Я лихорадочно вспоминала, что на тему чешуйчатых гадов рассказывали мне биологи. Выходило не очень хорошо, но сейчас даже самая малость может помочь...

— Насколько я помню, в это время змеи становятся особенно агрессивными и яростно защищают свою территорию от всего, что движется. Так что сейчас поставлю маяк тут и тихонечко отходим назад. И начинаем заново, но с другой стороны.

— Хорошо.

Отряд слаженно отступил и по протоптанной тропе направился обратно, теперь охватывая сторожками Долину с другой стороны. Скользя вдоль стены леса, я невольно размышляла, какие сюрпризы ждут команду в будущем, раз с первых же шагов нас встретили такие радости. Правда, больше ничего опасного нам не попалось. Это и настораживало...

...а в это время в Комиссии Магии...

Петрова настороженно смотрела на магов, сидевших напротив нее за круглым столом в местном кафе и пыталась собраться с мыслями. Выходило не очень, — все-таки мыслительные процессы в голове блондинки обычно начинались и заканчивались либо на хозяйственных делах, либо на одной конкретной мысли. Нет, совсем уж непроходимой дурой Наталья себя не считала, но предпочитала во всем однозначную ясность без дипломатических изысков и отступлений.

Пока же женщина уяснила для себя одно — ее драгоценная записная книжка (откуда, кстати, маги про нее узнали?) и ее талант заводить знакомства, оказывается, очень ценны для Комиссии и могут стать источником постоянного заработка. Рискнуть или нет? Все-таки в этом деле снова замешаны Романские, а последнее приключение в компании с ними привело Петрову в тюрьму, пусть и на короткое время. Женщина нахмурилась и смерила взглядом своих визави. Те почему-то воодушевились.

— Понимаете, Наталья Владимировна, — проникновенно вещал Ренат, — в наше время личные связи между людьми это бесценный ресурс и такие добрые, открытые люди, как вы, на вес золота. Комиссия ценит подобных сотрудников и щедро оплачивает их услуги...

— Нас интересуют люди, о которых принято говорить, что они не от мира сего, — подхватил Коршун, — все, кого считают странными, у кого странные привычки или увлечения... например, кто вместо нормальной профессии занимается какой-нибудь ерундой.

— Это как это? — уточнила Петрова, наморщив лоб и в который раз утирая обильный пот.

— Ну, например, вместо того, чтобы трудиться в какой-нибудь типографии или галерее, художник уходит отшельничать в лес, или инженер бросает работу на заводе, чтобы изобретать вечный двигатель.

В отличие от нормальных людей, запоминающих последнее предложение, у Петровой в голове отложилось только начало фразы, а именно, слово "художник". Женщина тут же начала добросовестно вспоминать, кто у нее в знакомых рисовать умеет. Результаты не заставили себя ждать:

— Ой, так вот же вам такое! — радостно возгласила она, перебив разглагольствования Коршуна.

Маги мгновенно переглянулись и уставились на собеседницу. А та радостно выдала:

— Так у Ларки ведь дочка рисует! И поди ж ты, то в банке работала, газетки делала, а потом вдруг уволилась и сейчас клады копает! Мечтой зовут!

Коршун не мог поверить своим ушам: тщательно выверенная до последней интонации речь Рената сразу попала в яблочко, даже не пришлось применять ни гипноз, ни еще какие-нибудь штучки из арсенала разумников! Не даром Ренат в свои молодые годы уже магистр!

...и снова полигон под Новгородом...

Обойдя к вечеру всю долину и надежно пометив находку, отряд благополучно вернулся на полигон и до вечера осваивал нелегкую науку ножевого боя. А вечером к нам в вагончик постучался Эльфар и с загадочным видом поставил на стол увесистый пакет, обернутый шелковистой эльфийской бумагой:

— Вот! Это вам!

— Что это? — подозрительно поинтересовался Саша, не спеша подходить.

— Это мои учебники со времен учебы в Академии! Я подумал, что это будет лучше, чем мои корявые объяснения, да и в эльфийском вам так практиковаться удобнее будет.

