Граница

— Ну... — протянула я. Весь размах своей ошибки я так и не смогла прочувствовать, а на риторические вопросы стража отвечать было ниже моего достоинства. Что я могла сказать? На работе я точно знаю: верить можно только самой себе и начальству, пославшему меня на очередное задание. А Заклятые, лесные стражи (а теперь оказывается, еще и водяные!), магия, тайные обряды и сложности отношений между лесом и деревнями — совершенно новая для меня область, в ней я не знаю, как себя вести и что думать.

— Все, решено, Госпожа, — закончил выговор Орсег, — теперь, пока не дойдем до города, ты не останешься одна ни на минуту. Я все время буду рядом с тобой, а на сборе меня сможет заменить моя мать, если понадобится.

— Но...

— Не спорь, пожалуйста, так будет лучше.

Я обиделась.

— Прошлое твое решение закончилось попыткой скормить меня лесной нежити!

— На сборе ты будешь в безопасности.

— Мне это не нравится!

— Так будет лучше. Не сердись, — он взял меня за руку. — Ты еще не представляешь, что натворила. У нас очень не любят, когда новички вмешиваются в работу природы. Не сердись, но так будет спокойней в первую очередь тебе.

— Но почему?.. — проныла я. Мне хотелось спать, я устала идти и никак не могла понять, с чего это на меня все должны разозлиться.

— Когда все откроется — а у нас ничего долго в тайне не держится — тебе многие захотят высказать свое мнение о молодых выскочках, даже не прошедших обряда. Не сердись, Госпожа, но ты и правда наделала дел.

— Почему?.. — повторила я.

Страж неожиданно рассмеялся.

— Вызывать дождь больше никто не умеет. Ну, и к тому же ты собрала облака и влагу со всей округи, и тебя обвинят в краже. Но это так, мелочи.

— В краже?

— Конечно. Если берешь чужое без спросу, как это называется? Готовься держать ответ. Не волнуйся, отобьемся, — улыбнулся он, взглянув на мое перепуганное лицо, — молодая ведь, неопытная...

— Боги!

— Не волнуйся, — повторил страж.

Глава 2

На этот раз страж не спрямлял дорогу, вынуждая деревья расступаться, а вел меня через лес, между высоких и стройных стволов. Только когда деревья стояли слишком тесно, Орсег еле заметным движением руки заставлял их поднимать тяжелые ветки и совсем редко — самим отодвигаться в сторону. Мы забирали влево от королевской дороги, наискось и влево, на юго-восток. Помнится, Варус находится с правой стороны от дороги, к западу и, значит, с каждым шагом мы от него удалялись.

Мне это не нравилось, но спорить было бесполезно. Очень глупо будет, если я сяду на землю, демонстративно сложив руки на груди. А пробиться к дороге не получится, это чувствовалось в шорохе веток, освобождающих нам дорогу. Да и зачем? В самом деле, ничего страшного не случится, если мы сделаем небольшой крюк.

— Орсег! — спохватилась я. — Мы же не взяли в дорогу еды!

— Значит, будем голодать, — спокойно ответил страж. — Не тревожься, — добавил но, глядя на мое вытянувшееся лицо, — к утру дойдем до места сбора.

— Ты хочешь сказать, мы будем шагать сутки? — поразилась я. — Ты с ума сошел!

— Почему?

— Даже лошадь не гонят целые сутки без остановки! — возмутилась я.

— Ты устала?

— Ну... — я прислушалась к своим ощущениям. Хотя я шла несколько часов, я не чувствовала ни малейших признаков усталости. — Н-не-ет.

— Вот видишь! — ухмыльнулся страж. — Я ручаюсь, и есть ты не хочешь.

— Орсег! — окликнула я после нескольких минут размышления. — Почему я не устаю и не чувствую голода?

— Тебе это не нравится? — поразился страж.

— Нет! Не нравится!

— Вот и пойми этих людей, — вздохнул страж. — Что теперь не так?

— Живые люди чувствую голод и усталость. Я разве умерла или перестала быть человеком?

