Первый герольд

— сами все объясните, когда она придет в себя. — Оказавшись в коридоре, тут же срываюсь на бег.

"Стариком", на нашей базе называют только одного человека, заставлять ждать которого, не рекомендуется никому.

* * *

В который раз я уже стою в зале для совещаний, перед треугольным столом, во главе которого сидит хмурый старик? Сбился со счета на третьем десятке. Все же, именно мне приходилось делать доклады о том, насколько успешно проходит инициация, какие возможности перед нами открываются, и что еще кроме получения силы, может предложить нам "Плакальщик".

Обычно, по обеим сторонам от стола, сидели руководители разных проектов и старшие офицеры, обеспечивающие общее руководство, но сегодня, кроме меня в помещении был только командующий, неподвижно сидящий в своем кресле, уперев подбородок в сцепленные пальцы рук, локти которых поставлены на край столешницы.

— Алексей Мороз, прибыл по вашему приказу. — Вытянувшись по стойке "смирно", произношу достаточно громким голосом.

Старик недовольно поморщился, будто я сбил его с размышлений, а затем устремил на меня взгляд суровых глаз.

— вижу, что прибыл. — Хмыкнул он. — У меня есть несколько тем, для серьезного разговора, и начнем мы пожалуй с того, что относится к твоей должности как жреца.

Из-под стола вылетела толстая папка из белой бумаги, и левитируемая "телекинезом", опустилась на край столешницы с моей стороны.

— ознакомься, и скажи свое мнение.

Вскрыв бумажную папку, извлекаю из нее стопку очень некачественных фотографий... впрочем если учесть, что все уже видимые фотоаппараты были собраны вручную, а пластинки, заменяющие пленку, оставляют желать лучшего, то можно похвалить фотографа за прекрасную работу.

Не сразу до меня дошло, что же я увидел на первой картинке: скелет обтянутый сморщенной кожей, с вскрытым животом, перерезанным горлом и раскуроченной грудной клеткой. Только когда в голове мелькнула мысль, что бедняга как будто усох, в памяти всплыли ассоциации о том, что происходило с животными, во время ритуала жертвоприношения.

Что бы убедиться в своей догадке, я стал просматривать следующие фотографии, на которых были запечатлены люди с вскрытыми животами, перерезанными глотками и проломленными ребрами. Всех их объединяло высушенное состояние, делающее жертв отдаленно похожими на мумий. На последней же картинке, был изображен краснокожий мужчина с белыми волосами и короткими рогами на голове.

— ну, и что ты об этом думаешь? — Поторопил меня старик, за все прошедшее время, не сдвинувшийся ни на сантиметр.

— кто-то приносит в жертву "Плакальщику" людей. — Произнес я через пересохшее горло. — Это мог сделать кто-то из наших оперативников?

— нет. — Незамедлительно ответил командующий, и после недолгой паузы пояснил. — Все эти фотографии, доставлены прямиком с границы. В докладной записке сказано, что "дьяволы", после захвата "одинокого утеса", начали вести себя как-то странно. Всех пленников, которых они захватили, и которые должны были быть отправлены в федерацию в качестве рабов, принесли в жертву во время проведения неизвестного агенту обряда. На земле были так же обнаружены рисунки кругов, разделенных на две равные части прямой линией. Что ты, как посланник бога, и его старший жрец, можешь сказать по этому поводу?

— я... — В голове не находилось правильных мыслей, а под испытующим взглядом старика, возникало лишь желание убежать и спрятаться в дальний темный угол.

— может быть у тебя есть какой ни будь способ связаться с "Плакальщиком"? через молитву, или особо жестокое жертвоприношение, призвать его в наш мир?

Качаю головой.

— жаль. — Командующий тяжело вздохнул. — Что бы узнать, что вообще происходит, нашим бойцам пришлось пробраться во вражеский лагерь, и похитить одного из "дьяволов". Что бы этот монстр не оказывал сопротивление и не вызвал помощь, ему перерезали сухожилия на руках и ногах, а так же почти у самого основания, спилили рога, а затем на голову надели блокирующий обруч. Даже после этого, "темным стражникам", пришлось целых два часа "уговаривать" пленника, поделиться интересующей информацией...

Я стоял и ждал, молча смотря прямо перед собой. Старик тоже молчал, и сделанная им пауза начала затягиваться.

— по словам пленника выходит, что в "Одиноком утесе", был захвачен пленник, который за обещание сохранить ему жизнь, поведал интереснейшую историю о боге, дающем силу за жертвоприношения. Разумеется, "дьяволы" не поверили простым словам, и потребовали доказательств, а когда пленник их предоставил, приказали провести инициацию нескольких добровольцев. В итоге, тому парню все же сохранили жизнь, отрезав до половины руки и ноги, и посадив в клетку, из которой открывался отличный вид на то место, где происходило массовое жертвоприношение пленников. Таким образом можно утверждать, что наши враги уже получили те же способности что и мы.

