Хроники Валрона. Книга первая Искатели Меча

Наемник, ловким движением, подхватил его и взвесил на руке.

— Этого не хватит, нужно минимум вдвое больше, — с видом знатока сказал он.

— Это всего лишь задаток, — успокоил его Рас-Джафал. — Их должно хватить на то, чтобы твои люди не убили тебя раньше времени. А если вам удастся отомстить за меня — ты получишь намного больше.

Маленький, черный камушек, словно искра, сверкнул на его ладонях, заставив Вульфа нервно сглотнуть.

— Черный алмаз, он же стоит целое состояние, — глаза наемника заблестели алчными огоньками.

— Ты абсолютно прав, мой дорогой друг. Черные алмазы высоко ценились во все времена и позволить их себе могли только очень богатые люди. И ты станешь очень богатым человеком, если выполнишь все в точности, как я тебе скажу.

— Говори, что нужно для этого сделать, — наемник наклонился вперед, словно не хотел пропустить ни одного слова.

Рас-Джафал довольно улыбнулся. То, что ему удалось склонить на свою сторону столь умелого воина, это несомненный плюс. Даже если его замысел, убить четверых наемников, провалится — это будет отличная проба сил перед следующей битвой в которой эти выскочки познают всю мощь и искусство черной некромантии.

— По тракту, ведущему на Болсторн, движется большой караван. Его охраняет человек тридцать воинов. Хозяин этого каравана — мой кровный враг. Уничтожь его имущество, а самого купца убей и ты получишь свою награду, как и договорились, — объяснил Рас-Джафал.

— Я давно хотел завязать с этой кочевой жизнью наемника. Наконец, мне выпал такой шанс. Только вот не знал я, что для этого мне нужно будет стать разбойником, — задумчиво протянул Вульф, почесав подбородок.

— Ты берешься за дело или будешь здесь и дальше философствовать? — разозлился некромант. — По дороге в Болсторн я успею нанять еще десяток таких как ты, а вот твоя жизнь сейчас висит на волоске, не забывай это!

— Я согласен на твои условия, Салим, — твердо произнес Вульф. — На этом тракте есть много мест, чтобы спрятать засаду — твой долг будет отмщен.

— Вот и хорошо — тон Рас-Джафала смягчился.— Деньги, которые ты там найдешь, можешь забрать себе, но будь осторожен, у купца есть четыре личных телохранителя-наемника.

— Тебе не стоит так волноваться, у меня один из лучших отрядов, который можно нанять, а в искусстве владения мечом со мной мало кто может сравниться, так что, эти четверо — такие же трупы как и все остальные, — отмахнулся Вульф.

— И все же, обрати на них внимание. Трое из них — воины: человек, гном и эльф-полукровка, а четвертая — девка, волшебница. Все четверо способны преподнести неприятный сюрприз, — пояснил Рас-Джафал, наставительно подняв вверх указательный палец.

— На этот случай у меня тоже есть парочка козырей в рукаве. Поверь, Салим, они будут приятно удивлены, — ощерился наемник. — Можешь уже готовить мою награду.

Пожелание гнома сбылось. Донимавшая его жара вскоре прекратилась, но бородатый обитатель подземелий был этому не слишком рад — вместо сияющего солнца, весь небосвод затянуло низкими, свинцово-серыми облаками, из которых, словно из ведра, хлынул дождь. Ровная и утоптанная дорога в считанные часы превратилась в черно-бурое месиво, в котором увязали лошади люди и телеги. Всем кто шел за караваном, за исключением, разве что, Гилиан, приходилось спешиваться и подталкивать застрявшие в грязи фургоны.

Уставший и измазанный гном брел по обочине вместе с остальными со своей бессменной трубкой в зубах и, на чем свет стоит, ругал небеса за дождь:

— Да чтоб ему провалиться! От такой дрянной погоды у меня все старые раны разнылись. Неужто этот треклятый дождь не мог пойти тогда, когда мы добрались бы до Болсторна, чтобы смотреть на это все из окна теплой таверны, попивая пенистое пиво и куря ароматный табачок.

