Каменный рассвет

Очень интересно. Только вот в, казалось бы, нескольких простых предложениях мудрого советника Лидии почудился скрытый подвох.

И она не собиралась просто так идти у других на поводу.

— Смысл я уловила, — она вновь придала лицу благодушное выражение. — Но мне хотелось бы большей конкретики.

— Видите ли, мы знаем, что в процессе поисков нашей расы для того, чтобы обнаружить одну из слившихся с монолитом групп, сирены использовали свою замечательную особенность — зов, — кивнув, продолжил мужчина. — Мы не можем не восхищаться этой способностью ваших женщин, поэтому хотели бы провести контакт именно с той девушкой, которая была настроена на адмирала нашего флота — Джулиана Старка, — как по мановению волшебной палочки, все взоры обратились к стоящему поодаль сыну Дианы. Лидии не требовалось много времени, чтобы по непонимающему лицу понять, что гвоздь программы, заготовленный советом, мужчине вряд ли был известен, а потому она на самое краткое мгновение недобро сощурилась, с сожалением отметив, что эмоция стала доступной Джулиану. — Мы просим контакта именно с Джулианом еще и потому, что это будет своего рода залогом нашего выживания в том случае, если неожиданно случится беда — мы сможем послать сигнал бедствия всем находящимся с нами во взаимодействии существам, — словно оправдываясь, заключил представитель совета, и к этому времени Лидия уже успела вернуть себе невозмутимость.

Как же в этот момент она была рада, что имела возможность в процессе переговоров путешествовать как обычная сирена, а не светить везде и всюду своим особенным положением в руководстве. Именно это обстоятельство никому, кто заранее не был посвящен в тонкости экспедиции к Альдибаину, не позволило узнать и об отсутствии ее на посту в течение нескольких месяцев (на месте успешно заменяла Эдна, а в остальном Верховная налаживала активные контакты с обитаемыми Галактиками), и связать успешность операции с ее именем. Никто в системе Магеллановых Облаков, кроме заинтересованного небольшого круга лиц, даже Миа, не знал, что на зов Джулиана Старка откликнулась снова именно Лидия Д'Арвиль. И именно это позволило девушке сейчас уверенно и с некоторым снисхождением взглянуть на представителя горгулов.

— Советник, могу ли я обращаться к вам по имени? — с вежливой улыбкой спросила она.

— Конечно, — с готовностью согласился мужчина. — Сильвин, советник Сильвин — к вашим услугам.

— Советник Сильвин, — повторив, продолжила Лидия. — Знаете ли вы, кто был Верховной Жрицей до передачи власти мне?

Мужчиной овладела неуверенность, но совсем не оттого, что требуемое имя было ему неизвестно.

— Калерия Д'Арвиль, — произнес советник, и Лидия на мгновение прикрыла глаза.

— Совершенно верно. Не знаю, в курсе ли вы, но правление Кале — это время, когда каждая сирена обязана была пройти инициацию, результатом которой, — с этими словами Лидия ненадолго повернулась к присутствующим спиной, поднимая волосы и делая так, чтобы на спине стали видны большие крылья, — и становилась способность искать одну-единственную потерянную душу во Вселенной, а также постепенное овладение магией. Вы, наверное, считаете, что, несмотря на все приписываемые нам недостатки, одно это свойство способно перечеркнуть все плохое, что порой совершали наши женщины. Но, к сожалению, процесс инициации для каждой сирены является весьма болезненным, советник.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Сильвин.

— Трое суток без сознания, — грустно улыбнулась главная сирена, — после получасового нахождения в водах Источника. Пока на спине заживает кожа, мы абсолютно беспомощны. Да, мы становимся сильнее, когда рубцы заживают, но какой ценой?

По залу пробежал шепоток. Видимо, эта сторона жизни сирен явилась слишком шокирующей для общественности. Лидия, однако, больше не считала нужным скрывать то, что ранее хранилось, словно тайна за семью печатями. Если уж идти на сотрудничество, то с раскрытыми картами.