— Ты серьезно полагаешь — можешь умереть и не заметить? — осведомился Орсег. — И как тебя с такой наблюдательностью взяли в этнографы? Мне казалось, вам положено быть внимательными, все замечать и помнить.

— Ты смеешься надо мной?

— А что прикажешь делать? Более дурацкого предположения мне не приходилось слышать. Пощупай у себя пульс, если не веришь. Или давай я проверю, вдруг чего не заметил? — с этими словами он взял меня за запястье.

— Прекрати! — я обиженно вырвала руку.

— А если ты боишься, что перестала быть человеком, то тут я ничем не могу помочь.

— Почему? — дрогнувшим голосом спросила я. — Это... это правда?..

— В какой-то мере, — пожал плечами Орсег. — Ты действительно Хозяйка этого леса, даже не пройдя положенных обрядов. Но не устаешь ты потому, что тебе помогает идти лес. И есть тебе потому же не хочется. Ничего особенного с тобой не случилось.

Я облегченно вздохнула. С чего это я так разнервничалась? Подумаешь, есть мне не хочется, легче идти будет. И в самом деле, разве можно измениться, не пройдя никаких особых обрядов, от одной клятвы? Я Заклятой стала после выматывающего посвящения, стать нечистью, наверно, еще трудней.

— Госпожа, чтобы не случилось, я всегда буду с тобой

— Утешил, — буркнула я.

На следующее утро мы, как и предсказывал страж, дошли до места сбора, совершенно не вымотавшись и не проголодавшись. Страж отвел в сторону ветки, и моему взгляду предстала удивительная картина: за деревьями скрывался небольшой поселок зеленых и синих домиков, утопающих в ярких цветах.

— Нравится? — улыбнулся Орсег.

— Что это?

— Летний сбор. Стражи приходят сюда вместе со своими домами и остаются столько, сколько это необходимо. Не ночевать же в палатках целую неделю! А в остальное время, — тихо добавил страж, — здесь находится капище.

— А куда оно сейчас делось? — удивилась я.

— Никуда. Оно здесь. Каждый страж поселяется на том месте, где стоял его идол.

— Разве так бывает?

— Магия — удел не только людей, — снисходительно пояснил Орсег.

Уверенно пройдя мимо трех зеленых домиков, страж свернул в чей-то дворик (для этого нам пришлось перелезть через низенький декоративный заборчик) и, пройдя его насквозь, вывел меня на соседнюю "улицу". Я замерла в удивлении: прямо перед нами стоял дом Эрдо, точно такой же, как и тот, в котором мы гостили, когда...

И некоторые другие дома я тоже видела раньше, мы ведь весной обошли не меньше десятка стражей! Просто не узнала сначала.

Страж чуть ли не силой подтащил меня к калитке.

— Мама! Мы пришли!

Из дома вышла Эрдо — все такая же, высокая, ослепительно красивая, в зеленом платье Хозяйки леса, — она ласково улыбалась нам обоим, словно не только Орсег, но и я была ее горячо любимой родственницей.

— Здравствуйте, — выдавила я.

Эрдо прошла по дорожке, обняла сына.

— Ты вернулся, сынок!

Я закашлялась.

— Да, мама.

Я кашлянула еще раз.

— Мы торопимся.

— Но вы ведь останетесь на сбор? — встревожилась Эрдо.

— Обязательно, — ответил вместо меня страж. — А потом действительно уйдем. Элесит должна отвести от леса опасность — избавиться от людей, которые хотят его вырубить.

— Одна? — скептически спросила Эрдо, отпуская сына и подходя ко мне. А в проницательности ей не откажешь.

— А я? — шутливо обиделся Орсег. А потом серьезно добавил: — Ей обещали подмогу, мы только должны разобраться, кто и что.

— Это моя работа, — всерьез оскорбилась я. — Этнографы и не такие дела делают в одиночку.

И Орсег, и Эрдо одинаково покачали головами.

— Ладно, идите в дом, — решила Эрдо. — Вы, наверное, устали и проголодались.

И тут я поняла: зверски устала и голодна, как стая давно некормленых

волков.

Ну ее, эту лесную магию!

