— Прошу прощения, — услышала она приятный голос. Голос звучал прямо над ухом, как будто говоривший находился совсем рядом — практическим вплотную, что, впрочем, логично, учитывая обстоятельства. Но Александра все равно смутилась и поспешно разорвала контакт, быстро разгладив платье:
— Ничего, я и сама на этих штуках держусь не очень, так что рано или поздно, это должно было произойти, — быстро ответила она, на самом деле не видя ничего страшного в произошедшем. Вот кто-нибудь из местной богемной публики и вправду мог бы закатить скандал.
Бросив быстрый взгляд на виновника столкновения, Александра даже слегка вздрогнула от неожиданности. Мужчина перед ней был похож на ожившего персонажа аниме — даже больше, чем эльф. Разумеется, подобный эффект достигался по большей части белыми волосами, находящимися в состоянии "творческий беспорядок", но не только. Черты лица, вежливая полуулыбка, поза, костюм, похоже сшитый на заказ — слишком уж хорошо сидит... Только глаза казались немного жутковатыми — какой-то жесткий, цепкий взгляд, но это, видимо, особенности цвета. "Ему бы линзы какие-нибудь", — подумалось девушке — "Было бы идеально".
Впрочем, все это Александра заметила лишь после; в первую же очередь, она отметила тот факт, что мужчина также рассматривает ее саму, на пару мгновений дольше задержавшись взглядом на ножках. В голове промелькнула непривычная для Белки мысль, что, пожалуй, у платья и туфелек есть свои преимущества.
Молчание несколько затягивалась, но за секунду до того, как Александра начала бы чувствовать себя неловко, мужчина спросил:
— Тем не менее, как я могу загладить свою неловкость?
Почему-то девушке показалось, что это нечто большее, чем просто вежливая фраза:
— Ну, если вы настаиваете... — Александра задумалась и попыталась обратить все в шутку, махнув рукой в сторону официантов. — Можете попытаться отобрать у этих типов бокальчик шампанского. Мне, на каблуках, так и не удалось этого сделать.
Мужчина сдержанно улыбнулся, исполнил элегантный поклон и отошел в сторону, а Александра вновь развернулась к голоэкрану, уже не всматриваясь в изображение.
А на экране тем временем картина сменилась очередным выпуском новостей, от какого-то полуофицильного портала. Звук был понижен практически до самого минимума, так что ориентироваться приходилось по дублирующим субтитрам, либо подключаться к информационной линии через нейрокомп:
"...была объявлена дата начала переговоров между корпорациями "Cyber Inc" и "Nexena". Их цель по прежнему остается тайной для широкой общественности, но слухи о слиянии не покидают Сеть уже второй день. Руководства корпораций не давало опровержения, и одного этого факта хватило для начала множества дискуссий, в том числе и на высших уровнях. Конгресс США выказал удивительное единодушие по данному вопросу — почти 92% против возможности подобного соединения. Как уже было сказано ранее, корпорации не делали своих заявлений, однако руководитель отдела по связям с общественностью "Сyber Inc" Флойд Лоусон в неофициальной беседе заявил: "...рано или поздно должно было произойти слияние сферы здравохранения и киберинженерии. Это понимали все. Почему же поднялся такой шум, когда в эту формулу подставили конкретные названия?", конец цитаты..."
Боковым зрением девушка уловила приближение мужчины.
— О, мой рыцарь! — добавила ехидства в голос Белка, заметив с каким, гордым видом протягивает он этот бокал — будто трофей, доставшийся после битвы с драконом. Впрочем, мужчина принял игру:
— Сэр Дэрил к вашим услугам, — вновь элегантно поклонился он. — Могу я узнать ваше имя, о прекрасная леди?
