Но Герде это все претило. Ей надоедали постоянные совещания, поиск новых вкусовых решений, палитры вкуса и все такое. Она хотела другого — долгой, очень долгой жизни, очень здоровой и молодой долгой жизни. Как та, что обеспечили себе Мудрецы. А на этом пути она пока еще сделала только первые даже не шаги — ползки: слишком много времени отнимала работа, на собственные исследования оставалось мало.

А еще для своих исследований ей требовались постоянно новые данные. Причем многие эти данные были совсем не новые — а старые, дозабвенческие... Так она однажды вышла на жучков и стала их постоянным клиентом.

А потом она "засветилась". Слава Генам, на него вышли не адепты порядка, а такие же, как она. На нее вышла Группа Эволюции, и, вскоре после некоторых приключений ( к примеру, чтобы обойти требование Порядка об обязательной отработке первого цикла в Планетарных структурах, группа заплатила за нужного ей специалиста отступные в размере ее личной оплаты за целый цикл), она стала ее членом.

Официально, группа эволюционисток была зарегистрирована как ПТО "Следующие", оказывающая услуги по разработке различных биологических материалов. Это ПТО была одной из самых широко известных в узких высоких кругах тем, что процент исполнения заказов был более 90, а результаты работы удовлетворяли заказчиков на 100%. Для сравнения, другие ПТО или Планетарные институты довольствовались отношениями 80/80. В сумме почти 30 лишних процентов позволяли "Следующим" официально владеть одной и самых лучших биологических лабораторий, работать немного и с интересом, но жить при этом припеваючи.

По настоящему же, группа, состоявшая только из женщин, занималась тем, к чему стремилась сама Герда — к вечной молодости и силе, что дают знания о генах.

Главой ПТО "Следующие" и Группы Эволюции была Альфа. Именно так — отбросив свои имена ради вступления в сообщество, они называли себя по буквам древнего алфавита. Альфа была уже немолодой, но это совершенно не отражалось на ее внешности. Ее легко можно было спутать с двадцатилетней девчонкой, и только глаза выдавали ее истинный, далеко за сотню, возраст. В группе она не только обладала самыми мощными генами, но еще и полнее всех раскрыла свои способности, что делало ее страшным противником как для любого обычного человека, так и для других членов Эволюции. Она была по праву главной. И по праву мудрости возраста, и по праву силы.

Второй была красавица Вита. Вообще, как заметила Герда при знакомстве с группой, других красавиц не было, но это совершенно ничего не меняло. Управление своим организмом на высочайшем уровне делало обычных на фотографии девушек совершенно неотразимыми при личном контакте. Усиление биотоков, управление гормональными и феромонными выбросами, все это делало самцов совершенно беззащитными перед волей эволюционисток. Те на генетическом уровне не могли воспрепятствовать подавлению воли, что обеспечивало женщин свободой и независимостью. Любой. Какой угодно.

Вита была в группе ведущим геноконструктором. Среди "Следующих" все были опытны, но навыки работы с генами Виты были сродни скорее не ремеслу, а искусству. В ПТО она бралась только за самые сложные заказы, от которых отказались другие эволюционистки.

Гемма, третья в табели о рангах, была штатным бойцом группы. От остальных она отличалась чуть более крепкой фигурой и боевыми навыками, которая она принесла с собой из одного из неизвестных широким слоям населения Планеты специальным подразделения адептов порядка. До знакомства с ней Герда даже не подозревала о том, что среди адептов порядка есть бойцы, более того она об этом даже не задумывалась. Как и о многом другом...

Четвертая, Дельта, была аналитиком группы. Многое из того, что происходило во время исследований, результаты, находки, все это требовало экспертной оценки. Самой лучшей в ней была Дельта. К сожалению, она была лучшей среди семерых, а не на всей планете, и степень достоверности ее оценок и прогнозов не превышал 75 процентов. Конечно, с одной стороны, три из четырех — это неплохо, но чаше всего хотелось большего.

Эпсилон была гением во всем связанным с вычислителями. Хотя остальные, поглощенные биологической стороной науки, смотрели на ее увлечения снисходительно, часто именно Эпсилон приносила в группу крупицы драгоценной информации. Эта черноволосая невысокая худенькая девушка могла заставить покраснеть от досады и зависти многих взломщиков, как из среды спецов ПТО, так и из жучков.

Зита была лучшей в группе обольстительницей. Глядя на ее ничем не выделяющуюся среди других, чуть полноватую и низкорослую фигурку, узковатый разрез глаз и желтоватую на фоне других кожу, мало какой самец мог почувствовать угрозу или желание. До начала атаки... Зита просто мастерски управлялась со своими противниками — даже самый холодный и отрицательно настроенный человек мужского пола не мог отказать ей ни в чем. На спор, как то раз, она за десять минут довела одного влюбленного в другую девушку до самоубийства из-за неразделенной любви. Уже к ней, Зите. А уж после первого изменения равных ей не стало даже гипотетически.