Мне ничего не оставалось, как признаться в том, что во время своей службы у границы, у меня появился ученик из числа ополченцев, который скорее всего и попал в руки к "дьяволам". Вопреки ожиданиям, от командующего не последовало никаких немедленных действий, и он продолжал неподвижно сидеть на своем месте.

— надеюсь ты понимаешь, что в произошедшем есть немалая доля твоей вины? — Старик приподнял левую бровь, выражая вопрос, но ответа дожидаться не стал. — Знаешь, Алексей, я всегда считал, что каждый человек должен заниматься только той работой, для которой он предназначен. У тебя был шанс изменить мое мнение, но своими действиями ты его только подтвердил. Из тебя не вышло руководителя, не важный получается учитель, а вот исполнитель очень даже не плохой. Ты не согласен?

— так точно. — Не стал спорить я, тем более что как бы неприятно это было признавать, но правда в словах старика имела место быть.

— ты снимаешься с должности главного жреца. — Произнес командующий, и немного подождав усмехнулся. — Что же, раскатов грома не слышно, удар молнии меня не поразил, а значит "Плакальщик", не имеет ничего против этого решения. Завтра на рассвете, ты и небольшая группа научников, отправляетесь на раскопки... если повезет, то у тебя будет еще один шанс занять положение, более высокое чем десятник. Вопросы есть?

— что будет с храмовым залом? — На самом деле, мне было это безразлично, но ничего более умного, в голову не пришло.

— на твое место будет назначен один из первых инициированных добровольцев. Как показывает практика, они уже ничем не уступают тебе.

"он что, провоцирует меня?".

— каковы будут мои обязанности?

— ничего особенного: просто выполняй приказы старших офицеров, и старайся не проявлять излишней инициативы.

— разрешите идти? — Клубок эмоций из злости, облегчения, обиды, разочарования и еще черт знает чего, мешал мыслить рационально, а потому наилучшим выходом из ситуации, с наименьшими для меня последствиями, было банальное бегство.

— раз мы разобрались со всеми вопросами... можешь быть свободен.

* * *

Хотел бы я сказать, "жизнь не справедлива"... хотелось бы мне заявить, "кто-то получает все, а кто-то ничего"... хотелось бы закричать, "у меня не было шанса!". К сожалению если уж быть честным с собой, то все это если и является правдой, то никак не относится ко мне.

Итак, вспомню свою жизнь по порядку: родился в семье князя Мороза, не самого богатого и влиятельного землевладельца, но способного дать своим детям очень многое. Из-за своей самоуверенности, вместо того что бы напроситься в ученики к какому ни будь дружиннику, или попросить помощи у отца, начал тренироваться самостоятельно, и если в первые годы это было оправданной осторожностью, то после наступления пяти лет, осталось обычным проявлением упрямства. Хорошо что нас с братьями, хотя бы основам обучали по уже отработанной системе, что приносило куда больше пользы, чем самостоятельные "трепыхания".

На самом деле, ребенок обладающий "телекинезом", за семь лет может обучиться очень многому, и стоило мне проявить больший энтузиазм в тренировках с князем, возможно меня и не отправили бы в "школу меча". Но в те годы, мне почему-то казалось что отец, все свое время уделяет наследнику, а на меня и близнецов, фигурально выражаясь "махнул рукой". На деле же, он просто не представлял, как подступиться к сыну, перед которым чувствовал вину, за его, (тоесть мою), неспособность использовать "криокинез". Старшие братья же, только радовались возможности больше времени проводить за играми и бездельем.

Вот так и получилось, что имея доступ к учителям и ресурсам, я занимался чем угодно, (даже книги писал), но не тем, что действительно могло пригодиться в будущем. Стыдно это признавать, но ничьей вины, кроме моей собственной, в этом нет.

Второй этап жизни начался в монастыре, и тут действительно от меня ничего не зависело. Первые же дни усердных тренировок показали, что если я и превосхожу сверстников в физическом плане, то совсем не значительно, и этот отрыв удавалось сохранять, исключительно благодаря упрямству и желанию быть лучшим.

Третий этап жизни, оказавшийся совсем уж коротким, начался в день выпуска из "школы меча", и окончился в день вербовки в "темную стражу". Наверное можно сказать, что согласие на вступление в ряды секретной службы империи, было самой большой из совершенных ошибок.

Да-да, "темная стража" помогла раскрыть боевой потенциал тела, именно из числа оперативников этой организации, состоит весь ныне существующий культ "Плакальщика", (интересно, а можно ли считать, что данное при перерождении задание, уже выполнено?), но и в замен они забрали ничуть не меньше, чем дали. До сих пор мне иногда мерещится, что стоит войти в выделенную комнату, как на шее с радостным "мряу!", повиснет рыжеволосая "кошка-рабыня"... и у меня просто в голове не укладывается, что Пинки умерла именно от моих рук.

Во время обучения, да и после него, инструкторы и координаторы, раз за разом повторяли фразу о том, что "темный стражник" не может иметь привязанностей. Что-то мне это напоминает, но вот что?

