В тени клинка

— Интересный вопрос, но ответ на него не принес бы вам пользы. А вот если подумать, как могли бы поступить здешние дикари... Одна банда засела бы на правом склоне, вот там, у родника. Вторая — на левом, рядом со сломанным деревом. Если бойцов хватает, то можно посадить их еще вон за тем оранжевым валуном... И тогда, любой, кто спуститься в распадок окажется в западне.

— Понятно... Амата, нам нужно отступить.

— Да ты что спятил?! — взорвалась охотница. — Опять хочешь бросить добычу, забыл, зачем мы сюда пришли?! Нам нужно собрать образцы!

— Амата, успокойся, я хочу этого не меньше тебя, но ты потеряла голову! Даже я уже понял — от огров можно ожидать чего угодно. Что с тобой?! Очнись!

Охотница посмотрела на него и Далиат чуть не отшатнулся — в ее глазах пылала ненависть.

— Если не рисковать — ничего не получится! Я пойду!

Она шагнула вниз по склону, Далиат схватил ее за плечи и прижал к себе, Тарс ринулся их разнимать. Карион скрестил руки на груди и меланхолично наблюдал за происходящим.

— Ну что вы делаете! Успокойтесь! — умолял подмастерье.

— Пусти! — крикнула Амата.

— Да пожалуйста!

Далиат вырвал у нее ружье, сделал подсечку и бросил охотницу на землю, Тарс кинулся ее поднимать, Амата выплюнула попавшую в рот хвою и ощерилась как дикая кошка.

Ну, все!

— Карион!

К счастью слуга не стал переспрашивать. Он вытянул белую ладонь, схватил Амату за воротник и потянул вверх. Девушка глазом моргнуть не успела, как ее ноги оторвались от земли.

— Мне неприятно это говорить, но господин прав. Сейчас неудачное время для истерик.

— А ну пусти меня дылда! — сипела Амата, воротник впился ей в горло.

Далиат запустил в волосы пятерню. "Нет, считайте меня параноиком, но тут что-то не чисто..."

— Карион, отпусти даму, ты ее задушишь.

Амата упала на колени и закашлялась, на тонкой шее осталась широкая красная полоса. Тарс опустился рядом на корточки и положил руку на плечо охотнице. Девушка зло его отпихнула, парень, казалось сам был готов заплакать.

— Вы не понимаете... ничего не понимаете... — прошептала Амата.

— Тогда, может, объяснишь? — спросил Далиат.

Амата подняла голову, злость ушла, теперь во влажных зеленых глазах плескалась отчаянье и боль.

— Долгая история.

— Тогда расскажешь в другом месте. Сейчас нужно отсюда убираться, пока они ничего не заподозрили.

— Ты не можешь знать, что там засада, — упрямо проворчала охотница.

— Когда узнаю наверняка — будет поздно, — Далиат повысил голос. — Пока Амата не отдохнет, я буду старшим отряда. Это всем ясно?

Тарс кивнул сразу, девушка после паузы и почти незаметно. Далиат решил не настаивать на большем, мысль о том чтобы надавить на Амату — тем более на такую слабую Амату — почему-то была ему неприятна.

— Так, тогда поднимаемся и отступаем. Идем к тому месту, где нашли кострище.

Охотники, немедля тронулись в путь. Теперь впереди шел Далиат, а следом шагала Амата. Ее состояние тревожило его. Пока они отступали от лощины, девушка дважды споткнулась. Далиат украдкой поглядывал на нее через плечо. Он заметил, что на красивом лице выступила испарина, охотница поминутно смахивала пот и облизывала пересохшие губы.

"Да она же заболела! Точно заболела! Вот почему она так странно себя ведет! Но что же делать? У нас из лекарств только походная аптечка..."

Порыв ветра донес гнилую вонь, Далиат не думая вскинул винтовку и нажал на курок. Громыхнул выстрел, из кустов с диким ревом выпрыгнуло три чудовища. Громадный огр размахивал здоровенной дубиной утыканной острыми шипами. Далиат всадил твари пулю в глаз. Второй огр замахнулся зазубренным копьем, лаорец не успевал ничего сделать. Тарс и Амата выстрелили разом, зверь выронил копье и рухнул на землю.