Герда стала Итой. Несмотря на то, что специализации она себе пока не выбрала, просто не нашла еще то, что получается у нее лучше других, бедной родственницей она себя не чувствовала. Тот самый кристалл, с которого все началось, очень сильно обогатил группу и продвинул их исследования вперед. Поэтому когда по результатам работ был создан Первый эликсир, то она получила свою инъекцию. К сожалению, так как все остальные были частенько заняты на более важных работах, ей приходилось брать на себя задания типа "съезди туда — привези то". Так что ей приходилось сейчас, когда связаться с любым человеком на Планете через персональный коммуникатор на левой руке было делом двух-трех минут, проводить в дороге часы, перелетая на стратосферных транспортерах с одного континента на другой. А это так утомительно.

Сейчас ее задачей было встретиться с одним из жучков, работавших по заданию группы, и забрать у него некоторые материалы. По словам Альфы, жучки наконец смогли выполнить поставленный им еще три года назад заказ и раскопать образцы тканей людей родившихся до, после и самое главное, во время Забвения. Но самое главное, они смогли раздобыть кристалл с записью таблицы шифрования самых Мудрецов.

На кристалле Мудреца Герды есть целый пласт информации самой интересной информации, которая зашифрована стандартным кодом Мудрецов. Конечно, с той или иной степенью достоверности расшифровать это можно было бы и так (кстати написанный Эпсилон программный вирус тем и занимался, что подбирал пароли, используя не занятые ресурсы вычислителей целого континента), но в геноманипуляции важна каждая точка, каждая буковка, поэтому нужна была расшифровка с точность 100%, что невозможно в приемлемое время. С помощью же таблицы паролей это можно было сделать, что даст шанс создать Второй эликсир, который окончательно превратит их в следующее звено человеческой эволюции.

"Наши исследования дали нам так много! И так мало! Первый эликсир раскрыл в нас расширенные способности по контролю своего тела. Теперь мы можем на долгое время задерживать дыхание, спускаться под воду и подыматься на высокие горы, быстро залечивать на себе раны, читать и, что самое важное, внушать эмоции, наносить удары по самым тонким структурам человеческого организма, да много чего еще. Но так хочется большего! Хочется летать самой! Хочется читать и внушать мысли! Хочется, чем не шутят Гены, мгновенно перемещаться! Хочется возможности принять любую форму — сегодня я кошка, а завтра — медведица. Хочется псионики большей мощности, а не тех крох, что сейчас есть у каждой. Хочется..." — додумать сладостные мысли до конца Герда не успела. Внезапно взвыла работавшая до этого времени в спящем режиме система защиты.

Отработанным многочисленными тренировками с Геммой невидимым для обычных усилием Герда подготовилась к схватке. Подхлестнула скорость протекания своих обменных процессов, продублировала, а важные — даже несколько раз, системы контроля и управления функциями организма, насытила мышцы дополнительным кислородом, расширила артерии и вены, подготавливая их к прокачке больших объемов крови а так же заняла более удобную для атаки позу. Не дождавшись немедленной атаки девушка стала аккуратно просеивать взглядом окружающих людей. Искать источник угрозы долго не пришлось. Даже как-то независимо от команд мозга глаза нашли стоящего за несколько человек от Герды парня. Он был красив, в каждой черточке его тела сквозила такое притяжение, такое обещание невиданных наслаждений, что защита Герды восприняла это как атаку на ее тонкие структуры.

"Этот самец что, хочет взять меня под контроль?" — девушка переключилась на расширенное виденье. "Да нет, судя по структуре его биопотоков в нем нет ни капли изменений. Обычный серец. А если посмотреть внимательнее?" Такие уровни восприятия Ита использовала очень редко, так как слишком вредны даже для ее, эволюционированного мозга такие потоки информации. Жить остаток своих дней прикованной к кровати полной дурой (пока ее тело не было бы разобрано на составные части для лечения других людей), Герда не хотела, поэтому бросила на незнакомца только один быстрый скан. Ничего особенного ни в нем, ни на нем не было, только на лице сеткой из синих линий разной длинны и толщины виделся отголосок какой-то биоконтролирующей структуры.

Времени на разбирательства не было — вагон уже подъезжал к нужной Герде остановке, поэтому девушка запечатлела в памяти оттиск биотоков этого взволновавшего ее организм самца до того, как он начал двигаться в толпе вагона. Хотя сейчас ей надо было выходить, Герда, на всякий случай решила перестраховаться и проехать на одну остановку дальше и там пройти пешком ради сохранения секретности. За приведенный к группе "хвост" Альфа ее бы не наградила. А жучок подождет лишние десять минут — никуда он не денется...

Глава третья.

— Привез?

— Да.

— Молодец! Давай сюда скорее, — вот с таким нетерпением встретил его лично Арк в большой "комнате для размышлений". Остальные братья сидели в глубоких мягких креслах черной кожи и небрежно, чтобы замаскировать свое волнение потягивали из высоких стаканов натуральное вино.

