Свалившись на берег реки, дракон проверил температуру. Чуть прохладная, но намного лучше, чем мёрзнуть в фонтане. Тёплое время года и жаркое солнце не жалеют энергии на планету. Что ж... Короткая проверка глубины (не хотелось нахлебаться воды), осмотр прилегающих кустов, и в воздух взметаются сверкающие брызги. Фыркая от удовольствия, рок'ханец с удовольствием расправил крылья, подгребая хвостом к обнаруженной неподалёку пристани. Явно строили не зверодраконы; его успокоил лишь знак, выжженный на дощечке. Напоминающет солнце — Гренея проговорилась вчера, что это символ собственности города, а значит, не стоит опасаться недовольных хозяев. Сделав, четыре или пять (Виран особо не считал) кругов, подплыл к деревянному настилу. Как раз, чтобы с лёгкостью вскарабкаться наверх...
— Держись, — показалась чья-то рука, покрытая чёрной шерстью.
Немного удивлённый, "дарман" не стал спорить и ухватился за неё. Проще и быстрее.
Выбравшись, он первым делом отряхнулся — во все стороны полетели капли воды. В том числе и на незнакомца. "Погодите, я уже встречал его", замер "дарман". "Да, в Храме был такой, но с перепончатыми крыльями, а у этого оперённые. А так точная копия..."
— Я сегодня уже купался. Можешь обращаться ко мне по имени, — распушился зверодракон, — Наур.
— А Ниур? — внешний облик совсем сбил с толку.
— Ниур это мой родной брат. Есть время поговорить? Или потом? Ты вроде интересовался жизнью в Авваатаре, вот меня и прислал вместо себя, — и добавил, — редко выпадают свободные часы.
— Хм, пожалуй, стоит тебе прилечь под солнце и высохнуть. Вы, дарманы, хотя и не мокните как мочалки, но всё равно некомфортно, — Наур приблизился на несколько шагов с пристани по направлению к пологому берегу, заросшему невысокими пахучими травами, и указал на него крылом. — Ложись и послушай. Тебе как новоприбывшему столько всего предстоит узнать!
"Вот бы Ниберу так заботилась", — Виран шумно выдохнул, расправляя крылья по тёплой земле и проваливаясь взглядом в выцветше-синее небо, — "может, мне стоит сменить учителя?"
Чёрный пернатый устроился под невысоким раскидистым деревом, некоторые ветви которого касались воды и волновали гладь причудливыми кольцами при каждом движении неба. Ну, правильно — обладателям тёмного окраса лучше не засиживаться подолгу на солнце.
— Раньше, в самом начале времени, доступного нашим знаниям, все четыре разумных расы Хардола жили сообща...
— Четыре? — Виран повернул голову к говорившему. — Зверодраконы, люди, велнары... кто ещё?
— Их так и называют — Четвёртые, или Неизвестные. Или Инконю, но это древний термин, оставшийся в летописях ещё со времён их существования на поверхности. Да, позже они ушли под землю, оборвав всякие контакты с оставшимися наверху. Почему? Всему своё время, и о том расскажу...
Четыре расы жили сообща, четверо их демиургов дружили, советовались и помогали друг другу... Однажды пришла им мысль сделать жизнь на Харадоле светлее... Да, на Харадоле. Тогда ещё эта планета нарекалась "Вотчиной Вышнего", а не "Туманной землёй". Одна буква всего пропала, а вместе с ней... почти весь свет. Почему?
Желая приблизить Рай к Серединному миру, демиурги объединили усилия и создали могущественный артефакт — Яр-ключ. Он светился как солнце видимым светом — и ещё ярче светлой праной. Она наполнила всю планету, всех существ светом, силой и радостью. Рядом с холмом, где возвышался и сиял как маяк Камень Солнца, вырос город, в который мы оба недавно прибыли. Жили в нём счастливо, не зная забот, весело и безмятежно, как в верхних слоях, но полно и чувственно, как в наших.
Но однажды в Город Отцов вошёл босой человек в рваном рубище. И зазвучали его пылкие речи: "Человек есть сын Божий, сын любимый! Всякая иная осмысляющая себя тварь может быть лишь творением дьявола! Изгоните нелюдей из Святого Града и будете праведны!" В моём пересказе это звучит глупо и дико, но в его устах эти слова были убедительны и логичны настолько, что в них поверили не только возгордившиеся люди, но и зверодраконы, и велнары, и инконю — всех троих не пришлось долго уговаривать, чтобы те покинули город и стали жить на окраине мира, в дикости, таясь.
Но на этом не остановился оратор. Очистив Авваатер ото всех рас, кроме родной, он повелел построить Храм, такой, чтобы он был выше всякого дотоле возведённого строения. И когда построили, начал молиться там, призывая из верхних слоёв водопад энергии. "Теперь человек может просить Свет у Всевышнего напрямую, в Храме! А дьяволам прана ни к чему! Мы должны раз и навсегда расправиться с Тьмой, очистив мир от прочих разумных рас! Потому уничтожите Яр-Ключ!" — Наконец приказал проповедник. Но тут уже даже люди, омороченные пылкими речами, засомневались в душе, можно ли помочь Свету уничтожением его Источника. Но, боясь кары с небес, приказание исполнили и разбили Яр-Ключ на мириады осколков.
И тут же Вотчина Вышнего превратилась в Сумеречье. Спустилась тьма, которую каждый ощущал шкурой и сердцем. Перестала действовать магия. Многие зверодраконы, привыкшие питаться чистой энергией, умерли от истощения. Те же, что были посообразительней, научились тянуть Силу из других живых созданий, и стали вампирами. Планета опустилась в Хаос...
И Хаос, и Смерть, Боль, Кровь продолжались веками. Хардол замаливал грех. И, наконец, заслужил прощение — Мирдала... он явился и прекратил страдания всех обитателей планеты, вернув всё на круги своя. А зверодраконам, демиургом которых решил стать, помог даже больше — научил их Владению, позволил избавиться от вампиризма. И когда Мирдал уже собирался восстановить Яр-Ключ, появилась Лазурь...
Она вмешалась в дело Второго Солнца, убедив его не повторять ошибок прошлого. "Дав новый Яр-ключ, ты лишь вернёшь всё к исходному состоянию. Владение требует умения и силы воли, помогает развить себя. Зачем восстанавливать то, что станет новым проклятием всего? Ты сам источник, демиург!" Крылатая настолько затуманила разум Мирдала, что тот согласился и бросил попытки дать Хардолу новый источник Силы.
— Лазурь... это не она бросила демиурга и ушла "наверх"? — перебил Наура дракон.
— Да, это она. Многие до сих пор считают предательницей. Оставить демиурга! — Зверодракон хлестнул хвостом по траве. — Подточить основы жизни расы, омрачив душу Второго Солнца.
"Забавно. Едва ступил на Хардол, и появились жаждущие поведать о событиях. Прямо или косвенно", задумался Виран. Сомнения, появившиеся благодаря безумной хаосистке, дали о себе знать — Ни почти доказала неправоту Альдары, а вот слова Наура...
— Вижу, тебя заинтересовало, — продолжил чёрный. — Да... наверное, ты знаешь Изабеллу. Она кладезь информации. Вот что значит поглотить половину библиотеки в поисках крошечного документа... Действия Лазури до сих пор отдают эхом по расе. Взять того же демиурга, сброшенного Семарглом. Поддаться порыву и устремиться в далёкие верхние слои, откуда никто ещё не возвращался с добрыми намерениями. Разве так себя ведёт Соборная Душа?
— Что такое "соборная душа"? — Переспросил Виран, стряхивая с перепонки крыла последние капли воды.
— Не "соборная душа", а Соборная Душа. Демиург — это дух-защитник, оберегающий свой народ от посягательств и козней Тьмы. А Соборная Душа — дух-созидатель, творящая Свет и всякое благое деяние. О том и говорю: Лазурь ничего не желала творить для зверодраконов! Вместо этого указала на путь вознесения Вверх. Словно повторилась история с босоногим человеком, только теперь место людей заняли крылатые. Но Мирдал понимал, что нельзя Светлым победить Тьму бегством всё выше и выше, уступая Ночи всё больше слоёв. И Мирдала стало необходимо убрать. Любой ценой. Лазурь решила, что краткосрочная сделка с врагами стоит того... И хитростью заманила Мирдала к Неяте, оставив его беспомощным.
— Не понимаю... — Виран перевернулся на живот, — как только допустили настолько сомнительную личность как Лазурь до такого высокого поста...
— О... вот мы и подошли к сути, — Наур изрёк со злорадством. — Лазурь допущена Верхними именно для того, чтобы расшатать расу зверодраконов.
— Нелогично... — засомневался Виран, — Свет не станет вредить сам себе.
— Сам себе нет... — пернатый, хмыкнув, согласился, — но проблема в том, что Светлые вовсе не считают зверодраконов... так сказать... перспективной для просвещения расой.
Босоногий оратор передавал слова именно Высших Светлых, которые ему благоволили и поддерживали всячески, творя вокруг него пафосные чудеса. А мы... мы для них враги изначально. Ведь нас не так просто заставить бездумно поклоняться, отдавая в молитве собственную энергию. И если бы они ещё исполняли мольбы... Нет: зовут всех возноситься в Род. Но дороги назад нет. Это стагнация — и причём в том случае, если Разор ошибался. Иначе это вечная смерть.
Оба молчали некоторое время, размышляя о тяжёлой судьбе непокорных. Виран уже высох и сел, обернув хвост, возле собеседника. Который, сдавшись нетерпеливому взгляду, продолжил рассказ:
— Лазурь решила личным примером показать, что лучшая судьба — вознесение, и отправилась высоко-высоко, так, что уже не было зверодраконьего слоя выше, потому она перешла в человеческие. Попутно сменив расу на "самую совершенную и близкую к Создателю". Но кого-то всё же надо было оставить "внизу", и выбор пал на Семаргла. На кровавого деспота. Он запугал всех вокруг себя. И новую Соборную Душу — Девану Радостную — тоже. Ты, уже, наверное, слышал, Виран, что Семаргл полуэлементаль огня. Можно обжечься не то, что от его пылающей как факел шерсти — даже от пристального взгляда можно ослепнуть. Теперь представь, что испытывала его избранница, чтобы у них появились дети. Удовольствия это ей не предоставило, поверь. Чудо, что она вообще пережила это. Три раза. Минимум. По крайней мере, знаю только о трёх её детях. Одну сослали на далёкую грязную технологическую недоразвитую планету, где зверодраконов мало, но и за теми охотятся местные инквизиторы, другого он подставил под меч Наследника Мрака после того, как сынок пожалел, что родился от такого отца, а третьего держит в своей башне в тесной для крыльев комнате взаперти. Чтобы "оградить от тлетворного влияния мира". Не хочет терять единственного наследника...
— И откуда вам это известно? — Вирана не покидала мысль о чересчур подробных описаниях событий на верхних слоях. — Мне уже пришлось выслушать историю о суде над Мирдалом от одного из зверодраконов.
Наур едва не поперхнулся.
— Как ты сказал? Суд? Ну надо же... — крылатый чему-то улыбнулся. — Не прошло и века, как Светлые во главе с Семарглом явили миру свой истинный облик. Если не секрет, то кто тебе это рассказал? Мне почему-то никто не соизволил сообщить такую новость.
— Один яркий семуран, — произнёс "дарман", распутывая гриву. "Пожалуй, о подробностях знать Науру не следует". — Но он вроде как сбежал благодаря помощи... Ммм... Разора? Да, так звучит это имя.
Судя по реакции брата Ниура, новость его окончательно добила. "Суду обрадовался, а при упоминание Разора так вообще выпал из реальности", рассматривал "парящего" зверодракона Виран.
— Уф... надо сообщить остальным... — прошептал тот, приходя в себя.
— Что? — полюбопытствовал рок'ханец.
— Да так, ничего. Теперь есть чем порадовать тёмных братьев. Семаргл показал свой оскал... Да, точно... — пробормотал он, переводя взгляд на собеседника. — Такими темпами не я, а ты будешь делиться новостями.
— Тогда можно ещё вопрос?
— Давай.
— Что такое просвещение расы?
— У Высших Светлых?
— Да.
Наур лёг на траву, распустив крылья.
— Высшие... Понимаешь ли, Виран, они не то что злые... нет, добро они творят, но в своём понимании. Взять тех же людей, чей разум помутнел под действием речей Праведника, а по существу, агента влияния на Хардоле. Что такое молитва? Знаешь?
Дракон покачал головой.
— Это Энергия, которой придано направление с помощью слов, чувств, мыслей. Получить сможет лишь тот, кому адресована — вот прямо сейчас кто-то молится Семарглу и увеличивает его силу. Творец Вселенной специально так сделал, чтобы демиург мог всегда сразиться с врагом народа и победить. Исчезни поддержка, и случится катастрофа. Или придёт новый, которому вновь станут молиться. Высших Светлых очень раздражает это положение дел. Поверь мне на слово, за тысячи лет успело накопиться достаточно информации. И просветление народа служит цели разорвать связь с демиургом и перенаправить потоки выше, где их с радостью поглотят. А назад вернутся лишь крохи в виде чудес. И подняться до Рода означает навсегда стать источником энергии для Высших — уже никто не поможет вырваться из этой клетки. Но им и этого мало! Почему человек считается правильным, самим воплощением образа Создателя? Потому что с крыльями на спине существо не так зависит от прихотей стихии и планеты. А если ещё и праной владеет, то вообще превращается в плохо контролируемое. А люди бескрылы, слабы, им надо для того же потратить гораздо больше сил. Отсюда и мотивов больше. Заставь зверодракона приковать к земле себя. Долго он продержится?
— Не долго. Небо над головой всегда манит.
— Точно! — Ниур вскочил на ноги. — А идея о человеке, как высшем воплощении идей творца полная чушь. Посуди сам, зачем он создал нас? Мы это живое доказательство мечты Его! Тех, что скажут "нет" любящим энергетическую подпитку с нижних слоёв. Только демиург имеет право получать молитвы и возвращать их в виде чудес и славных деяний во славу народа. Вот Лазурь и послали убить крылатых. Она почти добилась этого, судя по последним творениям Семаргла... Грр... — зверодракон закатил глаза. — Меня зовут свои. Надо ещё что-то узнать о Хардоле и Авваатаре?
— Если только завтра. Сегодня дела.
— Хорошо, — прорычал Ниур. — Как нас найти знаешь?
— Нет, — огорчился Виран.
Не то, что ему не у кого спросить информацию. Изабель, наверное, с удовольствием поможет в библиотеке. Может, ей и зачитать в слух нетрудно. Постоянно сидеть и скучать не в её характере — на что такая озорная мордочка?
— Жаль... Но есть у меня одна вещь.
С этими словами на свет был извлечён миниатюрный диск золотистого цвета с символами в центре.
— Это ревед. Символы это подсказка получателю и отправителю, зачем зовут. Сожми в руке, и он заработает. Да, вот так, — указанный предмет слегка засиял, одновременно с таким же, висящим на руке зверодракона. — Сущая безделица, но какой эффект для забывчивых.
С этими словами он поднялся в воздух. И полетел в направлении города.
Ещё раз посмотрев на выгравированные в золоте диска руны, дракон положил его в карман на своём ремешке, оставшегося ещё с трудов на Даяне.
Назад Виран решил возвращаться пешком — захотелось поближе осмотреть природу вокруг города и архитектуру его самого. Бросив последний взгляд на вяло волнующуюся реку, развернулся и пошёл прочь с берега обратно на пристань.
Внимание привлекло оживление в противоположном её конце. Причалила баржа. Что поразило Вирана, она резко выделялась из архаичности города — металлический корпус, стёкла, немного осыпавшаяся краска. И мельтешение... людей. Да, судно принадлежало людям. И его никто не встречал из крылатых. Несколько парней в зелёных фуражках и с винтовками молча наблюдали над матросами в холщовых рубахах, выгружавших на берег ящики и тюки. Широкоплечий мужик с длинной бородой, трепаемой свежим ветром, в долгополом пальто покрикивал и махал руками, организуя хаос деятельности. Случайно его тёмные глаза под густыми бровями наткнулись на маленького дармана. Причём явно не детёныша. Значит, инопланетянин, ничего иного не остаётся.