— Александра, — увидев поклон Дэрила, девушка решила, что должна ответить чем-то равным, но попытавшись исполнить реверанс, вновь переоценила свою способность удерживать равновесие на шпильках. К счастью, ее собеседник вновь успел среагировать. Александра постаралась отогнать от себя идиотскую мысль о том, что возможно, равновесие она потеряла нарочно... Запретив себе думать об этом, девушка улыбнулась Дэрилу, объясняя свою неловкость: — Да, быть благородной особой у меня не получается. Никогда не была на сборищах, где пыточные средства — обязательная форма одежды.
— Не могу сказать, что понимаю, но определенно сочувствую, — вернул ей улыбку Дэрил. — А что же привело вас сюда сегодня? Вы ожидаете кого-то?
Белка мгновенно помрачнела, вспомнив о причине ее появления здесь:
— Скорее, чего-то, — вздохнула она — Разговора на повышенных тонах. А вы?
Задав этот вопрос, она неожиданно поняла, что Дэрил вполне может быть тем самым Лотосом, из-за которого она чуть не попалась патрульным, а сейчас вынуждена терпеть шпильки и отсутствие полноценной связи с компом. Но альбинос успел развеять ее сомнения до того, как девушка накрутила себя до невесть чего:
— А я жду сделки с дьяволом, — вздохнув, точно так же как и девушка секундой ранее, ответил Дэрил. А затем в его голосе появились новые интонации: — Но вообще-то, когда я спрашивал, ожидаете ли вы кого-то, я имел в виду несколько другое.
Секунду девушка обдумывала его слова, а затем в голову пришло простое осознание — "Он что, флиртует со мной?" Нет, Александра и до этого в глубине сознания понимала подтекст действий мужчины, но не озвучивала его самой себе, настолько непривычной казалась эта мысль. Но теперь, прокрутив этот вопрос в голове, разговор неожиданно стал более приятным и желанным. Даже привычная паранойя, заставляющая во всем искать подвох, куда-то испарилась. Улыбнувшись, девушка ответила, принимая правила игры:
— Осторожнее, сэр Дэрил, а то я могу решить, что вы толкнули меня специально... — ее тон показался Александре настолько нелепым, что она не выдержала и рассмеялась. "Надо тебе больше разговаривать с людьми в реале", — усмехнулась она мысленно — "А то скоро отвыкнешь совсем". Дэрил поддержал ее улыбкой:
— Полагаю, сейчас вы скажете, что быть роковой женщиной у вас тоже не получается?
Александра с мысленной улыбкой лишь развела руками, а потом, как можно более безразличным тоном все же ответила на первый вопрос:
— Нет, я здесь одна.
— В таком случае, быть может после того, как мы закончим наши дела, мне удастся пригласить вас на танец? Или дать вам возможность сменить столь нелюбимую вами обувь, а после уговорить на совместный поход в кино?
"Ага", — улыбнулась Белка — "На аниме какое-нибудь. Если бы только не эльф, угроза моей жизни и потенциальное убийство в этом зале... Хотя, почему бы и нет?".
— Вы можете попытаться, — слегка улыбнулась она мужчине.
Увы, начавшийся, было, интересный разговор был нещадно прерван новым лицом — администратором зала:
— Детектив-инспектор Ио? — обратился он к мужчине.
— Да.
"Похоже, не мне одной не повезло с фамилией", — хихикнула про себя девушка
— Мистер Мейсер ожидает вас на втором уровне.
— Принято. Дорогу найду сам, можете не беспокоиться, — Дэрил вновь поклонился девушке. Белке даже пришлось подавить смутное желание протянуть руку для поцелуя. — Было безмерно приятно познакомиться с вами, Александра. Надеюсь на дальнейшее продолжение этой беседы.
"Не думаю...", — рассеяно подумала девушка, а потом до нее дошло еще кое-что.
— Детектив-инспектор? — обратилась она к администратору. — Дэрил работает в полиции?
А что если встреча не случайна? Что ели он просто пытается подобраться к ней поближе?
— В отделе по расследованию убийств, если моя информация верна, — коротко ответил администратор.