В наличии ментальных установок в своей голове, мне не приходилось сомневаться еще с момента прибытия в пограничный форт, но только после долгих раздумий над своим поведением и действиями, совершенными после зачисления в "темную стражу", удалось понять примерные масштабы своих проблем. Нет, я не имею ничего против того, что бы по приказу командира, отправиться задерживать многократно превосходящего врага, не имея шансов на выживание, если это поможет сбежать мирным жителям, но вот невозможность проигнорировать даже самые абсурдные приказы, это не может не тревожить. Самое же "великолепное", заключается в том, что слова командующих, воспринимаются как единственно верная истина, и при попытке противиться, я сам нахожу доводы для подчинения. Даже интересно, если мне прикажут вскрыть себе живот тупым кухонным ножом, мне удастся найти довод, оправдывающий необходимость этого действия?

На самом деле, телепатами "темной стражи" нельзя не восхищаться. Эти люди умудряются из новобранцев, создавать абсолютно лояльных оперативников, при этом не лишая своих подопытных иллюзии свободы воли, а так же возможности креативного мышления и проявления инициативы. Не хочу даже задумываться о том, скольких бедняг они превратили в безмозглых марионеток, пока не разработали идеальный комплекс ментальных ограничителей.

Даже сейчас, когда меня отстранили от проекта создания "культа "Плакальщика"", в глубине души не смотря на все противоречия, я понимаю что это совершенно правильный поступок с точки зрения командующего. И сам собой возникает вопрос: мои ли это мысли, или же опять сработала одна из установок, призванная убеждать в непогрешимости командования?

"как в прошлой жизни любил говорить мой знакомый из КИБ, (комитет имперской безопасности): "если тебе кажется что за тобой следят, это еще не значит что у тебя паранойя"".

Хороший был парень, но рано распрощался с жизнью. Думаю, если бы "Плакальщик", для своих целей выбрал не меня, а его, то задание уже было бы выполнено.

"отставить пораженческие настроения! Ничто еще не кончено".

По словам старика, у меня остался один шанс доказать свою полезность, и им нужно воспользоваться с максимальной эффективностью. В случае неудачи, скорее всего придется проявлять себя на полях сражения, выходя с мечом в руках, против бронированной техники "дьяволов". Тот факт, что именно я стал источником знаний о новом боге, и возможности увеличивать силу путем ритуальных жертвоприношений, уже ничего не значит, ведь уже существует множество других людей, которые могут инициировать добровольцев и проводить нужные ритуалы.

"не важно, был ли ты полезен в прошлом, главное насколько ты будешь полезен в будущем".

Это жестокий принцип, по которому живут почти все "темные стражники", и он ни на минуту не позволяет расслабиться и почивать на лаврах прошлого. Наверное только командиры отдельных баз, а так же старшие офицеры, могут не беспокоиться о том, что их сместят более успешные и активные конкуренты... но это только предположение, не имеющее под собой никаких оснований, кроме моих собственных домыслов.

* * *

Утро, чистое синее небо, яркое теплое солнце и освежающий ветерок шевелящий листву на деревьях... даже не верится, что где-то на западе, гвардейцы и "темные стражники", прямо сейчас ценой своих жизней останавливают продвижение орды "дьяволов" и "бесов", в глубь нашей империи. По обрывочной информации, которую все же удавалось собрать, выходило что прорыв врага замедлился, а защитники отступая, сжигают деревни и города, а так же запасы продуктов, которые не могут увезти с собой. Таким образом, захватчикам после жестоких боев, достаются лишь руины и пепел. После того, как стало известно о появлении жрецов в рядах краснокожих мутантов, солдатам приказано не сдаваться в плен самим, и не позволять захватывать живыми крестьян или животных.

Не представляю, что чувствуют гвардейцы, когда им приходится убивать тех, кого они должны защищать, только ради того, что бы люди не стали очередными жертвами на алтарях. Радует лишь понимание того, что мирных жителей эвакуируют к восточной границе, а потому солдатам не приходится поднимать оружие на граждан империи.

— что замер, не выспался что ли? — Меня чувствительно ткнули в бок рукоятью меча.

— задумался. — Признаюсь совершенно честно.

— ну-ну. — Хмыкнул один из пяти "темных стражников", которых вместе со мной отправили на какие-то раскопки.

"идет война, а мы занимаемся археологией... бред какой-то".

От базы, спрятанной в глубине небольшого леса, мы в быстром темпе, бегом на своих двоих, добрались до опушки, а затем и вышли на дорогу, где уже стояла полностью закрытая черная колесница, внешне похожая на железный керпич. Кучером, как и ожидалось, оказался еще один оперативник нашей организации, не смотря на теплую погоду, как и все остальные, плотно закутанный в плащ с глубоким капюшоном.

"в такой же карете, мы с "братьями" ехали из монастыря в столицу".

Подумал я, забираясь в транспортное средство, и усаживаясь на одно из двух сидений. Когда дверь с хлопком закрылась, кабаны начали тащить свою ношу, а мы почувствовали легкую качку из-за неровности дороги.