— Действительно, — хмыкнул Оливер, перевернув баллон и выдернув чеку. Затем он вновь поднял взгляд на Каина: — Что-то в тебе изменилось, консерва. Новый одеколон?
Каин промолчал и сделал еще несколько неуверенных шагов.
— А нет, ты теперь не носишься, словно наскипидаренный ежик Соник. Ножка болит?
— Ничего, починю, — отозвался тот.
— А не боишься, что мы тебя на запчасти разберем, — участливо поинтересовался Оливер — Пока ты не столь боевой?
— Не особо, — неожиданно веселым тоном ответил Каин и вскинул руку с зажатой в ней "Береттой" Оливера.
Лерой замер от неожиданности, не понимая, что ему делать. Он не сталкивался с современным огнестрельным оружием и не мог выработать правильной тактики. А вот Оливер среагировал мгновенно — швырнул баллон, который держал в руках в сторону Каина. Неизвестно, хватило бы силы броска для активации, но тут помог сам Каин, рефлекторно (или что там заменяет рефлексы киборгам) выстрелив в летящий в него предмет.
Пуля прошла баллон насквозь, по счастью, никого не задев, попала в какую-то приборную панель. А баллон мгновенно разорвало изнутри ядовито-синей массой, по консистенции напоминавшей помесь теста и суперклея, мгновенно занявшей около тридцати кубометров объема и погребшей под собой Каина.
Лерой несколько оторопело смотрел на эту субстанцию, и Оливер поторопил его:
— Пошли, пошли, стоит свалить, пока он не выбрался!
— Как он выберется? — Лерой потрогал упругую массу.
— Это неньютоновская жидкость. Чем сильнее бьешь, тем она сильнее пружинит. Но если двигаться медленно...
— Понял, — мгновенно согласился Лерой, двинувшись вслед за Оливером. — А задохнуться в ней можно?
— В этой — нет, — Оливер не показывал, насколько его насторожили ответы Лероя — должен же тот был знать прописные истины. Но пока не выказывал подозрений. — Ее же для автомобилей делали. Она салоны заполняет в случае аварии. А если человек сознание потеряет? Так что дышать внутри сложно — но можно, хоть и недолго. А у Каина еще и маска есть.
Оливер ломанулся в первую попавшуюся дверь. Первая попавшаяся дверь оказалась заперта, но громилу это не остановило — тот с легкостью высадил ее, благо, что замок был обычным, механическим, а не магнитным.
За дверью обнаружился спуск в какую-то трубу. Похоже, это был обычный водосток — сейчас, во время грозы, воды было выше колена. Но, по каким-то причинам, Дрейка она устроила, и он без раздумий спрыгнул вниз. Лерою ничего не оставалось, как последовать за ним.
Шли они молча, изо всех сил работая ногами, барахтаясь в воде. Каждый из них несколько раз поскользнулся и шлепнулся в поток всем телом, но обоих это мало беспокоило. Оливеру казалось странным большое количество поворотов, но развилок не было, так что мужчина просто продолжал идти вперед, надеясь найти выход на поверхность. А вот Лероя что-то беспокоило, но он сам не мог понять что именно. Чуткие уши ловили каждый звук — он слышал шаги Каина позади них, но кроме этого было что-то еще, что-то, что эльф не мог объяснить в виду своего незнания современных технологий.
— Он нас догоняет, — наконец, сообщил он Оливеру, когда шаги стали особенно громкими.
— Хромоножка? — удивился Оливер — Надо же. Он так сильно тебя любит?
Лерой оставил этот вопрос без комментариев. Впрочем, странного в прыти Каина ничего не было. Будь на его месте живой человек, он бы вышел из игры, неспособный передвигаться. Но Каину не было нужды беречь кибернетические механизмы, заменяющие ему ноги. Он и не берег — заставляя их работать на износ, но догоняя напарников.
Оливер дошел до следующего достаточно крутого поворота трубы и остановился за ним. Скорее всего, Каин засечет их, но если он хочет поймать Лероя и убить Оливера, то ему ничего не останется, кроме как подойти.
