Земля Испытаний. Часть вторая

Но, оставить их и просто уйти в Столп Власти тоже я не мог. Ктик, перед тем, как отпустить нас, напутствовал меня присмотреть за девушками. Как он сказал: 'Чтобы еще глупостей не натворили... Ну и сам тоже не лезь, куда не следует'.

Таким образом, я и оказался тут.

— А почему вы не остановились, как прочие, в Столпе Власти? — задал я вопрос Иссе, когда мы устроились в беседке. — Там, конечно, не так богато, как здесь, но уютно и надежно.

Я хотел нарушить молчание, да и отвлечь девушку от дурных мыслей. Хоть она и старалась не показывать своего беспокойства, от меня не укрылось ее волнение.

— Дело вот в этом, — она коснулась серебрящейся на лице татуировки. Потом стянула перчатку, и я увидел что такие же светло-серые линии разбегаются по внешней стороне ладони, доходя до кончиков пальцев, огибая коротко стриженные ногти. — Что у меня, что у Асси эта татуировка занимает почти всю поверхность тела. При высоком магическом фоне — особенно рядом со Столпом, — она просто жуть как чешется.

И Исса передернулась.

— Хм... магическая? — предположил очевидное я. Девушка кивнула. Но, дальнейших объяснений не последовало. Впрочем, я и не настаивал.

Неловкой паузы не последовало — из дома вышла Асси. Я при виде девушки не удержал улыбки — она постаралась за раз унести все. На голову рыжая водрузила деревянный бочонок литров на пять, поверх него каким-то образом был установлен поднос с разнообразной снедью. Руки тоже были заняты — котелками и посудой. Судя по всему, у девушки было очень хорошо с координацией и чувством равновесия.

Исса на это показушничество негромко фыркнула, встала и помогла сестре разгрузить ношу на стол. Я тоже не остался в стороне.

В бочонке, ожидаемо, было вино из каких-то ягод — не очень крепкое, но весьма и весьма ароматное. Асси, когда я выбил крышку, добрым словом отозвалась о вкусе ныне покойного хозяина дома. Я, попробовав напиток, с ней согласился — вино было на уровне лучших настоек, что готовил Ста.

За едой и выпивкой напряжение, оставшееся от неудачи, постепенно испарилось. Я на алкоголь не налегал — да и рыжие, как оказалось, тоже знали меру. Но вино есть вино. Асси, очевидно стараясь отвлечься от грустных дум, начала вспоминать истории, что случались с ними на службе Белой Госпоже. Было интересно послушать.

— А знаешь, это не первый наш серьезный провал. Был как-то случай... Мы тогда еще совсем мелкие были, — рассказывала Асси. — Лет по четырнадцать. Госпожа поручила нам проследить за одним трактирщиком, мужика подозревали в контрабанде. Ну и... мы нашли доказательства. Как мы думали тогда.

— Глупые были, — внесла свою лепту Исса. — Не поняли, что нас вычислил настоящий преступник, и вместо себя подставил этого трактирщика.

— Ага. А мы и повелись. Радостные, сообщили Госпоже все, что выяснили. Там все было очень убедительно — она не стала вникать лично. Да и дело пустяковое было...

— И что дальше?

— А ничего хорошего. Трактирщик угодил на каторгу. Но... Госпожа прекрасно понимала, что за нами двумя нужен глаз, да глаз — вот и поручила Ктику приглядывать. Толстый хрен сразу понял, что в этом деле не все чисто. Правда, пока он разобрался, что к чему и нашел настоящего виновника, трактирщик на каторге едва не загнулся. Со здоровьем у него все было совсем плохо.

В итоге, настоящего виновного наказали, а нас... — девушка поморщилась. — Нам тоже досталось. Два сезона мы работали под началом этого самого трактирщика. Не шлюхами, конечно же — коснись нас кто, и тому Белая Госпожа лично бы яйца оторвала. Но вот от самой грязной и унизительной работы нам было никак не отвертеться.

