Вот я теперь, например, претендент на баронство, плюс ещё на жреца или даже на Благочинство, так как храм главный над всем баронством. А ещё в придачу я самозваный рыцарь. Хотя оспорить это уже вряд ли кто сможет, ибо я владею кое-какой магией, а маги автоматически являются дворянами, как и жрецы. Так что, Мириан и Пеллия теперь тоже фактически являются дворянками, раз я признал их дочками перед посторонними людьми, что может быть истолковано официальным признанием. Салаир признался, что он и так является баронетом Сакен. Правда, баронство не самостоятельное. Но пока мальчик хочет домой к родителям. Даже не хочется отпускать. Ладно, так и быть. Не будет он мне сыном. Скажу, что просто оговорился, так как нравится он мне сильно, так, что и его считаю чуть ли не своим сыном. Что же, и такое бывает. Надо же, как я привязался к своим спутникам. Одиночество, чёрт его побери! Хочется иметь рядом родственные души, быть своим, а не чужим.
Надо же, а Сулим и Шеркень расторговались удачно. Военные трофеи все вместе с разными товарами потянули почти на тысячу золотых. И того, у меня с собой более тысяча пятисот золотых. Солидная сумма. Есть ещё кое-какие украшения. Не знаю, что там с воздушным баронством, а пока жить можно. Вот только золото слишком много весит и много места занимает.
Хотя, с другой стороны, оружие и доспехи здесь достаточно дорогие. Потому что, штучное ручное производство. Единичное и, как говорится, эксклюзивное. И сам металл дорогой. Железа производится мало. На экипировку обычного рядового воина уходит до ста золотых, а то и более. Это я понял в беседах с Сулимом. Очень подкованный в военных вопросах товарищ. Да и молодой его напарник, оказывается, прекрасный торговец и жулик, честно говоря. Умеет уговаривать. Слава богу, человека, воспитанного всякой рекламой и привыкшему к агрессивному словоблудию, такое красноречие всегда настораживает. Как говорится, хороший товар в рекламе не нуждается.
Похоже, достойные товарищи уже сильно увлечены девушками. А мои красавицы, оказывается, тоже не промах. Особых ограничений, как по тратам, так и по поведению, я им не ставил. Понемногу за время моей болезни и вынужденного отдыха красавицы отдохнули, отъелись и принарядились. И так симпатичные, стали еще краше. Если нарядить их уже серьёзно, то превратятся в настоящих принцесс.
Парнишка тоже успокоился. Ему всего лет двенадцать, а уже испытал такое! Неожиданное похищение, разлука с родителями, унижения и издевательства, убийства прямо на его глазах. И, что самое отвратительное, всё это ведь делается на вполне законных основаниях. Кроме Таласской Империи, рабство разрешено везде! Рабская участь незавидная. Да, не позавидуешь тем, кто находится в неволе. И что же сделали бы со мной степняки, если бы я так и остался у них в плену? Нет, теперь уже нет, не бывать этому! Сжёг бы их всех, и себя тоже, если бы не было иного выхода!
Салаир ведёт себя со мной ровно, спокойно. Но наверняка тревожится. Что можно ожидать от незнакомого человека? За время путешествия и болезни у него не было поводов подозревать меня в чём-то нехорошем. Но всё равно, неопределенность, разлука, неустроенность, большие нагрузки, и физические, и моральные. И он хочет домой. Ждёт, не дождётся, когда я выздоровею.
* * *
Глава 12.
В Империи всё спокойно...
— Вызывали, Ваша Светлейшая Милость?
— Да, граф Инвар! Насколько мне известно, Вы прибыли в столицу ещё в прошлый заход светила. И должны были немедленно нанести мне визит. А что я слышу в нынешнем докладе моего секретаря? Что граф Инвар после посещения своего особняка нанёс частный визит старшему делопроизводителю Имперской Архивной службы в Северном округе Талассы барону Твуару, а затем прямиком отправился в Новый Имперский банк, где пробыл достаточно долго. Что скажете на это? Потом Вы навестили салон герцогини Хварской, где пробыли допоздна. А про меня Вы, граф, наверное, и не вспоминали, когда я тут с нетерпением ждал последних известий, чтобы доложиться Его Светлейшему Величеству, когда Вы почти целый заход светила не соизволили нанести мне визит! И как Вы, граф, объясните свой проступок?
