— Плавание это хорошо, леди. Еще какие-нибудь занятия посещать будете? — швея старательно заносила снятые мерки в потрепанную тетрадь, по профессиональной привычка занимая клиенток разговором.

— Да. Давно хотела взять расширенный курс танцев и самообороны, — кивнула я, помогая Ксании зашнуровать платье. С моими застежками она уже справилась. А все-таки есть определенное удобство в том, чтобы делить с кем— то комнату.

— Что же вы сразу не сказали, леди, — всплеснула руками швея. — Это же надо предусмотреть укромные кармашки для оружия на всех ваших нарядах, два отдельных костюма для тренировок и пышное платье на танцы!

— Простите, не знала, что это так важно. А зачем... — я не стала заканчивать вопрос, так как все ответы увидела в мыслях женщины и, к своему удивлению, Ксании.

— А я самообороной с первого дня в Институте занимаюсь. Жаль, преподаватель еще не приехал. Обычно он сидит в Институте всё лето, и занимается с желающими. А в этом году у него сестра замуж выходила, ездил к ней на праздник, — весело щебетала моя соседка, крутясь перед зеркалом. Я открыла для себя еще одну сторону... подруги?

После памятной дороги к Институту, у меня не было желания лезть в чужие мысли, да и непривычно постоянно слышать окружающих. Поэтому щиты и фильтры стали моими лучшими друзьями, я держала их и днем и ночью, уже почти не замечая этого. Окружающие по большей части оставались для меня запертыми сундуками, как это и должно быть.

В этой школе не преподают фехтование в том виде, как парням. Девушкам надо беречь руки от мозолей, да и классическое оружие тяжелое. Кроме того, мечом невозможно овладеть за столь короткий срок, как четыре года обучения в институте. Директриса придумала нечто иное. И девушек учат обращаться с кинжалом, длинными острыми шпильками, дротиками и прочим мелким оружием, а так же прятать всё это на себе. Еще обучают уходить из захватов и находить болевые точки, чтобы после удара по ним хватило времени убежать. Ведь со взрослым мужчиной хрупким барышням справиться очень сложно.

— Хорошо, леди, я вас поняла. Сделаю по высшему разряду. Если будут вопросы или особые пожелания, обращайтесь, — швея, распрощавшись с нами, ушла в комнату к Аннике и Розалинды.

— Уф, эти замеры меня всегда так утомляют! — Ксания плюхнулась на кровать прямо в платье. Я, уже привыкшая к странностям соседки, только покачала головой.

— Саня, расскажи, что еще интересного в Институте есть? — Я аккуратно присела на краешек стула и сложила руки на коленях. После строжайшего воспитания с ранних лет, выполнять постулаты изящных манер вошло в привычку, даже когда никто не видит и это не обязательно.

— Ну даже не знаю, с чего начать, — Ксания задумчиво разглядывала потолок. — Например, среди преподавателей есть мужчины.

— Правда?! С ума сойти! А живут они где? — я с интересом наклонилась вперед.

— А у преподавателей отдельное общежитие. Видела двухэтажное здание с другой стороны учебного корпуса? Первый этаж мужской, выше — комнаты леди. Лесок позади всех строений знаешь? — я кивнула. — Там спрятаны две площадки для тренировок самообороны и озеро. Там мы с тобой по утрам теперь и будем заниматься.

— Погоди, скоро же похолодает. Как мы будем там плавать?

Ксания села ровно и смешливо на меня посмотрела.

— А это, дорогая моя, еще одна тайна. В подвале хозяйственного здания, где парильни и прачечная, вырыт самый настоящий ров с водой. Вот в нём ученицы зимой и плавают, — заговорщически подмигнула Саня.

— Ну надо же. Не верится!

— Сама увидишь!

Расписание проверочных экзаменов я получила на следующий день. И первый зачет неприятно удивил. Во-первых, сдавать его полагалось в этот же день, вечером. Во-вторых, преподавателем был мужчина. А в-третьих...

