Часть 1
Дар Звёзд
Огонёк на контрольном пульте потух.
Торек — диспетчер энергокоммуникаций — озадаченно хмыкнул и вызвал на голоэкран терминала статистики состояния дроида-ремонтника ближайшего к месту поломки узла. Дроиды устраняют неисправности автономно, следуя вбитому в них на заводе алгоритму, но лучше перебдеть, чем недобдеть. А работа сама по себе скучная — сидеть, медитировать на ряды светодиодов и ждать... ждать...
Дроид узла ДШ-20 не отзывался. Да, на поломку он отреагировал оперативно: вышел из ниши, в которой подзаряжался, направился к месту поломки — и всё. Как будто перестал существовать. Две аварии одновременно? Не любил Торек подобных совпадений. Потому как на проверку они оборачиваются чьим-то умыслом. Не всегда, но часто.
Парой движений когтя диспетчер сменил сенсорную директорию на характеристики неисправного участка. И опять пусто. Не отзываются сенсоры. Словно взорвали ЭМ-бомбу, только маленького радиуса поражения.
— Виран, ДШ-20, — приходится направлять живого электрика... — сенсорная депривация, похоже на электромагнитный выброс. Туда только ты пролезешь...
— Принял, — отозвался мягкий и немного усталый голос.
Виран отодвинул клавиатуру, выключил компьютер, на котором писал что-то, и, прихватив с собой наладочные инструменты, отправился в заданную точку...
Сразу за обитаемой зоной начинался технологический хаос. Базу толком не достроили, продолжая наращивать площади. Изгибы труб и кабельных рукавов походили на корни деревьев Рок'ха, уходящие куда-то под землю. Узких переходов (для нелетающего персонала) над всем этим едва хватало, чтобы осмотреться. Лазить по нагромождению коммуникаций не слишком удобно. Может быть поэтому его, обладателя невысокого роста, приняли на должность с распростёртыми объятиями?
Оставив попытки что-то разглядеть, свесившись через край платформы, Виран бросился вниз, на ходу распахивая крылья. Перепонка с хлопком натянулась, замедляя падение.
— Торек, когда вернусь, напомни начальству сделать, наконец, нормальные лестницы. Или мне так и летать здесь?
В наушнике зашуршало:
— Сам и напоминай. Кстати, дроид опять сдох в самом низу.
Зарычав, дракон зацепился за ограждение модуля.
— Ты шутишь? Мне потом оттуда выбираться час.
Диспетчер предпочёл отмолчаться. Мысленно пожелав тому на хвост зубаток, отцепился и продолжил спуск. Изгибы колен труб позволяли делать это без труда, кое-где сияя царапинами — следами предыдущих полётов. "И опять ДШ-20... Что ни день, так выход из строя электроники дроидов. Чем они не угодили планете? Жжёт по несколько штук в месяц. Дома они работают годами, а тут р-раз, и иди, работай лапами да крыльями..."
Так размышляя, Виран спустился на сплошной настил — дальше идти придётся пешком. Прижал наподобие плаща крылья к телу и направился к точке на экране пеленгатора. Цоканье далеко разносились по шахте — про обувь он вспомнил, как всегда, уже на месте. Вечно забывает. "Пожалуй, стоит их сточить. Давно пора, здесь не родной мир, чтобы цепляться за опору под ногами". Добравшись до перекрёстка, чёрный дракон ещё раз сверился с прибором — приписанный к ДШ-20 ремонтник так и стоял на месте. Удобная вещь, эти маячки на дроидах.
