В моих руках уже никого не было, а вокруг простирались толщи воды. Далеко наверху виднелся желтый диск солнца. Я поплыл вверх, спеша изо всех сил. Легкие горели огнем, от недостатка кислорода руки и ноги стали ватными, а поверхность все не приближалась. Перед глазами поплыли цветные круги, из последних сил я рванулся вверх и, вынырнув на поверхность, вдохнул полную грудь воздуха...
— А-х-х-х-х! — я набрал полную грудь воздуха, чуть не закашлялся. Чувствуя себя только что вынырнувшим из воды, я открыл глаза.
Где это я? Лежу на чем-то твердом и, похоже, деревянном. Лавка что ли? Слева стена, справа большая печь, рядом с ней стол, за которым дремала, сидя на стуле, Кира. В окно пробивался первый, неуверенный луч солнца.
Я попытался сесть, но у меня ничего не получилось. Что за фигня? Кто меня привязал.
— Кира, — позвал я, но из пересохшего горла вырвался лишь сдавленный сип. Однако чуткому сну воровки этого хватило.
Девушка открыла глаза, непонимающе оглядела комнату, и взгляд ее задержался на моей персоне. Глаза ее расширились, она вскочила, едва не опрокинув стол, и кинулась ко мне. Через минуту я уже был свободен, и девушка повисла на моей шее, поливая ее горячими солеными слезами.
— Все хорошо, Кира, — прошептал я, но опять слова получились слишком невнятными.
Девушка все поняла и протянула мне кружку с водой. Ух, я никогда в жизни не пил ничего вкуснее той воды. Это была настоящая Живая вода, потому что никакая другая не могла быть настолько освежающей и вкусной.
Пока я пил, Кира разбудила остальных. Остальными оказались Пауль, Ламберт, седовласый старик и маленькая девочка лет пяти. Дождавшись пока я отставлю кружку, Пауль выступил вперед.
— Кажется, это твое. — Рукоятью вперед он протянул мне Пьющего Души.
Вечером того же дня мы сидели у костра, сытые и довольные. Запеченная на углях картошка, салат из свежих овощей и холодное пиво окончательно вернули меня к жизни и утвердили мою уверенность в том, что я наконец-то пришел в себя и это не мое очередное безумство.
После ужина пришла пора слушать новости, и вот тут меня ждало много неприятных сюрпризов.
— Мы тогда разбили эльфов наголову, — похвастался Пауль. — Уцелело штук двадцать и те сбежали, мы не стали их преследовать, тем более, что Хаар был тяжело ранен. Тот северянин оказался искусным магом.
— И, тем не менее, магия не спасла его от двадцати сантиметров стали в груди, — довольно похвастался Ламберт. — Пока Архимаг его отвлек, я подошел сзади, ну и... вот. Хаара зацепило какой-то молнией и опалило правый бок. Идти сам он был не в состоянии и мы решили не искушать судьбу, тем более, что это все-таки был эльфийский лес. Но когда мы подсчитали потери, оказалось, что тебя нет ни среди живых, не среди мертвых. Мы отправились тебя искать и к счастью нашли.
— Да уж, к счастью, — проворчал рыцарь. — Чуть мне полчерепа своей секирой не снес. Ты атаковал без предупреждения и в полную силу и если бы не Кира, кого-нибудь бы точно прикончил.
— Я был слегка не в себе.
— Это мы поняли потом, когда скрутили тебя, — кивнула воровка. — Отвели на поляну, и Хаар попытался вернуть тебе разум, но у него ничего не получилось. Тогда Архимаг посоветовал нам найти Лерта Травника. Я вот только одного не пойму, почему Видящий Суть оставил тебя в живых, да еще и не отобрал оружие.
Я задумчиво пошевелил веточкой в костре.
— На это и был расчет. Что я наткнусь на вас в лесу и убью. Но, похоже, безумие сыграло со мной плохую шутку. Форму потерял.
— Главное, что не кольчугу, — пошутил Ламберт. — Пока мы добирались сюда, ты постоянно норовил сбежать. И пару раз тебе это даже удавалось.
— Надеюсь, я никого не покалечил, пока был без сознания?
— Нет, но Ярину здорово напугал. Раздавил огромный гриб прямо перед ее носом.
— Печально, — я вздохнул.
