В поисках равновесия.

Уже темнело, когда я захлопнула книгу. Голова болела после нескольких часов вдумчивого чтения. Я безуспешно пыталась понять, как же магические действия соотносятся с физическими законами. Но куда больше меня сейчас интересовала практическая сторона. Сегодня я не только учила заклинания, но и пыталась оптимизировать их комбинации. Кроме того, я пыталась применить совершенно иной подход, вызывая желаемые явления не путём обращения к неким сущностям (чаще всего неразумным), а самостоятельно.

В целом, магия не сильно отличалась от программирования, и сейчас я жалела, что не интересовалась им на земле. С другой стороны, принципы хоть и похожи, но не одинаковы.

Первый раскат грома почему-то заставил меня вздрогнуть. Я вспомнила, что во время ритуала, связавшего меня с Теем, тоже была гроза, и подошла к окну.

Два года назад маг уже был телохранителем леди Илайлы. В тот день враги отца решили похитить его.

Тея привязали к дереву в поле, а на теле вырезали послание с угрозами. К тому моменту, когда Илайла сумела его найти, он уже умирал, истекая кровью. Но Тей был нужен ей, чтобы найти тех, кто это сделал, и тогда она обменялась с ним не только кровью, но и частью души. У неё не оставалось выбора... Аммайф руководил ритуалом, и он единственный, кто знал, как глубока связь с Теем.

После леди Илайла и не заметила, как сильно ритуал повлиял на неё. Она стала ощущать эмоции Тея, словно это были её собственные. Он стал её тенью, всюду следуя за ней. Он помог отомстить за отца, вместе они утопили врагов в их же крови. Илайла нажила такое количество неприятелей, какое не было у семи предыдущих поколений Ферхтенов, вместе взятых. Но она не жалела ни минуты.

Ей покровительствовала принцесса, чьи родители погибли в том же противостоянии. Их предки долго враждовали, но когда появилась общая цель, все разногласия отошли на второй план. Поэтому королевская семья наделила её высочайшими полномочиями и правом карать. Королева знала, сколько в рядах её подданных предателей, и вручила плётку Илайле, зная, что ею движет не корысть, а ненависть.

И пока Илайла была плетью Её Величества, все те, кто желал ей неприятностей, испуганно поджимали хвосты, а те, что жаждали крови, втайне готовились к битве.

Но не только они готовились. Вместе с Кэйлин мы постепенно плели паутину, не гнушаясь самыми бесчестными методами.

А мне снова появилось за кого мстить. Увы, слишком свежей была память, каково это — делить с кем-то душу, и хотя моя была целой, я чувствовала себя одинокой и несчастной.

Теперь я была двумя людьми сразу — девушкой с Земли и леди Илайлой одновременно, и надеялась, что именно это поможет мне оставаться холоднокровной и выжить там, где леди Илайла уже не сумела.

Очнувшись от воспоминаний, я посмотрела в окно. Тёмные тучи, подсвеченные уходящим солнцем, и полоса голубого неба на горизонте.

Длинная молния прорезала небо, а через пару секунд громыхнуло так, что зазвенели стёкла. Я снова невольно вздрогнула — видимо, боязнь грозы досталась мне вместе с памятью.

Когда в дверях библиотеки появился дворецкий, я обрадовалась. Он подошёл поближе и сообщил, что ужин готов.

— Аммайф, мне страшно, — сказала я, глядя на него снизу вверх. Всё-таки он высокий.

— Что я могу сделать для вас, миледи? — он всё-таки сделал крохотный шаг навстречу и слегка наклонил голову, чем-то напомнив мне кота, играющего с пойманной мышью. Я привстала на цыпочки и потянулась к нему:

— Мне холодно, — прошептала я, хотя было жарко. Сердце колотилось с бешеной скоростью, лёгким не хватало воздуха. Я смотрела в глаза дворецкого и слышала, как прерывисто он дышит. — Согрей меня.

Сомкнув руки на моей талии, он притянул меня к себе. Губы коснулись шеи, затем уха и щеки. Белоснежная атласная перчатка дворецкого упала на пол, а пальцы уже запутывались в волосах.