Войдя в обед в столовую, сразу отметила, что народу заметно прибавилось. За преподавательскими столиками свободных мест почти не осталось. Мы с Ксанией взяли подносы с едой и присоединились к прочим ученицам.

— Сань, а профессор Йорк, это кто? Мне у него сегодня экзамен сдавать.

— Это не профессор, а недоразумение. Так что я тебе сочувствую, подруга. Вон, видишь, франт за третьим столиком?

Я оглянулась и поняла, что это действительно недоразумение, по-другому и не скажешь. В Институте учились девушки разного достатка, поэтому всем шилась одинаковая форма. Можно было добавить к ней шарфик или брошку, но не более того.

У учителей тоже была своя форма. Считалось, что это добавляет строгости учебному процессу и девушки не отвлекаются на разглядывание рюш и манжет на преподавателях. А этот... франт превзошел все мыслимые нормы. Он не носил положенный темно-зеленый костюм. Вместо этого нацепил оранжевый сюртук, не заколол и не заплел длинные волосы. Зато обвешался с ног до головы украшениями. И это — учитель изящных манер и культуры иных народов?

Преподаватель-недоразумение, почувствовав чужой взгляд, оглянулся и подмигнул мне. Я поспешно отвернулась.

Через час я сидела в парке перед корпусами, листая конспекты. Последние летние дни радовали солнечной погодой. Редкие облака неспешно тащили тени по дорожкам. Ветер с тихим шепотом перебирал листья клена над головой. Клумба справа от скамейки радовала красками. Это был мой любимый уголок. Достаточно далеко от центральных дорожек, чтобы мимо сновали люди. Но при этом близко к учебному корпусу, и в любой момент можно добежать до библиотеки или заглянуть на кухню за соком. Уединенность настраивала на занятия, и я с удовольствием читала про традиции степняков. Голос над ухом стал полной неожиданностью.

— Чем занимается прекрасная леди в столь укромном месте? — с придыханием произнес профессор Йорк прямо мне на ухо. Заметно вздрогнув, все же нашла в себе силы не сорваться на грубость:

— Изучает культурные особенности степного народа, — холодно ответила я и, захлопнув тетрадь, направилась к корпусам. Судя по конспекту Ксании, мы в Академии проходили те же темы, так что проблем по этому предмету возникнуть не должно. Оставаться в обществе франта, равно как и читать его мысли, не хотелось совершенно.

— Постойте, — против всех правил приличия профессор схватил меня за руку и заставил остановиться.

— Пустите меня! Что вы себе позволяете! — взвизгнула я, освобождая руку. Как жаль, что уроки самообороны еще не начались!

— Напротив, это вы забываетесь, леди. Я преподаю уже много лет, повидал таких девиц сотни. Я профессор высшего класса. И знаете, что я вам скажу? — шипел Йорк, пристально глядя мне в глаза. — Очень сомневаюсь, что в этой белокурой головке скрываются хоть какие-то крупицы знаний. По вашим чудным голубым глазкам вижу, что вы с этим согласны, — с шипения профессор перешел на воркование. — Но ведь нам обоим не нужны проблемы, ведь так? Я уверен, мы с вами сможем всё решить к взаимному удовольствию.

Я заглянула к профессору в мысли и тут же с отвращением отшатнулась. В понимании мистера Йорка, сдавать культуру иных народов полагается, начиная с темы брачных обычаев. На практике. Без одежды.

— Не смейте ко мне подходить! Что за грязные намеки, профессор Йорк! Это немыслимо! Все свои оценки я получаю исключительно за знания! — я почти кричала. Было откровенно противно, и липкий страх положил лапы мне на плечи. Почему им всем от меня нужно только одно? Похитители, Йорк? Чего добивался Король, наградив меня этим проклятием?