Я умылась и прошла в выделенную мне комнату, "располагаться". Но распаковывать вещи, я, как всегда, не спешила. Отчасти по своей природной лени, отчасти...

Я вышла в коридор, намереваясь найти остальных и выяснить, как насчет пожра... перекусить. Но замерла (с самым независимым видом) около полуоткрытой двери столовой, где страж помогал матери накрывать на стол. Возможно, невидимые слуги им ассистировали, я не стала присматриваться.

— ...мам, а где папа?

— У соседей.

— Что-то случилось?

— Ерунда. Говорят, в нашем районе кто-то дождь вызвал, вроде, на твоем участке. Папа пошел выяснять, в чем дело.

Положив возле одной из тарелок вилку, Эрдо покосилась на сына:

— Наверняка ошибка, кто мог вызвать дождь на твоем участке?

— Мам... — Орсег замялся. — Это не ошибка... Элесит, она...

— Это она вызвала дождь? — Эрдо прервала сервировку стола и воззрилась на стража со смешанным выражением восхищения и священного ужаса. — А ты говорил — лишена Силы!

— Это сложная история, мам, мы ее тебе потом расскажем.

— Как хочешь, сынок, — Эрдо вернулась к прерванному занятию. — Но зачем она это сделала?

— Ее попросили! — в голосе стража прорезалась злость. — Попросили в деревне, дескать, земля изнемогает! — Эти слова он выплюнул со злой издевкой. — А Элесит и рада стараться, верит всему, что говорят! Поэтому я хотел, чтобы ты не оставляла Элесит без присмотра. Пусть ни на миг не остается одна, так всем будет спокойнее.

— Так уж и всему верит. — В голосе Эрдо звучало сомнение.

— Всему, мама. Сюда не хотела идти, дела в городе, некогда и все в таком роде. Я только сказал, мол, ее лес не пропустит — она и пошла. Покочевряжилась для виду и пошла. Мама, она как ребенок. Упрямая и доверчивая. Я за нее боюсь.

— Глупости, — решительным материнским тоном перебила Эрдо. — Если девушка тебе доверяет, это не значит...

— Мама, она со всеми такая! В Доме Заклятых оставил на секунду — про меня гадостей наплели, потом мы с ней долго руга... проясняли обстановку. Она всегда такая. Ты только представь, придет кто-нибудь, соврет, что от меня. Или что так надо... Она ведь пойдет, не задумается, а там до озера довести и подтолкнуть...

— Ты преувеличиваешь.

— Нисколько. Мама, обещай мне...

— Хорошо, сынок, только не надо... — Я на цыпочках вернулась в "свою" комнату, вскинула на плечо сумку и тихо пошла к выходу. Хотя страж когда-то хвастался, мол, услышит любое мое движение даже через две двери и коридор между ними, сейчас меня никто не остановил. Может, врал, а, может, у себя дома они становятся беспечными.

Я не чувствовала обиды, а ярость мне самой казалась надуманной. Вот, значит, как. Значит, привел, как ребенка, за руку, и посадил поиграть, пока старшие разговаривают? Значит, ни на минуту нельзя оставить одну? Ну, спасибо!

Хотя... я споткнулась, представив себе ту сцену "у озера". Я бы ведь пошла. Плавать я умею (очень относительно), но одно дело — уметь плавать вообще, а другое — выплыть в "обитаемом" озере, в котором ты наверняка считаешься законной добычей водяного стража. Или какая там еще нечисть водится. Потом еще соболезнования будет приносить, дескать, не признал, тонут тут всякие... Страж не поверит, убьет, наверное, если сможет, а потом сам погибнет. А наши родители...

Так, не плакать! Получила отличный урок: никому верить нельзя! Все, к озеру меня точно не заманят, к обрыву тоже. И вообще, может, мне Сила поможет...

А ты осмелела, девочка. На Силу начала надеяться... тоже мне, Заклятая! Зря, наверное, обязательно зря. На себя надо надеяться, на ум, на изворотливость, на язык свой подвешенный. А Сила... Кто ее знает, успею ли накопить, или нет.