— Хочу больше. — Я закрыла глаза, концентрируясь на ощущениях. Раскаты грома больше не волновали меня, только Аммайф...

От поцелуя я задрожала. В животе взвился рой огненных бабочек.

Я оторвалась от дворецкого и открыла глаза, чтобы полюбоваться его лицом. Он провёл рукой по моей щеке и нехотя напомнил:

— Ужин ждёт.

Я улыбнулась. Первый поцелуй в этом теле — незабываемое ощущение.

— Скоро приду.

Дворецкий поклонился и вышел. За окном хлынул ливень. Я приоткрыла окно и вдохнула влажный воздух.

* * *

Я почти дотянулась резиновым кончиком шпаги до горла Аммайфа.

— Отлично, миледи. Вы быстро учитесь. — Он сказал это, с лёгкостью отбивая очередной мой выпад. Я хмурилась, недовольная своими успехами.

— Мог бы и поддаться, чтобы я порадовалась.

— Госпожа, вы хотите научиться фехтовать? В жизни поддаваться не будут, мало того... — в следующее мгновение шпага коснулась моей груди, несмотря на жалкую попытку парировать, — это пока единственный возможный исход любого вашего поединка.

— А как насчёт рукопашного боя? Уверена, что смогу тебя удивить.

— От магии к шпаге, от шпаги к кулакам. Что дальше? Оденете шкуру и станете махать палкой?

— Но я же не ношу с собой шпагу!

— Вот именно. Я с самого начала назвал ваше желание бессмысленным.

— Я не спрашивала твоё мнение, — раздражённо ответила я.

— Простите, — дворецкий усмехнулся.

Я отбросила шпагу:

— Так как? В детстве отец научил меня некоторым приёмам... — чистая правда. А потом ещё десять лет занятий рукопашным боем.

Аммайф пожал плечами.

— Я приказываю.

— Как будет угодно, госпожа. — Дворецкий убрал шпагу.

— Нападай.

Я пропустила мимо себя кулак и схватила за запястье руку. Надавив пальцами на связки, завела её за спину дворецкого и чувствительно вывернула.

— Вот, госпожа. Я поддался. Вы рады? — Аммайф улыбался.

— Тогда давай ещё раз. Только на этот раз без шуток.

На сей раз мне не удалось с ним так просто справиться. К тому же тело ещё не выработало нужных рефлексов, пришлось даже пару раз поставить жёсткий блок. Но в итоге Аммайф всё равно полетел на пол.

— Я впечатлён, — сказал дворецкий, придавленный ногой. — Хотя я и не мастер подобных игр.

— То-то же. — Довольная, я потирала ушибленные руки, не сомневаясь, что там останутся синяки. — Теперь можно вернуться к шпагам.

За тренировкой я совершенно забыла, что должен прийти почтальон. Поэтому письмо от Кэйлин стало для меня приятным сюрпризом. Забравшись в мягкое кресло, я развернула конверт:

Дорогая Илли,

это последнее моё письмо, что Ты прочтёшь до моего приезда к вам в гости! Бабушка любезно разрешила мне попутешествовать пару недель перед возвращением в Мэддорн, всё равно в это время года в столице не случается ничего интересного.

Я была приятно удивлена, когда получила приглашение от Сеана. Сгораю от любопытства — как Тебе удалось его заставить?

Чёрные мухи затаились, и я даже не догадываюсь, когда они снова себя покажут. Но на всякий случай я беру с собой внушительную охрану, надеюсь, что Ты простишь мне злоупотребление вашим гостеприимством.

С любовью, принцесса Кэйлин.

P.S.: Со мной едет кузен Лой.

Я выругалась сквозь зубы. Кузен Лой, он же принц Лоинарт — тот ещё тип. Внук королевы, но какой-то странный. Политика его не интересовала, деньги и девушки — тоже. Он даже не играл в карты. Его отец, сын королевы, уехал покорять дальние страны, а мать ушла в монастырь.

