Книга 1. Порталы.

Пока Тигр питался яблоками, тигрёнок поймал кого-то в траве и тоже решил отобедать, поглядывая зелёными глазами на своего спасителя.

После своеобразного обеда, они отправились дальше. Тигрёнок бежал рядом с эльфом, не отставая, но и не убегая вперёд. Он, чувствовал, что надо держаться рядом с этим странным существом. Что-то тянуло тигрёнка к нему...

К вечеру они добрались до первых гор Пояса. Забравшись на склон невысокой горы с западной стороны, они уселись на покрытой травой поверхности. Перед ними открывался хороший вид на степь, простиравшуюся от подножия горы до самого горизонта. Солнце медленно спускалось к горизонту, краснея и заполняя всё вокруг своим светом, которого было всё меньше. Все звуки утихли.

Тигр просто сидел, освободившись от всех мыслей, и смотрел на солнце.

Сумеречное затишье скоро сменилось звуками ночи. Сверчки пиликали, совы бесшумно парили в воздухе, медленно взмахивая своими крыльями.

Тигр лёг на траву и быстро уснул, глядя на то, как в небе появляются первые звёзды. Тигрёнок лёг рядом, свернувшись в клубок...

Весь следующий день они двигались по горам, хорошо знакомым Тигру. Тигрёнок всё это время бежал рядом: его больше не тянуло кататься.

Вдруг тигрёнок насторожился, да и эльф сразу заметил, что в лесу подозрительно тихо. Он сразу же надел перчатки, висевшие на поясе, и направился на вершину ближайшей горы. Тигрёнок не отставал. Дойдя до вершины, они остановились и сели на поверхности, представлявшей собой гладкую площадку из песчаника. Так они сидели неподвижно, подобно статуям, пока Тигр не услышал, наконец, голоса, доносившиеся от основания горы.

— мы идём за ним уже полдня и никак не догоним. Может, бросим это занятие, — произнёс один из голосов с выраженным гоблинским акцентом. Однако, предложение было построено правильно, значит, он вырос среди носителей эльфийского языка, но родители разговаривали с ним на гоблинском.

— терпи! Мы уже близко, — рявкнул другой голос, тоже с акцентом, но менее выраженным.

— помнишь, как нас отделали те двое? Если они его ученики, нам с ним не справиться, — произнёс третий. В его голосе слышался страх.

— заткнись. Нам сказано доставить его хозяину, и мы это сделаем... или умрём.

Тигр спустился с горы и подошёл достаточно близко, чтобы видеть преследователей. Их было десять. Все в куртках и штанах камуфляжного цвета, что прекрасно скрывало их среди деревьев. И среди них явно был следопыт, который присел, разглядывая примятую траву.

— так что ж, возьмите меня, если сможете, — сказал Тигр, подходя к гоблину, во взгляде которого читалось презрение к смерти, чего нельзя было сказать об остальных. — Ты тут главный?

Гоблин достал охотничий нож из-за голенища сапога и выставил его перед собой. То же самое сделали и все остальные.

— какая жалость. А я, по наивности своей, думал, что мы всё-таки поболтаем для начала, — произнёс Тигр, легко уклоняясь от ножа, который просвистел у него над ухом.

Атакующий развернулся: эльф слегка подтолкнул его, не давая ему возможности вовремя остановиться. Нож задел другого нападающего, разрезав артерию на шее. Тот упал, хватаясь за шею.

Другой пытался атаковать сзади, но тут же провалился в пустоту. В это время ещё один пытался нанести удар снизу. Тигр легко ушёл от обоих ударов. В итоге оба атакующих свалились на землю, получив смертельные раны.

Пятый ударил с разворота, но Тигр чуть подтолкнул двоих, нападавших на него сзади, вперёд, в итоге нож прошёлся прямо по их шеям, а их ножи с лёгкостью проткнули грудь гоблину, атаковавшему спереди.

Остальные не спешили подходить, но командир крикнул что-то на гоблинском, и они, размахнувшись, бросили свои ножи в сторону Тигра.

