Это вам не свечки делать

Затем, все так же, на пальцах, пояснил, что идти надо за ним след в след, молча, и делать вид, что я страшно отважный. Поймите правильно, я не трус, но в детстве меня покусала крыса, когда мы с ней выясняли, кому принадлежат сальные свечи, вот с тех пор их и недолюбливаю. Провалявшись пару дней с лихорадкой, вызванной укусом, я хотел завести хорька, но Ибру решила иначе.

Тут меня осенило. Ибру притащила крысу точно такой окраски как эта, и с тех пор наши свечи были в безопасности.

Вскоре терпение грызуна иссякло, и степенный шаг она сменила на легкую рысь, а затем и вовсе побежала с прежней прытью. Дару не стал соревноваться с ней в скорости, и просто шагал, за что я был очень благодарен. Сами попробуйте бежать, когда уже больше часа идете согнувшись, с затекшей спиной, и рискуя в любой момент врезаться головой в потолок.

Свеча потухла, но пол был довольно ровный, и мы шли не спотыкаясь, ориентируясь на писк нашего проводника.

— Так, — пробормотал Дару. — Два писка это значит свернуть... вправо, если правильно помню. Держитесь за стену, юноша.

Вот спасибо! Скользкая мерзость под пальцами вскоре сменилась пустотой, и я свернул вслед за сюртом. И вдруг, о святые небеса, где-то там, впереди, замаячил тусклый свет.

— Столько лет прошло, а помню, — довольно пробормотал Дару, и мне пришлось срочно пресечь собственную фантазию, услужливо предложившей варианты, что могло случиться, ошибись сюрт с поворотами. У нас в соседнем квартале малец один пропал, отправился на поиски клада, скрытого, по преданию, в туннелях, так до сих пор не нашли ни мальца ни клада.

Теперь мы стремились к огоньку, как мотыльки. Туннель все сужался, и последние шаги пришлось преодолевать бочком, едва не задевая носом стену. Кстати, кто-нибудь пробовал ходить боком и согнувшись? Вот и не советую. Протискиваясь, я размышлял, что нас ждет по ту сторону прохода. Первым делом в уме, отравленном городскими слухами, возникло ведение холодного сводчатого зала с аскетичной обстановкой и скудным освещением. Далее пригрезился колдун в длинном балахоне с капюшоном, закрывающем лицо, держащим в руке нечто вроде магического жезла, и с крысой, покорно сидевшей на плече.

Уровень комнаты был чуть выше уровня туннеля, и, споткнувшись, я со всего маху впечатался в пол. Вот вам и первая встреча с могучим колдуном. Валяюсь тут, как раздавленная улитка, а сюрту, наверняка, грозит опасность. Мигом вскочив на ноги, я осмотрелся.

Ну, с мрачной цитаделью сходства не наблюдалось. Комната десять на десять шагов, на стенах ковры, от сырости и холода предохраняют. У правой стены тахта, у левой кушетка и стол с письменным прибором. Была еще пара кресел у низкого столика и два запертых шкафа. Просто кабинет ученого, а не логово Крысолова. Кстати, сам хозяин уже обменивался приветствиями с сюртом.

— Приветствую, — буднично поздоровался Дару, махнув рукой.

— И тебе не болеть, — отозвался хозяин.

Я его сперва и не заметил. Он цветом одежды почти слился с обивкой одного из кресел. Подумав, Крысолов встал, решив приветствовать гостей как положено воспитанному человеку, и даже зажег еще пару свечей, отчего в комнате посветлело.

Хозяином оказался мужчина лет за пятьдесят, даже старше Дару, светлые волосы зачесаны назад, темные, глубоко запавшие глаза были огромные, видимо, приспособились видеть в полумраке. Одет он был в удобные штаны и расшитую красную рубаху. На ногах тяжелые ботинки с ослабленной шнуровкой. Зато с крысой я угадал. Она, правда, на плечо не карабкалась, зато быстро юркнула в карман штанов, но хозяин ее выудил, погрозил пальцем и пустил бегать по полу.

— Каким ветром, кире? — осведомился Крысолов.

— Не спрашивай, — отозвался Дару, бесцеремонно опускаясь в кресло. — Еле... добрался до тебя.