Лой не пил, не связывался ни с какими преступными организациями, не был замечен в связи со шпионами, ни разу не поучаствовал в скандале, не имел врагов и ежедневно посещал церковь. Для двадцатисемилетнего принца это что-то действительно странное.

Ещё он был известен как великолепный целитель. В общем, квинтэссенция света. Одно его присутствие в поле зрения могло вызывать у меня приступы ярости, а мне придётся видеть его каждый день целых на протяжении двух недель.

Плохо.

Но Кэйлин не спрашивала у меня, а ставила в известность. Неужели Лой знает о нашем расследовании? Вот только этого не хватало.

Сжигая письмо, я представила себе, что сделала бы с принцессой, будь у меня возможность, и мечтательно улыбнулась.

За ужином я сообщила новости Сеану. Услышав о Лое, брат обомлел:

— Кэйлин возьмёт кузена с собой? Но зачем?!

— Она опасается, что на неё нападут, а иметь при себе хорошего целителя никогда не бывает лишним. Ещё я не знаю, что она подразумевала под "внушительной охраной". Это может быть что угодно — десяток мускулистых головорезов, пара девочек с отравленными звёздочками или же сильный маг с тёмным прошлым. Или все вместе.

— Мм, принцесса умеет удивить, ничего не скажешь, — пробормотал Сеан.

— А вообще насчёт Лоя — думаю, есть и другие причины, но не знаю, какие именно. Ты же знаешь Кэйлин — она ничего не станет делать просто так.

— Это точно. Впрочем, я рад, что она приедет. Что ни говори, а я соскучился и даже простил её.

— Она, видимо, тоже, иначе зачем такая спешка? — я похлопала ресницами. И правда — зачем ещё? Неужели принцесса чего-то боится и сбегает? Нет, это не в её правилах. Что-то унюхала и хочет поиграть? Больше похоже на правду.

— Кстати, почему ты сжигаешь её письма? — словно невзначай поинтересовался брат.

— Зачем хранить бумажный мусор? — пожала плечами я.

— Письма от Нерии ты не уничтожаешь. Илли, будь осторожнее с Кэйлин, она — ядовитый паук. У неё переменчивый нрав, сегодня она тебе подруга, завтра отправит на эшафот.

— То же самое я могу сказать тебе.

— Меня не за что.

— Она найдёт. Пока что я слишком нужна ей, чтобы даже в приступах гнева она не желала моей смерти.

— Как знаешь...

Я ничего не ответила. То, что брат беспокоился обо мне, казалось вполне естественным, но мы оба знали, во что играем.

Сидя в библиотеке за книгой, я читала что-то о добре и зле. Что невозможно стать целителем, не впустив в себя свет, не тянясь к Богу, и что именно поэтому любая боевая магия от дьявола, а значит, магов следует выпалывать, словно сорняк в огороде.

Читала я не из праздного любопытства, а всё в тех же безуспешных попытках понять, как можно обойти впадение в крайности и стать сильным разносторонним магом? Ведь по всему выходило, что если не выбрать путь, то и силы не получишь.

Я выросла атеисткой, поэтому подобное положение вещей меня убивало. Я даже не знала, существует ли Бог. Но все знания, собранные здешними магами, работали.

Впрочем, классическая механика тоже не сразу сменилась квантовой физикой. Так почему бы и не попробовать возразить местным магам?

— Госпожа, вы испортите себе зрение, если будете продолжать читать ночами. — Аммайф навис надо мной. — К тому же завтра вы хотели встать пораньше и прогуляться по парку. Не знаю, зачем вам понадобилось гулять именно в это время, но я разбужу вас, как вы и приказали.

— Зануда, — буркнула я, закрывая книгу.

— Я распорядился приготовить вам ванну.

Ничего не оставалось, как пойти купаться. Аммайф точно не отстанет, а служанку тоже надо пожалеть — всё-таки таскать воду из колодца, затем греть её, наливать из чайника в ванну — довольно утомительное занятие. Да, слуги в поместье работали как проклятые, и я не могла поверить, что человек может считать такую жизнь хорошей. Но почему-то работа в герцогском поместье считалась одной из лучших. Может, платили хорошо?

Я поплескалась в ванне, вернулась в спальню и принялась сушить волосы перед зеркалом. С такой длиной и густотой мытьё волос было делом непростым, и справиться с ними в одиночку я не могла. Но мне и не давали такой возможности.

Аммайф, зашедший удостовериться, всё ли в порядке, принялся расчёсывать меня. Подозреваю, что без магии не обошлось. Я смотрела в зеркало за тем, как мелькают его руки в белых перчатках.

— Вот и всё, госпожа. — Дворецкий отошёл на шаг.

— Но ты не заплёл их в косу, — возразила я. Аммайф послушно принялся за работу.

— Что-нибудь ещё? — спросил дворецкий, закончив с косой.

— Мне кажется, я простудилась, и у меня воспалились лимфоузлы. Но я не уверена. Буду признательная, если ты пощупаешь их. — Я указала пальцем на область шеи. — Ведь лучше лечить болезнь заранее, пока она ещё не успела отнять силы.

Пальцы дворецкого блуждали по коже. Я прикрыла глаза и смотрела на Аммайфа сквозь ресницы. На его лице появилась мечтательная улыбка.

— Нет, ни малейших признаков воспаления, — тихо сказал дворецкий. — Может, стоит проверить другие точки?

Он опустил руки ниже. Тонкий шёлк сорочки совершенно не мешал мне ощущать прикосновения к телу.

— Я плохо разбираюсь в медицине, поэтому не уверен, что они должны быть там... но у вас такой жар, может, вы, в самом деле, больны?

— Надеюсь, это заразно. — Я прижалась к дворецкому.

— Несомненно, — шепнул он, заключая меня в объятия.

— Мне стоит лечь... — но отстраняться я и не думала, напротив, коснулась губами щеки дворецкого. Он бережно уложил меня на кровать.

— И чего же вы хотите теперь? — с улыбкой спросил Аммайф.

— Тебя.

Аммайф разбудил меня утром. Когда он успел переодеться и как умудрился не проспать, можно только догадываться.

Вставать не хотелось, голова казалась свинцовой — мне удалось поспать от силы два часа. Но я хотела прогуляться в утренних сумерках, почувствовать, как тёмное время дня сменяется светлым, и причин откладывать не было.

Горничная помогла мне одеться и заплести волосы.

Парк встретил меня утренней прохладой, росой на траве. С яблонь педали первые жёлтые листья, почти все растения отцвели, только розы по-прежнему радовали глаз. Небо затянули серые облака без малейшего просвета. Ощущалось приближение осени.

Я сорвала белую розу и задумчиво крутила её в руках, пока шла от одной скульптуры к другой. В центре парка стоял красивый фонтан, в котором сейчас плескались какие-то птицы, похожие на уток.

Пробродив немного, я так и не почувствовала того, на что надеялась. С неба закрапал мелкий моросящий дождик. В такую погоду лучше сидеть в библиотеке. Тренировка только через час после завтрака, а до него ещё долго. Ежедневная зарядка — двадцать минут. Можно было бы ещё поспать, но лень переодеваться.

Расположилась на мягком диванчике, я листала географический атлас. Рассматривание карт без цели запоминания — занятие не столь утомительное. Что ж, Солнечная Империя по праву носила такое название, расположившись на обеих сторонах планеты. Остальные страны мало что могли противопоставить отлично развитым как технически, так и магически войскам, и одна за другой они соглашались на подчинение. Две трети мира уже были под белым флагом с большим жёлтым кругом, и дальнейший захват оставался вопросом времени.

Правительству хватило ума не сильно притеснять колонии, поэтому активно пока ещё никто не бунтовал. А значит, ещё пара столетий — и весь мир будет под одним началом. Разве не прекрасно?

Я заулыбалась, оценив проделанную правительством работу. Власть Её Величества здесь была отнюдь не показушной, а настоящей, почти безграничной. За те шестьдесят лет, что королева провела на троне, она очень многому научилась, и Солнечная Империя процветала.