Один летел в голову. Тигр присел, пропуская его над собой. Два других ножа были пущены в тело, но между бросками было около секунды.

Эльф схватил один нож, начал разворачиваться, схватил другой нож второй рукой, и бросил их обратно. Ножи были идеально сбалансированы, так что это не вызвало никаких трудностей у эльфа. В итоге два гоблина упали.

Тигр ощутил, как им овладевает холодная ярость. Теперь он ещё лучше ощущал, что происходит, и осознавал, что делает.

Он бросился на командира, тот отклонился в сторону, пытаясь нанести удар ножом сбоку, но оружие внезапно оказалось в руке Тигра, который метнул его во второго оставшегося гоблина, который уже пытался бежать.

Тигр схватил командира когтями за горло так, что когти едва проткнули кожу.

— кто послал тебя? — прошипел Тигр, глядя на гоблина стеклянными глазами.

— неужели ты думаешь, что я расскажу тебе хоть что-нибудь.

И верно: у командира была хорошая психологическая подготовка. Он мог бы выдержать даже продолжительные пытки. Тигр сразу понял это, увидев, что в этом гоблине нет страха.

— обычный фанатик, — сказал Тигр, оскалившись.

— хозяин сам тебя найдёт, когда придёт время.

— буду ждать.

Когти сжались...

* * *

Тигр шёл по дороге, ведущей к Долине Жизни с южной стороны. За год, прошедший с тех пор, как он нашёл эту долину, дорогу успели выложить камнями, принесёнными с гор.

По этой дороге в долину стекались товары из восточных земель, населённых гномами, а так же из южных эльфийских городов.

Все города на границе Пояса были превращены в крепости. Эльфы готовились к обороне, но всем было ясно, что долго они не выстоят без помощи.

Мимо с рёвом проехал военный грузовик с полностью закрытым кузовом. Он остановился примерно в ста метрах перед Тигром. Из него вывалилась эльфийка лет двадцати, ругаясь, как подобает приличной, эльфийке: только в высоком стиле. Она прокатилась пару метров по дороге и свернулась клубком, не в силах подняться.

Эльф, показавшийся из грузовика, разразился бранью, недостойной его благородного вида. Из всего сказанного Тигр понял, что девушка не пожелала отдаться эльфу, что не удивительно: именно её Тигр спас от назойливого орка в столовой несколько дней назад.

Грузовик уехал, а девушка осталась лежать на дороге.

— ну, вот мы снова встретились, Аня, — произнёс Тигр, помогая ей подняться.

— от тебя не спрячешься, — выдавила она, корчась от боли.

— это точно. Моё приглашение ещё в силе.

— у меня есть выбор? — Аня усмехнулась, недоверчиво поглядывая на тигрёнка, который сидел чуть в стороне и смотрел на неё.

— нет, конечно, — Тигр улыбнулся, видя, что девушка в состоянии идти самостоятельно. Он замети её взгляд, но ничего не сказал.

— ну, и куда нам идти? — она потёрла ладонью спину.

— будем ждать здесь: скоро нам откроют ворота.

— какие ворота? — спросила Аня, осматриваясь.

С левой стороны дороги возвышалась скала высотой около пятидесяти метров. На вершине росли сосны и какие-то кустарники. Справа от дороги на склоне, плавно уходившем вниз, росли такие же сосны, между которыми виднелись кустики с красными ягодами.

— вообще-то, сегодня не приёмный день, но ворота нам откроют, — Тигр хитро улыбнулся одними губами, как он это обычно делал.

— да, какие ворота? Где? — она внимательно посмотрела на Тигра.

— скоро увидишь.

— я так и думала: ты неразговорчив, — Аня сделала обиженный вид, но Тигр увидел в её глазах интерес.

Он вспомнил, как они встретились.

Это было несколько дней назад. В тот самый день, с которого и началась наша история. Тигр зашёл пообедать в столовую, присел за ближайший столик, справа от входа. Стол был свободен, к тому же, позволял видеть весь зал.

