— Ничего, Мы уточним этот вопрос позже. А пока отдыхайте, граф. И будьте готовы к немедленной поездке. Но, имейте в виду, что это последний такой случай, когда Вы не выполнили такое важное задание, и при этом посмели так нагло игнорировать Нас. Второго такого случая уже не будет. Идите, граф!
Ещё одной проблемой Таласской империи, вытекающей из противоречий с Саларской империей, была торговля со странами, расположенными на берегах Анданского моря. Так как первая, в отличие от второй, выхода к морю не имела, то дешёвая доставка товаров туда и обратно осуществлялась по весьма полноводной и судоходной реке Талассуир, нижнее течение которой контролировалось небольшим королевством Талана, находящегося в очень близких отношениях со своим северным соседом, в отличие от западного. Напряжённые отношения между двумя могущественными странами наложили свой отпечаток и на эту важную для степной империи торговлю.
Конечно, имелся и обходной путь через вышеупомянутое королевство Анданапур, правда, через небольшой эмират Ютапур, граничащий с Таласской империей. Но этот путь, в отличие от первого, большей частью являлся сухопутным и более дорогим. Можно было существенно сократить путь по суше, но, как назло, устье реки Юта, протекающей по территории эмирата, лояльной империи, и нейтрального королевства, тоже контролировалось опять же недружественным королевством Талана.
Империи была бы выгодной даже война между двумя соседними королевствами — Таланой и давно претендующей на устье реки Юта Анданапуром. И в случае большой удачи Таласская империя всегда хотела захватить своего небольшого восточного соседа, чтобы иметь выход к морю.
А пока приходилось терпеть и привлекать пиратов из Республики Трёх Островов для налаживания торговли по Талассуиру. Поэтому и был послан граф Инвар к ним, для улаживания очередных вопросов, возникших между сторонами. Пусть Империя несла потери, но они были не так велики, как в случае полного прекращения торговых операций, или даже перехода на сухопутную торговлю. Герцог Аркед ин Талар считал, что пока нет оснований для полномасштабной войны со своими соседями, да и внутренняя обстановка в самой империи не располагала к этому. Жаль только, что даже у него, пусть и Первого Министра Двора, не имелось реальных рычагов воздействия не только на владетеля Северо-Западной провинции герцога ин Нижинского, но и на какого-нибудь графа с приставкой ин к своему титулу. И в данной ситуации помочь графу Инвару ему было нечем. Одними денежными вливаниями, притом, не очень большими, решить вопрос самостоятельности графства было невозможно. Никакой суверен не потерпит ухода своих вассалов под крыло другого владетеля, пусть и самого императора. Финансовые вопросы своего двоюродного брата, пусть и императора, абсолютно не волновали владетеля Северо-Западной провинции герцога ин Нижинского, как и любого другого на его месте. Пока не имелось никакой возможности для полной и безоговорочной централизации императорской власти.
Слаба императорская власть, слаба. Как ни пытался владетель богатейшей Восточной провинции, выбившийся в одни из первых лиц Империи, усилить власть императора, даже в ущерб собственным интересам, пока ничего не получалось.
И, к счастью графа и удовольствию герцога, его первая миссия вполне удалась, ибо пираты чуяли в речной торговле вполне приличную выгоду для себя и считали, что было ошибкой ранее не обращать на эту статью дохода. На мнение двух противоборствующих империй, как и другой, Восточно-Анданской империи, ещё одного соседа Саларской и её союзника, они особого внимания не обращали, так как вполне способны были перекрыть их морскую торговлю, что и тревожило все эти страны. Более того, в их руках давно находилась немалая часть бывшей территории третьей империи с удобным портом и прилегающей территорией до самого устья Великой реки Дэлинэ, теперь носившая никем, кроме пиратов, не признанное гордое имя Великий Анданский султанат. Ещё пираты покровительствовали небольшому графству Далар, удобно расположенному на небольшом полуострове у выхода из заливов с устьями рек Вереста и Талассуир, тем самым контролирующему торговлю великих держав. Вообще, на Анданском море Республика Трёх Островов являлась очень серьёзной силой.