— А кто этот рыжий? — Крысолов не слишком почтительно кивнул в мою сторону.

— Помощник.

— У тебя, вроде, другой был? — подозрительно осведомился Крысолов, и осмотрел меня, склонив голову на бок. — Да ну точно другой! Поменьше, постарше и чернявый. Куда дел?

— Не спрашивай, — повторил сюрт.

Зря он так, лично мне очень хотелось знать, как именно отпрыгался мой предшественник. История, похоже, была печальная.

Между тем Крысолов сел во второе кресло, тихим свистом подозвал к себе крысу, и, пристально глядя ей в глаза, пошевелил носом. Выглядело смешно, но я даже хихикнуть не посмел, просто стоял за креслом сюрта как истукан и старался запомнить как можно больше.

— За Кас_и послал, — пояснил Крысолов, отпустив крысу. — Толковый парень попался, без него знать не знаю, что у меня в хозяйстве творится.

Имя мало по малу всплыло в памяти, и решение изображать из себя безмолвный памятник пропало.

— Каси? — завопил я так, что Дару вздрогнул. — Он же погиб!

Перед мои внутренним взором предстал полуобглоданный живой труп, и я быстрым шагом переместился между Дару и входом, собираясь исполнить обязанности телохранителя. Попутно, правда, наметил путь к бегству, и прихватил подсвечник потяжелее, отчего свеча выпала, покатилась по столешнице и погасла.

— Ишь ты, — уважительно протянул Крысолов, — а этот пошустрее будет. Только нервный слегка. О, Каси! У нас гости, сынок, поди, принеси угощение.

Действительно, на пороге стоял Каси. Мы с ним мало общались, он был слишком молод для моей компании, но узнать его узнал. За прошедшие годы из десятилетнего сопляка он вытянулся до сопляка пятнадцатилетнего, но оставался таким же коренастым, чернявым и диковатым.

— Каси?

Он смотрел на меня, словно впервые видел, но вскоре лицо его озарилось узнаванием.

— Привет, Ибрик. А я думал, ты крыс боишься. Ты чего, в туннелях заблудился?

— Я тут по работе, — только и смог выдавить я.

Понимающе покачав головой, Каси перевел взгляд на Крысолова, постоял пару секунд и вышел. Вскоре он принес кувшин вина, четыре глиняных стакана и тарелку сыра. Пока его не было, Дару кратко рассказал об убийствах и ритуальном веретене.

— Каси, поставь вино на стол, возьмите по стакану и иди, покажи своему приятелю туннели.

— Спасибо, обойдусь, — поспешно ответил я.

В ответ засмеялись все трое.

— Идите, юноша, идите, — велел Дару. — Нам надо побеседовать без...лишних ушей.

Прихлебывая вино, я вышел вслед за Каси.

— Ты как тут оказался? — первым делом спросил я, едва комната осталась позади.

— Через решетку, — отозвался Каси. — Теперь осторожно, здесь ступенька, и сворачивай налево.

Я шагнул в темноту, Каси что-то прошептал и под потолок взмыл светящийся шарик.

— Извини, — бросил Каси. — Крысолов велел тренироваться, вот и приходится обходиться без спичек. Знаешь, как выматывает?

— Ну ты даешь, — только и смог проговорить я.

Довольный моим восхищением, Каси усмехнулся, затем воровато обернулся на вход и указал на мой стакан. От волнения я уже почти все выпил, и вдруг стакан наполнился вином сам по себе.

— Это из их кувшина, — похвастался он. — Да ты садись, когда понадобимся, нас позовут.

Помещение было хуже предыдущего, но тоже вполне приемлемое. Узкая длинная комната вмещала кровать, стол, заваленный книгами, и шкаф для одежды.

Расположившись на кровати, Каси принялся расспрашивать об общих знакомых. Ну, я поведал, кто в ученье ушел, кто женился, кто в тюрьму загремел и так далее, затем потребовал ответного рассказа.

— Мы тебя неделю искали, — заявил я. — Все облазили, а ты как в воду канул. Что, нашел клад и прикупил эту комнатку?

