Аслан больно сжал плечо парня, выводя его из оцепенения, без слов развернув к себе, прижал, и лишь затем произнес:
— Будут еще, у тебя все впереди...
Дерек наконец-то смог глубоко вздохнуть, горькая усмешка искривила его губы — было немного стыдно за эту слабость, которую он сейчас невольно продемонстрировал, но до одури приятно, что Аслан понял, хотя бы частично, что его так напрягло...
— Все нормально, — прошептал он, отстраняясь.
— Уверен?
— Абсолютно, — подтвердил Меченый. И хотя лицо его еще было немного бледным, а в глубине зрачков все еще плескалась тоска, попробовал улыбнуться по-настоящему. — Точно, уверен! Просто я не привык к подобным заведениям... как-то слишком на эмоции пробивает, — смущенно закончил он.
— Бывает... Извини, что влез.
— Спасибо...
Аслан вернулся к Тессе, помог забраться ей в экипаж. Предложил поехать вместе, но она лишь мотнула головой, понимая, что от слез все равно не удержится, а Аслана расстраивать лишний раз не хотелось.
— Я хочу побыть одна.
— Хорошо, рыбка моя, — варвар нежно коснулся ее скулы. — Не огорчайся, золотко.
— Не буду, — соврала девушка, зная, что муж ей не поверил и тоже будет переживать.
Юджин фыркнул:
— И вот нафига ж каждый раз такую трагедию разыгрывать? Все ведь отлично — дети не голодают, сыты, обуты, одеты, радуются жизни, чего так убиваться-то?
— Заткнись! — оборвал его Верен, думая о своем, прекрасно понимая состояние и молодой своей госпожи, и, даже, как ни странно — Меченого. У Верена больше никого не осталось... но он смирился с этим, именно поэтому Аслан и брал его с собой. И еще Верен знал, что без крайней нужды лаэр никогда не отдаст приказ двоим парням из казармы сопровождать его в подобное заведение, помня, что для них еще слишком свежи раны потерь самых близких людей, несмотря на то, что прошло уже пара лет...
* * *
Тесса хотела сразу направиться в Замок, но Аслан неожиданно передумал отпускать ее, пока сам не закончит дела в городе, сославшись на то, что ей стоит заехать к модистке и забрать свое платье, которое все равно должны были доставить прямо в крепость на следующий день.
— Аслан, ты же чувствуешь, мне не хочется сейчас никого видеть.
— Знаю, девочка моя, знаю, — прошептал варвар, бережно обнимая свое сокровище. — Я не хочу, чтобы ты оставалась одна. Давай-ка ты возьмешь Верена или Юджина и съездишь к своей модистке, а потом пройдешься по лавкам... пожалуйста, — попросил муж. — И тебе будет легче, и мне спокойнее...
Спорить с Асланом и расстраивать его не хотелось. Тем более в его словах была доля истины. Возможно, одной и в самом деле оставаться не следовало бы. Тем более дома ждал Рени, а в таком состоянии и настроении общаться с Солнышком тоже не самая лучшая идея — еще вообразит себе снова что-нибудь на свой счет.
А вот визит к модистке... Тесса неожиданно вспомнила, как та среагировала на Дерека. Ему, наверное, тоже было не слишком приятно чувствовать на себе любопытствующие взгляды детей, в которых сквозила жалость вперемешку с брезгливостью.
Если бы не малышка, наверное, было бы совсем тошно. Правда, этот странный порыв отчего-то слишком уж впечатлившегося Меченого общением с ребенком, оставил в душе неизгладимое впечатление. Дерек, скорее всего, станет хорошим отцом.
— Отпустишь со мной Дерека?
— Без вопросов, — кивнул Аслан. — Может быть, возьмешь двоих?
— Нет, думаю, визит не займет много времени...
— Ты забыла, что еще на рынок и в лавки? — погрозил пальцем Аслан, и, поцеловав Тессу, отошел к Дереку, протягивая кошель с деньгами:
— Держи, если госпожа будет жмотничать, но увидишь, что ей понравилось что-то, купи сам. Проследи, пожалуйста, не могу видеть ее такой...
