— Понимаю, сэр. — Склонил голову начальник комиссии внешней разведки. — Насколько нам известно, Форд пытался выкупить у изобретателей эту технологию, но безуспешно.

— Что еще вам известно?

— Агенты пока выясняют, кто это конкретно. Известно только, что это какая-то мощная организация...

— Военные?

— Не понятно. На кадрах, переданных Фордом в прямом эфире СиЭнЭн, все не слишком четко, но организация владеет боевым оружием и имеет право стрелять на поражение. Насколько мне известно, из помощника Форда медики вытащили семь пуль. Ему повезло, что раны оказались не серьезны.

— Это же важная примета и существенно сузит круг поисков, не так ли?

— Вы абсолютно правы, сэр.

— Хорошо, жду от вас результатов. Идите.

— Есть, сэр!

...где-то на Голливудских холмах...

— Камеры! Мотор!

Загудела техника, и в искусственных зарослях четверо измученных актеров в тристасотый раз прошли из одной точки в другую. Заказчик довел всю сьемочную группу до истерики, но заставил сначала подобрать идеальных актеров, потом в точности повторить тот кусок русского леса, который он наблюдал. Теперь их мурыжили с точностью прохода актеров в кадре. Въедливый Форд заставлял воспроизводить до идеальной точности походку, жесты, слова... с последними было труднее всего — русский язык не желал правильно произноситься — то актеры проглатывали окончания, то забывали, как правильно выговаривать то или иное слово...

19 ...ля, и снова Воргово плато...

Ночь прошла без происшествий. Распределение вахт не на троих, а на четверых пошла на пользу всем, позволив мужчинам более-менее выспаться и восстановить силы. Утром я наскоро подогрела остатки ужина, мы поели и потопали дальше. Идти, по моим ощущениям, оставалось не так уж далеко. Правда, заросли ничуть не поредели, даже наоборот, будто нарочно стали еще более густыми и вдобавок появились удивительно колючие кусты вроде ежевики, тут и там вцепляющиеся колючими клубками в пространство между деревьями и заставляющие их обходить. Еще через некоторое время начали попадаться валуны, а местность начала будто бы подниматься.

— Кажется, впереди что-то странное? — не привычный к долгим переходам эльф старательно скрывал свое пыхтение, поэтому в основном молчал, но сейчас явно не выдержал.

— Ты прав, — я остановилась и прислушалась к своим ощущениям. — Саша, ты что-нибудь чувствуешь?

Тот подумал и кивнул:

— Как-то не по себе.

— Проверить оружие, быть начеку, — скомандовал Рам, уже наученный опытом наших предчувствий.

Негромкое шипение впереди, за стеной кустарника метрах в десяти, заставило вздрогнуть даже Александра и Рамироса. Эльф с Вадиком переглянулись и слегка побледнели. Я сначала испугалась, а потом подумала, что попадала в передряги еще и похуже.

— Эльфар, ты можешь кинуть магический поиск? — первое, что пришло в голову.

— Могу, — помолчав, отозвался эльф.

— И? — Саша поднял ствол автомата повыше и пытался что-нибудь рассмотреть сквозь листву и колючие ветки.

— Не человек, не зверь, не птица... — негромко перечислял Эльфар.

— Нежить?

— Похоже на то. Но совершенно мне незнакомая...

— Час от часу не легче. Бофур упоминал, что здешние маги в одно время круто баловались подобным. — Мне стало не по себе, — правда я встречала только неубиванцев, но они не шипят...

— Кажется, справа что-то движется, — Вадик попятился, вцепившись в оружие так, что побелели пальцы.

— Держать строй! — Рам взял археолога за плечо, помогая придти в себя. — Мы воргов стаями ложили, неужто сейчас спасуем? Вадик, твой сектор центральный. Саша, твой сектор слева, я справа, Мечта, ты прикрой с тыла, Эльфар, приготовься помогать в горячих точках!

— Есть, командир!