Это несколько успокоило девушку. Не отдел киберпреступлений. Может, встреча и действительно чистая случайность. Хотя еще вопрос, что он вообще делает на этом вечере...
Краешком сознания Александра с легким удивлением отметила, что администратор, похоже, не собирается уходить. Странно...
— Мисс Найтвинг?
— Да, — повторила она ответ Дэрила, чувствуя, как сердце сжимается в предчувствии чего-то, что ей очень не понравится.
— Вас ожидает мистер Холден.
Александра вежливо улыбнулась, дожидаясь пока администратор исправит оговорку. Его можно понять — столько народа, не самая спокойная работа...
Молчание затягивалось. Наконец, девушка неуверенно поинтересовалась:
— Простите, вы сказали, кто меня ждет?
— Мистер Сайрус Холден, — четко отрапортовал управляющий, сверившись с информацией на своем компе. — У меня указано, что вы прибыли для беседы с ним, разве нет? Что вызвало у вас удивление? Он сообщил, что готов вас принять. Вас проводить до личных кабинетов?
— Н-нет, — замялась Белка, делая несколько небольших шажков назад.
Вероятность того, что Холден и есть Лотос, стремилась к исчезающее малой величине. Скорее уж, это была очередная подстава от посредника, смысл которой ускользал от понимания Александры. Но это не означало, что она должна была продолжать участвовать в этих играх, в надежде разобраться. Лучше поступить по проверенной схеме — сбежать с бала, взять комп, эльфа собрать немногочисленные вещи, и свалить куда подальше.
— Думаю, я сама найду дорогу... — продолжала мямлить девушка, отступая назад. — А пока... у меня еще есть дело... мне надо... отойти...
Она почувствовала, как уперлась спиной во что-то твердое. Обернувшись, Александра увидела странного типа, в плаще, шарфе, закрывающим половину лица и круглых черных очках, похожих на те, что используются при сварочных работах.
— Мистер Холден попросил сопроводить вас до кабинета, — сообщило это пугало. — У вас какие-то проблемы?
— Нет, — обреченно откликнулась Александра, сразу сообразившая, что подразумевается под словом "сопроводить". Она залпом выпила шампанское, бросив бокал в сторону ближайшего официанта, и кивнула странному типу: — Ведите.
Пугало указал в сторону лифта:
— Прошу вас. Я сразу за вами.
Девушка убито поплелась в сторону стеклянной кабинки, мысленно обвиняя себя за то, что ухитрилась попасть в такую ситуацию. Впрочем, досталось и эльфу, но Александра не обманывала себя — решение пойти на бал принимала только она сама. Понятно, что не стоило прислушиваться к ничего не понимающему в современной жизни Лерою... Впрочем, на лице Белки никаких терзаний не отображалось — взяв себя в руки, она шла вперед уверенной походкой, взирая на всех встречных с видом королевы. Не стоит показывать свою страх и неуверенность.
"Ты же умная девочка", — мелькало в ее голове — "Выкрутишься, что бы там ни было. А пока стоит последовать совету Лероя и получить побольше информации. Да уж, что тут сказать — если уж тебе всучили чашу с ядом, пей до дна, пока на халяву..."
Они с ее конвоиром поднялись на второй уровень, после чего пугало, наконец, вышел вперед, проведя ее к какой-то двери. Белка шагнула за нее, оставив позади звуки музыки и гомон толпы.
Они оказались в просторном коридоре без окон, с рядами дверей по обоим сторонам. Пугало уверенно подошел к одной из них, но неожиданно остановился, не став заходить.
— Ждем приглашения, — пояснил он вопросительно вскинувшей голову Александре. Та лишь пожала плечами.
Ждать пришлось долго, минут пятнадцать. Белка уже устала просто стоять, и ходила взад-вперед, скрестив руки на груди. Звук от ее каблучков, волнами разносящийся по коридору, был единственным, что нарушало воцарившуюся тишину. Ее конвоир неподвижно стоял около двери, прислонившись спиной к стене. За очками не было понятно, следит ли он за девушкой, но головой он точно не шевелил.