Даже встав на четыре Виран чуть ли не подпирал потолок узкого и тёмного прохда, по стенам которого вились толстые кабели оптоволокновой связи и электроснабжения, пахнущие синтетикой, к которой примешивался слабый запах озона. Обычный дракон сюда разве что ползком протиснется, да и то — если не особо упитанный и не страдает клаустрофобией. Виран был из малых драконов, родом с заросшего сельвой Рок'ха, где драконы обычных размеров просто не пролезут между стволов и корней гиганстких древовидных папоротников. Но у малых размеров есть и недостатки. В основном — трудности с социализацией. При первой встрече "большие" драконы воспринимали его как подростка и относились подобающе. Виран уже притомился порядком снова и снова показывать удостоверение служителям правопорядка, доказывая, что он уже взрослый и ему можно гулять по ночам... О женском внимании тоже приходится только мечтать...Зато жители города ему благодарны за незаменимую службу. Только вот сам Виран хотел нечто большего. Помощь сородичам — хорошо, но как это поможет познать Вселенную? Долго ли будут помнить его жизнь? И кто? Нет, его душа стремится к Полёту...
Ради этой мечты, ради неисчерпаемой жажды к свободе, странствию и познанию мира он учился на ксенобиолога, а потом на навигатора. Ради неё стажировался в археологической экспедиции к далёкой звезде в поисках древних цивилизаций... Экспедиция с треском провалилась. Как и все его надежды. "Руины", запечатленные зондом-исследователем с орбиты, оказались в действительности лишь причудливо вытесанными ветрами скалами. Ну, и куда стремиться после этого...
Скрываясь от позора, не стал возвращаться на родину: остался на терроформируемой планете, устроился в техподдержке пока единственного города-базы колонии, благо необходимыми навыками обладал — приобрёл, ухаживая за кораблём экспедиции. Вот что странно — сюда летят молодые драконы, полные надежд о светлом будущем, гордые тем, что "строят планету", которая через десятилетие станет домом для многих. А он — от безысходности. Надо, надо начать ему жить по-настоящему... только как? Вновь в экспедицию? С таким-то портфолио? Домой? И как на него там посмотрят?
Виран вновь поймал себя, что выпал из реальности. Тело само по себе направлялось к месту поломки, сознание витало в воспоминаниях о доме, юности, полной жажды знаний и независимости, о службе помощником навигатора в экспедиции к Даяне-4, из приключения обернувшейся серостью и скукой. А теперь пытался понять, что вернуло его в реальный мир, в петлявший под землёй лабиринт, тёмный настолько, что его зрачки, наверное, стали почти идеально круглыми, ловя весь доступный свет.
Что-то он чувствовал... Не зрением, не слухом, а чем-то другим. Виран обладал для дракона странным даром — видел потоки праны. Не различал её цвета и не мог определить её вид — но даже то, что он умел, иногда заставляло задуматься — это спонтанная ментальная способность или наследство от далёкого (и гипотетического) предка-зверодракона? Любая версия имела право на жизнь.
Почти добравшись до нужной точки он почувствовал следы праны — затухающее эхо мощного выброса. Тут явно только что произошло... нечто.
Поспешив к сектору сразу за перекрёстком, который на плане коммуникаций обозначался номенклатурой ДШ-20, Виран наконец увидел сломанного дроида — парализованного паука, занёсшего лапку для шага.
Виран включил фонарик — просто передвигаться он может и так, без него, но при работе лучше поберечь глаза. Отвинтил крышку в брюшке, взял в четырёхпалые руки тестер и принялся проверять электронику. И внешне, и изнутри дроид выглядел исправным. Питание есть, защита цела, вся сложная начинка блестела первозданной чистотой. Значит, не сгорел. Наверное, с софтом проблемы. Техник подключил тускло мерцавший во тьме подземелья наладонник и вошёл в систему ремонтника.
Пусто. Исчезли даже заводские установки. Как? Примерно ясно, Виран умел соотносить. Обнуляющий выброс был направлен только на робота и не затронул электронику в стенах — похоже на прицельное оружие или работу неизвестного мага. Стоит осторожнее тут осматриваться... а то наткнётся на разумного, которым движут неизвестные намерения.
Ладно, придётся отнести дроида к программистам для переустановки операционной системы. И — раз уж Виран здесь — заодно устранить первоначальную неполадку, которую собирался исправить ещё сам электронный ремонтник.