Снова раздался грохот, что-то взметнуло волосы на затылке, он поднял глаза и увидел третьего огра. Тварь стояла в десяти шагах от него. Уродливые лапы сжимали длинную тяжелую винтовку! Чудовище передернуло затвор, дуло оружия смотрело в лоб Далиата. Он даже не успел толком испугаться, пуля разорвала горло огра. Зверь выпустил оружие, зажал лапами шею и завалился на спину. Вокруг котла головы расползалась лужа.

— Спасибо, Амата, — выдохнул он.

Девушка стерла с бровей и бисеринки пота и отмахнулась. Карион подошел к убитому стрелку и поднял винтовку, Далиат тоже подошел посмотреть.

— Самоделка, кустарщина, — задумчиво проговорил слуга. — Допуски... можно подумать собирал на свалке пьяный бродяга в безлунную ночь... Точность... хм, достаточно посмотреть на тебя. Промахнуться, стреляя почти в упор — это надо суметь.

— Неважно, — сказала Амата. — Даже если это самая плохая винтовка на свете...

Голос девушки пресекся, она растерла грудь и сняла с пояса фляжку. Тонкие пальцы заметно дрожали.

— Амата может не надо... — сказал Далиат.

— Действительно, — поддержал его Тарс, — я заметил...

— Заткнулись оба! — рявкнула девушка и снова прижала ладонь к груди.

Казалось, слова причиняли ей боль. Она приложилась к фляжке и сделала несколько глотков. Далиат видел, каких усилий ей стоило остановиться и оторваться от горлышка. Охотница завинтила крышку и вытерла губы, ее лицо заметно просветлело.

— Огнестрельное оружие в руках дикарей — самый страшный кошмар, какой только можно себе вообразить, — сказала она. — Кто-нибудь из вас представляет себе, на что способна орда чудовищ с винтовками?!

— Сомневаюсь, что у них хватит стволов на орду. Скорее это редкость.

Карион сорвал с шеи огра ожерелье из раскрашенных клыков. Далиат заметил, что на кожаной нитке среди звериных резцов висят и человеческие зубы.

— Тварь явно не из простых. Должно быть, и оружие у нее не простое... Что-то хочешь сказать Тарс?

Подмастерье пробежал пальцами по стволу, осмотрел затвор и нахмурился.

— Мне кажется... кто-то хотел, чтобы все выглядело как ручная работа, но... Я уверен, это сделали на станке.

— Никто на планете не будет вооружать огров! — воскликнула Амата.

— Кое-кто мог бы, — задумчиво сказал Карион.

— Некогда рассуждать, — вклинился в спор Далиат, — нам нужно...

Издалека донесся глубокий протяжный рев, люди, словно окаменев, переглядывались друг с другом. Через несколько секунд рев повторился, на этот раз у них за спиной. Потом еще раз, теперь прямо на пути отряда.

— Это охотничьи рога, — севшим голосом сказала Амата, — но кто...

— Огры переговариваются, — резко сказал Далиат. — Мы опоздали, они отрезали нам путь назад.

— Будем прорываться? — спросил Тарс.

Голос подмастерья был почти спокойным, но Далиат видел, с какой силой тот сжимает свою винтовку.

— Нет, мы не сможем. Они хорошо нас обложили.

— Тогда попробуем вызывать Квинта?! — казалось, еще немного пальцы парня сплющат ствол оружия.

— Он не успеет, огры доберутся до нас раньше.

— Тогда что же? — глаза Аматы горели лихорадочным блеском. — Ты ведь наш стратег, какие у тебя идеи?

Он скинул рюкзак и вытащил из-под клапана распечатку карты. "Идти навстречу Квинту верный конец, стоять на месте еще хуже... Тогда... тогда..."

— Отроги! Нам нужно обойти тот распадок и идти к отрогам!

— Ты что спятил?! — всплеснула руками Амата.

— Они не ожидают, что мы пойдем в ту сторону! Там заслон будет тоньше всего. Мы прорвемся, закрепимся в удобном месте и дождемся Квинта.

Далиат думал, что Амата продолжит спорить, но охотница повесила голову и снова вытерла лицо.