— Профессор Йорк, я жду вас в своем кабинете. Сейчас же, — ледяной голос декана выхолодил лето, превратив его в стылую осень. Развернувшись, я со всех ног бросилась к ученическому общежитию.

Никогда не понимала девушек, которые обходят этот угол сада только потому, что сюда выходят окна кабинета леди Амалии.

До зачета я тряслась, как лист на ветру. Как отомстит профессор? Но оказалось, никак. На экзамене, помимо мистера Йорка, присутствовала леди Амалия и преподаватель изящной словесности, мистер Джозеф. Элегантный и сдержанный мужчина бросал в сторону Йорка насмешливые взгляды, и уже этим заслужил мою симпатию.

Экзамен прошел гладко, декан похвалила мои знания и вычеркнула предмет из списка дополнительных занятий. Я попросила тут же сдать зачет по языку цветов. В Академии мы уже это прошли, а в Институте девушки только начинают изучать.

Профессор Джозеф позвал еще одного преподавателя, и через полчаса из расписания убрали еще одно занятие. Второй год этой скуки я бы не выдержала!

По остальным новым предметам мне выдали список обязательных вопросов и назначили дни экзаменов в течении семестра. Профессора Йорка в институте я больше не видела.

Начались обычные учебные дни. После уроков я каждый день старательно занималась в библиотеке, и через месяц сдала еще один предмет. А спустя неделю завалила военное дело. С сожалением пришлось признать, что с этими занятиями мне придется расстаться еще не скоро.

Самооборона

Занятия самообороной начались в первый учебный день. Ни свет ни заря меня растолкала Саня и сунула в руки форменный спортивный костюм.

— Просыпайся, соня! Сама напросилась на эти занятия, так что теперь не жалуйся! — соседка металась по комнате, пытаясь заколоть волосы и одновременно зашнуровать обувь.

— И не собиралась, — зевая, я сползла с кровати и начала споро одеваться. Брючный костюм я раньше носила только на конные прогулки с братьями, поэтому чувствовала себя в нем странно.

— Не бойся, в таком виде только утренние изваляния, а днем и вечером занимаемся в обычной форме, — Саня, видя мои сомнения, помогла быстро застегнуть и зашнуровать всё, что следовало, и за руку выволокла в коридор. Там мне пришлось буквально бежать за ней, чтобы не отстать.

— У нас что, еще и днем тренировки будут? И что это за 'изваляния'? — ужаснулась я, стараясь не споткнуться на лестнице.

— Конечно, будут. Но там всякая ерунда, а с утра нас валяют в грязи, — Саня не стала мелочиться и просто перепрыгивала ступени. Мне же пока не позволяли вбитые с детства манеры. Но, чувствую, пара дней такого безумия по утрам, и я буду скакать не хуже Ксании.

Мы галопом промчались мимо корпусов и ринулись в лес. Через пять минут мы действительно оказались на краю огромной поляны. Под ногами мягко шуршала трава, деревья надежно укрывали от взглядов со стороны корпусов. По поляне бродили, нелепо размахивая руками и приседая, леди разных годов обучения. К моему удивлению, здесь собралось как минимум пол института. Еще больше удивило, что среди разминающихся была ректор и еще несколько преподавателей.

— Так, леди, все здесь? — прогремел голос мужчины в черном тренировочном костюме, в отличии от зеленой униформы остальных. Только одна леди отличалась одеждой и была в сером.

— Тогда начнем. Для новеньких, позвольте представиться. Профессор Олрид, и моя ассистентка, леди Виктория, — леди в сером улыбнулась, изящно поклонилась, а потом в прыжке 'ударила' ногой выше головы профессора Олрида, да еще и метнула при этом пару кинжалов в разные деревья. Все они достигли цели и завязли в стволах едва ли не по рукоятку. Ученицы слаженно ахнули, преподаватели стали шепотом обсуждать технику приема.

— Сейчас, как обычно, мы разделимся на три группы. Новички — налево, к моей ассистентке. Те, кто занимается давно и чувствует себя уверенно, — направо. Остальные останутся в центре.