— Так точно, мой господин! — отрапортовал Меченый.
— Дерек, это не приказ... просьба... — тихо уточнил лаэр.
— Хорошо, Аслан, — серьезно ответил парень.
— Благодарю...
Дерек молча кивнул, пристраивая кошель за пазуху, и вздохнул. Сейчас, когда он все еще не мог отвязаться от этого наваждения — взгляда не по-детских серьезных серых глаз, от почти невесомого тельца девчушки на своих руках, от тепла ладошек, прикасавшихся к его изуродованной щеке, не хватало только остаться с Тессой наедине. Если бы Дерек не заботился о том, чтобы 'не наследить', общаясь время от времени с женщинами, возможно и у него самого был бы такой же вот ребенок. Но парень совершенно справедливо полагал, что раз он не готов осесть на месте и заняться воспитанием достойных отпрысков, то не стоит и морочить девушкам головы, оставляя их с приплодом. И уж тем более не надо детей ни от одной из таких, с которыми общаются наемники, вернувшись с очередного задания, сменяя друг друга — Дерека просто передергивало от одной мысли, что его ребенок мог бы вырасти в подобном месте... К счастью в приличных Домах Удовольствия цыпочки сами следили за ненужными в их профессии последствиями, точнее, старались не допустить подобного.
В другое время Дерек бы посчитал за счастье сопровождать Тессу, но сейчас ему самому было тошно, и тем более оттого, что он точно знал, что вот с ней, с его любимой, ничего ему не светит...
— Тесс... — снова обернулся лаэр к жене.
— Хорошо, зайду, побалую себя, не волнуйся — пообещала Тесса, выдавив улыбку.
Аслану предстояло проехаться по городу, чтобы самому увидеть, как улицы подготовлены к празднику, и выслушать доклад от градоначальника. Пусть уж занимается своими лаэрскими обязанностями, а она справится со своим настроением, не в первый раз...
Парню со шрамами не озвучили первоначальную цель, и, поняв, куда они направляются, Дерек (пересевший в экипаж Тессы, чтобы не заботиться о том, где оставить коня), чуть было не запаниковал, сразу предупредив, что переодеваться в женский наряд он не станет.
Девушка даже развеселилась:
— Не бойся, платье буду примерять я, — успокоила она бойца.
* * *
Зайдя в дом модистки, которая сразу же вышла к ним навстречу, едва услышала звякнувший над входом колокольчик, Дерек слегка смутился, заметив здоровенную бабищу, служанку Леоны, прибирающую в углу какие-то лоскуты с пола, сообразив, что именно в ее одежду он в прошлый раз переодевался.
А сама Леонора мгновенно узнала понравившегося ей парня, и сразу словно расцвела:
— Госпожа Тесса! Добрый день! — стрельнула она глазками, радушно улыбаясь Дереку, отчего у него вдруг и в самом деле немного отлегло на душе. — Я так рада, что Вы сами решили заглянуть! — защебетала модистка. — Платье готово, хотите примерить? А я сейчас распоряжусь насчет чая...
— Да не стоит беспокоиться, мы в городе перекусим...
— Никакого беспокойства! — уверила Леонора. — Вы так бледны... Вам нездоровится? Я прикажу, чтобы на травках заварили.
— Нет-нет, я в порядке... Хотя, пожалуй... от чая не откажемся. Моего спутника попотчуешь?
— Безусловно! А к чаю у меня отличные свежие пирожные!
— Дерек, проходи, присядь, это процесс не быстрый, — кивнула Тесса Меченому на кресла для посетителей, стоявшие в небольшом холле.
— Проходите-проходите, — закивала головой хозяйка салона. — Госпожа Тесса, — заговорщески понизила голос до шепота модистка, — я хотела бы Вам еще кое-что показать, поэтому и позволю себе соблазнить Вас остаться.
— Заинтриговала, ну и что же там у тебя?
— Сначала платье? — уточнила Леонора. — Потом чай и 'на закуску' кое-что еще — хочу немного расширить предложение, — слегка пояснила модистка, так и не признавшись.
— Совсем заинтриговала, — сдалась Тесса. — Ну, хорошо, сначала все-таки, платье...