Наконец, пугало дернулся, видимо получив сообщение по Сети и, кивнув Александре, толкнул дверь, заходя в комнату. Белка последовала за ним.
Внутри было еще четверо мужчин, формата "люди в черном" — видимо, тоже телохранители, только более нормального вида, чем "пугало" — и еще какой-то парень, стоящий у окна с бокалом коньяка, задумчиво разглядывающий тяжелые тучи.
Внезапно, конвоир девушки замер с занесенной ногой, будто получив какое-то неожиданное сообщение. От неожиданности Александра чуть не врезалась в его спину. Пугало, постояв так пару секунд, быстрым шагом подошел к парню у окна, шепнув ему что-то на ухо. Тот тоже что-то пробормотал в ответ. Переговаривались они довольно долго, но из всей речи Белка смогла уловить лишь что-то вроде: "...фэйт здесь..." и "...к остальным...".
Наконец, кивнув, пугало отошел в сторону, на ходу снимая плащ и шарф. Под ними обнаружились броня и какая-то жесткая маска. Одежду пугало бросил на вешалку, стоящую у двери, и рядом подобрал какую-то железяку, — наблюдавшая за ним боковым зрением девушка не разглядела, что именно, — и вышел из комнаты. Дверь захлопнулась, один из телохранителей пододвинулся, загораживая проход, и на пару минут единственным источником звука в комнате стали капли дождя, барабанящие по стеклу.
Парень у окна развернулся — Александра увидела, что тот едва ли старше ее самой. Даже Лерой, которому полагается быть вечно молодым, выглядел старше. Кто он такой? Если пугало Холдена спрашивает у него указания, то наверняка из приближенных, но кто именно? В голове девушки забрезжила смутная надежда на то, что это все-таки таинственный Лотос. В конце концов, тот каким-то образом знал о засаде и поместил свою запись в файлы программы...
— Прошу вас, мисс Найтвинг, присаживайтесь, — указал парень на пару кресел, стоящих напротив друг друга, разделенные журнальным столиком из красного дерева.
"Интересно, это собственность театра или его сюда специально завезли?"
С уверенностью, которой она на самом деле не испытывала, девушка прошествовала к одному из кресел. Один из "людей в черном" оказался справа от Белки, нависая над ней и слегка давя на психику. Развернув к нему голову, она выгнула бровь, ледяным тоном поинтересовавшись:
— Мартини?
Охранник неожиданно смешался, и даже слегка уменьшился в размерах, буркнув в ответ:
— Нет, спасибо.
Александра демонстративно закатила глаза. Почему-то чем больше она нервничала, тем наглее себя вела. Впрочем, парню, который тут был главным, похоже, пришлись по душе слова девушки. По крайней мере, он жестом отправил телохранителей в дальний конец комнаты, и даже подал девушке непонятно откуда взявшийся треугольный бокал. С легким удивлением, та поняла, это действительно мартини. Приняв бокал, Белка, тем не менее, даже не притронулась к напитку.
"Ищи способ выбраться", — напомнила себе Александра.
— Признаться, я был несколько удивлен, когда узнал, что вы взломали базы данных театра, чтобы дополнить своим именем список приглашенных, — неожиданно заявил парень, усаживаясь в кресло напротив Александры. Девушка слегка напряглась, но продолжение фразы оказалось еще худшим, чем фактическое обвинение в киберпреступлении: — Право, если вы хотели узнать больше о предлагаемой работе, вы могли просто позвонить.
Белка обмерла, быстро анализируя информацию. Похоже, это, к сожалению, не Лотос. А тот, кто устроил ловушку в офисе NCT, с последующим наглым предложением работы и продажи программы. А посредник, вновь отправив Белку в ловушку, скинул ему информацию о прибытии девушки на вечер — она сомневалась, что этот парень постоянно мониторил список гостей.