— Как одна из тех, кто ритуал инициации прошел в обязательном порядке, я когда-то дала себе слово, что придет момент, и сирены смогут выбирать — принимать на себя бремя поиска или нет. Я надеюсь, вы понимаете, что, придя на эту должность, я, прежде всего, реализовала свое желание?

Мужчина склонил голову в знак согласия. После услышанного он вряд ли решился бы спорить.

— Не поймите меня неправильно, — попыталась сгладить ситуацию Верховная, — я лишь хочу сказать, что сейчас сирены получили свободу выбора: те из них, кто желает продолжать путь предков, поступают так, как считают нужным, некоторые от прошлых обязанностей отказываются совершенно без препятствий. И я не смогу заставить ни одну из них пойти на контакт с мистером Старком, — последние слова она едва неуловимо выделила, и это не укрылось от адресата. — В том числе — и ту, что согласилась когда-то лететь на его зов. Если девушка захочет — она обязательно откликнется.

Она видела, как понурился член Совета, успела заметить, как нахмурился от ее слов сам Старк. Понимала, что вслух тот никогда не признается, что именно Верховная Жрица стала его ниточкой к спасению, особенно после публичного отказа в общении. И, тем не менее, ощущала странную удовлетворенность от того, что сейчас оказалась в силах обезопасить себя от еще одного контакта. От прошлого, как показала даже незначительная встреча с Джулианом, она так и не сумела отойти.

— Но, быть может, вы согласитесь хотя бы обеспечить их общение? — все еще не терял надежды советник.

— Мне кажется, мистеру Старку сейчас гораздо полезнее будет пообщаться с родителями. Я слышала, что воссоединение их семьи произошло после долгой разлуки.

О, да. Она видела играющие желваки бывшего возлюбленного и понимающие ухмылки его родителей и все же не сдержалась от нелогичного — с точки зрения дипломатии — высказывания. А что такого? Пусть думают, что сирена старой закалки немного себе на уме, ей-то от этого точно не станет хуже. А вот Джулиана вполне можно будет держать на расстоянии. И одним выстрелом убить двух зайцев: обезопасить себя от прошлого и...заняться интересующим ее вопросом будущего. Только подумав об этом, Лидия перевела взгляд на блондина рядом с адмиралом:

— Если хотите, я лично могу попытаться наладить контакт с товарищем мистера Старка. Кажется, ему может быть скучно в отсутствии своего близкого друга.

Она попала пальцем в небо. Увидев их вместе только раз, предположила, что два горгула находятся в хороших отношениях. Ну а сейчас еще и выразила почти открытое пренебрежение обществом Старка, предпочитая целому адмиралу более молодого лейтенанта. Седина в бороду? Кто знает, кто знает. Все, кто оказался в курсе их истории с Джулианом, почему-то с опаской посмотрели на горгула. Ну а сама Лидия встретила метавший молнии взгляд спокойно и с достоинством.

— Я с радостью составлю вам компанию, — осклабился светловолосый юноша, поклонившись сирене и немного выступая вперед.

— Благодарю вас, лейтенант, — улыбнулась Лидия.

— Ричард, для вас просто Ричард, — представился с некоторой долей наглости молодой человек, и Лидия поняла, что в отношении него сделала правильный выбор: у горгулов было принято знакомиться полным именем. Этот же предпочел скрыть фамилию. Совсем как дракон.

— Лидия Д'Арвиль к вашим услугам, — не переходя грань вежливости, сообщила свое истинное имя сирена, отмечая, как при упоминании фамилии блеснули глаза молодого человека. Да, с ним определенно найдутся точки соприкосновения. Это хорошо. — Что ж, уважаемый Совет, уважаемые представители делегации, мои помощницы проводят вас в специально отведенные домики для гостей, где вы сможете отдохнуть после длительного перелета, — она краем глаза отметила, что Эдна уже направляется к Джулиану и тому молодому горгулу, с которым она позволила себе вольность в общении. Что ж, это даже лучше. — Завтра мы продолжим знакомство в более непринужденной обстановке: я лично позабочусь о том, чтобы вы смогли наблюдать, как сирены используют технологии, которыми с ними щедро делились другие расы. И, конечно, расскажу о том, чем занимаются наши женщины, чтобы поддерживать планету в том виде, который предстал перед вашими глазами. Надеюсь, мы сможем прийти к взаимопониманию по-настоящему.