В отличие от стада, которое жрало синтетические брикеты, в Ковене проповедовался культ здоровой пищи, тем более им, как магам, было известно, насколько живая пища несет в себе больше энергии. Конечно, оптимумом было бы поглощать ее еще живой, но за такое на них бы донес первый встречный и кончилось бы это костром. Вот и приходилось через длинную цепь посредников покупать у жителей с окраинных поселков свежие трупы животных, якобы для таксидермии, и от имени зоопарков заказывать у фермеров овощи и фрукты, вроде как для корма зверей. И все равно — питаться правильно получалось не часто, в лучшем случае — в половине случаев.

Буквально вырвав из рук Кая тяжелую книгу в темно-синем переплете Арк швырнул ее Фитзу.

— Твоя очередь.

— Да без проблем! — Фитз легким движением подхватил на лету книгу и пошел в угол, где стоял терминал вычислителя. С помощью последней модели сканера, (спец заказ одному ПТО), которому не надо было скармливать каждый разворот, достаточно было просто отогнуть твердые обложки и положить стопку пергаментных листов в приемник, книга начала свой переход в удобный для анализа вид.

Спустя пять минут тихий звоночек обратил на себя внимание Фитза. Встав из кресла он подошел к экрану вычислителя. Несмотря на обещанную производителем великолепную работу сканер не смог распознать часть страниц, поэтому пришлось все же скармливать их в приемник по одной. Через пять минут, удовлетворив вычислитель данными, Фитз запустил собственноручно написанный сложный алгоритм анализа и вернулся в кресло.

Пока шли расчеты, Арк расспрашивал Кая о поездке. В основном его интересовало, не было ли слежки.

— ... А жучок не показался тебе подозрительным?

— Да нет. Жучила как жучила. Реакции правильные, выражение лица обычное. За аурой я следил — он не врал. Я специально спросил его, про то, честно ли все, так что с этой стороны все нормально.

— А если его поймают? И спросят?

— Кто? Что есть и такие уже? Тем более, даже если и поймают, то я на него наложил ваше заклятие. Как только его спросят про нас, или про товар и он попытается ответить, оно сразу сработает.

— А чем начинил? Покажи связку! — в Арк Тремве проснулся строгий учитель.

— Вот смотрите, — и Кай представил каркас своего заклинания. — Начинил я его тяжестью.

— То есть, — быстро разобравшись в ученических корявостях переспросил Арк, — как только он попробует нас выдать, то половина его жизненной силы покинет его? И он станет слабым и полностью беспомощным, даже рот не сможет открыть?

— Да.

— Хм... А почему бы тебе не повесть на это что-то смертельное? Например взорвать ему голову или растворить язык?

— Это, мой взгляд, не лучший выход. Слишком эффектно, и слишком подозрительно.

— А потеря сознания и такое обессиливание — не подозрительно?

— А что тут подозрительного? Мало ли что случилось? Да и проверка ничего не даст — естественные причины. И самое главное, если кто и заподозрит чего, то он как раз будет думать также, как и вы. "Носителя важной информации не оставляют в живых... Но он жив, значит ничего не знал..."

— Хм... Натянуто, но любопытно. Хорошо, а теперь смотри. Вот здесь ты... — и дальше пошел профессиональный разбор полетов магической составляющей сделанного, так что на пол часа Кай и Арк оказались занятыми. Остальные пятеро в это время изнывали от нетерпения.

— Все понял? — закончил свой урок Арк.

— Да.

— Я смотрю, ты не все рассказал.

— Угу, — смутился Кай.

— Ну, кайся давай.

— Понимаете, Арк, в вагоне, когда я туда ехал... Там девушка...

Арк громко расхохотался. Те, что прислушивались к их разговору тоже очень обидно усмехнулись.

— Ох уж эта молодость... Что, понравилась девка? Немного помял ее перед делом? Прямо в вагоне что ли? Ну ты даешь! Эх, молодость... Пойми, нас совершенно не интересуют эти мелочи. Хоть весь вагон пере...! Я смотрю, что-то в последнее время заработался. Что, братья, отпустим младшенького на прогулку? А то совсем он зачахнет — вон, уже в вагоне бросается на девок! — все обидно засмеялись.

Кай окончательно покраснел.

— Пойми, — продолжил Арк, — никто не требует от тебя каких то ущемлений своих желаний. Этот мир должен принадлежать нам, так что ты, повторяюсь, можешь иметь этих дур столько угодно. Как и мы...

Это было правдой. В Ковене у каждого колдуна было столько самок, сколько было надо. Маганга вон, по слухам, имел целый гарем из сотни наложниц. У остальных число было поменьше, но за десяток другой переваливало. Безмозглые красивые куклы падки на красоту и богатство, которыми обладал каждый член Ковена, так что проблем с поиском не было — сами липли.