Потоки горячего воздуха сильно искривляли далёкую фигуру космического корабля, создавая параноидальное ощущение ненадёжности конструкции. Лаки сглотнул.

— А зачем десантироваться? Неужели главный калибр крейсера не может стереть в порошок их базу вместе со щитом?

— Наверное, нет. Ты же слышал, в каком они квадрате. Там, вероятно, сильные магические потоки, а магия вкупе с технологией... Щит придётся отключать изнутри.

— А порталами никак нельзя? — неуверенно предложил Лаки.

— По данным разведки, местные усиленно стерегут все переходы на Хайхо-11 и даже прилежащих планетах. Не вариант. Остаётся надеяться, что в атмосфере нас не будет поджидать звено драконов-виртуозов. В воздухе они нас на клочки порвут.

— Зато на орбите мы можем чувствовать себя в полной безопасности... так? Ведь у драконов почти нет хороших райдеров космоса?

— Будем надеяться.

Дрейк от души уповал на то, что, по меньшей мере, странное заявление штаба окажется правдой. Сам факт отсутствия у драконов, повелителей неба, космических пилотов приличного уровня вызывал недоумение. Но пока все те немногие баталии, происходившие на орбите или в открытом космосе, подтверждали правдивость слов командования. Зато в воздухе крылатые спуску не давали.

Солнце, припекая, стояло в зените. Бетон обжигал ноги даже сквозь толстые подошвы армейских ботинок. Страшно подумать, что творится в такую погоду на экваторе. Наверняка каждое утро все расквартированные в этом аду части ровным строем залезают в море и не уходят оттуда до поздней ночи.

Если для десантирования пригнали тяжёлый крейсер, значит, дело должно быть знатным. Такая бандура могла в одиночку захватить и удержать орбиту планеты или стереть с лица земли целый континент. Автономная система жизнеобеспечения позволяла тысячному экипажу крейсера прохлаждаться в глубоком космосе пять лет без перерыва, а новейшие боковые двигатели давали маневренность корвета. Воистину, для космоса Ассоциация ничего не жалела.

— Дрейк, — задумчиво промолвил Лаки, — а ведь наши-то сами даже в космос не вышли...

— Кстати, а откуда у Ассоциации такие мощные технологии космических щитов? — после короткой заминки спросил Дрейк.

— Кажется, от одной весьма мерзкой диктатуры из квадрата Бета 232, — в окружении раскаленного бетона Лаки не боялся разглашать различные сведения, даже имевшие гриф совершенной секретности — снаружи расплавлялись почти любые подслушивающие средства, а от вживления чипов оба отказались. — У них очень мощный научный комплекс вкупе с развитой тяжёлой орбитальной промышленностью. И ещё они чрезвычайно неблагосклонны к крылатым, так что занимают достаточно сильное положение в Совбезе Ассоциации.

Переведя дыхание, он продолжил.

— Не смотря на то, что Совбез только и занимается пустой болтовнёй о том, кто и как должен командовать, именно с подачи Двести Тридцать Вторых прошли почти все крупные операции. Наши демократы от этого только возмущаются и подают письменные протесты. Ха, да половина высшего командования целиком на стороне Бетовцев, ибо полумеры Совбеза им надоели до чёртиков.

Благодаря своим наглости и харизме Лаки имел доступ туда, где не встретишь обычных солдат, и поэтому знал многое из подноготной возни штаба, при этом умудряясь прослушивать на инструктажах элементарные факты.

Издалека донёсся глухой рокот. Взлетал серый грузовой катер, изо всех сил отталкиваясь огненными ногами от поверхности планеты. Старая модель, большинство обновлённых шаттлов на планете используют только антигравы.

— Пошли, — сказал Дрейк, надев чёрные очки, — у нас остался час на сборы.