Теперь она улыбалась заученно. Короткая встреча обернулась не так, как было задумано, прежде всего из-за неожиданной просьбы одного из советников, ну а в довершение всего пришлось наблюдать еще и праведно гневающегося Старка, к чему она, надо сказать, не была готова, особенно после того, что услышала в коридоре еще до начала официального приветствия. Что хотел услышать от нее Джулиан? Готовности к сотрудничеству и контакту? Ну, уж нет. Не будет этого...

Наблюдая, как постепенно редеет толпа прибывших в храм существ, она с радостью заметила приближающихся Селию и Рида. Молодая семья Силверстоунов горячо приветствовала Верховную Жрицу.

— Где вы оставили Маверика? — поинтересовалась Лидия, не надеясь, что малыша захватили на планету Крылатой Богини. А жаль, маленький дракошка Рида очень нравился сирене. Папины темные глаза и на удивление светлые мамины волосы делали его внешность поистине незабываемой.

— Пока с бабушками, — хихикнула Сели, — но мы планируем задержаться, так что потискать карапуза у тебя еще будет возможность.

— Да, все-таки, полугодовалый дракон не терпит долгого отсутствия старшего поколения, — Лидия еще раз обняла тигру.

— Горгулы умеют уговаривать, — неопределенно произнес Рид, провожая глазами удаляющихся членов Совета. — Мне только сейчас стало понятно, зачем им требовалось наше с Сели присутствие.

— Ну да, — хмыкнула Лидия, — хотели наладить поисковую сеть всех имеющихся во Вселенной рас.

— Но это ведь не лишено смысла, — спокойно заметила Сели, — если бы они получили отпечатки эмоций всех известных представителей существ из наших Галактик, в случае пропажи кого-нибудь шансы их поиска действительно бы возросли. Это нам просто повезло, что... — она на секунду замялась, вовремя бросая на Лидию виноватый взгляд, и поспешила тут же исправиться. — В общем, ты поняла. А кто-то ведь не обладает возможностью связи с сиреной. И, тем не менее, предложение Совета ты все равно отвергла, — с намеком завершила свою обличительную речь тигра.

— Горгулы хотят быть единоличными обладателями уникального набора контактов, — выгнула бровь Лидия. — К чему вообще наше сотрудничество, если тайну поиска они унесут обратно к себе в систему?

— Верховная Жрица тебя сделала, дорогая, — усмехнулся подземный дракон. — Но искать точки соприкосновения все равно придется, — не дали сирене насладиться чистой победой.

— Разве не поэтому мы сегодня здесь собрались? — подмигнула Лидия.

— Потрясное платье! — шепнула ей перед уходом Сели, и Верховная Жрица состроила хитрую мину. Они без слов поняли друг друга.

Когда Сели и Рид присоединились к остальным покидающим храм существам, Лидия решила пойти в покои, где можно было спокойно переодеться, через противоположный коридор. У самого выхода из зала с источником ее нагнала Миа.

— Что случилось, милая? — главная сирена позволила девушке отдышаться — видимо, младшая помощница бежала, боясь не успеть и упустить Лидию.

— Меня просили передать просьбу встретиться с вами, — тихо отозвалась Миа.

— Кто? — благодушно посмотрела на нее жрица.

— Тот, кого вы когда-то звали Ли...

Верховная с шумом выдохнула. Стоило ожидать такого поступка от Джулиана: не мытьем, так катаньем постараться с ней пересечься. Так вот зачем он Мию обхаживал в самом начале приема...

Лидия нахмурилась, едва услышав давно погребенное под руинами прошлого прозвище:

— Я не знаю никого с таким именем.