— Мы скоро, — пообещала Леонора Дереку, который лишь скептически усмехнулся, устраиваясь в кресле. Когда это женщины быстро могли примерить платье?
Впрочем, он готов был ждать хоть до вечера, и уж, конечно, не от посторонней женщины получать приказы. Только вот сегодня, слегка растеряв обычную непробиваемость, он бы предпочел не общаться с Тессой, потому что слишком много воспоминаний нахлынуло — и то, как они бегали по городу, и то, как он застал ее в этом помещении, наверху, в одной лишь нижней юбке...
Дерек сжал кулаки и постарался взять себя в руки — лучше всего считать те ночи, когда она спала рядом в палатке, и тот поцелуй, подстегнутый адреналином и буквально сорванный с губ не возражавшей от неожиданности любимой, и объятия в кладовке, пока готовили кмель — сном, одним из тех мучительно-сладких снов, в которых Тесса приходит к нему, и принадлежит только ему одному...
Тесса покрутилась перед зеркалом — платье сидело великолепно, мастерство Леоноры, как всегда, оказалось выше всяких похвал, и девушка, не отдавая себе отчет, зачем она это делает, вышла из примерочной комнаты и, остановившись наверху лестницы, позвала:
— Дерек!
Скучающий парень мгновенно оказался на ногах и бросился к лестнице. Но так и замер, восхищенно разглядывая свою преобразившуюся госпожу.
— Ну же? — Тесса слегка повертелась из стороны в сторону. — Почему ты молчишь? — нахмурилась она, не совсем понимая странное выражение на лице раба-воина.
— У меня... — Дерек сглотнул, — у меня просто нет слов, Вы — прекрасны...
— Спасибо, — улыбнулась Тесса. — Вообще-то я про платье спрашивала.
— Платье? Платье — тоже, — уверенно кивнул Дерек, поняв, что она поняла его прокол.
— Подожди, я быстренько переоденусь.
— Конечно... — немного пришибленно отозвался Дерек, так и оставшись стоять внизу, вцепившись пальцами в балясину лестницы, хотя госпожа уже исчезла из поля зрения...
Насчет чая решили все-таки повременить — Тесса чувствовала, что модистке не терпится похвастаться, поэтому великодушно позволила себя проводить в другой зал, где Леонора выставила на манекенах и вешалках готовую мужскую одежду.
— Смотрите, госпожа Тесса! Вот несколько образцов, их привезли издалека. Я раньше-то только тем торговала, что сама, своими руками сделала, а вот тут рискнуть решила. Уж очень хорошо сделано, да и материала такого здесь нет. Ежели кому понравится, так потом можно будет и не только образцы показывать, но и для постоянных клиентов все заранее подготовить, чтобы только по росту подогнать осталось. У меня племянница подросла, отличная портниха, кстати. Ее родители не против, если она поживет в городе и поможет мне в моем салоне, одной-то ей еще рано свое дело заводить. А это больше на погляд взято, чтобы видели, что еще сделать можем.
— Отлично, Леонора! — похвалила Тесса, заинтересовавшись мужскими рубахами необычной выделки и покроя.
Рубахи и впрямь были, чудо, как хороши. Тесса сначала решила, что они из ткани, но оказалось — из легкой замши, причем с изысканной вышивкой, которая отчетливо проявлялась только под определенным углом зрения и освещения. Шелковая вязь миниатюрного рисунка, только подчеркивала строгую торжественность этого наряда. Замша, сразу понятно, что выделанная не местными мастерами, была очень приятной на ощупь — не привычный шелк, холодящий кожу, не мнущийся хлопок, годный для ежедневной носки, а наоборот, что-то теплое, но достаточно легкое, оставляющее впечатление невесомой ласки от прикосновения...
— Леонора, а образцы продаются? — вдруг пришла мысль не бегать по лавкам, выбирая своим мальчикам какие-то безделушки, а купить именно эти рубахи. Честно говоря, Тесса и собиралась потратить выделенные мужем средства не столько на себя, особенно в таком настроении, сколько на Аслана и Рени. Она вообще любила делать подарки, а уж увидеть радость в глазах своих любимых, было так же приятно, как побаловать себя новой вещицей... К тому же и повод был — рубашки и в самом деле выглядели празднично, даже на прием к Правителю не стыдно было бы в такой появиться.