* * *

Беззвёздная ночь, небольшой выступ вздымающейся вверх скалы. Ветер, веками дувший с океана, беспощадно обточил камень, не оставив даже малейших шероховатостей на его поверхности и сделав его настолько гладким, что на нём не смогло прорасти ни одно деревце. Внизу, прямо под выступом, по линии берега шла длинная цепочка небольших скал. Слева от них бушевали океанские волны, справа же виднелся некогда огромный, но ныне же едва заметный кратер. В его центре лениво плескалось закрытое от океанских ветров озеро, обрамлённое густыми зарослями елей и осин. Зеркало в зелёной рамке. Оазис спокойствия в тёмные времена. Но даже такие места далеко не всегда выживают в подобные эпохи.

Скалы насквозь продуваемой тонкой лунной дорожкой вели к гигантскому утесу у моря, на котором гордо высился тёмно-серый замок, но не из рода разукрашенных творений архитектуры, которым больше всего подходят характеристика "воздушный" или "помпезный", а настоящая приземистая цитадель, больше напоминавшая укрепленный бункер. Но украшение в виде пяти высоких тонких башен белого цвета, напоминавших гигантские клыки, рвущие на части низкие облака, свидетельствовало о том, что замок, похоже, всё же не избежал до конца внимания утончённых зодчих. С утёса сквозь надвигающуюся грозу нельзя было разглядеть ни души на стенах замка. Лишь штормовые порывы ветра метали кучи опавших осенних листьев. Можно было подумать, что крепость заброшена и пустует, если бы не яркие лучи прожекторов, снизу освещавших башни.

Внезапно с неба на выступ скалы упали две крылатых тени. Тучи, клубящиеся на небосводе, создали такую темноту, что можно было разглядеть только размытые тьмой фигуры с большими крыльями и ярко горящими во тьме глазами, внимательно рассматривающими замок. Спустя несколько секунд одна из фигур отвернулась в сторону моря и вздохнула. Вторая, закончив осмотр, неторопливо повернулась к первой.

-В чём дело? Мне кажется, что ничего сложного здесь нет. Нападения они не ждут, внешние системы будут заранее отключены. А без них всего несколько зенитных комплексов да небольшой гарнизон. Проблемой могут стать только... эм... — на несколько секунд замявшись, он закрыл глаза и, собравшись с духом, выдал: — Результаты эксперимента.

Первая тень ощутимо вздрогнула. Вторая между тем продолжила.

-Но они еще весьма молоды и неопытны. К тому же нас поддержат те фанатики, из Ассоциации. Они нас всех яростно и свято ненавидят, — презрительно фыркнул. — Но, похоже, услышав о том, что здесь происходит, немедленно согласились помочь нам своими десантниками. Довольно своевременно. В их глазах то, что здесь происходит, такая же угроза, как и для нас, — Фырк. — Забавно, правда? Так вот, здесь абсолютно нечего опасаться...

-Нет, нет, дело вовсе не в этом!

Очередной фырк, каким-то непостижимым образом прозвучавший как недоумённый вопрос.

-Просто... тебе не кажется, что этот приказ...

Снова фырк, на этот раз явно нецензурный. Второй силуэт, как будто бы резко потеряв интерес, вернулся к осмотру крепости.

-Нет, нет, не начинай снова! Но неужели всё это тебе не кажется подозрительным? Нам непонятно откуда сверху в обход обычных инстанций приходит крайне секретный приказ с четкими инструкциями лично нам?

Очередной громкий фырк. Первый, не обратив на это никакого внимания, продолжал распаляться.

-В этой истории концы с концами не сходятся! Неужели тебе не кажется, что наш отряд просто используют? Может быть, что сейчас мы близки к совершению большой ошибки!

Второй не выдержал.

-Возможно, ты прав, что близок к совершению страшной ошибки — если ты собираешься ослушаться воли Совета! Мы все дали им клятву верности!

-Мы давали клятву Совету и принципам, которые они олицетворяют! — горячо возразил первый. — Но не анонимным приказам, которые возможно даже не имеют отношения к нему... Ложись!