Но, к сожалению, вторую миссию граф Инвар провалил, хоть и сумел выбраться из такой сложной ситуации. Удивительно, как он и его люди удачно сумели пройти эти дикие обширные степи? Хотя, похоже, не без выгоды для себя. И ещё этот неизвестный маг и жрец? Из доклада графа Инвара следовало, что именно благодаря его способностям он и его люди остались живы и даже сумели нанести немалый урон степнякам. Как бы пригодился такой маг герцогу. Можно ли перетянуть его на свою сторону? Ладно, на севере у степняков ещё остался барон Мюнгауз. Может, ему удастся сделать что-нибудь? Но герцог уже заранее знал, что его надежды несбыточны. Ну что же, пора переходить ко второй стадии операции. Всё подготовлено основательно, люди привлечены, находятся на исходных позициях, и должно получиться, как надо!
*
Вождь Тумэнгэр в раздумье. Есть о чём задуматься. Волновали его, прежде всего, дела всего племени. Но и свои, не очень хорошие и удачные, не давали отвлекаться на что-нибудь другое.
Великий вождь, Предводитель Великого племени Шэн-гэ Тумэнбат дал своему приближенному задание.
— Тумэнгэр! Ты один из самих лучших моих советников. У тебя четыре жены, четыре дома и собственная богатая юрта, доставшаяся от предков. Много скота и разного имущества. Много пастбищ и других угодий. Тебе давно пора завести пятую жену. Молодую и нежную гурию. Мой сын и твоя дочь были обручены. Ты знаешь, что Тумэндэл теперь мёртв. Он слишком рано ушёл в благословенную Аргуну. Духи племени требуют отмщения. Найди этого чужеземца. Лучше доставить его в племя живым. Как ни жаль, но нам нужны такие могучие шаманы. Пусть он послужит нам. Раз этот чужак посягнул на твою дочь, то пусть берет её в жены. Всё равно, она почти его невеста. Племени нужна свежая кровь. Может, уже твои внуки будут могучими шаманами, более сильными, чем даже твой сын? А кровь мы прольём другую. Этого имперского графа надо убить. Если возможно, и его сына. Они тоже виновны в том, что моего сына поглотили духи.
Теперь вождь жалел о том, что связал свою судьбу с чужеземкой. Последняя жена доставила ему и так немало хлопот. Эта южная красавица, таласская аристократка Эленор, будь она неладна, хоть и родила сына и дочь, никогда не любила и не преклонялась перед своим мужем. Да и дети совсем не были похоже на отца, и не очень почитали его. Светловатые и широкоглазые, они сильно отличались от него, смуглого и узкоглазого. Эленор, как говорили ему доброжелатели, вполне могла наставить рога своему нелюбимому мужу. Но доказательств не было, и не могло быть. Тумэнгэр был уверен, что дети его. Если бы это было не так, он сам бы предал неверную лютой казни.
Дочь Бадацэг пока носит черный головной убор — большое шалэ скорби по своему бывшему жениху Тумэндэлу. Но, как сказал Предводитель, она уже предназначена этому чужеземцу. Сын Алтангэр тоже чудом спасся от рук этого человека. Но эти двое не дружат с другими его детьми. Это не очень трогает Тумэнгэра. Он и сам не в лучших отношениях с своими родными братьями и сёстрами. Прежде всего, конечно, виноват он сам, что сразу не положил конец вражде младшей со старшими женами. Да и не страшно это. Пусть враждуют. Лишь бы не трогали Ардэнэ, третью, и самую молодую и красивую жену. Но, когда он возьмёт в дом уже пятую, молоденькую гурию...
— Вождь Тумэнгэр! Пришли важные известия.
Размышления вождя прервали на самом интересном месте. Если бы это не был нукер Балдугийн из его личной охраны, то виновнику могло достаться плетей. А так...
— Докладывай, Балдугийн. Только кратко!