— Эээ... У меня есть несколько, правда материал подешевле, — призналась модистка, — и без вышивки есть, но смотрятся тоже хорошо, и гораздо дешевле, во много раз. Показать? Эти — очень дорогие... Я и не надеялась их продать, только вот, как образцы для идей и завлекалочка для клиентов. Вы же понимаете, вряд ли кто решится отдать такие деньги за кусок, пусть и роскошной, ткани.
— Леона... мне нужна эта! — Тесса представила Аслана в такой рубашке и поняла, что уж ему-то она точно купит, даже если на это уйдут все мотеты из кошеля, оставленного Асланом Дереку на хранение. — Сколько?
— Целый золотой... за одну... — смущенно выдавила Леонора, понимая, насколько баснословно звучит названная сумма.
— О! — удивилась Тесса, но, представив своих мальчиков в таких рубашках, а особенно, как медленно можно ее снимать, решительно кивнула:
— Леона, ты сошьешь еще, а мне нужно сейчас, я готова выложить золотой.
— А хорошо! — решилась Леона, — Может быть, и в самом деле нечего чужими изделиями хвастаться, я лучше свои выставлю для образца. Вы без примерки возьмете?
— Отличная мысль! — сообразила Тесса. — У меня же есть, на кого примерить, зови моего спутника. У них с моим мужем одинаковое строение тел, так что идеально подойдет для примерки!
— Ооо... Можно я поприсутствую? — умоляюще сложила руки модистка.
Тесса, вспомнив, с какой жадностью женщина 'облизывала' взглядом в прошлый раз тренированное тело Дерека, улыбнулась. — Я не возражаю, надеюсь, и он стесняться не станет.
— Уййй! — в предвкушении Леонора чуть не подпрыгнула, захлопав в ладоши, как девчонка, убегая за скучающим в холле Дереком.
Рубашка, выбранная Тессой для мужа, просто идеально подошла Дереку по фигуре, и теперь уже она восхищенно разглядывала немного порозовевшего от смущения парня, которому пришлось разоблачаться по пояс перед двумя женщинами, причем одна из них явно была бы рада полному стриптизу (и это, к сожалению, не Тесса).
Госпожа заставляла его поворачиваться вокруг себя, а Леонора только восторженно вздыхала. Меченый позавидовал лаэру — эта рубашка и впрямь была восхитительна — мягчайшая замша редкого серебристо-голубого цвета с вышивкой почти в тон краски, лишь чуть светлее, чтобы не сливалась совсем, приятно облегала кожу. Даже снимать не хотелось.
— Я беру! Дерек можешь снимать, спасибо. И давай кошель, я расплачусь с Леоной.
На удивление модистки, дождавшись, пока парень снова вернется в холл, Тесса достала золотые монетки и, подмигнув Леоноре, шепнула:
— Неси свои изделия, если найдешь такой же расцветки, буду рада, хотя, нет, лучше не голубую, а бежевую или мышиного цвета.
— У меня есть без вышивки, цвет опавшей листвы, и размер точь-в-точь, правда, замша выделана погрубее, всего пять серебрушек.
— Идеально! — кивнула Тесса, — но я возьму и третью, такую же, как первую, только поменьше размером, и цвет... вот этот! — Тесса указала на черно-синюю, переливающуюся металлическим блеском с вышивкой черным шелком.
— Ооо... но эта больше подошла бы голубоглазому блондину. Если будет сливаться с темными волосами, весь эффект контраста пропадет, — с сомнением протянула Леонора. — Да и господину Аслану точно будет мала...
— У господина Аслана есть, кому ее подарить, — уверила жена лаэра, беря в руки темную. С сомнением прикинула, что сейчас Рени она будет, пожалуй, чуточку великовата, но, улыбнувшись своим мыслям, что ее Солнышко, нещадно гоняемый Асланом на тренировках, начал быстро наращивать рельеф мышц, уверенно кивнула:
