Солнце уже почти село, его алые лучи окрасили малиновым цветом плывущие по небу облака, которые отражались в озере. Коготь задержался на мгновение, любуясь картиной. Когда я последний раз любовался природой, подумал он, все время служба, ликвидации, операции. К черту все, здесь я буду отдыхать, решил он, начну наконец спокойную жизнь без всех этих тайных убийств и проникновений. Разве я этого не заслужил, спросил он сам себя и вдруг услышал тихий смешок. Коготь резко обернулся, посмотрел по сторонам, но никого рядом не было. Он высунул язык, однако нюх показал, что кроме него, сырой рыбы и хвороста, а также нагретого за день камня никого рядом нет. Нервы что ли шалят, подумал ящер, исчезая в пещере. Он развел костер и принялся готовить себе ужин.
Солнце окончательно закатилось за горизонт, когда Коготь выполз из временного пристанища и плюхнулся "на пороге" пещеры, осторожно, чтобы не обжечься, маленькими кусочками поглощая рыбу. Он чувствовал, что его тело легко переварило бы и сырую, но вот экспериментировать не хотел. У него есть средства производства и труда, так зачем изображать из себя зверя? Было отчетливо слышно как кронами шумит лес от налетающего ветра. Его дуновение чувствовалось только языком — плотная прочная чешуйчатая шкура не была такой уж чувствительной, как у человека. Нет, сунув руку в огонь, ящер конечно почувствовал бы жар и отдернул ее, но вот такие слабые порывы ветерка практически не ощущались. Точно также как и холод воды — в ней находиться было приятно и комфортно. Покончив с поздним ужином, Коготь вздохнул и уставился в темное небо. Сытость потянула на размышления.
Чем по жизни заняться дальше? Можно ловить рыбу и торговать ею на рынке Шустова. Можно пойти в подмастерья к кузнецу, научиться ремеслу и также ковать мечи и кинжалы. Метательные ножи Коготь, будучи человеком, пробовал делать сам и у него неплохо получалось. Правда, там и сталь была рессорная и горн с вентилятором и электромолот, но все же, общие принципы работы схожи. Здесь кузнец делает заказ несколько недель, там — дней и все благодаря механизации. Вот только прогрессором Коготь себя не считал — видел, как это делается, но в суть не вникал и не мог подсказать как именно нужно правильно обрабатывать и выдерживать металл. Не потому что неинтересно было, а потому что отнимало много времени между "командировками". Которые тоже требовали определенных занятий, например, поддержание собственного тела в форме. Да и был он, по сути, обычным киллером, который интересовался всяким, также как и обычный человек. И не мог быть профессором во всех сферах. Энциклопедии по металловеденью и термообработке у него под рукой нет, чтобы туда ежеминутно заглядывать. Коготь посмотрел на развалины — там было темно и пусто. На этот раз никто не бродил по ним с огоньком. Где-то в лесу завыл местный волк, на его вопль отозвался еще один — звери вышли на охоту. Пора на боковую подумал Коготь, возвращаясь в пещеру. Он подбросил остатки хвороста в огонь и завалился спать.
Ящер проснулся рано утром, сделал все гигиенические дела, съел остатки мяса, прибрал за собой, чтобы не плодить мух, да и вообще, гадить в доме нехорошо, тем более, что пещера обогрела его и дала кров и, возможно, он сюда еще вернется. Можно было остаться жить у Анги, но Коготь понимал, что сейчас у знахарки на шее будет сидеть девчонка, которая вряд ли найдет работу в Шустове, да еще и Рурк постоянно будет забегать. Кот, наверное, уже дорогу забыл к своему дому на дереве, раз постоянно столуется у Анги. А тут еще один хвостатый нахлебник. Не, так дело не пойдет. Помочь он женщине поможет, но сидеть на шее не станет. Добытых у разбойников денег ей хватит надолго. Взвалив на себя мешки с рыбой, клубнями и капустой, ящер потопал к домику знахарки.
Рурк привычно проснулся раньше всех. Он тихо встал, раздул угли в очаге, подбросил дров и налил чуть-чуть воды в котел — разбавить и подогреть вечернюю кашу. Вчера ящер так и не пришел и Анга почему-то забеспокоилась, но не показала вида, он это хорошо ощутил. Она попросила Рурка попробовать разыскать Когтя, на что он ей сказал, что видел того, ныряющего возле южного берега озера. И добавил, что переночевать у него есть где — небольшая уютная пещерка. Знахарка вроде бы успокоилась. Она пошла на поправку и пробовала вставать, но была еще слаба — принятая ей накануне магическая микстура и ранение сделали свое черное дело. Организм плохо восстанавливался и подстегивать его зельями Анга не имела никакого желания, прекрасно понимая, что таким образом быстрее всего отправит себя на встречу с Богами. А она еще хотела задержаться на этом свете. Повелительница зверей, как ее в шутку назвал Грундальф, который приперся вчера навестить знахарку. Здоровяк, несмотря на свой возраст, уже одыбал и спокойно ходил пешком, правда, не показывая, как ему тяжело. Не мальчик все же. Но вот нашел время навестить и даже рассказал, как все прошло — вешать пойманных разбойников будут на городской площади, которая являлась и рынком уже послезавтра. И Анга может подойти, полюбоваться на это зрелище. Женщина отказалась.
— Тебе стоит завести еще рахтрата, тогда будет полный комплект. — Развеселился Грундальф.
Анга на это замечание только слабо улыбнулась — ее клонило в сон.
Рурк позавтракал, не слишком громко стуча ложкой — остальные в доме спали. Анга на своей кровати, Вирста на плотно набитом сеном тюфяке. На таком же ночевал и Рурк. От нечего делать мав взял посох и стал рассматривать его навершие, на котором был закреплен обработанный белый камень. Он был мутного белесого цвета и напоминал разбавленное водой молоко, потому что изредка в нем проявлялась синева. Или это белый туман там был внутри? Рурк принялся его внимательно разглядывать, пытаясь определить, какого же он на самом деле цвета. Если повернуть посох чуть вправо и посмотреть под углом, то камень становился желтым, чуть бледноватым. Смотришь прямо — чистый белый цвет. Влево — проступают синие прожилки. Чудеса! Магия, чтобы ее! Рурк поставил посох в угол, чтобы невзначай не сотворить какую-нибудь глупость и не зажарить всех в доме.
В это время в дверь постучали. Мав чуть не подпрыгнул на месте, потом проверили кинжал в ножнах и подошел к двери, спросив.
— Кто там?
— Открывай, мав. — глухо прозвучал голос, — хас пришел. — И снова постучал.
— Ты же вроде навсегда ушел. — Недоверчиво произнес Рурк.
— Я был в отпуске! — ответили из-за двери, — а сейчас вернулся. Открывай давай, а то рыба протухнет.
— Рыба — это хорошо. — Облизнулся Рурк. Стукнул засов и дверь отворилась. — Давай. — Сразу же с порога кот протянул руку.
Когтю захотелось в нее плюнуть, чтобы пошутить, но он сдержался. Хрен его знает, как шерстяной недоумок отреагирует, так что ящер просто всучил ему сетку с рыбой, а сам перешагнул через порог.
— Явился. — Подала голос с кровати проснувшаяся от разговора Анга. Она услышала мявканье Рурка и тут же пробудилась. Вирста тоже села на тюфяке и потянулась, позевывая. — Рассказывай, где был, что видел и почему вчера не объявился. Вижу, что рыбы наловил, а мой заказ где?
— Вот. — Поставил сумку на стол Коготь и начал выгружать. — Вот капуста, вот клубни, а вот цветки. — Все это заняло немало места.
— Из клубней похлебка вкусная получится. — Анга потихоньку сползла с кровати и пересела на лавку, за стол. — Из листьев капусты — хороший наваристый суп. А цветки мне в зелье пойдут.
— То есть я мог принести цветки и не корячиться тащить такую тяжесть? — уточнил Коготь.
— Ну, должна же я иногда разнообразить свой рацион. — Хитро улыбнулась женщина. — А то постоянная похлебка из стеблей салата и земляного яблока что-то надоедает.
— Понятно. — Коготь хмыкнул и посмотрел на почти пустой котелок — доскребли почти до донышка. — Я так понимаю, что в этом доме никто так и не научился готовить?