Мы помолчали некоторое время, а потом Ламберт спросил:
— Что теперь?
— Теперь? Вернуться в столицу и добыть третий свиток. Думаю с этой штукой, — я погладил рукоять секиры, которая лежала рядом, — с Тюремщиком я справлюсь. Кстати, далеко до нее?
Друзья переглянулись.
— Месяц, — нехотя ответил Пауль. — Сам понимаешь, лошадей у нас теперь нет.
— Да уж, — проворчал я. — А сколько мы добирались сюда?
— Тоже чуть меньше месяца.
Я чуть не схватился за голову. Терять два месяца никак не входило в мои планы. Каждое промедление Видящему только на руку. Хотя с другой стороны он теперь думает, что я для него не представляю никакой угрозы. Что ж, не буду выводить его из этого заблуждения некоторое время, но все равно нужно поспешить. Неизвестно, что надумают эльфы. Не хотелось бы, чтобы они все-таки развязали войну. Ведь мы не знаем, какую силу они скопии в лесах за столько лет.
— Ладно, завтра что-нибудь придумаем, — сказал Пауль, поднимаясь. — Я спать.
— Мы тоже, — Кира и Ламберт поднялись следом. — Темный, ты как?
— Я еще посижу, — отказался я. — Подышу воздухом.
— Ну, как знаешь.
На самом деле, я просто хотел, чтобы они до поры до времени не видели то, что я собирался сделать. Дождавшись, пока мои друзья удалятся, я закрыл глаза и резко их распахнул.
Мир вокруг стал черно-белым, зато теперь я видел, как через каждый предмет проходит яркая ниточка магии, ему присущая.
Выбрав из вязанки дров небольшую веточку, я вдохнул в нее жизнь и поставил около костра. В огне переплетался целый клубок ярко-красных нитей, но я не стал искать их окончание. Мысленно разрубив одну из них, я дернул ее на себя, и вот уже стихия огня легла мне в ладонь. Смешал ее с некромантией, заставив пламя обвиться вокруг веточки, но не давая огню ее сжечь. Жестом пустил импровизированного коня вскачь вокруг костра.
"Получилось!!!" — впервые с момента в лесу завопил Невеар. — "Темный, у тебя получилось!".
Я не ответил. Да, у меня получилось. На все действие я затратил не более двух секунд. Похоже, сумасшествие все же как-то повлияло на мой мозг, исказив ограничители или просто сломав их. Хорошо бы, чтобы этим все и ограничилось.
Звезды давно зажглись на небе, но я еще долго сидел у костра и, глядя в пламя, шептал ее имя. Не то странное прозвище, которое дали моей девушке в Светлом городе, а настоящее имя, данное при рождении. Языки пламени не прекращали свой завораживающий танец, хотя я и не подбрасывал дров в костер.
Левая рука моя легла на рукоять Пьющего Души, правая сжалась в кулак. На указательном пальце тускло блеснуло Кольцо Чернокнижника.
Я найду тебя Видящий, найду и убью. Но перед этим заставлю вернуть мне мою любимую. Ты ответишь за все что совершил, я заставлю тебя отплатить за каждое твое преступление. Заставлю, чего бы мне это не стоило. И даже твой Демиург не сможет тебя спасти...
Часть вторая.
Тёмный Мастер
Хохот демонов и скрежет,
Черных змей клубок,
Стала облаком вся нежить,
Да хранит нас Бог!
"Ария"
Глава первая
Щит
Правит король твёрдой рукой
Слово и мощь, свет и покой
Словно камни-исполины держат власть
"Ария"
Проснулся я рано утром от того, что первый робкий луч солнца пробрался сквозь окно и взобрался на мое лицо. Я попробовал, не открывая глаз, прогнать его ленивым взмахом руки, но луч настойчиво заплясал по моей скуле, переместился на нос и залез под веко. Я невольно заскрипел зубами и попытался потянуться, и тут же чуть не грохнулся с лавки. За ночь тело на деревянной лавке немного затекло, но я подавил стоны и, быстро натянув кольчугу, вышел во двор.
Солнце уже до половины вылезло из-за горизонта и вступало в свои права. Диск светила сегодня был красноватого оттенка, должно быть, будет ветрено.