В воздухе ещё не успела прохрипеть последняя фраза, как оба силуэта резко бросились на голую скалу, и через секунду их нельзя было отличить от двух больших тёмных щербатых валунов.

Мгновение спустя показалась и причина тревоги — боевая гравиплатформа. Корпус от тяжёлого бронированного двукрылого вертолёта, вооружённого до зубов, но винт был заменен на бронированную коробку генератора антигравитации — новый хит сезона гонки вооружений. При взгляде на это летающее чудо многие начинали думать, что конструкторы и фантасты обожают впихивать хай-тек в струганные деревянные рамочки. И получают при этом неплохие результаты.

Слегка скользнув по скале лучами света, гравиплатформа с низким гулом устремилась в замок на посадку, а валуны вновь превратились в темные силуэты. Второй силуэт продолжил наблюдение за окрестностями, а первый отошёл к краю выступа, обращённого к морю, и поднял с земли один из осенних увядших листов, во множестве валявшихся вокруг, и с грустным философским видом начал его рассматривать. Потом, будто очнувшись, присоединился ко второму, теребя лист в лапах.

-Ты знаешь, что это наша последняя миссия?

Недоуменный фырк.

-Да-да, прямо перед отлетом нам пришёл новый формуляр. Совет посчитал, что мы вышли из формы. Но, по их мнению, накопили немало опыта, так что...

Разочарованный фырк.

— Да-да, ты опять прав, мы снова меняем работу. Слышал об одном парадоксальном дракончике?

-О том, который несколько дней назад остановил конец света в отдельно взятом мире?

— Хе-хе, да, о нём.

— Забавные эти клановые! Дрожат над своими порядками точно наседки. И зачем этот мелкий их спас...

— Совет направит нас в соседний сектор. Так что мы вполне можем встретить сиё чудо, которое явно обладает немалым природным потенциалом... Кстати, ты мне когда-нибудь раскроешь секрет этих своих фырков? Я сначала считал, что всё дело в мимике, но...

Яркая вспышка высоко в небе, сверкнувшая, словно далекая звезда на тёмном фоне бесконечного космоса. Силуэты успели поднять свои глаза вверх ровно в тот момент, когда до них донёсся рокот взрыва.

-Кажется, началось... — то ли спрашивая, то ли утверждая, тихо промолвил второй.

Драконы взмахнули крыльями и, прижимаясь к земле, полетели к тыльной стороне цитадели.

Замок больше не спал. Его спокойное великолепие уступило место вездесущей суете. Начали включаться прожекторы, освещая темные рваные облака, по стенам забегали встревоженные, но ладно организованные люди, по одной взлетали гравиплатформы, принялись вслепую стрелять в воздух зенитки, и над всей этой суматохой привычно разносился голодный рёв воздушной тревоги — старый клич войны...

* * *

— Дрейк, не спи.

Если бы. Попробуй заснуть в тесно набитой кабине, где под стать шуму двигателей гудят матерые и не очень вояки в тёмно-серых бронекостюмах. И где Майор, стоя в передней части кабины, орёт на весь отсек:

-Итак, повторяю инструкции в последний раз! Это спецоперация! Так что, во-первых, все, что произойдет, уже совершенно секретно! Во-вторых, нашими временными союзниками в этом деле будет несколько драконов! Насчёт них вам были выданы инструкции, и я буду разочарованно плакать над вашими гробами, если вы до сих пор не изволили их изучить! В-третьих...

Близкие разрывы заглушили все остальные слова. Кабину слабо повело вбок.