Сумка неприятно оттягивала плечо, но усталости не было. Как и голода. Они прошли сразу, когда я выбралась задворками с "поселка" и углубилась в лес. Куда идти, вопроса не было. Мы шли на юго-восток, Варус к западу от дороги. И, кажется, еще южнее. Так что мне на юго-запад. Или как это называется, юго-запад-запад? Неважно, направление я определила интуитивно, почти не оглядываясь на утреннее солнце и уж тем более не ища ни муравейники, ни пни с годовыми кольцами (да и не было их тут, пней-то), ни с какой стороны ветки гуще растут, я все знала и так. Не ошибиться бы с этой интуицией.

Шла, почти не смотря перед собой. Деревья послушно расступались, отводили в сторону ветки, прятали корни. По крайней мере, я ни с чем не "поздоровалась" лбом и ни обо что не споткнулась. Значит, страж действительно врал, что у меня не хватит сил подчинить себе лес! Что лес проходим только в одну сторону. Врал, врал, врал!

Я не обижалась. Не злилась. Или мне это только кажется? Я шла вперед, туда, где было мое место, шла делать свою работу, и оставляла позади этот непонятный мне лесной мир, где каждый врет с честным лицом и нельзя доверять даже собственному стражу. Уведет, заведет, обманет.

Сумка легче не становилась. Интересно, долго еще идти? Я попробовала представить себе карту (интересно, когда я догадаюсь носить ее с собой?), но у меня ничего не вышло. Направление могла почувствовать, а вот карту себе не представляла. Наверно, еще сутки пути, или двое. Хорошо, что я не устаю, спасибо лесу! Я не выдержала и благодарно погладила ближайшее дерево. Ничего особенного, если честно, не почувствовала. Ни тайной жизни под корой, ни прилива сил. Дерево и дерево.

— Спасибо, — прошептала я и пошла дальше. Зачем мне прилив сил, если их и так хватает?

Я перевесила сумку на другое плечо. Вот зараза, вроде и не тяжелая, но неудобная до жути! А что делать, терпи!

Шорох. Над головой спружинила ветка. Крупные тут белки прыгают... Шум раздвигаемой листвы...

Усталый, насмешливый голос:

— Решила аппетит нагулять перед завтраком, Госпожа? Похвально.

— Пусти. — Я попробовала его обойти. Естественно, безрезультатно. — Пропусти, кому сказала!

— Не спеши, Госпожа, — страж был непреклонен. — Ты вернешься со мной.

— Интересно, как ты намерен меня заставить?

Он сделал ко мне шаг, и я запоздало вспомнила, как это делается. Руку за спину — и пойдешь хоть на край света.

— Не смей! Не подходи!

Страж остановился. Криво усмехнулся. Поклонился.

— Как прикажешь, Госпожа. Сама вернешься.

— Думаешь, я не знаю — ты меня обманул? — зло прошипела я. — Я Хозяйка леса, он пропустит меня в любую сторону, и поделится силами, чтобы я могла дойти.

Орсег покачал головой.

— Это рискованно, Госпожа. Долго ты не протянешь, а до Варуса больше суток. Ты и полдня не пройдешь, как свалишься с ног. Идем лучше со мной.

— Врешь!

— Нет, Госпожа.

— Пусть. Я иду в Варус. Одна.

— Почему?

— Потому что... так нужно.

— Это не ответ. Нужно — появиться на сборе и ответить сейчас за вызов дождя. Потом будет поздно.

— Я иду в Варус.

— Почему?

Я промолчала. Что я могла сказать? Человек должен быть свободен? Хочу сама выбирать свою дорогу? Не хочу быть орудием в руках пусть и доброжелательной, но нечисти? Я и сама не знаю, почему. Просто не желаю оставаться одна.

— Пропусти.

Страж с доброй улыбкой посторонился. Даже не шелохнулся, пока я проходила мимо, а я все ждала удара в спину, руки, завернутой назад или еще какой-нибудь пакости, на которые он был большой мастак. Особенно когда стоял с такой вот доброй улыбкой.

— Госпожа, — тихо позвал он. Я, хоть и не хотела, но замерла, прислушиваясь. Ох уж это мое любопытство! — Помнишь, ты боялась, что перестанешь быть человеком?