Я вместе с десятком девушек отошла в группу начинающих. Ксания, к моему удивлению, ушла направо, вместе с преподавателями и несколькими ученицами. Большая часть осталась в центре. А потом начались изваляния. Профессор ходил от одной группы к другой, показывал упражнения, исправлял ошибки. Уже после разминки мы были грязными с ног до головы. Меня поразило, как профессор захватывал ассистентку, а она раз за разом уворачивалась, заставляла отпустить, и валила профессора на землю. Появилось огромное желание уметь так же.

После тренировки мы вяло плелись к корпусам. Чумазые, извазюканные, уставшие, но довольные проделанной работой и полные энтузиазма. Слышался смех учениц и преподавательниц. И как у них еще силы на это остались?

— Чур, я первая занимаю ванную, — вдруг заявила Саня и припустила бегом.

— Эй, так не честно! У меня первая тренировка, мне больше досталось! — и я попыталась бежать следом, оскальзываясь и спотыкаясь от усталости.

Уже позже я поняла идею Сани. До корпуса мы с ней доковыляли первыми, и успели привести себя в порядок перед занятиями.

В столовой было почти пусто, только девушки, которых я видела на тренировке, спешно доедали завтрак. Мы с Саней к ним присоединились, а через четверть часа уже поднимались в учебном корпусе на урок изящной словесности.

Две недели занятий пролетели незаметно. Я не отставала от прочих учениц, но и не выделялась особыми знаниями. Каждый день до завтрака нас валяли в грязи, а дважды в неделю вместо изваляний мы плавали в озере, пока погода позволяла. Затем с утра у меня было на один урок больше, так как надо было нагонять по новым предметам. Потом был обед, я даже не всегда успевала к нему переодеться, за что получала осуждающие взгляды Анники. А во второй половине дня было время для самостоятельных занятий в библиотеке или в комнатах, прогулок в парке, а так же уроки танцев и вторая часть уроков самообороны. Это было самым интересным. Леди Виктория показывала нам, как плести замысловатые прически и прятать в них и складки платья то, что может послужить оружием, — острые шпильки, маленькие пакетики с мукой или флакончики с чернилами. Предполагалось, что начинкой может быть снотворное или даже яд. Конечно, давать юным леди такие идеи — не лучший педагогический ход. Но декан посчитала, что пользоваться этим нам не обязательно, а распознавать на других может быть важно для жизни и здоровья. Поэтому мы прятали дротики в рукава и кинжалы в корсеты, цепляли ножны под юбки и уходили с занятий в чернилах и муке. Это было едва ли не самым главным стимулом делать всё аккуратно. Ведь ходить несколько дней с пятном на щеке или шее не захочется ни одной леди. У меня был собственный стимул, причина, почему я здесь. Поэтому пятна на мне перестали появляться очень скоро.

Новый преподаватель

В четверг, в конце первой недели, я сидела в библиотеке у окна и листала справочник со схемами для вышивки. По правилам Института каждую пятницу проходят светские мероприятия. Балы, встречи со знаменитыми дамами высшего света, литературные чтения, конкурсы на лучшие букеты и вечера игр в карты и фишки, которые стали популярны при дворе не так давно. К моей радости, балы проходят довольно редко, только по особым поводам. В конце первого учебного месяца, чтобы леди успели подготовить наряды и вспомнить забытые за лето танцевальные па, нас ждет Большой осенний бал. А кроме него проводится бал Середины Зимы, Весенний бал, бал в честь окончания учебного года и бал в день Коронации нынешнего правителя. А чтобы леди не скучали в остальное время, в Институте дважды в неделю проходят обязательные уроки танцев, а по субботам иногда привозят кадетов из военного училища. Судя во восторженному настроению учениц, этих суббот они ждут даже больше, чем балы. И все как одна сожалеют, что в первую неделю гостей не будет.