Дрейк перевёл взгляд с Майора на стенку кабины. Вернее, на плакат, висевший на стенке. Отдел пропаганды недавно постановил расклеивать наглядную агитацию в ряде новых мест, в частности и в отсеках десантных гравиплатформ. Благодаря такой неустанной заботе о боевом духе, Дрейк ныне имел возможность лицезреть эпическую картину сжигания города драконом. Крылатый выглядел и ужасающим, и уродливым одновременно. В нижней части плаката шла поражающая своей лаконичностью фраза "Убей! Убей дракона!". По соседству висел классический плакат на все случаи жизни с измученной девушкой и ребёнком и надписью "Во имя спасения человечества!" Такие же агрессивные возгласы преобладали и среди части солдат, окружавших Дрейка. Глаза их светились ярой преданностью и готовностью умереть ради приказа. Гремучая смесь. Но таких было не так уж много. Другие же сидели с задумчивым видом, будто бы взвешивая последствия своих будущих поступков и доказывая самим себе их необходимость. Третьи же просто плотоядно ухмылялись в ожидании хорошей драки и порции адреналина. Неплохой, однако, способ они нашли развеять свою скуку.

Лакрис словно ледяная статуя сидел рядом. Но было понятно, что внутри льда скрывается яростное пламя. Он долго ждал этого дня, и сегодня наступил. Дрейк, беспокоясь, посмотрел на него, но ничего не сказал. Надо будет присмотреть за ним, а то как бы не натворил чего глупого в пылу боя.

Транспорт снова встряхнуло. Дрейк, цепляясь рукой за холодную металлическую скобу, осторожно выглянул в маленький иллюминатор. Симфония приближающихся взрывов спокойствия не внушала, но в темноте за бортом нельзя было разглядеть хоть что-нибудь определённое. Эх, жаль, что на операцию не разрешили взять гитару, пронеслась неуместная мысль. Размышления о превратностях жизни однако были невежливо прерваны голосом пилота, раздавшимся из динамика напротив:

-Тридцатисекундная готовность!

Шум быстро стих. Десант за пару секунд разобрал оружие и надел чёрные дыхательные маски с небольшим встроенным набором электроники.

-Двадцать секунд! Полевой тактик Дрейк приготовьтесь!

— Шевелитесь, лейтенант!

В Ассоциации была принята иная система званий, нежели на родной планете. Дрейк и Лаки стали полевыми тактиками, а Майор превратился в полевого Координатора. Но привычка называть друг друга старыми званиями прочно укоренилась в сознании.

Дрейк, как и сто раз до этого на тренировках, встал и проворно направился к правой двери. Но это уже не учёба. Платформа, шипя, дробно затряслась. Пилоты выпускали ракеты.

-Десять! — на лицах молчаливая собранность.

-Девять! — платформа ухнула вниз.

-Восемь! — сзади послышалось бормотание, подозрительно похожее на молитву.

-Семь! — кто-то громко чихнул.

-Шесть! — Майор поправил фуражку.

-Пять! — Лаки яростно стиснул зубы.

-Четыре! — Платформа резко затормозила.

-Три! — Щелчки предохранителей.

-Два! — и до чего пить хочется.

-Один! Пошли, пошли, пошли!

Дрейк рванул дверь в сторону, рванулся вперёд... и остолбенел. Прямо перед ним на расстоянии четырёх метров был обугленный проём в стене здания. Проём был вполне подходящий, чтобы в него можно было запрыгнуть, но загвоздка заключалась в том, что находился он на высоте шестого этажа. Пилот, что, считает, что у десанта, кроме старомодных парашютов, и крылья есть?

— Надо подлететь поближе! — проорал Дрейк в наушник. В ответ звучали одни помехи. Глушат связь. Остальные десантники внимательно разглядывали местность, поводя стволами карабинов, но прежде, чем они успели хоть что-то предпринять, враг сделал первый ход.

Из черноты обугленной дыры вылетел синий луч света, метящий в верхнюю часть платформы, прямо в генератор. Хоть всё произошло почти мгновенно, Дрейк успел внутренне сжаться — если стрелок пробьёт броню, хана всему экипажу. В одно мгновение их всех сожмёт в одну точку локальным притяжением к дестабилизированному ядру генератора, а затем в виде кровавых клочков нелокально разнесёт по окрестностям.

Грянул взрыв, вертолет дёрнулся, и Дрейк, не удержавшись вспотевшей ладонью за ручку двери, вылетел из платформы вместе с другим неудачником.