— Так тебя все ждали! — воскликнула Анга, всплеснув руками. — Кто же о нас позаботиться кроме тебя! Больше некому.
— Вот ведь... — наглые людишки, хотел сказать Коготь, но понял, что не выговорит эту фразу — слова такого в языке нет, поэтому оборвал на середине. — Ладно, я-то уже поел, теперь мне, значит, вас кормить.
— Там каша еще осталась. — Напомнил Рурк.
— Это остатки, да и протухли уже. — Сунул свой язык в котел ящер.
— Ничего не протухла, я же ел.
— Ну, ты бы и кишки с дерьмом съел — тоже мясом пахнут. — Ответил маву Коготь и тут же пояснил. — Я вот сырую рыбу могу легко жрать, ты — сырое мясо и всякую подгнившую хрень. А вот им вареное и жареное подавай, а то мигом... копыта откинут. — Ящер хмыкнул.
— Пойду наколю дров. — Заявил Рурк и вышел, чтобы не наговорить грубостей.
Пока Коготь кашеварил, Анга пересказала ему последние новости из Шустова. Мол, Грундальф все же отправил рукокрыла в Торнбьеф с сообщением о разгроме банды. Ящер, помешивая кашу — сыпанул туда той же крупы, что и была в котле раньше — лениво спросил:
— Про меня написал что-нибудь?
— Не знаю. — Пожала плечами Анга. — Наверное.
— Зря. — Покачал головой Коготь. — Приедут, разбираться будут. Он теперь этого, как его... — защелкал пальцами ящер
— Управителя. — Подсказала Анга.
— Во-во, его ждать будет, чтобы разбойников повесить?
— Нет, — отмахнулась знахарка, — на это у Грундальфа все полномочия есть. Да и вряд ли управитель сюда поедет — с бандой старейшина собственными силами разобрался, так что смысла нет расследование проводить. А вот поделиться трофеями, — Анга задумалась, — на это у него мозгов хватит. Но сначала переписка будет и вот уж потом... — женщина стала чрезвычайно задумчивой. — Не хотелось бы мне афишировать свое участие в этой операции.
— Мне тоже. — Кивнул Коготь. — А Грундальф на радостях и разболтать может. — Он подумал говорить или нет, потом все же сказал. — Я огни в развалинах, что на острове, видел. Ночью.
— Много? — тут же спросила Анга, подавшись вперед. Сидевшая рядом Вирста не понимала, что в этом такого. Ну огни, ну ночью, значит, ночевал кто-то из рыбаков на острове, не захотев в порт возвращаться.
— Один всего и тот больше на факел стража похож — мелькнул и пропал. Позапрошлой ночью, когда я ушел. Больше не было. Пока. — Каша почти сварилась. — И еще — в пещере, где я ночевал, кто-то был. Ковырял киркой стены, словно искал что-то, потом тоже ушел и инструмент забрал. Куда-то туда. — Махнул рукой в сторону запада ящер. — Я думаю, с острова он приплывал.
— Почему ты так в этом уверен?
— А больше неоткуда. Там горы высокие, с той стороны не спустишься и их не перепрыгнешь. С запада — отвесные стены скал. С нашей — тонкое деревце через глубокую трещину прокинуто, только по нему и перейдешь. А вот со стороны озера можно по высохшему руслу реки подняться. Так что с воды он пришел.
— Так. — Задумалась Анга. — Стены, значит, ковырял?
— Ну да. — Кивнул Коготь.
В это время в дом ввалился Рурк, неся кучу поленьев. Все он свалил рядом с очагом.
— Готово. — Объявил ящер, снимая котелок. — На обед можно похлебку зае... э-э, сварить. — Он посмотрел на Вирсту. — Но это уже не ко мне, вон у вас, эксперт на тюфяке сидит.
— Я морские водоросли не варила. — Ответила та и покосилась на мятые склизкие листья капусты. — Сам их жри.