— Видимо кто-то на небе услышал твои мольбы гораздо раньше и чтобы не издеваться над тобой, решил послать тебе вместо солнышка проливной дождь, — ответил Райнар и похлопал друга по плечу.

— Да, я говорил, что не переношу жару, но ведь я никого не просил превращать дороги в болото. Мне совсем не хотелось месить ногами эту мерзкую жижу.

— Ну, тогда гноме тебе стоит быть поаккуратнее со своими желаниями в следующий раз, а то мы рискуем и вовсе не добраться до города, — пробасил Тараэль.

— Видимо, друзья мои, вы еще не привыкли к подобным переходам, — вмешался в их разговор Халфар, снова ехавший рядом с Гилиан. — Для меня и моих людей, такая погода не в новинку. Нам, бывало, приходилось мокнуть по несколько дней в пути, прежде чем добраться до города. В торговле всегда так: чем быстрее доставишь товар, тем выгоднее ты сможешь продать его. Дождь, конечно, спутал карты — нам оставалось всего три дня пути до Болсторна по сухому тракту. Теперь же придется потратить вдвое больше времени. Но это еще не самое плохое. Дальше дорога спускается в низины и идет через болотистую местность, покрытую густым лесом. Там и в ясную погоду всегда сыро, а в дождь — дорога там становится практически непроходимой. Много беспечных купцов потеряли там свой товар, а некоторые люди и вовсе исчезали бесследно. Дурную славу приобрело это место за свою неприветливость и опасность. В наших кругах его стали называть — Гнилой бор.

— Какое жуткое название — передернула плечами, то ли от холода, то ли от отвращения, Гилиан.

— Поверьте мне на слово, леди Гилиан, название это полностью оправдано и к моему глубокому сожалению, ни объехать, ни свернуть мы не сможем. Так что наслаждайтесь, ибо дорога, по которой вы сейчас идете, покажется вам шелковым одеялом, в сравнении с той, что ждет вас в Гнилом бору, — печально вздохнул Халфар.

Опытный купец не обманул, на следующий день дорога действительно резко нырнула вниз по склону, сплошь покрытому редким перелеском. А вскоре и вовсе скрылась из виду, заслоненная с двух сторон могучими кронами деревьев. Дождь к этому времени прекратился, но это только ухудшило ситуацию — влага начала испаряться, образовав вокруг плотную стену тумана, в которой не было видно ничего, дальше тридцати шагов. В этой белой пелене стволы могучих деревьев казались великанами, притаившимися во мгле и готовыми в любую секунду напасть на незваных чужаков, посмевших вторгнуться на их территорию. Воздух в лесу был таким тягучим, что, казалось, его можно резать ножом, а от едкого запаха болота и гнилой древесины, дышать становилось невыносимо тяжело.

— Ну и жуткое место, черт его подери, — выругался гном и сплюнул на землю. — И ведь не зря назвали его Гнилым бором, гнилью здесь пахнет, будто в сыром склепе, доверху набитом мертвецами.

— А, что я вам говорил, — подтвердил купец. — Сам я — человек не робкого десятка, но от этого места и у меня по коже бегут мурашки. Гнилой бор — во все времена был излюбленным местом для всякой погани, разбойников и прочих желающих разжиться за счет одиноких путников и плохо защищенных караванов. Говорят, здесь было загублено столько людей, что обочины сплошь усеяны человеческими костями, скрытыми под опавшей листвой. Проверять — так это, или нет, я не стал. Да и не люблю я это место, всегда стараюсь пройти его как можно быстрее.

— Значит и нам не стоит здесь задерживаться, — сказал ему Райнар.

— Неужели вы боитесь бандитов, мастер Райнар? — поддел его купец. — Зря, у меня наилучшая охрана. А еще весной королевские рейнджеры провели рейд по здешним лесам, поймав многих разбойников и развесив их на деревьях вдоль дороги, в назидание остальным.