Я обвел стаканом комнату, но прежним авторитетом у Каси больше не пользовался. Он лишь усмехнулся, и собственное поведение показалось мне мальчишеским.

— Это не я нашел, это меня Крысолов подобрал. Сперва я заблудился, потом застрял в узком проходе, а затем напали крысы.

— Страшно было?

— Я обмочился от страха, — буднично признался Каси. — Потом явился Крысолов. Выдернул меня как морковку из грядки, устроил форменный допрос кто я, откуда, есть ли родители, а потом оставил при себе учеником.

— Так чего ж ты домой не вернулся?

— Куда домой? — искренне удивился Каси. — В ученье к мастеру, бившему меня смертным боем? Нет, спасибо. Родаки у меня померли, сам знаешь, а уж мастер точно по мне не рыдал. Я ж клад пошел искать, чтобы разбогатеть и сбежать из города.

Я понимающе кивал. Беглого ученика всегда возвращали мастеру, пока контракт не закончится, а чтоб откупиться или успеть уйти подальше, нужны были деньги.

— Слушай, — я нагнулся к Каси и понизил голос, — а этот твой Крысолов, получается, колдун?

— Само собой, — согласился Каси. — Он разбивщик. Я так пока не умею, но Крысолов говорит, что задатки есть.

— Кто? — переспросил я. — Дару такое упоминал, но я ничего не понял.

— Ну, он может вкладывать часть разума в другое существо. Берет выводок крыс, выбирает самых умных, вкладывает в них часть своего разума, и они существуют к взаимному согласию.

До меня потихоньку доходило. Что ж получалось, любая крыса, шнуряющая незамеченной по дому была шпионом? То есть, пока я занимался любовью с девушками, эти извращенцы все видели? От гнева я покраснел и начал медленно вставать.

— Ага, — удовлетворенно протянул Каси, даже не пошевелившись, — когда я так же покраснел, Крысолов спросил, есть ли у меня глаза.

— Чего? — я резко обернулся. — Какие еще глаза?

— Вот эти. Потом он сделал вывод, что, раз есть глаза, то я подглядываю за соседями в окна, пока они не видят, и ворую у них всякое разное. Да еще, наверняка, шантажом подрабатываю. Сядь, Ибрик, крысы просто еще одна пара глаз. Вдобавок мы с Крысоловом поверхность не любим. За некоторой едой приходится, конечно, выбираться, но я это вечером делаю, когда сумрак или темно. Смотри.

Каси нагнулся, и тихо свистнул. Тут же прибежал зверек, и встал перед ним на задние лапки. Неуловимое движение кистью, и зверек упал на спинку, вздернув лапки вверх. Еще одно движение, и крыса вскочила и начала гонятся за собственным хвостом.

— Ого! — я действительно был восхищен.

— Проще простого, — заявил Каси, явно довольный моей реакцией. — Надо вовремя начать дрессировать, вот и все. Как это делать, меня Крысолов научил.

— Ненавижу крыс.

Признание вырвалось против воли, и меня аж передернуло. Будь у них хвосты нормальные я, возможно, был бы терпимее, но вот эти голые холодные отростки просто гадость, дрожь пробивает как вспомню.

— Прямо ненавидишь? — хитро прищурился Каси. — Из-за хвостов, похоже?

— Они заразу разносят, — не сдавался я, — все знают.

— А помнишь, когда у вас крысы запас сальных свечей погрызли, Ибру одну в дом принесла? Ты так орал, что даже в нашем квартале было слышно.

Не стоило ему о таком напоминать. Мне тогда всего одиннадцать было. Хотя крысу запомнил. Здоровая такая тварь, она мне три ночи подряд в кошмарах снилась.

— После этого у вас ведь таких проблем больше не было, — продолжил Каси.

— Сетку попрочнее натянули, — бросил я.

— Как же. Если крыса хочет получить свое, она это получает. У вас даже мыши завелись, значит вот эти, — он указал на умывающегося в углу зверька, — окончательно ушли.

— И что?

— А то. Крыса может быть просто незаменимой. Ибру, например, принесла крысиного волка.

— Кого-кого?

Каси явно наслаждался моим невежеством. Он не торопясь отпил вина, зажевал его кусочком сыра, и только после этого ответил.