— А что потом? — шепотом спросил Лерой.
— Импровизация, — коротко ответил Оливер. Ему и самому не нравилась необходимость сходиться с Каином в ближнем бою, но конца-края трубы не видно, и лучше уж принять бой в месте, в котором есть хоть небольшой шанс на элемент внезапности.
— У меня есть иглострел, — предложил эльф, вспомнив, наконец, о заткнутом за пояс оружии и достав его на обозрение. Оливер поразмыслил пару секунд, рассматривая пистолет, а потом покачал головой:
— Не надо. Сложно будет попасть в незащищенные участки, напрасные надежды.
Тем не менее, убирать оружия Лерой не стал. Вскоре, шаги расслышал сам Оливер, и напрягся, в ожидании рывка. А эльф все беспокойней вращал головой, прислушиваясь к чему-то.
И когда Каин одним прыжком залетел за угол, за мгновение до того, как киборг и человек схлестнулись в смертельной битве, Лерой заорал:
— Стойте!!!
К удивлению всех собравшихся, все послушались эльфа. А тот, слегка изумившись, продолжил:
— Прислушайтесь.
Каин и Оливер стали напряженно вслушиваться в окружавшие их звуки.
— Знаете, я тут вспомнил один старый анекдот, — как-то грустно сказал Оливер, распознав знакомый, пока еще очень далекий шум. — Бэрримор, весь потрепанный, с взъерошенными волосами, врывается в кабинет сэра Генри так, что чуть не срывает с петель дверь, и истошным криком объявляет: "Сэр! Все окрестности затоплены. Через три минуты вода будет здесь. Спасайтесь, сэр!".
Теперь уже и Каин с тревогой смотрел в темноту тоннеля.
— Сэр Генри смотрит на дворецкого испепеляющим взглядом и строго говорит ему "Бэрримор! Что это за вид?! И вообще, как вы позволяете себе врываться в кабинет и орать здесь?! Выйдите, приведите себя в порядок, и скажите все это так, как и следует это делать дворецкому английского лорда", — тем временем продолжил Оливер.
Шум стал отчетливо различимым, уже спокойно раскладываясь слухом на отдельные ноты.
— Через три минуты дверь кабинета тихо открывается, входит опрятный и чистенький Бэрримор и объявляет, — с грустью за судьбы всех обездоленных мира сего продолжал Оливер.
Лерой коснулся стены трубы, почувствовав дрожь, усиливающуюся с каждым мгновением.
— Темза, сэр! — совсем печально закончил повествование Дрейк.
Вырвавшийся из-за поворота поток воды сбил с ног разношерстную троицу и поволок вперед по трубе.
Разумеется, это была не Темза, которая вовсе находилась от них в нескольких десятках километров. Да и вообще, не естественный водоем. Один из резервуаров, зачем-то необходимых для работы "Люмена", начал заполняться после выстрела Каина, когда пуля неудачно пробила панель управления. На то, чтобы полностью заполнить водой достаточно большой объем, ушло некоторое время, спустя которое, разумеется, напор никто не перекрыл. Некоторое время металл стонал и скрежетал — именно эти звуки и слышал Лерой — а затем открылся предохранительный клапан, и поток помчался по водоотводу.
Оливер, уже пару раз бывавший в подобной переделке, тут же схватил Лероя, не собираясь отпускать от себя странного парня, явно имеющего какую-то связь с Каином и сгруппировался так, чтобы уменьшить шанс удариться о стены головой.
В бурлящем потоке невозможно было что-то различить, но после очередного удара, Оливер почувствовал, как тело Лероя обмякло. Похоже, тому все-таки не повезло — приложился затылком. Каина нигде не ощущалось.
Секунд через сорок безумной канители Оливер почувствовал, что впереди огромное помещение, в которое впадает поток, свергаясь из трубы в колодец. Подобное всегда ощущается — свет, звук, даже пузырьки воды становятся немного другими.