— Жестко. Но поучительно, и, чего уж скрывать, справедливо, — выразил я свое мнение.

— Так мы и не спорим, — пожала девушка плечами. — Заслужили. Хотя, тогда мы так, разумеется, не считали. Мне лично холодные, грязные и жирные котлы и нестиранное белье потом еще полгода снились...

Помимо этой истории, я услышал еще парочку — смешных и не очень. И меня весьма удивило, что, оказывается, и сама Л'ларк-Шиан-Эр не против изредка развлечься, как эти двое. Азартные игры, выпивка в меру, даже драки — образ Хоо-Шиан-Эр, что сложился у меня в голове, пошел трещинами. Разумеется, Коготь отдыхала таким образом, сохраняя инкогнито. Перекрасить волосы, немного изменить черты лица с помощью Киар-Бет — и ее было уже практически не отличить от Иссы и Асси.

Так мы и просидели в беседке до вечера, когда с нами связался Ктик. К слову, связь между подчиненными Л'ларк осуществлялась через ее знаки-медальоны. Как объяснила мне Исса, они работали только на короткой дистанции — до пяти километров, — но зато подслушать переговоры было практически невозможно. Эдакое шифрование, только на магический манер.

— Надеюсь, я вам не помешал? — в своей обычной добродушно-задушевной манере начал этот неунывающий толстяк. Связывался он через амулет Асси. — А то мало ли, вдруг вытащил вас троих прямо из постели в самый разгар страстей...

— Умолкни, толстый хрен! — тут же взвилась девушка. Но, как мне показалось, разозлилась она не по-настоящему. Это, скорей, было похоже на перебранку старых знакомых. — Говори уже, что у тебя там? Опять очередную служанку или горничную обрюхатил?

Из черно-белого знака послышалась оханье и негромкое хихиканье Ктика:

— Что ты, девочка, Праматерь с тобой... Чтоб я в этом деле — да так опростоволосился? Нет-нет, все только к обоюдному удовольствию, никакого внепланового потомства... Гм, впрочем, о чем это я?

И дальше он заговорил серьезней:

— Для вас троих от Госпожи есть задание. Так сказать, будете исправлять свои ошибки. Ничего сложного, просто сегодня ночью примете участие в зачистках. Покажете себя хорошо — и она закроет глаза на ваш провал.

— Мы готовы! — воскликнула Асси, вскочив на ноги. — Передай Госпоже Л'ларк, что мы не подведем!

Да уж, девушка просто воспылала желанием показать себя. И алкоголь явно разогрел в ней кровь. Хорошо еще, что пили мы совсем немного — предполагали нечто подобное.

— Хорошо. С наступлением темноты будьте у скотобойни в южной части города. И чтобы на этот раз без глупостей и ненужной самодеятельности. Госпожа дала вам шанс, но ее милость не бесконечна.

Асси и Исса собрались очень быстро — тут к месту будет вспомнить нормативы в армии. Пожалуй, сестры вполне бы успели уложиться за то время, пока горит спичка. Стереотип о женщинах, собирающихся очень долго, к этим двум был неприменим.

Девушки сменили свое снаряжение просто кардинально. Вместо обычной одежды они облачились в легкие доспехи из толстой темной кожи, прикрывающие тело практически без просветов. На поясе видели ножны с короткими мечами. На груди — перевязи с метательными клинками, почти такие же, как у меня. А взамен длинных луков близняшки достали из мешков арбалеты необычной конструкции — компактные, но с закрепленным снизу чем-то вроде цилиндрической... обоймы?

'Неужели самозарядные арбалеты?' — приподнял я брови.

Как оказалось, да, так и есть. Девушки позволили мне внимательно осмотреть их оружие и объяснили, что к чему. Арбалеты, оказавшиеся их основным оружием, действительно были самозарядные, принципом работы чем-то напоминая земные помповые ружья — обойма на двадцать болтов, и перезарядка со взводом тетивы при помощи единого рычага. Конструкция, по словам сестер, позволяла стрелять со скоростью один болт в три-четыре секунды, не отнимая оружие от плеча, что по сравнению с обычными арбалетами было очень и очень быстро.