— Каннибала.

Даже жаль, что его ответ не произвел должного впечатления. Я просто не знал значения этого слова. Оценив, Каси пояснил с деланным равнодушием:

— Каннибалы едят себе подобных. Ну, как людоеды среди людей. Крысы таких "волков" боятся до паники. Они умнее прочих, изворотливы, хитры, и так далее. Растить их тяжело, но покупатели всегда имеются. При мне Крысолов таких пятерых вырастил, и потом с ним крысы по месяцу не разговаривали.

От всей этой информации у меня уже голова раскалывалась. Один из пропавших знакомых оказался алхимиком, другой колдуном, и я постарался вспомнить, не пропадал ли кто еще. Вроде две девочки, но одну нашли мертвой в развалинах дома, а вот вторую, похоже, следовало ожидать в скором времени, летающей на метле. Тут еще дрессированные крысы, разбивщик, способный видеть глазами крыс и не использующий их разум как анимат, а делящий.

Вскоре прибежала серо-черная крыса, о чем-то доложила Каси, и он со вздохом встал.

— Рад был тебя повидать, Ибрик, — искренне произнес он. — Ты того, иди, тебя зовут.

Я успел вовремя, сюрт уже прощался с гостеприимным хозяином.

— Нам пора, — заявил Дару, усердно пожимая руку Крысолову. — Спасибо, ты очень помог.

— Сделка в силе? — подозрительно спросил Крысолов.

— О да, — горячо заверил сюрт.

— Травли не будет? — настойчиво уточнил Крысолов.

— Это твоя вотчина. Не переходи границ, и я... сдержу слово.

На том они расстались. Мы с Дару потопали обратно в тьму кромешную, а Крысолов и Каси остались в своем логове, счастливые и довольные. Нет, я их упорно не понимал.

— У Ри... простите, у Крысолова, врожденная непереносимость... солнечного света, — пояснил в темноте Дару, уверенно ведя нас на выход, — а ваш знакомый... юноша впервые встретил человека, отнесшемуся к нему с состраданием. Понимаете?

— И человеческую компанию им заменили крысы, — саркастически заметил я. — Отличная замена.

— Для них — да, — отрезал Дару, и до самого выхода из подземелья не произнес ни слова.

Поднимаясь наверх Дару сумел со мной сквитаться — колышек подломился, и ботинок встретился с головой. Впрочем, обдумывая наши похождения, я почти не обратил на это внимания, тем более что удар пришелся вскользь.

Наверху темнело, но даже скудный свет в проулке резал глаза как ножом. Есть хотелось до колик, а выпитое вино бурлило в животе, требуя закуску.

— Зайдем и поедим? — вяло намекнул я, поведя носом в сторону запаха харчевни.

— В таком виде и в этом районе? — уточнил Дару. — Вы издеваетесь. Посмотритесь в зеркало и ужаснитесь. Идемте домой, Ибрик.

Разговаривать по пути сюрт отказался наотрез, сославшись на беспокойную обстановку, и мы молча топали домой. Попытка остановить наемный экипаж провалилась — на двух замызганных и шатающихся от усталости людей смотрели косо. Особо бдительная дама даже стражников позвала, спасибо ей большое.

Быстро опознав сюрта, один из стражников вышел на середину улицы, и довольно быстро обнаружил свободную таратайку.

Возница пытался доказать, что свое отработал и едет домой, но увесистый кулак стражника под носом заставил его передумать.

— Не люблю такие методы, но у меня просто нет выхода, — сообщил Дару вознице, усаживаясь рядом с ним на сиденье.

Кое-как пристроившись у них в ногах, я принялся думать. Не зря же Дару убил целый день на подземное путешествие. Дело явно было в переносе сознания, у Крысолова в этом большой опыт.

Что же получалось, наш убийца, тот, который в шляпе, подбивает почтенного торговца, ради спасения внучки, найти добровольную жертву и нанести решающий удар. Для возвращения к жизни надо убить семерых, но для возврата из комы, вполне возможно, достаточно меньшего количества жертв. Итак, Зюре, пользуясь веретеном, исцеляет внучку, и в ней оказывается несколько других личностей.