Вот и она — контрольное соединение просто отошло от магистрального кабеля. И это тоже работа "озорных магов"? Стирание памяти — пусть даже машине — вполне в их стиле. Но для отсоединения сенсоров... надо знать, что делать.
Как только Виран восстановил контакт, в наушнике загремел вопль Торека:
— Ви!!! Ты там живой??!
— Не дождёшься... — пробурчал Виран в ответ, собирая инструменты и прижимая крылом к боку оцепеневшего дроида.
— Ты забыл отрубить напряжение!!! Я думал, тебя тряхануло!..
Виран остановился на полушаге. Ведь в самом деле... Так задумался о вредителе с техническим образованием, что совсем забыл о технике безопасности. Значит, тут и третья поломка? Поскольку он жив и здоров до сих пор, тока в цепи не было. Где-то ещё обрыв... Виран вновь достал тестер и принялся сканировать саму магистраль. Под напряжением. Проводит идеально... Небо!.. Виран отшатнулся от стены, роняя инструмент.
Он что — трогал высоковольтную линию голыми руками?
Осознание произошедшего выбило из реальности на несколько минут. Дроид со стёртой памятью, нарушение в магистрали, теперь удар высоким... которого не было. Выброс энергии-праны, растёкшейся жидкостью по коридору и затем ушедшая куда-то вниз... Теория о зверодраконах имела все шансы быть реальностью. Виран слышал, разумеется, о праниках — те творили с помощью неизвестных науке энергий чудеса, исцеляли и телепортировались. Те обрывки фактов, что доходили до слуха, заставляли даже завидовать. Он, дракон, сидит безвылазно на этой планете и ползает по коммуникациям. А праники жили своей жизнью, изолированно от корпораций и государств, держа в лапах реальную Силу. Силу, служащую творению...
"Что это было?", задался дракон, едва придя в себя. Инструменты так и лежали на полу — там, где выронил. Для верности, подвёл тестер к линии. Ничего. Напряжение есть, но тока нет. Недолго думая, он с размаху шлёпнул ладонь на изолятор и... не почувствовал укола током. Неизвестный маг, издеваясь над персоналом базы, как бы запретил электронам покидать проводник, какая бы сила их не толкала вперёд.
— Ви, ты живой? — диспетчер явно волновался за него.
— А то... Видишь индикатор напряжения?
— Да.
— Линия накрылась. Какой-то умник проник на базу и разрушил структуру проводников. — Объяснение звучало более правдоподобно. Не говорить же, что он видит прану?
— Хвост в
* * *
! — Торек с размаху швырнул гарнитуру на стол. — Пш... а дроид?
— Тоже того... Я немного пройдусь по коридору, может что увижу ещё. До связи.
Не обращая внимания на возмущённый возглас на том конце, Виран опустился на четыре лапы и поцокал дальше. Когда в глазах помутнело, в боковом ответвлении точно была вспышка света. И прана — он ощущал её как никогда хорошо. Как давно он видел её в последний раз? Лет семь назад? Кажется да, тогда на корабле пилот всем демонстрировал незамысловатый камушек, светящийся в темноте. Дурацкая и ненужная в обычной жизни способность оказалась единственной ниточкой, дающей шанс найти источник аварии. Тот, кто вмешался в работу систем, давно исчез, но следы...
Последние шаги до поворота дались с трудом. Чувство опасности стояло над душой, взывая к разуму — пусть в детективов играет немногочисленная Служба Безопасности базы. Он выполнил работу, нашёл, доложил, попытался исправить. Нет же, лезет до самого конца, надеясь увидеть чудо...
Почесав за рогами когтями, осторожно высунул морду из-за угла. Ожидая увидеть всё... но только не это.