Первый Министр Двора Его Светлейшего Величества Базиля Второго Его Милость герцог Аркед ин Талар был не просто взбешён, он кипел, как разбуженный вулкан. Его тайный агент, после прибытия в столицу, осмелился, прежде всего, решать свои личные дела, чем доложиться своему покровителю. И когда утром император поинтересовался, что известно герцогу про северные дела, и как там его посол, вернувшийся с севера, ему осталось только скрежетать от злости зубами.
— Ваше Светлейшее Величество, пока по этому вопросу некоторая неясность. Требуются дополнительные консультации с заинтересованными сторонами.
— Ах, даже так! Ну что же, герцог, когда будут интересные новости, сообщите. А то, знаете ли, моя супруга выразила свой интерес к отношениям между молодым Ринваром Макенским и Камиллой Паркурской.
И что же делал этот негодяй граф Инвар в салоне герцогини Хварской, и с кем встречался? При чём тут эти молодые голубки? Похоже, граф уже успел позаботиться о судьбе своего сына.
— Извините, Ваша Светлейшая Милость. Устал сильно. Очень трудная и опасная получилась поездка. Ведь мы с сыном провели только более двух калед в пути. Ещё пришлось тащить за собой в Империю освобождённых на севере рабов — целых три десятка имперских подданных. А сейчас уже начало третьей номы каледы царя Юлиуса. К сожалению, извините, Сэир, не всё получилось, как Вы велели. С выполнением задания возникли непредвиденные трудности и некоторые неясности. Мне срочно потребовалось навести справки и получить дополнительные консультации, прежде чем отправиться к Вам на доклад. Но, слава Всевышнему Алгуру, всё осталось позади. И я, после получения необходимых сведений от упомянутых Вами лиц, готов дать исчерпывающие объяснения.
— И, что, Вы и с герцогиней советовались по этому вопросу?
— Нет, что Вы, Сэир, просто у меня возникли некоторые вопросы по состоянию своего пошатнувшегося здоровья. У герцогини Хварской очень хороший лекарь, и я попросил у неё разрешения воспользоваться услугами ценного специалиста.
— Хорошо. И чего же Вы добились в этой поездке?
— К сожалению, Сэир, успехов, можно сказать, и нет. Лично мне не удалось добиться приемлемых решений. Может быть, барону Мюнгаузу удастся продвинуться в этом вопросе? С ним мне не удалось согласовать свои позиции, так как в момент его прибытия я со своими людьми сидел в зиндане, а барон, видимо, не был в курсе, или никак не имел возможности нас навестить.
Надо же, а граф не побоялся бросить скрытый упрёк своему покровителю. Как будто знал, что другой посол получил соответствующие инструкции. К тому же, графа никто не уведомлял о запасном варианте.
— Граф, оставьте барона в покое. Скажите-ка лучше, что вы все там делали в зиндане?
— Сэир, эти вонючие степняки не имеют никакого понятия о чести и уважении, тем более, к подданным Таласской Империи. Они осмелились меня и моих людей бросить в эту зловонную яму, вдобавок, ещё и оскорблять при этом. Но, ничего, они неплохо получили за свои оскорбления!
— Граф, что Вы ещё натворили, кроме того, что сорвали миссию?
— А ничего, Ваша Светлейшая Милость! Просто мы сбежали из этого проклятого зиндана и сумели пробиться в Пограничные баронства. По пути встретили интересного рыцаря и мага. Это именно он выручил нас из зиндана. Вот, ещё заключили соглашение с комендантом крепости Дэлин Речной, что в Южном Дэлиноре.
Герцог изучал поданый ему пергамент удивительно долго.
— Так, лично Вам полагается десятая часть от доходов, полученных на территории Северного Дэлинора? И где тут интересы нашей Империи? Что за чушь Вы тут сотворили, граф? Этого баронства в природе не существует. Сгинул давно. И кто это такой Коста?