Почувствовав изменение в обстановке, Оливер перехватил Лероя одной рукой и напрягся, готовясь к прыжку, выравнивая свое положение в пространстве. Вода вынесла его из трубы, но Дрейк успел оттолкнуться от самого края, получить напутственный пинок от потока воды и перелететь на другой край колодца. К счастью, здесь была техническая платформа, за которую Оливер и зацепился — иначе все его потуги были бы бессмысленны.
Повиснув на одной руке, удерживая Лероя за шкирку второй, Дрейк задумался над тем, как бы ему половчее закинуть парня наверх, но тот внезапно пошевелился, давая понять, что его рано списывать со счетов. Оливер подтянул его к краю платформы и тот, зацепившись, самостоятельно забрался наверх. Затем Дрейк подтянулся и сам.
Из-за шума воды, поток которой и не думал стихать, переговариваться было сложно, так что Оливер жестами попросил показать Лероя рану на голове, прежде чем лезть наверх по скользкой лесенке. Все оказалось не так плохо, хотя зашивать все равно придется, да взгляд парня был какой-то расфокусированный, но, посидев немного, тот показал, что готов идти. Хотя Оливер все равно полез вторым, чтобы в случае чего успеть поймать напарника. Но обошлось.
Поднявшись наверх и поплутав еще по сырым коридорам, они добрались до ближайшего канализационного люка и поднялись на поверхность, оказавшись в каком-то переулке.
Все так же шел дождь.
Лерой прислонился к стене дома, борясь с головокружением. Оливер остановился рядом.
— Зато мы уже мокрые, по этому поводу можем не беспокоиться, — хмыкнул громила. Поймав мутный взгляд Лероя, он пояснил: — Стараюсь искать положительные стороны.
Лерой уронил голову, а Оливер решил, что некоторый вопросы, стоит прояснить прямо сейчас:
— Так что тебя связывает с Каином?
— Это очень долгая история. Кроме того, я не знаю тот ли он, за кого я его принял.
— Я никуда не тороплюсь. Пошли к машине, по пути расскажешь.
— Не получится. Это и вправду долго, — возразил эльф, но все же поплелся в нужную сторону за Оливером. — Что ты знаешь о фэйри?
— Средство для мытья посуды?! — удивился Дрейк. — Ну... Не много. Вроде неплохое...
— Это будет очень долго, — повесил голову Лерой.
— Хорошо, потом, — проявил покладистость Оливер, вспомнил о болезненном состоянии собеседника.
Некоторое время они потратили на то, чтобы добраться до машины Дрейка. Пожалуй, прав был Оливер, когда сказал что хорошо, что они уже вымокли.
Когда мокрые и грязные напарники погрузились в Pontiac, Оливер первым делом порылся в бардачке и выудил старый мобильник. К счастью, функция электронной почты на нем присутствовала.
Пропущенные звонки Оливер даже не стал просматривать, сразу переключив внимание на единственное сообщение. Для стороннего читателя оно могло показаться сущей абракадаброй, но Дрейк, собственно, когда-то и настоявший на простейшей криптозащите, знал ключ и читал текст без особых затруднений.
Сообщение было, ясное дело, от Дэрила, и содержало в себе короткий адрес и приписку: "Мы будем ждать до шести часов. Если с тобой есть эльф, бери с собой".
"И кто это "мы"?", — мысленно усмехнулся Оливер, впрочем, уже зная ответ.
— Ты, случаем, не эльф? — тут же поинтересовался он у Лероя. Тот лишь кивнул:
— Случаем, эльф.
— Я так понимаю, тебе нужно к своей девушке?
— Она не...
— Я понял, понял, — отмахнулся Дрейк. — Похоже, мой друг тоже там. Сказал, что будет ждать нас до шести часов.
— Это я сказал Александре, чтобы уходила, если я не появлюсь до шести, — пояснил эльф.
— Мудрое решение. Но, время у нас есть, так что успеем завезти тебя в травмпункт, — Оливер окинул критическим взглядом эльфа и добавил: — А потом заехать в бар.