— Вождь Тумэнгэр! В стойбище прибыли купцы из Саларской империи. Нукер Хотга, сопровождавший их, случайно услышал, как торговцы обсуждали один случай, произошедший на Тирасском перевале. Там разбойники, напавшие на торговый караван, говорят, были сожжены как раз адским огнём и разогнаны молнией. Притом, маг был один. Это может быть нужный нам человек.
— Хорошо, Балдугийн. И дальше также хорошо слушай людей и узнавай новости. Постарайся у этих торговцев узнать ещё больше об этом маге, но только осторожно, не привлекая к себе особого внимания.
О том, что чужеземец исчез один, бросив имперского графа с его людьми в пограничной крепости, вождь уже знал. Да, не простого чужака сумел пленить Алтангэр, совсем не простого. И всё испортил этот дурак Тумэнэлз. В своём высокомерии не удосужился выяснить подробности пленения. Если бы на его месте был хоть кто-то другой, то уже то, что на чужака не действует Облако Забвения, было бы достойно самого пристального внимания. А тут и молния, бившая воинов, и белая магия вместе с могучими амулетами! А ведь его сын рассказал этому недалёкому вождю всё! Что понял, хоть и немного позже, что чужеземец шаман Белого бога, так как когда они с Шарафом подошли белолицему, то его защитил именно белый свет. Что он на следующее утро просто хотел убедиться в этом и узнать, почему чужак остался жив, так как со страху бил по нему на всю свою мощь. И узнал, что у пленника амулеты. А то, что Бадацэг напоила его водой, так такой ценный шаман мог просто умереть, и следовало спасти его от напрасной смерти. Молодец, Алтангэр! Он поступил правильно. А вождь Тумэнэлз ничего не сделал, чтобы разобраться и сообщить кому надо, хотя бы Великому Шаману, или даже перетянуть это человека на сторону племени. Надо было создать ему хорошие условия, дать денег, женщин, наконец. Может, он бы оценил добро и согласился помогать племени? А вождь же просто приказал бросить пленника в вонючий зиндан и наблюдать за его мучениями. Вождь Тумэнгэр был полностью согласен с сыном.
И дурак получил по заслугам. Великий вождь, Предводитель Великого племени Шэн-гэ Тумэнбат, великий и в своей ярости, просто прогнал этого недостойного в самое дальнее стойбище, наказав, чтобы тот больше никогда не высовывал свой нос оттуда.
А вот белолицый, вон, успел отметиться и в баронствах. Надо же, теперь он претендует на земли племени. И с этим алтарём ничего поделать нельзя. Некому его разрушить. Нет в племени таких могучих шаманов, что имелись когда-то в славные древние времена. Дряхлый Великий Шаман только по названию великий. Поэтому и Предводитель не хочет идти походом на юг. Слишком многие могут покинуть племя и отправиться туда, откуда обычно не возвращаются. Одно дело, когда имеется поддержка могучих духов предков, и другое, когда даже Облако Смерти не может убить чужеземца. А проклятые имперцы? Пусть этот хитрющий барон Мюнгауз думает, что со своими деньгами он сможет уговорить вождей племени, притом, и самого Тумэнгэра, поменять своё мнение. Пусть с юга шлют ему как можно больше золота и подарков. Можно на эти деньги вооружиться и неплохо пройтись хотя бы по Пограничным баронствам. А можно по Вейскому проходу пощипать и Веренское графство, и даже Вересковое королевство. А сами империи слишком сильны, и без поддержки всей степи их не одолеть. Пусть воюют меж собой и шлют в степь побольше рабов и красивых девушек. Нет, Тумэнгэр больше не возьмёт в жены чужеземку. У него уже есть на примете одна хорошенькая гурия в одном из стойбищ племени. А теперь надо поговорить с дочкой.
Бадацег совершенно не ожидала, что отец скажет эти слова. И от неожиданности она сильно покраснела и от смущения просто кивала головой.