— Почему же не существует, Ваша Милость? Может, и не существовал ранее? Но теперь ситуация немного изменилась — нежданно появился претендент на это баронство. Это и есть милорд Коста. Вот, извольте почитать мой письменный рапорт об удивительном случае, произошедшем в развалинах Северного Дэлинора. Его копии я уже оправил в канцелярии Герольда Его Светлейшей Милости и Его Святейшества. Всё же их случай. Вот ещё мой подробнейший рапорт о поездке. Копия отправлена в канцелярию Секретариата Его Светлейшего Величества.
М-да, и наворотил же тут дел граф! Сделал всё, чего не следовало. Подстраховался. Страх, значит, потерял?
— Так, это, конечно, интересно, граф. Вы, что, целую седмицу блуждали по этим диким степям и умудрились без потерь своих людей прорваться в Южный Дэлинор? Да ещё заключили это странное соглашение и, придачу, встретились и с самим бароном Албано, его Благословенством Арванием, потом, и представителем ордена Святой Церкви в Восточно-Анданской Империи? Ну и приключения у Вас, граф. Но Вы не сделали самого главного — не выполнили Нашего задания! Ну, да, ладно. Ещё этот маг и, получается, барон. Точно наворотили дел. Известили всему миру о наших делах! Вообще-то, граф, судя по Вашим сведениям, этот странный маг и жрец Коста подчинил себе главный алтарь баронства, значит, действительно может считаться претендентом.
— Он маг, Сэир, и очень сильный маг. Только некоторые из них могут подчинить себе несколько стихий. Чужак на моих глазах запросто сжёг, и чуть ли не десяток, степняков. А ещё видели бы Вы, как полыхал божественный огонь в алтаре? Боюсь, что в редком храме можно испытать такое Благоволение.
— Хорошо, граф. Идите. Хоть Вы и не добились поставленных Вам целей, но сообщили интересные сведения. Я думаю, что Его Светлейшее Величество всё же оценит их. Пока отдыхайте, но готовьтесь к поездке. Куда, ясно будет позже. Откуда эти девицы, что взял себе этот чужеземец, граф? В рапорте об этом нет никаких сведений. А это может быть важно.
А может, и специально не указал? Ох, и темнит же граф!
— Я не уверен, Ваша Милость. Пленники из разных мест, и сведения довольно отрывочные и неполные. Друг с другом они почти не общались. Эти девушки и мальчик сразу попросились к милорду Коста, поэтому мои люди не смогли расспросить их. Но, судя по тому, что они держались отдельно ото всех, и по их внешности, кажется, из Саларской Империи. Хотя, и в нашей Империи полно таких.
Герцог Аркед ин Талар решил пока никак не наказывать графа Инвара, но запомнить этот случай неповиновения и невыполнения задания. Надо же, его тайный агент после прибытия в столицу, осмелился, прежде всего, решать свои личные дела, чем доложиться своему хозяину! Такое, конечно, спускать нельзя! Но это всё потом. А пока дела, дела, другие дела! У него забот и так непочатый край!
