Фэйри

Пролог

Воспоминания. Сотни и тысячи разноцветных нитей, переплетенных между собой, вспыхивают у меня в голове, не позволяя потерять последнюю связь с реальностью. Я вновь несусь вдоль иллюзорной паутины, переливающейся всеми цветами радуги, к самому ее центру. Вот самый первый, самый важный узелок. Уничтожь его и распадется вся паутина, а вслед за ней исчезну и я.

Мое имя. Лерой. Кто я. Я — фэйри.

Даже от этой простой мысли, отходят сразу несколько паутинок. Кто такие фэйри. Кто такой Лерой. И почему Лерой висит в темноте, разглядывая визуализированные воспоминания. У меня нет особого выбора — мне придется пройти по каждой из нитей, проверяя их целостность, а заодно и заново переживая всю свою жизнь.

Я родился на исходе четырнадцатого столетия, по летоисчислению людей. К тому моменту, когда я уже осознавал себя как личность и более-менее адекватно воспринимал окружающий мир, в Европе оставалось всего три анклава фэйри: Подгорный Двор — территория дварфов в Альпах; Северный Двор — его населяли в основном мореходы-огры из Скандинавии и, наконец, мой родной Лесной Двор, располагавшийся под кронами деревьев Туманного Альбиона.

Как рассказывали мне мои учителя, раньше между фэйри и людьми был настоящий мир. Я не могу с уверенностью сказать, правда ли это. Наиболее доброжелательные отношения между людьми и фэйри, которые я застал, можно было охарактеризовать как "вооруженный нейтралитет".

Впрочем, в раннем детстве мне было не до анализа внешней политики. В то время у меня были собственные проблемы, казавшиеся мне величайшими из всех бед, что, наверное, нормально для всех детей.

Надо сказать, что с самого моего рождения, я несколько выделялся среди остальных фэйри.

Во-первых, мы с моей сестрой Ариэль — близнецы. Не то чтобы это было чем-то необычным для людей, но среди фэйри, а особенно среди эльфов рождаемость гораздо ниже, и даже один ребенок — уже событие. Близнецы же явление столь редкое, как и полное солнечное затмение, так что мы с сестрой частенько оказывались в центре внимания.

Во-вторых, как выяснилось позже, я совершенно не обладаю магией. Ни граном дара. Даже самые мелкие из Младших, способны создать простейшую иллюзию, вроде летающих огоньков. Наши же лучшие чародеи повелевали силами природы, управление растениями и околоприродными стихиями было для них столь же естественно, как дыхание. Впрочем, таких были единицы. Средний эльф же был способен подчинить животное, ускорить рост травы, исцелить нетяжелые раны или создать пространственный карман, в котором время и пространство искажались, подчиняясь странной логике сверхъестественного. Иногда, правда, в такие карманы попадали и люди, после чего в людских деревнях начинали ходить сказки о бедолагах, проведших ночь на поляне с волшебными существами, а поутру, вернувшись домой, понимали, что прошли десятки лет.

Я же был слабее последнего пикси. Моя сестра, наоборот, словно по принципу природного восполнения уже в юности стала сильнейшей чародейкой леса. Правда, и в ее случае не обошлось без странностей — управление природой ей никогда не давалось, зато так называемые "чистые" ветви магического искусства, не сопровождающиеся внешними эффектами, вроде пресловутых огненных шаров, например, телекинез или телепатия, были ее коньком. Странно для эльфийки, такие таланты были более типичны для редких магов людей, но на этом никто не заострял внимание.

В общем, не было ничего удивительного в том, что вскоре после начала учебы наши с сестрой пути несколько разошлись — она пошла по пути магии, рассчитывая стать самым молодым магистром в истории Двора, я же начал изучать воинское искусство. Хотя мы всегда оставались близки и держались друг за друга.

Моим наставником стал Кэссаэль — глава разведки Лесного Двора. Сам он был мастером меча, однако сразу признался мне, что из меня великого воина не выйдет — боевые искусства фэйри включают в себя не только постоянные тренировки с оружием, но и "перекачивание" магической силы в тело, изменяя и укрепляя его. Мне же за отсутствием оной был недоступен даже этот путь.

Конечно, это расстроило меня, но и не погрузило в бездну отчаяния. В конце концов, не только воины и маги нужны Лесу. Я уже принялся обдумывать вариант обучения на летописца или дипломата, когда от Кэссаэля поступило иное предложение. Предложение несколько неприятное для эльфов, в основе жизни которых лежал кодекс чести, однако, я, будучи не самым правильным эльфом согласился не раздумывая. Так, в возрасте семи лет, я начал учиться тому, как быть не воином, но убийцей.

Знания эти были несколько необычны, но мне они пришлись по душе. Мне нравилось осознавать, что это именно я выигрываю схватки, когда решаю в какой момент и как нанести один точный удар из тени. Мои умения зависели от моего старания в обучение, а не от гипотетического магического таланта, отмеряемого природой.

