше. К тому же вовсе не обязательно, что численность отряда должна быть круглой — если считать по-максимуму, то на каждый десяток рядовых бойцов должен приходиться один десятник, плюс командир отряда. Итого — тридцать четыре.

— Или тридцать пять, если отряду был придан боевой маг, — добавил мечник.

— Или сам командир является магом, — подсказал следопыт.

— Тренированный боевой конь способен долгое время везти на себе двух всадников в полном боевом вооружении, — выдал очередную мысль Лисаэль.

— Я не смог проследить судьбу трёх покинувших место схватки лошадей — следы уводили от караванной тропы, направляясь в предгорья. Можно считать, что спаслось не более шести людей, но, скорее всего, их было трое.

— Проследить, куда они направились, можешь? — переспросил мечник.

— Могу, а зачем? Если спасшихся было шестеро, то они не представляют для нас опасности — имея трёх лошадей на всех, скорость передвижения такого отряда резко упадёт, ведь трём бойцам из шести придётся двигаться пешком. К тому же лошади устанут после изнурительного бега, которым спасались от погони. Хуже, если спасшихся трое — в этом случае их мобильность достаточна для того, чтобы нагнать наш караван, ведь двигаться они будут налегке.