Мы разошлись так, чтобы не мешать друг другу, и приготовили оружие. Отработанные до автоматизма слаженные действия команды, отточенные в спортзале и на полигоне, а позже пригодившиеся в ущелье, не подвели. Небольшой диссонанс внесло наличие новенького члена команды — Эльфара, но я не сомневалась, что все будет в порядке. За несколько тренировок с эльфом мы нашли для него вариант огневой поддержки неожиданным для противника способом — молниями или огненными шарами.

Шипение тем временем сделалось громче, заросли заколыхались совсем уж наотмашь, и из них сразу с трех сторон поднялись змеиные головы на широких мощных телах, числом семь. У меня и остальной команды вырвался только слитных вздох: эти головы были украшены роскошными воротниками из перьев!

— Твою мать!!.. — с чувством выругался Рамирос, — это что еще за хрень?!!

— Я таких не видел! — с ужасом высказался Эльфар. От волнения и страха голос эльфа с привычного тенора сорвался в фальцет.

— Что-то это мне напоминает... — я судорожно заряжала арбалет специальным болтом с разрывной головкой, — но, блин, что?!

— Точно, недавно ведь видели... — Александр явно говорил сквозь зубы.

— Мечта, Саша, вспоминайте! — Вадик явно пытался бороться со страхом с помощью излишней болтливости. — Змеи, воротники, перья... пернатые...

— Черт, пернатый змей!! Ну конечно!!! — я наконец, справилась с затвором и положила арбалет на сгиб левой руки, — Кетцалькоатль! Саша, помнишь, недавно мы читали труд по пирамидам майя?!

— Да, ты точно читала, а я просмотрел только.

— И что?

— Это один из главных богов у майя, ему приносились кровавые жертвы на соответствующей пирамиде. Кажется, его культ связывают с культом плодородия и круговорота жизни...

— Что будем делать?

Но в этот момент змеи, кажется, уже решили — что, потому что яростно зашипели и кинулись на нас. И тогда вместо людей заговорили автоматы. Послав болт в ближайшее извивающееся тело, покрытое разноцветной чешуей, я выхватила "Глок" и добила тварь. Вадик, сжав зубы, сосредоточенно палил перед собой, Саша и Рам поливали смертельной сталью свои сектора. Монстры судорожно извивались и пытались добраться до нас, получая пули прямо в оскаленные морды. Через десять минут живых змей не осталось. Я опустила оружие и вытерла пот:

— Кажется, прорвались.

— Пусть все боги, какие только есть, благословят старика Калашникова!! — Вадик с трудом разжал свои ладони и теперь переводил дух, присев на корточки.

— Наверное, ты оказался самым чувствительным к их шипению, — я подошла и похлопала археолога по плечу, — мне тоже было страшно, но не слишком, даже удивительно!

— Так тебя твои Ведущие уже так натренировали, — буркнул Вад, — что ты и с воргом теперь легко целоваться полезешь!

— Это ты еще неубиванцев не видел, — я добродушно фыркнула, подходя к ближайшему трупу пернатой рептилии и доставая нож.

— Ты опять?! — Вадик громко застонал. Ненатурально, по-моему.

— Хочу такое чучело над камином! Ну не ворга же мне туда вешать! Мама не поймет...

— А как же профессор Свердлов? — судя по ехидству, Вадик точно пришел в себя, что, в принципе, неплохо.

— Ему тоже можно будет прихватить одну... ой!!! — пока я это говорила, вдруг обратила внимание на то, что кончик хвоста змеи как-то странно подрагивает.

— Что? — Саша с интересом склонился рядом.

— Шевелится! Хвост — шевелится!

— И тут... — Вадик повернулся к другим трупам, — и... шевелятся... все сильнее?!

— Черт!! — ребят как пинком подкинуло.

Встав в плотный круг, спина к спине, мы в шоке наблюдали, как судорожные подергивания плавно, но быстро, переходят во вполне естественные движения и изрешеченные пулями тела принимают естественное для змей положение. Твари широко разевали усаженные зубами пасти, но больше не шипели. И глаза у них так и остались неестественно тусклыми.

— Это как?.. Чтоб вас!!. Зомби?! — наши вскрики слились в один возглас, пока руки автоматически готовили оружие снова к бою.