Я задумчиво посмотрела на подарок и вопросила:

— А тебе с нами заниматься не хочется?

— Хочется, что вы! — улыбкой эльфа можно было зажечь потухшую звезду, — но я же и сам вижу, что из меня преподаватель, как из гнома балерина!

Фыркнув на шутку, подошла и осторожно коснулась пакета.

— Пока мне прислали только учебники с первого курса, но постепенно передадут все.

— Понятно, — Саша успокоился и теперь скрывал ухмылку, — когда начнем?

— Завтра, ладно? — Эльфар подавил зевок, — сегодня и так было много всего...

— Договорились, — муж закрыл за ним дверь.

— Укатали Сивку крутые горки, — я философски пожала плечами, доставая любимую пижаму.

22 ...ля, Петербург, Комиссия Магии...

Магистр Коршун еще раз проверил полученные от Петровой данные и с волнением набрал один из записанных номеров, для начала городской. Трубку не брали долго, маг уже хотел бросить свое занятие, когда вдруг на той стороне провода сочное женское контральто проворковало ему в ухо:

— Але? Говорите?

— Доброе утро, — поспешно поздоровался маг, отмечая про себя, что голос явно не молодой, — могу я услышать Мечту?

— Мечта тут больше не живет, — ответила женщина, — а кто ее спрашивает?

— Как не живет?! — сымитировал растерянность Коршун, — что же случилось?

— Ничего страшного, — поспешно ответила собеседница, — а с кем я имею честь?

— О, прошу прощения, — спинным мозгом маг учуял, что собеседница явно не домработница, — меня зовут Коршун, мне рекомендовали Мечту как талантливую художницу... как я могу связаться с ней?

— Боюсь, Мечта больше не берет заказы, — помолчав, ответила женщина.

— Почему?! Я хотел заказать ей кое-что особенное...

— Увы. Не думаю, что она возьмет даже какой-то особенный заказ.

— Вы меня пугаете! Она жива?

— О, конечно, прошу прощения! — на том конце провода явно смутились, — просто Мечта уехала в другую область и полностью поменяла род деятельности. Если она теперь и рисует, то только для себя.

— Жаль, очень жаль... но, может, вы подскажете, как мне с ней связаться? Талантливых художников слишком мало, чтобы вот так опускать руки...

— Хм... — женщина явно заколебалась, — боюсь, в ближайшее время она будет вообще вне зоны доступа... может, вы оставите свои координаты, чтобы я ей могла передать?

Магистр вздохнул: кажется, женщина не врет. Но, выходит, Мечта сейчас и в самом деле где-то далеко? Интересно, где? Может, не зря под Новгородом магический фон снова зашкаливает?

— Знаете что? Вот мой номер телефона, — Коршун продиктовал номер своего личного мобильного, — я бы очень хотел, чтобы она связалась со мной, когда вернется.

— Хорошо, я передам. Всего доброго.

— До свидания.

Отложив трубку, маг задумчиво закурил. Кажется, он немного сглупил, позвонив не напрямую Мечте, а в дом ее родителей. Ну, а с другой стороны, может, это и к лучшему? Петрова охарактеризовала семью Мечты как крайне воспитанных и интеллигентных людей, так что, произведя на них определенное впечатление, есть шанс, что и эта девчонка не пошлет Коршуна сразу, а хотя бы выслушает?

...в это же время на Новгородском полигоне...

Для новой вылазки в дом Бофура нам привезли первые образцы товаров и несколько лошадей. Верховых животных Полковник арендовал у конного полка милиции — пять крепких верховых меринов, в летах, но все еще сильных и резвых.

— Их зовут Бархат, Вихрь, Якорь, Золотой и Меч. Самое главное, что эти кони приучены к любой гадости, — пояснял Антон Игнатович свой выбор, — взрывам, выстрелам, маханием всякой ерундой перед носом.