Близилась осень, и хотя по-прежнему было тепло, утром прохлада уже неплохо освежала лицо и руки. Остальное тело мое грела кольчуга, так что в принципе я не испытывал никаких неудобств.
Подошел к колодцу, набрал полное ведро, умылся в ледяной воде, намочил волосы, но вытираться не стал. Подставив лицо восходящему солнцу, я прикрыл глаза, наслаждаясь нежными касаниями солнечных лучей к своей коже. Они были похожи на прикосновение любимых рук, нежных и прохладных.
Я долго так стоял, пока сзади не раздалось смущенное покашливание. Я обернулся. Лерт Травник стоял за моей спиной, опираясь на свой посох.
— Доброе утро, — я улыбнулся. — Позвольте еще раз поблагодарить вас, уважаемый Лерт, за мое исцеление.
— Приятно слышать от тебя благодарность, Первый Мастер, — откликнулся старик. — Да и твои друзья здорово помогли мне, пока находились здесь, но я бы хотел спросить тебя кое о чем. Присядем?
Мы опустились на деревянную скамью, врытую под раскидистой яблоней недалеко от колодца. Старик наклонился и поднял с земли большой, с два кулака величиной, белый налив. Неодобрительно покачал головой, заметив на боку червоточину, но, тем не менее, откусил большой кусок, и захрустел яблоком, разбрызгивая сок и прикрыв глаза от удовольствия. Я тоже из вежливости поднял с земли другое яблоко, чуть поменьше, но есть не стал, а просто вертел его в руках. Не голоден пока.
— То, что с тобой произошло, юноша, — старик не стал долго затягивать ненужное молчание, — оставит в тебе след. Я сделал все что мог, но магия эльфов и Видящего Суть слишком сильна. Даже травы, впитавшие в себя силу земли Вельтеррона, не смогут полностью изгнать твое безумие. И, прости за откровенность, я считаю, что уже ничто и никто не сделает тебя прежним.
— Да, твои слова меня не слишком обрадовали, Лерт, — я ожидал чего-то подобного, но согласитесь, неприятно узнать, что ты чуть-чуть, но все же псих. — Но при чем здесь Видящий?
— А ты не знаешь? — прищурился дед.
— Если честно, то я не помню ничего, что было после Тени Листа, — признался я.
Старик опять откусил от яблока солидный кусок и с прищуром посмотрел на меня.
— Видящий Суть посадил внутрь тебя ящерицу Аго. Этот зверь... это существо... порождение злой магии, злого человека. Не беспокойся, я изгнал ее из твоего тела, — поспешил предупредить меня Травник, заметив, как вытянулось у меня лицо. — Так вот, это существо было создано, чтобы подавлять твою личность и твою сущность. Похоже, жрец хотел подстраховаться, он не был уверен, что Тени Листа будет достаточно.
— Теперь, по крайней мере, мы знаем, что собой представляет самая страшная пытка эльфов, — я достал Пьющего Души и начал машинально чистить яблоко. Сейчас я не думал, что этим же ножом убивал людей, и он выпил не одно ведро крови. — И как часто может возвращаться мое безумие? И как надолго?
— А я разве сказал, что оно будет возвращаться? Тень Листа и конечно же Аго повлияли на твою личность. Нет, ты не станешь вновь слюнявым идиотом и не будешь кидаться с оружием на друзей, но некоторые твои поступки могут быть необдуманными и слегка... безумными. Так что будь осторожен, Первый Мастер. Мы люди маленькие и в нашу глушь новости доходят не сразу, но я хорошо чувствую, как над миром нависла тень зла. В лесу это особенно сильно ощущается. А я люблю свой мир, Первый Мастер. И хочу, чтобы он и дальше процветал.
Лерт поднялся с лавки и, опираясь на посох, побрел к дому.
— Лерт, — окликнул я старика. — Ты же хотел что-то спросить.
— Я? — старик удивленно обернулся. Потом с усмешкой хлопнул себя ладонью по лбу. — Ах, точно. Завтракать-то будешь?
Он вновь усмехнулся, подмигнул мне и скрылся в доме. Я остался сидеть, машинально отправляя в рот кусочки яблока. Хоть на людей кидаться не буду и то хорошо. А со своими поступками я как-нибудь разберусь. Они и раньше были не шибко нормальными.