Глава 10
28 августа
00:10
Пожалуй, никогда еще Александра не чувствовала себя столь некомфортно. Частично из-за окружения, частично из-за дурацкого наряда — последний раз девушка надевала платье на выпускной. Глаза слегка слезились из-за линз, которые пришли на замену визору. Сам компьютер лежал в рюкзаке на парковке напротив Норрингтон-холла, взять его, как и клавиатуру, с собой девушка не могла (к счастью, беспроводная связь между компом и периферийными устройствами сохранялась на достаточно большом расстоянии). Те, во-первых, не подходили к платью, а во-вторых, ясно сказали бы всем окружающим о синдроме, после чего равнодушные взгляды гостей сменились бы на приторно-жалостливо-превосходительственные.
Хотя, в большей или в меньшей степени подобная реакция возникала у всех, с кем когда-либо общалась девушка. И это всегда злило Белку — да она одна знала больше об этих технологиях и принципах их работы больше, чем все собравшиеся в этом зале! Наверное, это была одна из причин, по которой в последние месяцы, за редким исключением, девушка общалась исключительно в Сети. В Сети все равны...
Поняв, что ее мысли уходят куда-то в совершенно ненужную сторону, Александра решительно тряхнула головой, отгоняя меланхолию, и отошла в сторону, уйдя с пластиглассового круга в центре зала. Она неспешно (а быстро и не получилось бы из-за этих дурацких шпилек) двинулась по кругу, поглядывая на то на гостей, то на транслируемые на стены картины. Ни то, ни другое ее особенно не интересовало, но других занятий у нее и не было. Белка не знала, как выглядит ее таинственный сетевой собеседник, не успела обговорить с ним способы идентификации друг друга. Оставалось надеяться на то, что посредник с цветочным ником Лотос сам найдет ее... но это будет означать, что анонимность хакера Белки осталась в прошлом, что тоже далеко от желаний девушки.
Но, скорее всего, Лотос выйдет на связь по Сети и оставит инструкции, как найти его в этой толпе. Хотя, на самом деле, Александра в глубине души искренне наделась, что никто ее сегодня не побеспокоит. Про себя она решила, что задержится здесь максимум на полчаса и если не получит никаких сообщений, то со спокойной совестью покинет это место.
Неожиданно, одна из голографических картин привлекла внимание девушки, настолько, что она даже остановилась и, коснувшись изображения, запросила информацию. Картина была написана двадцать пять лет назад, перенесена в "цифру" еще спустя пять лет и называлась она "Король Эохайд". На картине был изображен мужчина, видимо, сам король Эохайд игравший в какую-то настольную игру — Александра подумала, что это нарды — с, несомненно, эльфом. Заинтересовавшись, девушка негромко произнесла запрос:
— Поиск — Сеть; Король Эохайд.
Почти незаметный микрофон, закрепленный на платье, распознал голос хозяйки, ключевое слово и, спустя пару мгновений, перед глазами девушки возникло окно браузера. Ненадолго погрузившись в кельтскую мифологию, Александра покачала головой, удивившись фантазии людей, а потом вспомнила о мокнувшем где-то на улице эльфе. Надо будет поинтересоваться у него — вдруг для него это вовсе не сказки. Да и вообще, кто знает, сколько фантастических историй на самом деле имеют реальную основу? То есть, еще более реальную, чем казалось пару дней назад.
Задумавшись над вопросом о жизни, вселенной и всего такого, Александра даже не заметила неожиданного толчка в плечо, придя в себя только в тот момент, когда начала падать. Будь бы девушка в нормальной обуви, короткого полета можно было бы избежать, сейчас же попытка переставить ногу, чтобы вернуть равновесие привела бы лишь к вывиху лодыжки. Быстро сопоставив все факторы в своей голове, Белка с какой-то философской отрешенностью приготовилась рухнуть на пол.
Но неожиданно чьи-то руки обхватили ее за плечи:
