Книга 1. Порталы.

Пролог.

Многие века люди, эльфы, гномы, вампиры, орки, гоблины1) жили в относительном и очень хрупком мире, почитая заветы своих предков.

Но когда наступила эпоха лисы2), мир изменился. Это было время всеобщего обмана, межрасовых кровосмешений и войн. В итоге, к концу этой эпохи, через 16 веков непрерывных конфликтов, мир оказался на грани мировой катастрофы. Города оказались заполненными существами, которых уже нельзя было назвать потомками какой-либо из первоначальных рас, они потеряли связь с силой своих предков, лишились их защиты и обрекли себя на жалкое существование в своих каменных джунглях3).

Это было время правления вампиров, время страха и унижения тех, кто выделялся из массы. Общество форматировало всех под образ эгоистичных шизофреников, боящихся даже самих себя.

Но эпоха лисы подходила к концу. И вместе с ней заканчивалось время, когда вампиры могли безраздельно править этим миром.

К концу эпохи появились эльфы с силой, которую многие (и, в первую очередь, правители) считали давно утерянной, забытой в веках как страшный сон. Эта сила, данная самой Землёй, была призвана вернуть природное равновесие. Одни эльфы учились жить с этим и управлять своей силой, другие — старались не замечать силу, третьи не выдерживали соблазна...

Земля, доведённая бесконечными войнами до грани отчаяния, не могла уже сдерживать свою дрожь и её сила прорывалась в виде катаклизмов. И лишь места, в которых находились эльфы, наделённые силой самой Земли, оставались недосягаемыми для буйства стихии. Эти эльфы были призваны предками, чтобы остановить затянувшийся конфликт и вернуть Земле покой.

Тем более, что время лисы подошло к концу, и в силу вступала эпоха белого волка, покровителя Святой Земли4).

На этом и начинается наша история...

Мир, в котором живёт эта легенда был похож на наш. В нём тоже были города, машины, плохие дороги и полуразвалившиеся заводы. Представители разных рас жили в этих городах, проводя своё время на работе, вместо того, чтобы сделать что-то по-настоящему полезное. А вампиры, державшие в своих руках все возможные средства управления массами: от официального правительства до средств массовой информации, заботились только о своём благополучии, бесконтрольно растрачивая средства, получаемые от налогов. Так было, пока эльфы не восстали против вампиров, желая освободиться от их власти. Всё усугубилось тем, что на эльфийских землях появлялось всё больше гоблинов, ни во что не ставивших представителей других рас.

Мир изменился с началом войны. Города, когда-то бывшие центром эльфийской цивилизации, теперь были разрушены и пусты. Оставленные людьми, они превратились в настоящие джунгли. По земле бегали лисы, совсем не пугаясь людей, редко заходивших в большие города: теперь здесь под каждой кроватью ютились змеи. Да хорошо, если какие-нибудь ужи, а могли быть и гадюки.

Так вот подходишь к двери, заглядываешь в комнату — никого. Заходишь, устраиваешься поспать, а на тебя сверху паук спускается размером эдак с пару сантиметров. Хватаешь свои вещи и выбегаешь на улицу, потом раскрываешь сумку, а оттуда гадюка выглядывает...

Но, если сможешь вытерпеть до ночи, то уж точно не выспишься: по полу начинают гулять крысы размером с локоть. Да хорошо, если по полу, а то они ещё и под потолок залезают и по шкафам бегают.

Вроде бы, можно спрятаться от крыс, если забраться повыше. Но тут другая напасть: птицы. Точнее не сами птицы, а результаты их жизнедеятельности...

А на улице спать вообще невозможно: всю ночь воют волки. Так и ждёшь, когда они доберутся до тебя и начнут есть...

Вампиры не щадили никого, и только непомерное желание власти, которую давали деньги, могло заставить людей остаться в городах. Поэтому кое-где встречались торговцы и столовые, где можно было за умеренную цену поесть или купить что-нибудь интересное. Но это только до тех пор, пока не иссякал поток беженцев, потом и торговцы уходили из этих мест. Какой толк в деньгах, когда не у кого покупать? Поэтому торговцы уходили на восток. Туда, куда направлялись беженцы в надежде на защиту.

Бумажные деньги в таких условиях быстро портились и становились не годными, поэтому торговцы вскоре перестали их принимать и перешли на "твёрдую валюту": золото, жемчуг и прочие блестящие камушки...

___________________________________________________________________

— Согласно преданиям и легендам, на Земле раньше жили только представители двух рас:

— гномы — раса небольших существ ростом не более полутора метров. Преимущественно они обладали смуглой кожей, чёрными волосами и тёмными глазами. Всегда почитались, как хорошие воины и мастера кузнечного дела. Считаются родоначальниками науки и искусства.

— орки — раса существ среднего роста (1,65 метра) с чёрной кожей, чёрными волосами и тёмными глазами. Славились своей огромной физической выносливостью и слабым умственным развитием.

Позднее на Землю прибыли представители ещё двух рас:

— эльфы — высокие (1,7 — 1,95 метра ростом) со светлой кожей, русыми волосами и голубыми глазами. Они всегда особенно почитали предков и старались выполнять их заветы, жили в согласии с природой. Остались легенды, в которых описывается, как эльфы даже управляли силами природы, но эта сила считается давно утерянной. Они обладают особой способностью к обучению и принятию нестандартных идей. Общество делилось на две части: эльфы (элита) и люди.

— вампиры — высокие существа (1,7 — 1,95 метра ростом) с серой кожей, тёмными волосами и серыми глазами. Выделяются непомерной жаждой власти, нежеланием и неумением учиться, которое компенсируется хитростью. В отличие от эльфов, черпают свою силу из живых существ других рас. Среди них можно выделить гоблинов, которых представители власти использовали в качестве рабов.

(прим. автора)

2) Согласно календарю эльфов, одна эпоха длилась примерно 16 веков, причём эпоха Лисы характеризуется расцветом обманщиков, а эпоха Волка восстанавливает справедливость.

(прим. автора)

3) Представители всех рас изначально были против межрасовых кровосмешений. Исключение составляет только раса вампиров, которым позволено было осквернять эльфийских дев ради улучшения своей расы.

(прим. автора)

4) Святая земля - часть континента, где жили многие поколения эльфов. Естественно, на этой территории остались древние храмы, большинство из которых похоронены под слоем пыли.

(прим. автора)

___________________________________________________________________

Часть 1. На распутье.

Напуганные войной беженцы потянулись к самому центру Святой Земли, в горы, носившие название Пояс Земли1). Оттуда начиналась история великой эльфийской расы, и там же должна была начаться новая эпоха жизни Земли.

Теперь здесь была граница между миром вампиров и миром эльфов. А на обширной территории между двумя мирами бродили вооружённые группы в поисках добычи. В основном, они искали вещи и драгоценности, которые можно было выгодно продать на рынке.

Армии с обеих сторон готовились к наступлению, не сближаясь на расстояние выстрела.

Среди беженцев были представители всех рас, не желавшие участвовать в войне или просто боявшиеся за свою жизнь.

Но были и такие, кто шёл к Поясу, стремясь защитить тех, кто был им дорог.

Группа людей, искавших спасение в Поясе, двигалась через один из полуразрушенных городов. Вдоль улиц стояли ещё целые, но уже наполовину разграбленные многоэтажные дома, чернели корпуса проржавевших машин, но группе удалось найти ещё работающую столовую.

Они направились прямо к двери в надежде найти ночлег и пищу. Тут они увидели, как через окно, сломав спиной раму, вылетает орк и падает прямо на растрескавшийся асфальт. Осколки стеклянным дождём посыпались сверху, искрясь в лучах солнца, которое, казалось, пытается расплавить асфальт своим жаром. Орк был высоким, ширококостным, как и все орки, с тупым выражением лица, и явно не мог понять: что, собственно происходит. Через мгновение открылась дверь столовой, и из неё вышел уверенной походкой молодой эльф. На вид ему было не более 20 лет. Он был одет в парадный костюм, сидевший на нём идеально. Походка его была мягкая, как у кошки, что сразу бросилось в глаза человеку, шедшему впереди группы. Группа остановилась, как по команде.

Молодой эльф мягко прикрыл за собой дверь и развернулся, смотря остекленевшими глазами на орка, который барахтался в пыли, словно жук в грязной луже, пытаясь встать. Наконец, он приподнял голову. В его глазах отражалась злость. Он приподнялся, но эльф тут же одним прыжком подскочил к нему и ударил ладонью в лоб, отчего орк тут же потерял равновесие и сильно ударился головой об асфальт. Он продолжал барахтаться в пыли, но уже без желания ответить обидчику.

Эльф медленно повернулся в сторону группы людей и, постепенно ускоряясь, пошёл в их сторону. Он подошёл к человеку, стоявшему впереди, кивнул, протягивая руку:

— привет, Алексей Петрович. Рад снова видеть тебя живым и здоровым, — взгляд его стал мягким.

— привет, Тигр, — сказал человек, крепко пожав руку эльфу. — Вот уж не думал, что когда-нибудь ещё встретимся.

Человек был невысокий, но, судя по телосложению, достаточно сильный. На нём были брюки и лёгкая куртка камуфляжного цвета, военные сапоги выглядывали из-под брюк. Острижен он был "под ёжика", что, в сумме с манерой держаться и разговаривать, выдавало в нём бывшего военного.

— ну я же сказал, что мы ещё встретимся. А кто эти люди? Твои друзья? — спросил Тигр, кивая в сторону группы, следовавшей за Алексеем Петровичем.

— да, собрал всех, кто захотел пойти. Никто не хочет оставаться в этом аду, — он махнул рукой на запад, — там гоблинов — больше, чем тараканов в общественной столовой.

— ничего, это не надолго. Я тут собрал группу, научил их тому, что сам знаю. Если хочешь, заходи к нам. У нас целая крепость в горах. Да и оружие — не то, что у гоблинов — настоящие лазеры.

— откуда такая роскошь? — удивился Алексей Петрович, — насколько я знаю, дальше опытных образцов дело не пошло.

— я же два года отработал в исследовательском институте. Мы проводили эксперименты с лазерами и не только... Короче, у нас полно сюрпризов. Ну да ладно, пойдём. Надо найти транспорт, а то пешком мы туда полгода идти будем. Но сначала — обед. Да, и твоим людям не помешала бы обувь и чистая одежда.

Тигр развернулся и пошёл. Группа двинулась за ним...

Весь следующий день группа передвигалась на автобусе, найденном на одной из стоянок.

— за что ты этого орка так? — спросил Алексей Петрович, смотря на Тигра, стоявшего впереди автобуса и смотревшего на дорогу, вдоль которой проплывали бескрайние поля с редкими островками деревьев.

— ты же знаешь: не могу я смотреть, как кто-то обижает женщин. Он приставал к официантке, той самой, которая принесла нам эти продукты — сказал Тигр, кивнув в сторону мешков, наваленных на пустые сидения.

— а она — хорошенькая. Почему ты не пригласил её поехать с нами?

— она не захотела. Это не имеет значения: она всё равно придёт к нам очень скоро.

— ну да, ты же у нас — предсказамус. Я уж и забыл.

Они молчали долго. Дорога была пуста: большинство беженцев уже добрались до Пояса. Конечно, это касается только тех, для которых жизнь была дороже, чем сиюминутная выгода.

Вдруг Тигр вздрогнул.

— мне придётся вас покинуть, — он раскрыл карту, на которой были видны какие-то квадратики (видимо, поселения) и линии дорог. — Мы сейчас примерно здесь, — сказал Тигр, ткнув пальцем в карту, — вам нужно двигаться по этой дороге до места встречи, — он сдвинул палец направо, указывая в место, где, судя по карте, не было ничего примечательного, но там был нарисован крестик чертёжным карандашом. — Я предупрежу своих. Вас встретит Гепард. Он тебя знает, — Тигр посмотрел на Алексея Петровича.

— ну как же, помню: один из первых твоих учеников. Но куда ты собрался?

— нам наперерез движется группа гоблинов. Они ищут меня. Попробую увести их в сторону. Плюс: у меня здесь есть дела.

— но откуда... — Алексей Петрович не успел закончить фразу, так как раздался звонок телефона. Тигр достал из кармана мобильный телефон, нажал кнопку ответа.

— алло... я знаю... готовьтесь встретить группу беженцев через пять часов... Алексей Петрович с ними...

— слушай, Тигр, а откуда здесь мобильная связь? — спросил Алексей Петрович, оправляясь от удивления.

— мы тут захватили пару спутников. Пришлось немного переписать программу для них, чтобы нам никто не помешал, но оно того стоило: теперь у нас, и спутниковая связь с шифрованием, и наблюдение за местностью. Времени мало. Поговорим на месте. Я буду там через пару дней.

— хорошо. Удачи тебе.

— и вам удачи.

Алексей Петрович крепко пожал руку Тигру.

— Иван! Останавливай машину, — скомандовал он, обращаясь к молодому человеку, ведущему автобус...

___________________________________________________________________

1) Пояс Земли - эльфийское название горной гряды, когда-то находившейся в самом центе эльфийского государства.

(прим. автора)

___________________________________________________________________

Когти тигра

Сварог уже неделю трудился в своей кузнице над заданием, которое дал ему молодой, судя по голосу, эльф, лица которого при первой встрече он так и не разглядел.

Только свет от доменной печи озарял всё вокруг. Эльф обещал зайти именно сегодня в полночь.

Сварог выглянул в окно. Из-за деревьев, окружавших живой изгородью кузницу, выглядывала полная луна. Приближалась полночь, и лунный свет отбрасывал на дорожку причудливые тени.

Широкий торс кузнеца блестел от пота, камуфляжные штаны его были подпоясаны ремнём с металлической пряжкой, украшенной символом Сварога — одного из эльфийских богов.

Вдруг неизвестно откуда появилась высокая фигура.

— мой заказ готов, надеюсь?

— да, конечно, — сказал кузнец, тщетно пытаясь разглядеть лицо незнакомца. — Только эти пластины никак не поддавались обработке, но броня из них вышла отличная. Лучше любого бронежилета.

Гость снял свой пиджак, и повесил его на стул рядом с печью, в которой догорали угли. Зелёные огоньки сверкнули в его глазах. Он надел плащ, на котором были закреплены округлые и овальные пластины, невероятно белые. Пластины были так хорошо подогнаны, что из них получилась хорошая броня, к тому же лёгкая.

— послушай, Сварог, мне нужен кузнец. Ты согласишься на такое предложение? Дел будет достаточно, кузню я организую, и учеников, если нужно будет, — сказал эльф, примеряя кожаные перчатки с металлическими когтями на кончиках пальцев.

— так, всё лучше, чем здесь в одиночестве сидеть. Я согласен, — кузнец пожал широкими плечами.

— возьми эту карту. Здесь отмечено место, куда ты должен прийти. Тебя будут ждать, — эльф достал кошелёк, который едва помещался в руке, и передал его кузнецу. — Это тебе на мелкие расходы. А теперь иди и не оглядывайся.