А всё эти проклятые коронные земли в виде графства Намир, доставшиеся деду нынешнего императора как приданое от первой жены, принцессы Аннессы, дочери императора соседней Саларской империи Салаируса Первого! Можно сказать, единственная попытка примирения меж двумя Великими Империями, и то неудачная! Начавшиеся налаживаться отношения между соседями рухнули в одно мгновение при не виданном ранее бесцеремонном и скандальном разводе, инициатором которого, к огромному сожалению, выступила обманутая в своих лучших ожиданиях императрица. И земли, полученные в качестве приданого, пришлось вернуть обратно, правда, не полностью. До сих пор Первому Министру Двора Его Светлейшего Величества Базиля Второго Его Светлейшей Милости герцогу Аркеду ин Талару, владетелю богатейшей Восточной провинции, хоть немного и с большим трудом удавалось сдерживать Саларскую империю, стремившуюся вернуть и оставшуюся небольшую часть, которая, кстати, теперь принадлежала ему. Слава Всевышнему, Его Императорское Величество Салатар Первый и сам не очень стремился развязать губительную для обеих империй войну. Пусть очень уж богатой оказались части этой провинции с обеих сторон границы, но они не смогли бы возместить всех возможных расходов. То есть, к моменту заключения злополучного брачного союза графство Намир было бедным и захудалым, иначе его бы просто не отдали. Пограничные земли, разорённые неоднократными войнами и набегами, не могли похвастаться высокими доходами. Разрушенные крепости, малочисленное население дополняли картину. Земли хоть и плодородные, но без рабочих рук. Ибо некому их обрабатывать, так как очень опасно жить на незащищенном пограничье. Не хотели холопы переселяться на эти земли, когда император Базиль первый после женитьбы решил хоть немного укрепить провинцию. И тут не к месту пришлись нежданное открытие золота и закладка рудников вдоль прежней границы на территории именно этого графства. Волей неволей Таласской империи пришлось построить несколько крепостей на новой границе. Конечно, открытие золота и постройка крепостей улучшению отношений между двумя Великими Дворами не способствовали. Правда, прежде всего, виной всему было очередное увлечение ветреного императора, начавшего оказывать знаки внимания замужней красотке, жене придворного пиита, имевшего определённый вес среди образованной части Империи. Но обманутый муж при каком-то приёме сумел достучаться до сердца тоже униженной императрицы. И если бы молодая государыня не подняла скандал, конфликт тихо и мирно заглох бы само собой через некоторое время. Но не тут-то было. Слава Всевышнему, дело закончилось несколькими пограничными конфликтами и высылкой императором первой жены обратно в свой родительский дом. Почуяв плохое, пиит тут же силой забрал свою жену и сбежал далеко-далеко на юг, на берега тёплого Анданского моря, аж в Восточно-Анданскую империю, где, говорят, тоже добился немалых успехов. И самое главное, на его любимую жену, памятуя о прошлом, больше никто не посягал.
Конечно, полученное императором приданое пришлось вернуть Саларской империи. Но оно вернулось не полностью. Часть драгоценностей остались в императорской казне, и говорят, очень приглянулись нынешней императрице. И, главное, несколько баронств разделённого графства Намир с золотыми рудниками как бы забыли отдать обратно, и теперь являлись его, герцога Аркеда, собственностью, и давали существенную часть всех доходов всей Восточной провинции. Хотя, и по другую сторону границы оказалось немало месторождений драгоценного металла. Но, нанесение оскорблений Великому Дому, тем более умыкание такого лакомого кусочка, каким стало графство Намир после открытия золотых месторождений, это повод не только для пограничных разборок, но и серьёзной войны. Только Саларская империя в последнее время была серьёзно ослаблена набегами степняков на поддерживаемые ею Пограничные баронства и королевство Салавир. Прежде всего, тут войне между империями помешала как раз постоянная поддержка и помощь пострадавшей стороне не только финансами, но и военной силой, что сильно ослабляла восточного соседа. Хотя и Таласская империя сама немало вложилась в Вересковое королевство и графство Верен. Последняя и сама тоже несколько раз подвернулась набегу степняков, но уже других племён, немного западных, с которыми Таласская империя пока отношений не имела. Не забыла Империя послать свои войска и в Западный Дэлинор, в одно из приграничных баронств. Именно это владение имело наиболее близкие и тесные отношения с могучей южной страной. Так что, большой военный пожар, медленно разгорающийся, удалось погасить. И он теперь, к радости герцога, всё откладывался и откладывался на неопределенное время. Есть ещё время подготовиться к будущим конфликтам! А пока можно ограничиваться небольшими набегами и пограничными недоразумениями. Тем более, у Аркеда ин Талара появилась идея, способная серьёзно пополнить запасы золота в его личной казне. Необходимо лишь отвлечь внимание от тайного и тихого наращивания войск в районе границы, и также ненадолго задержать усиления охраны золотых рудников у соседей. И тогда можно приступить к заранее запланированной операции, на первый взгляд, имевшей неплохие шансы на успех.