Спустя десять лет я умел прятаться в тенях так, что даже чародеям не всегда удавалось найти меня с помощью магического зрения. Я узнал о сотнях ядов, различного рода действия, об уязвимых точках на телах всех живых существ — и фэйри, и людей, и, разумеется, о десятках способах мгновенного убийства цели, для многих из которых даже не требовалось оружия, в привычном понимании этого слова.

Я знал все это, но желания применять свои умения на практике у меня не было и в помине. Да, как ни странно, я вырос довольно миролюбивым фэйри. Я понимал, что вполне могу за себя постоять (хотя в открытой схватке я вряд ли сильно превосходил воинов людей), и мне вполне этого хватало. Мой наставник был несколько разочарован, однако, не стал настаивать на применении моих талантов во имя Лесного Двора, а предложил мне попутешествовать по землям людей.

Сказать, что я был в восторге от этой идеи — значит не сказать ничего. Новые места, новые знакомства, новые знания — просто ради самих знаний — всегда привлекали меня. Не долго думая, я собрал немногочисленные вещи и, попрощавшись с сестрой, которая все еще продолжала обучение отправился в путь.

За время своих странствий, я, кажется, побывал во всех уголках земли. Я путешествовал на драккарах с ограми, побывал в подземных залах дварфов. Я наблюдал за освобождением от англичан Орлеана. По Великому Шелковому Пути я добрался до края мира, по пути познакомившись с другими народами фэйри — шестирукими ракшасами, обитавшими недалеко от берегов Ганга, и хитроумными кицунэ, живущими в Китае. В Карпатских горах я гостил в последнем племени великанов, а в Гималаях как-то раз удалось заметить старого красного дракона (меня он, к счастью, не заметил). Недалеко от Новгорода я познакомился со странными магами, называвшихся волхвами, чьи способности в управлении природой ненамного уступали эльфийским. Под палящим солнцем Африки я наблюдал за колдовством чернокожих шаманов, призывающих духов животных и земли.

Разумеется, я не просто так болтался без дела, удовлетворяя свое любопытство. Обо всех сколько-нибудь значимых делах я докладывал Кэссаэлю. Любые события в людских государствах, в которых я находился, открытия человеческих магов, действия наших собратьев-фэйри. Я наблюдал за всем.

Поддерживал я и связь со своей сестрой, благо "Сапфир Далекой Речи", выданный мне перед уходом, был более качественным, чем стандартные поделки, и мог поддерживать связь с любым подобным амулетом, а не только с парным. Ариэль тоже закончила обучение и со смехом в голосе постоянно спрашивала о возможности присоединиться ко мне в моих странствиях. Ей тоже хотелось повидать мир.

Тревожная просьба вернуться домой настигла меня через год после падения Константинополя. Я тогда находился в Румынии, помогая местным жителем зачищать норы вампиров (мерзкие твари. Даже не хочется думать, что они тоже фэйри, а значит родственны мне), но получив весть от наставника тут же отправился в путь.

Я вернулся домой, после более чем тридцатилетнего отсутствия.

Вот только новости меня там ожидали совсем нерадостные — Северный Двор был уничтожен, а остатки народа огров рассеялись по снежной Скандинавии, обреченные на медленное вымирание. По донесениям разведки, все было представлено так, будто Северный Двор сам напал на объединенные войска людей, но Кэссаэль считал, что огры были спровоцированы. В самом деле — обмануть бесхитростных, помешанных на чести в битве яростных воинов-берсерков не составляло особого труда и огры всем народом вышли на неравный бой.

Я был столь ошарашен, что объяснения Кэссаэля едва доходили до моего разума, пробиваясь сквозь поволоку собственных мыслей. В голове лишь бились вопросы "Зачем?", "Почему?". Быть может, ради легендарных сокровищ фэйри, быть может просто ради истребления непохожих на людей существ, а может правителям людей требовался враг.

Мой наставник считал, что рано или поздно подобная участь постигнет всех фэйри. Его мало кто слушал. Эльфы продолжали торговать с людьми, вести совместные исследования с их магами, верить заверениям в вечной и нерушимой дружбе между людьми и фэйри. Надо полагать, кому-то это покажется чересчур наивным... но надо понимать, что логика фэйри отличается от логики людей, и вера в нерушимость слова у нас много выше. На Кэссаэля же накладывала отпечаток его должность. Ну а я... я провел большую часть сознательной жизни среди людей.

Наверное, поэтому я сразу поверил аргументам Кэссаэля и согласился помочь ему. Не в силах собрать армию, способную дать отпор в случае начала конфронтации с людьми, которая виделась ему все более реальной с каждым мгновением, он предложил сделать так, чтобы те отвлеклись о нас, озабоченные новыми проблемами. Нашей же задачей было эти проблемы организовать.

Тут то и нашлось применение моим навыкам, отточенным и расширенным за годы странствий. Поразительно какой эффект могут оказать, не доставленное вовремя письмо, подделанный документ, исчезнувший на некоторое время чиновник, позже вернувшийся с несколько измененным сознанием... В качестве примера, могу сказать, что печально известная война между династиями Ланкастеров и Йорков началась не без скромной помощи с моей стороны...