На полу, среди пыли валялся прямоугольный предмет. Виран огляделся по сторонам, пытаясь почувствовать, точно ли нет никого рядом, и медленно, крадучись подошёл и взял в руку толстую истрепанную книгу. Боясь дышать, осветил лучом фонарика обложку из чёрной кожи, по которой вились поблескивающие потемневшим золотом кривые линии, образующие причудливый и завораживающий фрактал. Не в силах удержать любопытство, Виран открывает книгу на титульной странице. "Вирата: Хаар" — гласила надпись на угловатых рунах праговора. От книги шло излучение праны, но, кажется, не вредоносный — никакой опасности Виран не чувствовал. Что же... со всем этим надо разобраться, но не здесь. Положил странную книгу в небольшой рюкзак, в последний раз оглядел переходы — не прячется ли за поворотом маг. Никак не покидало ощущение, что кто-то смотрит ему в затылок. Но более возмущений энергетического фона Виран не замечал, а в переходах — кроме него — ни души. Что же... оставим пока поиски.
— Всё в порядке, возвращаюсь, — передал электрик диспетчеру и отправился назад, в комнату для персонала.
Дроида он уже сдал в мастерскую, где в него заново заложат программы. Виран зашёл в комнату, бросил в угол рюкзак и вернулся за компьютер, продолжил писать.
"... крепче вцепившись когтями в обломок скалы, Нирра заглянула в пропасть, до верху заполненную туманом. И замерла от восхищения..."
— А я и не знал, что ты пишешь...
Эссейн, как всегда, появился словно из ниоткуда. Наверное, Виран так увлёкся написанием рассказа, что не заметил, как вошёл его товарищ.
— Тебя не учили, что это плохо — в чужие дела лезть? — Возмутился Виран.
— Я не лез никуда, кроме твоей... книги, — Эссейн отошёл от стола, позволив хозяину компьютера закрыть текст, — Но ты сам оставил её файл открытым, я не удержался... Почему ты не издаёшься? Или хотя бы не выкладываешь в сети? С таким талантом...
— Моя книга не менее личная, чем всё остальное, — Виран завершил работу системы, — потому и не выкладываю. Не поймут. Ты на мою работу пришёл только чтобы залезть в мою учётную запись?
— Нет, принёс партию наномеханизмов. Заодно решил тебя проведать, — малахитовый дракон тепло улыбнулся чёрному.
— Стучаться надо. Никогда не мог подумать, что ты способен нос в чужое дело совать. Вроде такой тихий и порядочный со стороны...
— Что такое книга? — Эссейн, по своему обыкновению, вдруг перевёл диалог в отвлеченную философскую дискуссию. — Это мысли и образы, запечатленные в материальную форму, дабы с ними могли ознакомиться другие. Если ты не хочешь, чтобы книгу прочитали — то и не пишешь, держишь в себе.
— Можно и писать для того, чтобы освободить свою голову от мешающих мыслей, дать возможность появиться новым. — Виран поддержал тему, надеясь переубедить товарища.
— Тогда, написав, удали. Зачем хранишь?
Минуту Виран молчал, вдумываясь, потом ответил:
— Чтобы не забыть.
— Зачем тогда освобождать себя?
— Память несовершенна. Хочется сохранить всё.
— Для кого?
— Для себя.
Эссейн покачал головой:
— Эх-эх-эх, как же много фантазии так пропадает... Неужели тебе совсем не интересно, что пробуждает в другой душе твои рассказы?
— Эс... я ещё не допечатал, — Виран и в самом деле хотел бы, но... боялся, что осмеют. Как бы его не хвалил товарищ, а всё же до настоящего писателя мирового уровня он пока не дотягивает. — Как закончу — подумаю, стоит издавать или нет.
— Что же... выбор твой, — вздохнул Эссейн. — И прости меня, пожалуйста, что влез в твою личную жизнь... Действительно, надо было спросить разрешения.
— Будем квиты, если позволишь мне влезть в твою, — Виран сел рядом с Эссейном и попытался заглянуть ему в глаза. — Ты пишешь что-нибудь?
— Пишу, — Эссейн поймал его взгляд, но смотрел не на глаза, а как бы сквозь, в душу. — Но и выкладываю.
— Хе! Почему я тогда этого не знаю? Таишь, как и я?