Болты, используемые ими для стрельбы, были меньше и легче, чем в стандартных арбалетах. Но, этот недостаток с излишком компенсировался очень высокой начальной скоростью снаряда. Как рассказала Исса, выстрел из такого арбалета на расстоянии в пятьдесят шагов навылет пробивал воина в тяжелых доспехах.

А самое интересное было в том, что арбалеты, оказывается, магически сопрягались с контурами на телах девушек, даруя тем практически стопроцентную меткость, куда бы и когда бы они не стреляли — ночью, в грозу, в туман, вперед, вбок, на скаку и назад не глядя.

Узнав это, я лишь вздохнул. Жаль, что из-за магической составляющей, в моих руках это оружие становилось почти обычным — я бы не отказался от такой игрушки. Хотя, талант к Киар-Бет у меня есть — возможно, когда я научусь хоть немного контролировать свои силы, обзаведусь чем-нибудь похожим. Лишним точно не будет.

Самому мне не приходилось тратить времени на подготовку к предстоящему мероприятию. Я придерживался принципа 'все свое ношу с собой'. Тем более, что и личных вещей у меня, если задуматься, не так уж и много. Все без проблем умещается в поясную сумку и карманы на одежде.

* * *

Зрелище смены дня и ночи на Даймоне было одним из самых красивых, что мне доводилось видеть, но в горах оно выглядело и вовсе потрясающе. Пока Силар медленно скрывался за горным пиком, окрашивая небо в оранжевые цвета, на смену ему постепенно набирало яркость серебристое планетарное кольцо. Сиртэх-Наэ-Хомад сейчас имела лишь половину от своей полной толщины — но и так Пасть выглядела великолепно и завораживающе.

Именно в такие моменты я особо остро ощущал чуждость этого мира для меня. Понимал, что моя родная планета — маленький шарик с вращающейся вокруг нее луной — где-то очень, очень далеко. Странное ощущение, сочетающее в себе непонятную тоску и одновременно — подспудное ожидание чего-то нового, необычного, воистину волшебного.

Мы остановились у скотобойни. Это было длинное, приземистое здание, сложенное из крупных глиняных кирпичей и укрытое черепичной крышей. В сгущающихся сумерках строение производило мрачное впечатление, что только усиливалось гнетущей тишиной.

Глубоко втянув воздух, я учуял слабый запах крови и тухлятины. Впрочем, это же скотобойня, так что ничего удивительного.

— Подождем здесь, — решила Исса, подведя нас к тени, отбрасываемой строением. Мысленно я согласился с выбором позиции — так нас было сложнее увидеть в то время, как мы контролировали все подходы к скотобойне.

— Мы ждем до-Ктика?

Я увидел, как в темноте Исса улыбнулась и отрицательно покачала головой на мой вопрос.

— Вряд ли. Он редко когда действует сам — предпочитает отдавать приказы. Да и не его уровня это дело — гонятся ночью по трущобам за изменниками. Это работа для таких, как мы с тобой.

Девушка опустилась на корточки, облокотившись спиной о глиняную стену и, положив арбалет на колени, начала что-то в нем проверять. Темнота ей в этом совсем не мешала. Хотя тут, наверное, дело в том, что рыжая знала свое оружие до мельчайших деталей и, как в случае с опытными военными, могла не глядя собрать-разобрать его.

В отличии от своей сестры, Асси не сидела на месте, а медленным шагом ходила вокруг нас, сцепив ладони за спиной и разминая пальцы. Похоже, что она нервничала и таким образом пыталась успокоиться.

Я тоже чувствовал некоторое напряжение. Все-таки, это будет мое первое серьезное дело в команде Л'ларк — как бы не напортачить. Что-то мне подсказывало, что второй провал подряд Белый Коготь нам не простит.