Пули больше на нежить не действовали, так что пришлось пойти врукопашную. Мысленно поблагодарив собственную паранойю за то, что всю зиму тренировалась с кхукри, я отодвинула назад Вадика, чтоб не мешал, и свела клинки в стартовом движении "ножницы". Благородная сталь многообещающе проскрежетала, со свистом перерубив первую из сунувшихся поближе мертвых голов:

— Один есть!

За моей спиной Саша, резко выхакивая воздух, в своем любимом стиле действовал мачете, прикрывая отряд с другой стороны:

— Два есть!

Резкий разворот, одновременно поднять нож и насадить еще одного монстра в подвилицу[6], мешая открыть пасть и вцепиться в руку археолога:

— Вадик, кому говорю — назад?! Третий есть!

— Четвертый готов!

Сбоку вылетела молния, — Эльфар не утерпел и сжег еще одного мертвяка, в высокой траве подобравшегося с фронта. Я крутанулась волчком и прибила еще одного.

— Седьмой есть! — Александр рассек на несколько частей последнюю тварь и вытер пот. — Надеюсь, больше они не встанут.

— И я тоже, — я тяжело перевела дух, — похоже, расчленение помогло, больше не шевелятся.

Рамирос пнул кусок бронированного радужной чешуей змеиного тела толщиной со свое бедро и с чувством высказался:

— Как вернемся — мы с Вадиком вместе с вами начинаем тренировки с ножами!!

-Угу, — археолог только кивнул.

— И я тоже, можно? — застенчиво посмотрел на нас Эльфар.

— Конечно, можно! — ласково улыбнулась, отделяя и упаковывая две самые крупные и красивые змеиные головы.

— Потроха, может, еще прихватим?

— Не стоит. Потроха плохо хранятся, а нам еще идти и идти.

— Ну ладно. Надеюсь, Свердлов переживет эту потерю.

— Он понимает, что мы не всесильны. Да и, если бы ходили в походы только за биологическими образцами, тогда другое дело — все трупики до последнего ошметка с собой и парочку живьем...

— Ага, на развод... — ребята собрали вещи и мы двинулись снова вперед, к нашей таинственной цели.

...а в это же самое время в одной маленькой, но очень приличной квартире...

Фаина металась по дому, доводя все до совершенства. Ее комната, кухня, прихожая — все сияло и блестело. Даже в Петиной комнате в кои веки царил идеальный порядок. Сам Петя во избежание сидел в углу кухни на табуретке и несчастными глазами смотрел на мать.

На столе были изящно сервированы легкие закуски — салаты и нарезки. В духовке томилась фирменная фаршированная курица. В холодильнике стояли дорогое вино и качественное шампанское. Скрепя сердце, Фая открыла одну из многочисленных кубышек и разорилась на кое-какие деликатесы — Петя проведал, что магистр охоч до морепродуктов и грибов, так что пришлось подсуетиться.

Брюнетка задумчиво посмотрела в окно: хоть она и пыталась скрыть это даже от себя, но... Фаина так не волновалась даже тогда, когда шла на первое свидание с Давидом Романским, отцом Пети. Фаина Гольдштейн, "девочка из хорошей семьи", и приличный молодой человек их круга. Родители позже безусловно одобрили это знакомство, так что дальнейшие ухаживания Давы и проведенное по всем правилам бракосочетание через полгода были закономерны. Фаина не слишком любила Давида, признавая в качестве весомых аргументов покладистый характер мужа, богатство семьи и хорошую должность. Теперь же... теперь же в сердце Фаины поселилось совершенно другое чувство! Почти страсть, ревность, желание любым способом подчинить себе этого сильного и умного мужчину, занять в его жизни решающее место, обаять, окрутить!.. Вздохнув, вернулась на кухню и еще раз оглядела стол: фамильное столовое серебро Гольдштейнов, белоснежные скатерть и салфетки, хрустальные бокалы в строгом порядке... Ломоносовский фарфор (жаль, конечно, что не китайский или богемский, но тоже неплохо). Кажется, все в порядке?

— Мам, а можно мне бутерброд? — жалобно прошептал Петя.