Уходя, она ни разу не обернулась. Что было, то прошло.

* * *

Стоило только сирене, представившейся Эдной, покинуть небольшой домик с двумя комнатами, и Ричард начал хохотать, как ненормальный. Не понимая причину веселости друга, Джулиан решил не вмешиваться, занявшись осмотром временного жилища, отведенного им на время решения вопросов с расой крылатых женщин. Ничего не скажешь, сирены за время управления Лидии добились хороших результатов, несмотря на то, что впереди предстояло выполнить еще множество задач. Пользуясь тем, что планета, несмотря на постоянную пасмурную погоду, представляла собой сплошной культурный памятник, из нее сделали туристический центр. Во всяком случае, таких вот коттеджных поселков, в один из которых и привела их Эдна, при снижении, еще с корабля, Джулиан отметил несколько. И это в пределах одного только города! Нужно будет по возможности узнать, что именно предлагалось сиренами для отдыха еще.

Дом явно был построен по технологии призрачных драконов. Это они любили дерево и красную черепицу. Огненные — те больше возились со стеклом, поддающимся изменению формы под большими температурами, подземные, как и сами горгулы, предпочитали работу с камнем, и именно в их галактике процветало строительство огромных замков. Нет, сирены пошли другим путем: они, как истинные женщины, решили сделать упор на домашний очаг. Последний, кстати, в виде аккуратного камина располагался в гостиной, из которой вели две двери в изолированные комнаты для гостей. Джулиану внутри понравилось. Творческая мысль сирен явно работала в правильном направлении: в жилищах хотелось оставаться как можно дольше. Обстановка внутри напоминала убранство деревенского домика, с которым Джулиан успел познакомиться в детстве. Тогда мама любила устраивать ему экскурсии по разным планетам и Галактикам. Надо сказать, именно благодаря этому расширился кругозор маленького горгула. И недостатка отцовского внимания он не испытывал: рядом всегда был дядя Габриэль или кто-нибудь из ближайших родственников. Дядя Габриэль...не ожидал Джулиан, что весть о его кончине придет тогда, когда, казалось бы, настало самое время подняться всем горгулам. И эта потеря навсегда останется в его сердце.

Но место дяди уверенно стал отвоевывать отец, решивший, что больше семью не покинет. Кажется, после самого их спасения, когда Джулиан помогал Селии приводить Силверстоуна в чувство, между родителями состоялся важный разговор, итогом которому стала безусловная капитуляция огненного дракона. И хотя ван Гарден, которого Старк никак иначе пока называть не мог, вливался в их жизнь все более шумным потоком, сдавать прежние позиции сын пока не решался. Сто пятьдесят лет самостоятельности все же не прошли даром...

Помимо гостиной и спален Джулиан отметил наличие ванной комнаты и кухни. Снаружи был разбит небольшой палисадник, по степени ухоженности которого горгул отметил, что растениями занимаются постоянно. Насколько Джул выяснил во время приближения к планете, ярко выраженной смены времен года, как, например, у них, сирены не знали. Их постоянная поздняя весна в чем-то даже нравилась мужчине, хотя резкий переход от зимы к лету и наоборот — в течение месяца — его сердцу был привычнее. Однако именно это добавило проблем на, казалось бы, бытовом уровне: привыкшие к суровой погоде горгулы оказались не готовы к мягкому влажному климату, пусть и ступили на почву планеты без явных признаков акклиматизации. Хорошо, что Арина Детри, с которой в основном велись переговоры, подробно описала температурную обстановку, чем облегчила подготовку к полету и позволила запастись необходимым набором вещей. Нужно будет потом сгрузить их из корабля, подумал Джулиан, выходя из своей спальни и все-таки возвращаясь к Ричарду, продолжающему хохотать, сидя в кресле напротив камина. По бокам, вокруг прямоугольного стеклянного столика, устроились еще два небольших дивана, на одном из которых и занял место Старк. А мягкий свет от бра на стенах позволял отрешиться от пасмурного неба над головой, которое лишь изредка радовало появлением местного светила.