Райнар понял, что купец пытается задеть его своими словами. Видимо в душе его затаилась обида на Райнара, за то, что Гилиан проявляет к нему больше внимания. Наемник решил, не провоцировать конфликт, ведь от Болсторна, дальше они пойдут своим путем.

— Я бы лучше порубился сейчас с несколькими разбойниками, а то, глядишь, скоро забуду как мечом махать. В последние дни я только то и делаю, что достаю из грязи чужое барахло.

— Вот здесь я с тобой полностью согласен, брат-наемник, — поддержал его Фальнир. — Уж больно скучно и рутинно вот так идти. Ни тебе разбойников, ни чудовищ, а мне, между прочим, не терпится поскорее опробовать в деле свою новую секиру.

— Осторожнее со своими желаниями, гноме, — прикрикнул на него Тараэль. — Или ты забыл, что было в прошлый раз, когда ты хотел более холодной погоды?

— Молчу, молчу! — сдался гном. — Не хотелось бы, чтобы мои слова накликали беду на отряд.

— Смотрите, что это — там впереди? — вскинула руку Гилиан, указывая куда-то вверх, в покрытое белесым туманом, пространство.

Сперва никому не удалось рассмотреть, что же увидела волшебница в белой мгле.

-Видимо тебе показалось что-то, Гилиан. Там вверху нет ничего, кроме ветвей — сказал Райнар.

— Да нет же, я вижу там что-то, совсем не похожее на ветви деревьев, — стояла на своем волшебница. — Словно какие-то тени снуют вверху.

— Накликал-таки, гном? — сплюнул Тараэль и потянул из заплечных ножен свой меч.

Впереди, среди ветвей действительно было что-то необычное, словно стая огромных черных птиц облепила здешние деревья. Подойдя поближе и приглядевшись, друзья увидели, как в тумане, мерно раскачиваясь, повисли на длинных веревках полуистлевшие трупы висельников. С мертвецов клочьями свисала одежда и куски гнилой плоти. Все они были чудовищно обезображены, на месте лиц зияли черные дыры, глаза давным-давно выклевали вороны, из-под кожи кое-где уже выглядывали белые кости. На груди у каждого висельника была табличка с его именем и надписью: "С приговором — согласен!"

— Какая жуткая картина! — Гилиан не выдержала вида полуразложившихся трупов и отвела от них взгляд.

— Эти разбойники заслужили наказание за все свои злодеяния. При жизни они грабили и убивали хороших людей, у многих из которых были семьи, — попытался успокоить ее Халфар.

— Неважно, каким плохим был человек при жизни. Все равно я считаю — слишком жестоко выставлять напоказ его труп, — настаивала волшебница. Даже самый отъявленный разбойник заслуживает на похороны и собственную могилу.

— В чем-то я согласен с вами, леди Гилиан, но власти считают иначе. Таким образом, они пытаются устрашить других разбойников и навсегда отбить у них желание нападать на торговые караваны.

— Видимо, это не сильно помогает, раз вы путешествуете в сопровождении столь внушительной охраны? вмешался в их разговор Райнар.

— Разбойники были и будут всегда. Бедность, голод и иллюзия легкой наживы будут и дальше толкать людей на преступления, — ответил торговец. — Поэтому я, как человек очень предусмотрительный, беру с собой вооруженный отряд даже в самые безопасные путешествия. Лучше потратиться на лишнюю охрану, чем расплатиться за жадность собственной жизнью.

Отряд продолжал двигаться по разбитой дороге, иногда застревая то в одном, то в другом месте. Люди выбивались из сил, перемещаясь от повозки к повозке, помогая лошадям вытягивать свой груз из топкой грязи. По заверению Халфара, через пару часов они должны были пройти Гнилой бор и выйти на открытую местность, чтобы разбить лагерь. Значит, стоило поторопиться и приложить максимум усилий, чтобы выбраться из леса до темноты, которая, к слову, уже начинала опускаться на кроны деревьев.