— Темный, завтракать иди, — окликнула меня с порога Кира.
— Уже иду, — отозвался я и посмотрел на лезвие ножа. Оно было влажным и липким. — Тебе лишь бы кровь хлестать.
"Это не я, это нож", — откликнулся Невеар. — "В свою бытность человеком я был знатным гурманом".
— Почему ты бросил меня там, в лесу? — я поднялся и, вытерев нож пучком травы, направился в дом.
"Я был бессилен там", — в голосе короля послышались нотки сожаления. — "Дерево выпило мои силы так же, как и твои. Я, кстати, недели две потом восстанавливался".
— Чем это ты восстанавливался?
"Чем-чем", — проворчал призрак. — "Я же в родном мире. Да и твои друзья периодически смазывали меня кровью. Не человеческой, конечно, но и так пойдет".
— Понятно, — я поднялся на порог и вошел в дом. — Что на завтрак?
— Как всегда, кровь младенца для аперитива, глаза маринованные, печень в винном соусе с грибами тушеная, — начал перечислять Ламберт, одновременно наминая жаренную картошку из большой сковородки. Над посудиной поднимался пар, и запах стоял в кухне умопомрачительный. — Что там еще на завтрак едят некр...
— Замолчи, — усмехнулся я, присаживаясь на свободную табуретку. — Ребенка перепугаешь. Да будет вилка!
— Да прям перед носом твоим лежит, — Кира, которую было очень непривычно видеть в халате без рукавов и переднике поставила на свободное место блюдо со свежим хлебом. Я же вроде недолго со стариком разговаривал, когда она все успела?
Взяв деревянную двузубую вилку, я на некоторое время выпал из реальности, наслаждаясь картошкой, жареной с луком на сале. Как же давно я не ощущал вкуса нормальной, вкусной, свежей еды. Даже то, что нам подавали в трактирах, не могло поспорить с едой, приготовленной в домашних условиях из свежих продуктов. Да и когда тебя окружают друзья и просто хорошие люди, пища кажется еще вкуснее.
Покончив с трапезой, я отложил вилку и снова внимательно посмотрел на старика.
— Я еще раз благодарю тебя Лерт за оказанную помощь и гостеприимство. Я обязан тебе если не жизнью, то здравым рассудком, а еще неизвестно, что важнее. Я знаю, что мои друзья много сделали для твоего двора, но все же прошу принять и это, — я протянул старику один из двух небольших изумрудов. — И не спорь. Будешь всем рассказывать, что тебе его сам Первый Мастер подарил. Да и внучке твоей приданое будет.
Хотевший было отказаться от подарка Лерт, услышав последние слова, махнул рукой и принял из моих рук камушек.
— Нам пора, — повернулся я к друзьям. — Собирайтесь. Через полчаса жду всех во дворе.
С этими словами я подхватил свою сумку и стоящую в углу секиру и вышел во двор, услышав за спиной незлое: "Командир вернулся".
Пусть бурчат. Главное, чтобы учились хорошо.
На самом деле мне было не до смеха. Пешком мы далеко не уйдем, вернее, уйдем далеко, но не быстро. А сейчас мне важна скорость. Видения, унесшие мой разум в Зеленом Лесу, да и потом на тропе висельников я вновь ощутил невосполнимую боль утраты. Я должен найти Аню. Сейчас эта мысль стучала у меня в голове колокольчиками крошечных кузнецов, которые забрались в мою черепную коробку. Возможно, это уже больше походит на одержимость, но даже если и так... Видящий, сам того не желая, напомнил мне, как сильно я его ненавижу...
Спутники мои появились даже раньше, чем я предполагал, полностью собранные и готовые к дальней дороге. Все почему-то хмурые и сосредоточенные и я их, пожалуй, понимал. Уезжать из этого тихого и дружелюбного места не хотелось. Здесь не было войны, крови и страха, лишь чистый воздух, ледяная вода и плодородная земля. Здесь было спокойно, и этот покой не хотел отпускать. Но долго ли здесь будет тихо, если Видящий соберет армию Детей Драгора и начнет уничтожать все подряд? Сколько еще невинных людей погибнут или будут вынуждены занять место в рядах армии жестокого служителя культа? Нужно во что бы то ни стало его остановить. И только я могу это сделать. Хотя, как показала практика...