— А как они отнесутся к переходу? — я поглаживала морду первого коняги, внимательно следя за выгрузкой остальных.

— Вот и попробуем!

— Ладно, уговорили.

Для начала мы просто открыли проход рядом с животными — никакой реакции. Кажется, они и вправду ко всему привычные. Я взяла за уздечку одного и медленно подвела к проходу. Конь вскинул голову и фыркнул, но спокойно вступил в серый туман. Я вошла, провела его по кругу и вернулась на полигон:

— Отлично! Все просто супер! Идет, как у себя по конюшне!

— А как мы будем держаться за руки? — Рамирос подозрительно смотрел на наши эксперименты и явно не горел желанием попробовать себя в роли всадника.

— Веревкой соединим всех в одну цепь, и все! — Эльфар с восторгом перебирал гриву облюбованного им рыжего конька в чулочках, по кличке Меч.

— Да зачем все эти сложности? Подумаешь, несколько километров! — командир явно занервничал, стоило ему оказаться близко от лошадей. — Прогулялись бы пешочком.

— Рамирос, ты что, никогда не ездил верхом? — поинтересовался Полковник.

— И не собираюсь! — буркнул тот, скрестив руки на груди и сделав обиженное лицо.

— Давай, мы сейчас немного потренируемся? — предложил Саша, беря ситуацию в свои руки. — Тебе понравится, вот увидишь!

— Не хочу!

— Боишься? — ехидно прищурился Денисов, до этого со стороны наблюдавший за потехой.

— Вот еще! Просто считаю, что это лишнее!

— Значит, боишься, — фыркнул Старшина.

— Не боюсь!

— Тогда проедься сейчас верхом!

Взятый на понт Рамирос передернулся, но покорно подошел к Вихрю. Саша придержал животное за повод и шепотом подсказал, как влезть в седло.

— Вадик, а ты? — Денисов повернулся к археологу.

— У нас в школе был конный спорт по программе, — пожал плечами тот, — да и пару раз на практике в конные экспедиции ездил.

— Тогда порядок.

Тем временем Александр занялся инструктажем Рамироса. Я решила подстраховать командира и тоже прыгнула в седло Бархата, пустив коня короткой рысью и заставляя бежать по широкому кругу.

— Пристройся сзади Мечты и повторяй ее движения, — Саша тоже сел в седло, выбрав самого рослого из пятерки, Золотого.

Вадику же достался Якорь. Археолог подтянул подпруги и довольно лихо вскочил на конскую спину. Мы закружились по площадке перед штабом, привыкая к лошадям и приучая тех к себе. Рамирос сделал вместе с нами несколько кругов рысью и немного приободрился.

— Ну что, грузим товары, раз все в порядке?

С помощью поисковиков мы погрузили переметные сумки с кое-какими товарами — кухонной утварью, инструментами и еще по мелочи, соединили лошадок веревкой в караван, и я открыла проход.

Переход, хвала всем Духам и Ведущим, прошел как по маслу: убедившийся, что ничего страшного в тумане нет, Бархат без колебаний прошел вперед, остальные кони по его примеру тоже не сопротивлялись, так что через несколько секунд отряд оказался на перекрестке четырех дорог, рядом с каменным столбом.

Я сориентировалась и направила коня вперед:

— Нам сюда!

Да, ехать верхом — это тебе не на своих двоих! Неспешная рысца незаметно съела дорогу через лес, так что усадьба клана Трех Дубов показалась перед нами непозволительно быстро, я даже не успела насладиться неспешной прогулкой. Даже Рамирос смирился с непривычным способом путешествия и выглядел вполне на уровне, когда мы затормозили перед воротами. Псы узнали нас с Сашей и выскочили поздороваться. Вслед за ними вышел и сам хозяин:

— О, господа маги! Добро пожаловать!

— Доброго дня, уважаемый Бофур, — кивнул Александр, спешиваясь, — а мы к вам со всей командой и кое-каким товаром пожаловали!

Я тоже спешилась и рассеянно потрепала подскочившую собаку по лохматой башке.