— Не нравится мне здесь, Райнар, — Тараэль неслышно подошел сзади и положил наемнику на плечо свою лапищу.

— Ну, ты удивил, дружище, — Райнара немного развеселили его слова. — По-моему тяжело будет найти человека, который в восторге от этого места.

— Я не это имел в виду, — вздохнул полукровка.— Мне кажется, что за нами следят.

— Почему ты так решил? — изумился Райнар.

— Мой нюх намного лучше, чем у людей, — ответил Тараэль. — Среди запахов болота, гнили и конского пота, я учуял посторонний запах и решил проверить, что является его источником. Обогнав караван, и вырвавшись далеко вперед, я заметил следы на земле, оставленные не далее как утром.

— Как думаешь, кто их мог оставить? — спросил наемник.

— Там было немного лошадиных следов, все остальные — человеческие. Но самое интересное, что люди шли колоннами по обе стороны от дороги, стараясь не выдавать своего присутствия. На разбойников это не похоже, они строем не ходят, солдатам прятаться было бы незачем, значит, их тоже следует исключить. Мне кажется, что здесь замешан тот самый странный всадник.

— И сколько, по твоим прикидкам, было этих людей?

— Отряд довольно большой. Я бы сказал, что в нем около сотни бойцов, — ответил полукровка.

— Думаешь, нас ждет засада? В таком случае нам следует предупредить Халфара. Тараэль, нужно сказать Фальниру и Гилиан, чтобы одели пояса с доспехами и держали оружие наготове, — распорядился наемник.

Купец и его люди встретили призыв Райнара, вооружиться и одеть доспехи, без особого рвения. Некоторые из охранников начали открыто возмущаться, недовольные тем, что наемник командует ими.

— Посмотри на моих людей, Райнар, все они измучены тяжелым переходом, голодные и злые. Им очень не сладко приходится, а ты еще предлагаешь им тащить на себе тяжеленные доспехи и оружие, только потому, что полукровка увидел на земле чьи-то следы? — возмутился Халфар.

— Не забывай, что Тараэль еще и отличный следопыт, я бы даже сказал — лучший из тех, что мне довелось видеть. Вряд ли он стал бы беспокоить нас по пустякам, — настаивал Райнар.

Купцу оставалось только развести руками и отдать приказ своим людям — одеть доспехи. Волна ропота встретила Райнара, воины косились на него недобрыми взглядами и материли последними словами. Прошел час, прежде чем караван, под звуки бряцающих доспехов, медленно двинулся в путь. Сумерки над лесом сгустились еще больше, давая понять, что выбраться отсюда до темноты им не удастся. Казалось, только гном обрадовался этой ситуации, он то и дело вертел секирой в предвкушении схватки.

— Надеюсь, ты не ошибся, остроухий, и нас ждет добрая битва, — радовался он, бравируя собственной храбростью.

— А как по мне, из-за вашей излишней подозрительности мы потеряли кучу сил и времени впустую. Никто не рискнет напасть на нас, — не унимался купец.

— Уж лучше быть смертельно уставшим, чем просто мертвым — встал на сторону полукровки Райнар.

— Давайте договоримся, с этого момента вы не будете давать мне больше никаких указаний, а если вам еще что-нибудь покажется, то разбирайтесь между собой. Я не желаю попусту гробить своих людей, — разозлился Халфар.

На несколько секунд над отрядом повисла тишина, нарушаемая только мерным звуком шагов и скрипом колес. И среди этой тишины, словно гром среди ясного неба, прозвучал чей-то выкрик: "Впереди всадник!"

Из густого тумана, словно призрак из преисподней, выплыл, исполинского вида всадник, в шлеме, напоминающем волчью голову. В левой руке его горел факел. Конь незнакомца шагал неторопливо в сторону отряда, выпуская из ноздрей клубы пара.

— Назови свое имя! выкрикнул, выехавший вперед Халфар.

Незнакомец, заслышав его, остановился, но имени своего не назвал, а продолжал стоять молча какое-то время. Затем размахнулся и бросил свой факел в сторону каравана.