— Их только промыть надо в воде, потом отварить хорошенько и вот когда разварятся и станут такими мясистыми, крупными и разбухшими, требуху напоминающими, воду слить, листья размолоть в кашицу, добавить соль и специи по вкусу. — Начала объяснять Анга. — И вот потом из них комочки лепить. И заморозить. Полежат день-два под заклинанием, можно и в суп потом кидать. Наваристый получается. — Она облизнулась. — А клубни просто так порезать и варить вместе с остальными овощами — тоже вкусно.
— Вечером попробуем. — Согласился Коготь и присел вместе со всеми за стол, плеснув себе в кружку немного горячего отвара, котелок с которым подвесил на огонь, после того как снял кашу. Ящер отхлебнул. — Дальше чего делать думаете? — он посмотрел на Вирсту, потом на Рурка и остановил свой немигающий взор на Анге. — Говорю сразу — на остров не полезу.
— А чего тебе там делать? — спросил, не понимая, мав.
— Коготь в руинах огни видел. — Пояснила Анга. — Ночью.
— Бандиты? — тут же предположил Рурк.
— Если бы это были они, то не в заброшенной шахте сидели бы, а там — гораздо удобнее и не найдет никто. — Ответила знахарка. И, посмотрев на непонимающую Вирсту, объяснила. — Руины эти, что на острове посреди озера находятся, проклятыми считаются. Хаосом оттуда за линию несет, возле причалов Шустова даже пованивает. Рыбаки рядом стараются не находится, а все те, что за сокровищами туда отправляются — назад уже не возвращаются. — Девушка ойкнула, зажав ладошкой рот. Она ужасно боялась всякой нечисти, мертвяков и магии. — Так что появление там огней выглядит подозрительно. — Анга посмотрела на Когтя и Рурка. — Я бы поставила на магов.
— А почему обычные разбойники туда залезть не могут? — спросил Коготь, отпив отвара. — Они кымы лихие, может быть им на эти выдумки плевать с высокой колокольни.
— Тогда среди них должен быть как минимум один могучий маг. — Ответил знахарка. — Ну или два рангом пониже. Чтобы неупокоенные души, хаосом поднятые, приструнить.
Все на минуту замолчали.
— Расскажешь Грундальфу? — спросил Коготь.
— Не знаю, — Анга размышляла. — Боязно. Вдруг он туда, не подумав, полезет. Банду сумел разгромить, разбойников поймал, ему сейчас море по колено. Вот он от своей дурости и подумает, что совладать с засевшими в руинах сможет. — Знахарка замолчала. — Да и кымский ли стражник там был.
— А кто же еще? — удивился Коготь.
— Помнишь, я тебе про драконид рассказывала. — Ящер кивнул. — Именно они принесли в этот мир магию. Первым маарам свои знания передали, кымов научили ей пользоваться, кто им поклонялся как Богам. — Анга постучала ногтями по столешнице, вспоминая прочитанное. — Многих своих жрецов они "возвышали" до своего уровня — так это называлось. То есть проводили над ними какие-то ритуалы, в результате которых те становились сильнее и могущественнее. И жили очень долго. Не были бессмертными, конечно, но близко к этому. И оставляли их стражами над своими богатствами или же знаниями. Ну, так кымы считали. Что там на самом деле хранили драконы и зачем им нужны были стражи — никто не знает. Многие в гробницы и подвалы развалин пытались пролезть, да мало кто оттуда возвращался. — Знахарка помолчала. — Возвращались только те, кто дальше порога и не пошел, а сразу же назад повернул. Рассказывали, как видели собственными глазами, как их товарищи попадали в магические ловушки. Некоторых прямо в воздухе разрывало на части, кого-то перемалывало в кашицу и от кыма оставалось мокрое красное пятно. В общем, дракониды вместе со жрецами хорошо позаботились о сокрытии своих секретов. — Анга усмехнулась. — Один из первых императоров даже как-то экспедицию в такую вот гробницу отправил. С кучей воинов и магов во главе. Говорят их крики и вопли боли были слышны даже в столице. После этого уже ни у кого желания не возникло по развалинам лазить. — Женщина сделала паузу. — Руины эти на острове очень древние — камень явно магией обработан, так отшлифовать его могут только рудокопы, но фонить он уже не будет. Так что не кым это мог быть, а один из духов, что гробницу охраняет.