— Давай разберем твой вещь-мешок — часть понесу я, часть отдадим Тарсу.

Амата упрямо тряхнула черными кудрями.

— Со мной все прекрасно. Наверное, просто немного простудилась. Ерунда.

Далиат с трудом сдержал ругательства. "Вот ведь упрямая коза! Видно же что на ногах не стоит, но спорить может до вечера".

— Хорошо, — сказал он, — но если тебе станет тяжело, поступим, как я предложил. Карион, собери образцы. Тарс, возьми передатчик и попробуй связаться с Квинтом.

Далиат бросил слуге "москит", то привычно взялся за работу, меньше чем через минут все было готово. Лаорец спрятал приборчик за пазухой и охотники цепочкой двинулись за ним. Далиат взял самый быстрый темп, и скрипел зубами, всякий раз кода приходилось огибать завал бурелома или особенно густой кустарник. Вершины гор приближались слишком медленно.

Снова зазвучали рога. Далиату не хватало опыта, чтобы определить расстояние, но он почти не сомневался, что на этот раз трубили ближе.

— Наглые твари! — голос Тарса звенел от ненависти, — Охотятся на людей, трубят на весь лес и никого не боятся.

Злость без остатка растворила испуг подмастерья, перемена пришлась Далиату по душе. В таких делах боевой дух бывает важнее всего.

— Лучше порадуйся, — отозвался он, — чем нахальней они будут, тем крепче мы дадим им по морде.

Тарс сумел улыбнуться и опустил глаза к коробочке, которую держал в руках.

— От Квинта все еще ничего?

— Все забито помехами. Просто водопад какой-то. Я повторяю вызовы, но не знаю, слышат нас или нет.

— Ничего, когда остановимся — все обязательно получится, — сказал он с уверенностью, которой на самом деле не ощущал.

Перед охотниками выросла баррикада из поваленных бурей деревьев. Далиат остановился, слева доносилось журчание воды, он повернулся и зашагал в сторону звука. За стеной похожей на солому травы открылся берег мелкой речушки.

— Если я что-то понимаю, — сказал Далиат, — вода стекает с гор. Нам нужно просто подняться по течению.

Он шагнул на скользкую глину и опустил ботинок в быстрый поток. Обувь защищала от влаги, но не спасала от холода. "Ох ты!" Далиат стиснул зубы посмотрел на товарищей.

— Прохладно конечно, но я думаю лучше идти и замерзнуть, чем драться и согреться. Есть возражения?

Возражений не было. Один за другим охотники спустились в воду.

— Осторожней на камнях, тут очень легко упасть.

Далиат вытянул руку и схватил за рукав Амату, девушка нахмурилась, но вырываться не стала.

— Действительно скользко, — сказала она, — я так и чувствую, как они качаются под ногами.

Далиат посмотрел на бледную охотницу, а потом через ее плечо взглянул на Тарса. Парень испуганно кивнул.

— Что вы переглядываетесь?!

— Ничего, тебе показалось. Давай уже идти.

На реке движение отряда заметно ускорилось, зубцы гор словно текли навстречу. Снова заревели рога. "Теперь точно трубят ближе, но... в стороне! Так-то, не все вы, твари, просчитали!"

Впереди речка изгибалась вокруг огромного валуна похожего на голову большой кошки. Место неприятно наминало то, где они напоролись на первую засаду. Далиат прислушался — бесполезно, даже если там кто-то есть, поток воды скрывает все звуки. "Нужно идти на разведку..."

Течение вынесло навстречу темный комок, Далиат выудил из ледяной воды клочок чудовищно грязной синтетической ткани. Он поднес его к лицу и поморщился. Даже вода не смогла смыть мерзкую вонь.

— Они где-то рядом, — прошептал он, — должно быть на левом берегу, на правом такие заросли, что и танк не пролезет ... Я и Тарс выйдем на сушу, Карион и Амата ждут на воде. В случае чего действуем без шума.

Далиат забросил на плечо винтовку и вытащил из ножен тесак. Тарс почти синхронно повторил его движения, на челюсти парня быстро дрожал мускул. Далиат положил ладонь на плечо подмастерья, Тарс отстранился. Далиат поднял брови, парень как-то странно покосился на Амату. Не смотря на напряжение Далиат развеселился. "Парень не хочет показывать слабость перед симпатичной девушкой... Боже, как это знакомо".