Фаина попыталась грозно осадить сына, но тут услышала отчетливую трель, выданную его желудком, и со вздохом кивнула на холодильник:

— Возьми там, из дополнительного запаса!

С неудовольствием подумала, что за хлопотами совершенно забыла о положенном сыну втором завтраке и мягко пожурила себя за беспамятность. Петя молнией уплетал бутерброд с ветчиной, смотря на мать благодарными глазами. Фая автоматически встала, достала стакан и налила немного сока:

— Не ешь всухомятку, Петенька!

— Да, мам...

Напряженную тишину, снова охватившую квартиру, прервал звонок в дверь. Фаина подхватилась и кинулась в прихожую. С трудом пересилив желание сразу распахнуть дверь, наклонилась к глазку и сквозь зубы зарычала: вместо долгожданного гостя за дверью топталась Петрова. Вот принесла нелегкая!!! Оглянулась на ожидавшего за спиной сына и приложила палец к губам. Послушный и сообразительный мальчик по лицу мамы угадал, что это не магистр Коршун, и затаился. Секунду подумав, Фая на цыпочках оттащила сына в дальнюю комнату и прошептала:

— Петенька, счастье мое, подойди к двери и скажи этой гадине, что ты один заперт, а я уехала на целый день! И в дом ни в коем случае не впускай! Не то уже не выгоним...

Была, была у Петровой гадкая привычка — спинным мозгом чуять намечающиеся пирушки и как по компасу вваливаться туда, любыми путями напрашиваясь в гости! Фая не сомневалась, что и на этот раз заклятая подруга почуяла, где можно поесть на халяву. А может, просто случайно увидела, как они с Петенькой отовариваются в местном супермаркете?

Сын послушно вернулся в прихожую:

— Кто там?

— Петь, это я! — мощный голосина соседки был слышен через все двери и даже в дальней комнате. — Открывай!

— Не могу, — умница Петенька сделал жалобный голос, — мама уехала к бабушке на дачу и снова меня заперла! Вернется только вечером.

— Чего это ее так унесло внезапно? Она же вроде не собиралась туда раньше, чем через две недели? — Кажется, Петрова все-таки что-то подозревает...

— Бабушка позвонила и попросила приехать. Я не знаю, зачем.

— А на черта тогда Фая кучу всяких деликатесов вчера накупила?

Ой, вот это уже плохо! Значит, Наташка и в самом деле видела их в магазине?!

— Понятия не имею, о чем вы, тетя Наташа! У нас в холодильнике только суп с фрикадельками и греча... я уже проверял. И мама рыбу обещала приготовить, а не сделала... — в голосе парня послышались плаксивые нотки.

Фая с трудом подавила смешок и с нежностью подумала, что слава Богу, Петенька получил от отца нужную долю талантов. А потом тревожно посмотрела на часы: магистр Коршун должен был вот-вот приехать! Ох, вот же принесла нелегкая эту деревенщину!

Тем временем недоверчивая соседка продолжила допытываться:

— Да? Странно, а Нюрка видела, что она креветок пакет брала, кучу всяких овощей дорогих и даже грибы! Неужто наврала?

— Я не знаю такую женщину, тетя Наташа, — с достоинством отозвался Петя, — так что не могу судить об этом.

— А что, Нюрка соврет — недорого возьмет, — принялась сама с собой вслух рассуждать Петрова. — И вроде кто-то говорил о том, что она хвасталась, что меня с Фаей поссорит... ладно, Петьк, сиди уж, кукуй! Пойду я...

— До свидания, тетя Наташа, — отозвался Петя и в глазок посмотрел, чтобы та на самом деле пошла вниз.

Спрятавшись за занавеской, Фаина проследила, как соседка дошла до своего подъезда и перевела дух: все висело буквально на волоске. Нет, в принципе она ничего не имеет против Петровой. По-своему полезная соседка, что и говорить. Но не в том случае, когда Фаина запланировала такую важную во всех смыслах встречу! Да, и не забыть еще выяснить, что это за Нюрка такая, что знает Фаину и потом сдает с потрохами Петровой, а сама Фая об этом ни сном, ни духом?