— Дочь моя! Я разговаривал с Предводителем. После смерти Тумэндэла ты свободна. Вождь наш разрешил тебе снять шалэ скорби. Я ничего предлагать тебе не буду. Ты вольна в своих действиях. Сама знаешь, что многие думают, что теперь ты невеста белолицего чужака, что посмел предложить тебе руку и сердце. Всё зависит от твоего сердца. Если ты, дочь моя, решишь, что белолицый достоин стать твоим мужем, то можешь снова заплести косу невесты. Если же нет, то другая может сделать это. Если ты согласишься на это, то наш Предводитель хочет пригласить чужеземца в наше племя. Ты же знаешь, что он уже подчинил себе южный алтарь храма тех, которые поклоняются своему рыжему богу, и претендует на эти земли. Так вот, Предводитель готов отдать ему южные земли, если белолицый даст обет помогать племени и не воевать против нас. От него даже не потребуется принести клятву духам предков. Ты можешь написать письмо ему, ибо я собираюсь отправиться на юг на поиски этого человека. Если же ты считаешь, что он не стоит даже одного удара твоего сердца, так и быть, если мне не удастся его уговорить или пленить, то отдам приказ убить его. Решай, дочь моя!
Нет уж! Бадацэг никогда не отдаст чужеземца другой женщине! Раз она спасла его, то и он навсегда будет только её мужем. Южане обычно берут только одну жену. Их бог запрещает. Если он действительно ещё и жрец рыжего бога, то Бадацэг точно будет его единственной женой, и ни с кем не будет делить своего мужа. Пусть и придётся ждать долго-долго. Уж лучше она вообще замуж не выйдет! Зачем всякие мучения с мужем, у которого будет несколько злых жён!
— Отец, я сегодня же расплету косу и сниму шалэ скорби. А завтра снова заплету косу невесты. Раз я спасла его, и он при всех попросил моей руки, то пусть сдержит своё слово и возьмёт меня в жёны!
*
Чужеземец пропал бесследно. По крайней мере, какое-то время пришлось думать именно так. Комендант сэр Персивиль так и не сумел выявить, кто же помог самозваному барону бежать, и при этом ещё и прихватить с собой именно тех девиц и мальчика, так приглянувшихся ему у теперь уже покойного торговца Кальдеруса. Как пожалел об этом сэр Персивиль. Хотя, поделом этому ненасытному работорговцу. Видимо, Всевышнему чем-то не приглянулся этот жадный торгаш, и он рукой своего жреца наказал его. Именно об этом, после посещения удивительного алтаря, объявили милорд Альбано и Его Благословенство Арваний. Тем самым получилось, что они признали права этого Косты, и значит, уже на самом деле барона Северного Дэлинора, хотя бы на первое время. Что ж, и сам сэр Персивиль не был против этого. Теперь-то и у него появились деньги, и достаточные не только для его семейства, но и для некоторых милых сердцу развлечений. Жаль только, что слишком любопытными стали и секретарь казначейства Алькано, и ненасытный святой отец Юллиан, так и норовившие увести у него лишний золотой. А вот глава Гильдии наемников Фрацек отчего-то поменял своё первоначальное мнение о соглашении с бароном Костой и о самом новоявленном владетеле. Нашедший каким-то образом доступ к самому барону Альбано, он и его наёмники теперь уже получали дополнительные доходы от сопровождения торговых караванов. Ну и что, что цены на живой товар выросли? Так ведь всё равно за бедных рабов платят степняки. А они богатые, и у них почему-то появляется всё больше и больше золота и драгоценных камней. Зато теперь на дорогах во всём Южном Дэлиноре стало гораздо спокойнее. Барон Альбано с подачи Его Благословенства Арвания решил привлечь к чудному алтарю как можно больше путешественников и паломников, и кажется, даже сумел договориться за долю с доходов оттуда с кем-то из вождей степняков о спокойствии на берегах Великой реки Дэлинэ. А новоявленный барон Коста ин Дэлинор Северный исчез, и никто особо не желал его возвращения, может быть, кроме убывшего в свои родные земли прелата Керрама.