— Прошу в дом!

Пока ввели лошадей во двор, пока сняли тяжелые мешки, — к Бофуру присоединились сыновья и утянули наших скакунов под навесы. Кони недоверчиво косились на коротышек, но послушно шагали следом. На крыльце нас поджидала Лини:

— Добро пожаловать, господа маги! Вы как раз к обеду подоспели!

— Благодарю, уважаемая Лини, — я ласково улыбнулась ей, — ваши пироги долго мне снились после того обеда!

Гномка счастливо зарделась — я уже стороной вызнала, как важно для гномьего народа признание мастерства, все равно в чем — в кулинарии, ювелирном деле или банальной ковке подков. Саша начал представлять членов нашей команды, ребята, стесняясь незнакомой речи, только глазели по сторонам.

Обед был выше всяких похвал — Лини, словно почувствовав, что к обеду приедут пятеро голодных гостей, подала на стол целого запеченного подсвинка, фаршированного овощами и грибами, густую фасолевую похлебку и рыбные пироги.

А после еды мы собрались в обширной мастерской и начали потрошить наши тюки. Бофур выгнал из нее лишних подмастерьев, оставив только сыновей и несколько самых уважаемых мастеров, а также Лини. Последняя, многозначительным взглядом оборвав мужа на полуслове, демонстративно прошла в первый ряд и уселась на табуретке. А потом заговорщицки мне подмигнула, мол, знай наших! Я незаметно фыркнула и подмигнула в ответ.

...а в это время в одной маленькой приличной квартирке...

— Петенька, как у тебя дела в комиссии? — это были первые слова, которые он услышал от матери, едва возвратился домой.

— Хорошо, сегодня очень быстро закончил и магистр Коршун меня похвалил!

— А еще что было?

Петя задумчиво посмотрел на мать, как будто впервые увидев и новый халатик, и кокетливый фартук, которыми мать раньше совершенно пренебрегала. Глаза женщины как-то странно блестели, а на смуглых щеках играл... румянец?!

— Да ничего, вроде, — парень вошел на кухню, вспоминая краткую лекцию, прочитанную лучшим другом, на тему "взаимодействие полов и конфликты на сексуальной почве в сфере получения выгоды". Принял решение и небрежно добавил, — правда, вроде в коридоре слышался голос, очень похожий на голос Петровой, я даже испугался, что наткнусь на нее.

— И?! — Фаина почувствовала смутное беспокойство.

— Не знаю, я же говорю, что спрятался! Но ты же знаешь, какой у нее голосина. Его ни с чьим не спутаешь! И словечки ее простонародные...

— Это уж точно! — мать села на табуретку рядом, пододвинув сыну тарелки, — интересно...

— Позвони и спроси, — коварно предложил сын, — уж тебя-то эта деревенщина не проведет, все как на духу, выложит!

— Ты прав, Петенька, — Фаина с мстительным блеском в глазах взялась за телефон, — Наташ, спишь? Нет? А я тут решила тебе позвонить... не в курсе, что-то интересное в Комиссии магов не произошло? Петеньки еще нет. Вот, сижу, кукую без новостей. Нет, меня не приглашали больше... о, поздравляю! И много заплатили? Сколько?! Могли бы и побольше дать... а, еще зелье подарили... и как, помогло? Прекрасно! Скажи пожалуйста, а ведь и впрямь стоящее дело! А я-то думала, что все эти зелья просто разводка для идиотов!

Закончив разговор, Фаина медленно положила трубку, а у Пети невольно зашевелились волосы: настолько злой он мать еще не видел!

— Да что эта гадина о себе возомнила?! — не хуже кобры прошипела брюнетка, — подумаешь, маги кофеем напоили!! Банку зелья дали!! Денег подкинули!!! Да маги, наверняка, от ее вонючей туши чуть с завтраком не расстались!! Гадина, деревня навозная!!! Зараза!!!! — В стенку прихожей влетела кружка и разлетелась на мелкие кусочки.