Они выбрались на берег, оставили там неуклюжие рюкзаки и начали красться в сторону валуна. Через пару минут Далиат сквозь шум воды услышал гортанное рычанье. Охотники опустились на землю и подползли ближе, Далиат отодвинул сухую ветку.

Огры стояли у самой воды, под выступом валуна. Две большие твари и одна мелкая, у самого крупного людоеда на поясе висел большой рог. Огры смотрели в сторону противоположного берега, из звериных глоток вырывались мерзкие звуки, похожие на те, что издает собака, когда грызет кость. Это отвратительная пародия на человеческую речь, на миг пригвоздила его к земле. Далиат стиснул рукоять тесака. "Нечему удивляться! Если твари могут управляться с винтовками само собой они могут и говорить..."

Он отбросил лишние мысли и постарался сосредоточиться. "Попытаться обойти? Нет, не получится... Значит... но нужно действовать быстро".

Далиат посмотрел на Тарса, парень был, словно в лихорадке.

"Зря я его сюда потащил... Нужно было бы взять Кариона... но тогда Амата осталась бы без прикрытия..."

Должно быть, какие-то из мыслей отразились на его лице, Тарс отвел взгляд, сильные пальцы прочертили в земле сырые борозды. Далиат коснулся его плеча.

— По моему сигналу, — сказал он одними губами.

Тарс судорожно кивнул. Далиат подтянул ноги и напрягся. Крупный огр неожиданного замолк и повернул тяжелую голову. Далиат пулей вылетел из укрытия. Вожак рявкнул и стал поднимать копье. Он оттолкнулся от земли и вытянулся в прыжке. Широкое лезвие нырнуло под корягу челюсти и погрузилось в горло. Зверь забулькал и выронил оружие. Рядом Тарс сцепился со второй тварью.

Огр сбил подмастерье с ног, копье метнулось к шее парня, Тарс дернулся, и стальное жало вонзилось в вязкую глину. Далиат пнул в морду мелкую тварь, так что та откатилась в воду, подпрыгнул сзади к огру с копьем, увернулся от каменного локтя и вонзил тесак под ребра людоеда. Тарс вскочил и указал на реку. Далиат выдернул клинок и развернулся.

Мелкий огр сорвал с пояса вожака рог и бежал по воде к другому берегу. Далиат и ринулся следом. Огр наткнулся на колючие заросли, сухая стена задрожала, длинные колючки покрылись кровью. Мелкий людоед тонко завыл, бросил взгляд на погоню и кинулся вниз по течению.

— Не уйдешь! — выдохнул Далиат.

Огр снова посмотрел на охотника, взвизгнул и поднес рог к уродливым губам. Широкая грудь раздулась еще больше — тварь набрала в легкие воздух. "Не успеваю!"

— Что б тебя!

Он с размаху метнул тесак, неудобное оружие чиркнуло людоеда по щеке и плюхнулось в воду. Брызнула густая кровь, мелкий огр пошатнулся, и впился в мундштук рога. В злобных глазах мелькнуло торжество.

— А-а-а!

Амата выбежала из-за валуна и размахнулась винтовкой. Приклад обрушился на деревянный раструб, и инструмент раскололся по всей длине. Огр закричал так, будто сломалась его кость. Он отбросил обломки рога и слепо бросился на охотницу. Амата отшатнулась и ловко сунула винтовку между кривых ног. Огр взмахнул лапами и плюхнулся мордой в воду, попытался встать и уперся взглядом в Кариона.

Слуга брел по воде, как ни в чем не бывало. В руках он держал зазубренный обломок валуна. Белый палец постукивал по прожилке на боку булыжника. Людоед жалко завыл, Карион задержал шаг и небрежно уронил камень на голову твари. Влажно хрустнул череп, огр дернулся и затих.

— Ты теперь увлекся геологией? — прошипел Далиат.

— Мир полон поразительных явлений и никогда не знаешь заранее, где их повстречаешь. Приходится смотреть по сторонам.