Зал, надо сказать, был вполне обычным: квадрат, метров двадцать в ширину, внутри которого стояли четыре ряда круглых столов метрового диаметра.

Зал был пуст, но за одним из столиков в середине сидел большой орк с тупым выражением лица. Аня принесла ему блюдо. Он встал и начал приставать к девушке.

Тигр сидел, наблюдая за происходящим. Эльфийка закричала, вырываясь из рук орка и беспомощно извиваясь.

— отпусти её, она тебя не хочет, — произнёс Тигр, подойдя на расстояние вытянутой руки.

— и шо ты сделаешь? — орк зыркнул на Тигра.

Орк явно воспитывался в деревне среди людей. И его деревенское произношение слегка повеселило Тигра. Он улыбнулся так, что показались острые клыки, которые немного выступали над остальными зубами.

Орк отшвырнул девушку в сторону. Она покатилась, попутно сбивая столы. Он бросился на Тигра, пытаясь схватить его за шею, но руки его провалились в пустоту. Тигр развернул противника спиной ко входу и сделал шаг, вытягивая руки в сторону орка. Толчок подбросил того в воздух, он пролетел десяток метров, отделявших его от окна, и с грохотом вылетел на улицу...

— знаешь, Аня, просто у меня не было времени на разговоры — этот орк был слишком груб, — эльф услышал, шаги в кустах на вершине скалы. — Нет, похоже, вы так и не научились ходить бесшумно, — его голос набирал силу, — я просил выпускать на стену только лучших!

— а я ничего не слышала, — Аня всматривалась в кустарник на вершине, пытаясь увидеть хоть, что-то похожее на фигуру человека.

В скале, прямо перед путниками, появилась щель, которая начала быстро расти. Ворота, высотой около трёх метров и шириной метра два с половиной, сдвинулись внутрь примерно на полметра и разошлись в стороны.

Тигр сделал жест рукой, означавший приглашение.

— входи в нашу скромную обитель.

— с удовольствием, — Аня вошла, осматривая туннель, открывшийся перед ней.

Длина прохода составляла всего около ста метров. Когда они вышли с другой стороны тоннеля, за ними закрылись ворота. С этой стороны скала была такой же гладкой.

— а зачем такая секретность? — Аня внимательно посмотрела на Тигра.

— просто здесь военная база, и не простая, но большего я сказать не могу, — они шли по дороге, по обе стороны которой росли деревья, пространство между которыми было заполнено кустарниками.

Солнце стояло уже достаточно высоко: было около полудня.

Тигр остановился около небольшого двухэтажного здания, скрытого от взора за стеной деревьев. К нему вела только узкая тропинка.

Здание явно было построено несколько веков назад: колонны и фигуры единорогов на крыльце делали его по-настоящему величественным. Здание словно светилось в свете солнца: оно всё было сложено из белоснежных камней сантиметров сорок в высоту и около метра в длину.

Тигр вошёл внутрь. Аня последовала за ним. Сразу за дверью, слева от входа стоял столик, за которым сидел невысокий человек лет сорока и записывал что-то в большую тетрадь. Увидев вошедших, он приподнялся и слегка поклонился. Белый костюм делал его почти невидимым на фоне стен.

— привет, Сергей, нужно пристроить нашу гостью в комнату на втором этаже, — Тигр кивнул в сторону Ани, разглядывавшей рельефные фигурки полумифических животных на стенах.

— да, милорд. Есть ещё пожелания? — человек открыл ящик стола слева от себя.

— помести гостью в тринадцатую комнату. Там вид лучше, — Тигр повернулся к девушке. — Ты не против?

— нет, меня не напугаешь подобными суевериями, — Аня подошла к эльфу, — пойдём.

Тигр взял ключ у Сергея и пошёл вверх по лестнице, указывая путь своей гостье.

— это наша гостиница, — Тигр мягко ступал по белым ступеням, — пока поживёшь здесь, а мы подыщем тебе хорошее место. Какая деятельность тебе нравится?