Однако сталкивая между собой аристократов, подкупая и запугивая королевских чиновников, я слышал странные разговоры. Среди пожилых аристократов, жаждущих избавления от главного человеческого недуга, появлялись слухи о таинственном эликсире, главным компонентом которого было сердце эльфа, позволявшем существенно продлить собственную жизнь. Среди молодых дворян, грезивших о славе и роскоши, ходили россказни о несметных богатствах фэйри. Сокровища охранялись великими бойцами, и добывший их покрыл бы себя славой на века вперед... А людским магам и не надо было ничего говорить — те и так были уверены, что наши полки ломятся от редких старинных фолиантов и свитков. Правда, им все чаще стали напоминать об этом...

Насторожившись, я решил найти людей, стоявших за этими слухами. Распутывая цепочки из исполнителей и посредников, которые нередко приводили меня в тупики, заставляя начинать все заново, идти от самых низов. Но обладая безграничным запасом терпения, я не сдавался.

Увы, но запас времени оказался более скуден. И хотя я сумел выйти на людей, стоящих, как за разгромом Северного Двора, так и за агитационной компанией против остальных фэйри (к слову сказать, они занимали весьма высокие посты в церковной иерархии, даром что цели у них были сугубо корыстные), но толку этого уже не могло принести никакого — все равно, что пытаться остановить лавину.

Как гром среди ясного неба на нас обрушилось известие о блокаде Подгорного Двора. В подземные коридоры дварфов люди так и не смогли войти, но сколько коротышки смогут просуществовать без поставок еды и солнечного света? Участь дварфов была предрешена, однако у нас не было времени скорбеть. Войска людей стягивались вокруг Леса. Многочисленные аристократы, маги и инквизиторы оставили распри, объединившись ради уничтожения последнего фэйрийского оплота в Европе. Кто-то шел наживы ради, кто-то ради славы, кто-то верил слухам о возможности продления жизни, а кто-то полагал, что действительно совершает богоугодное дело, очищая землю от волшебных существ. Все наши с Кэссаэлем усилия пропали втуне.

Я вернулся в Лес, едва успев проскользнуть под носом у авангарда человеческой армии, вставшей на охранение границ Двора. Как было очевидно всем, даже детям, что как только подойдут основные силы, они пойдут на штурм. Способность наших магов ставить защитные барьеры и строить пространственные карманы не имела значения рядом с умением инквизиторов уничтожать проявления любой магии. А непроходимые заросли деревьев и кустарника легко уничтожались всего одним магом огня, да и толпа крестьян с топорами тоже неплохо справлялась.

Мы могли уйти. Прорваться до подхода основных сил. Вот только куда? Да и даже если бы пункт прибытия был нам известен, несколько тысяч беженцев, большая часть которых мирные жители Леса — легкая цель для войска. Казалось, что у нашего народа нет другого выхода, кроме как вступить в последний бой, но неожиданно для всех был найден другой выход. Странный, смешной кажущийся нелепым, но, тем не менее, предлагающий больший шанс, чем стопроцентная гибель в бою.

Ариэль. Моя сестра придумала странный ритуал, позволяющий фэйри развоплотиться и вселиться в растение, чтобы провести в нем несколько веков. Дерево бы питалось жизненной энергией эльфа, и не погибло бы от старости, даже если бы это была короткоживущая осина, не говоря уж о дубах и соснах. Спустя заданное время, дерево бы выпустило дух эльфа и тот вновь обрел бы материальное воплощение. Теоретически.

Единственной проблемой было то, что ритуал над самим собой провести было невозможно, однако несколько сильнейших наших магов во главе со Старейшиной, согласились остаться здесь, не только ради проведения ритуала, но также чтобы зачаровать местность так, чтобы никто, даже инквизиторы с их неестественной магией не смогли бы найти растения со спящими внутри эльфами и уж тем более уничтожить их.

Одним их условием было то, что они сперва должны были убедиться в действенности этого ритуала, прежде чем применять его на всех эльфах разом. Они опасались, что непроверенный способ придуманный талантливой, но чересчур уж молодой чародейкой не сработает. Я понимал их опасения, однако не мог не поддержать Ариэль и вызвался добровольцем на эксперимент.

Субъективно для меня это все происходило сегодняшним вечером.

Последний час я помню наиболее отчетливо.

— Ты готов? — спросила Ариэль. Она изо всех сил пыталась скрыть волнение. Возможно, перед кем-то другим бы ей и удалось бы это сделать.

Я похлопал по сумке.

— Я привык к сборам, — улыбнулся я ей в ответ.

Ариэль попыталась вернуть мне улыбку, но та вышла совсем уж вымученной.

— Знаешь, ты ведь не должен это делать. Что если я...

Я жестом прервал ее. Сестра начинала этот разговор уже шестой раз за вечер.

— Я вполне уверен в твоих знаниях и способностях. Все будет в полном порядке.

— Да-да... — рассеяно покивала Ариэль, ходя взад-вперед напротив меня. — Время будет назначено на шесть веков. По мнению старейшины за это время память о нас выветрится из умов людей...