— мне нравилось быть официанткой, — ответила девушка после минутного молчания.

— ну что же, для тебя есть место здесь. С утра подойди к Сергею, он расскажет, всё, что нужно, — Тигр открыл ключом двухметровую дверь, окрашенную в белый цвет. На уровне глаз висела табличка с номером "13", выделявшимся своим ярко зелёным цветом на белом фоне. — Эта комната была сделана специально для меня. Мне нравится бывать здесь, рассматривая долину из окна, — он подошёл к высокому окну, из которого открывался хороший вид на всю долину.

Аня посмотрела в окно. Внизу простиралась долина горной реки с домиками, стоявшими повыше, видимо для того, чтобы вода не смыла их во время половодья.

— мне пора идти дальше. А ты располагайся. Если что, обращайся к Сергею. Он поможет.

Аня кивнула, оглядывая шкафы, доходившие до потолка. Они все были сделаны из сосновых досок и покрыты каким-то лаком, который подчёркивал особенности материала.

На столике рядом с дверью стоял белый телефон с белыми кнопками. Он сливался с поверхностью столика, и только цифры чернели на нём...

Аня осмотрелась, справа от входа она увидела дверь, на которой был нарисован человечек под душем. Она вошла внутрь. Вода была еле тёплой, но это было как раз то, что нужно...

* * *

Сварог сидел за столом, разглядывая эльфов, которые привели его в это странное место. Стол был длинный, около двадцати метров, совсем без углов. Места, где должны были быть углы, были аккуратно сглажены так, что там с лёгкостью помещался ещё один человек.

Сварога посадили в дальний от входа конец стола. Слева от него, прямо в том месте, где должен быть угол, сел Змей. На этот раз на нём был деловой костюм, который явно не нравился ему.

Справа села Пантера, одетая в чёрное облегающее платье, подчёркивавшее её фигуру.

На столе были блюда, приготовленные преимущественно из растительной пищи: эльфы предпочитали не употреблять мясо. Тут были все возможные виды овощей и фруктов, которые только можно было выращивать в долине. Был даже настоящий мёд в сотах.

С другой стороны стола слева сел высокий темноволосый эльф, стриженный под ёжика, одетый в деловой костюм, который явно был для него удобен и привычен.

Справа села молодая эльфийка с тёмными кудрявыми волосами, копной спадавшими ей на плечи. На ней было белое платье, выделявшее её на фоне остальных эльфов. Сзади на волосах была лёгкая заколка в виде бабочки. Создавалось впечатление, что это настоящая бабочка с голубыми крыльями, искрившимися на свету зелёными блёстками.

Сварогу не терпелось увидеть свою новую кузницу, но Тигр, который должен был провести его туда, где-то задерживался.

— скажи, Волчица, — сказал он, обращаясь к эльфийке в белом платье, — скоро придёт Тигр?

— он уже здесь. Ему пришлось задержаться, чтобы проучить гоблинов, которых твои проводники так благородно оставили в живых, — Змей и Пантера переглянулись, но ничего не сказали. — Мне кажется, я знаю, где будет твоя новая кузница. Это просто идеальное место для тебя...

— я тоже так думаю, — произнёс Тигр, прикрывая за собой тяжёлую резную дверь.

Вместе с ним в зал вошёл чистокровный светловолосый и голубоглазый эльф в белом деловом костюме, сидевшем на нём идеально. За ним двигалась чистокровная эльфийка в белом платье. Её светлые волосы струились по плечам.

За ними двигалась группа детей от двух до четырёх лет. Трое мальчиков и трое девочек. У четверых младших были тёмные волосы и жёлто-зелёные глаза, старшие были чистокровными эльфами.

Все мальчики были одеты в маленькие деловые костюмчики, белые, как снег.

Все девочки были в белых платьях, едва не касавшихся пола.

Все мальчики и светловолосый эльф сели справа от входа, все девочки и незнакомая Сварогу эльфийка сели слева строго по возрасту: старшие сидели ближе ко входу.