Все эти мысли были мгновенно забыты, когда совсем рядом послышалось негромкое, протяжное и вибрирующее рычание. От этого звука у меня, кажется, внутренности свернулись в холодный комок, а ладонь словно сама легла на рукоять меча. Но, уже почти выдернув меч из ножен, я, наконец, сообразил, кто, скорей всего, является источником этого пугающего звука.

Хихиканье сестер — тут даже более серьезная Исса не удержалась от смешка, — только подтвердило мои мысли. Так вот оно что!

Рычание оборвалось. Я отошел от стены на несколько шагов, и покрутился на месте, осматриваясь.

-Маи-Ран, я знаю, что это ты! Покажись!

И секундой позже у меня за спиной послышался еле слышный звук, как будто с небольшой высоты упала мягкая подушка. Я выдохнул — крыша, ну как я не догадался. Она сидела у меня буквально над головой — а я ее даже не заметил. Скорей всего, глазастая Асси углядела подобную — и сестры решили таким образом надо мной подшутить. А 'разминка пальчиков' была какой-то их собственной системой знаков.

Я медленно обернулся, убрав руку от меча. Хоть сейчас мы с сайдэ были на одной стороне, но все же не стоит ее лишний раз провоцировать. Кто знает, насколько хорошо она контролирует свои инстинкты в форме зверя? Честно говоря, ей и в человеческом облике далеко не всегда не хватает сдержанности.

— Ого... — я замер, рассматривая оборотня, — а ты... крупнее, чем я думал.

Я впервые видел Маи-Ран в нечеловеческом облике. Высотой она, стоя на четырех лапах, была чуть выше пояса. Крепкое, поджарое тело, заметно расширяющееся в плечах и груди, короткий хвост, толстые лапы и небольшая, чуть сплюснутая голова на мощной, подвижной шее — на первый взгляд оборотень выглядела какой-то занятной и немного неуклюжей помесью барсука и выдры, разве что увеличенной в несколько раз.

Но впечатление неуклюжести мгновенно исчезло, стоило только Маи-Ран подойти ко мне ближе. Даже не подойти, а беззвучно скользнуть — двигалась она очень быстро и легко, слегка стелясь к земле. А шерсть — темно-серая по бокам, более светлая по верху спины, головы и почти белая на лапах, еще больше скрадывала ее в ночи.

Признаться, когда оборотень так быстро приблизилась ко мне, я даже слегка струхнул, но смог удержать себя в руках, не показав своего испуга. Внешний вид Маи-Ран вызывал у меня какой-то подспудный страх. Может быть, причина в том, что такие же оборотни, как она, убили настоящего Шан-Карра? Не знаю...

Сайдэ, подскочив ближе, остановилась, словно позволяя мне лучше ее рассмотреть. Голова подобной была овальной, с небольшими круглыми ушами по бокам, а разрез полуоткрытой пасти намекал, что открыть рот она сможет очень даже широко. В темноте я отчетливо видел белые верхние клыки длиной не меньше пяти сантиметров. Широко посаженные, слегка отсвечивающие желтым глаза с крупным, круглым зрачком уставились на меня с явной искрой разума.

В целом, было во внешности Маи-Ран что-то, заставляющее вспомнить земного зверя медодеда, только более округлого и на порядок крупнее — где-то под две сотни килограмм весом.

Я, поддавшись порыву, медленно протянул руку к оборотню и коснулся влажного, подрагивающего носа. Маи-Ран обнюхала ладонь, фыркнула, но не отстранилась. Я, восприняв это, как разрешение, кончиками пальцев почесал ее за ухом. Короткая, плотная шерсть оказалась на удивление жесткой. Сайдэ прикрыла глаза и потянулась ко мне поближе, толкнувшись плечом мне в ногу— кажется, ей нравились мои действия.

Я повернулся к Асси и Иссе и наткнулся на два удивленных взгляда.

— Хм? Что-то не так?

— Эээ... да нет, ничего, — Исса покачала головой, ответив за обеих. — Ты уже раньше видел атарков?

— Кого? — переспросил я, и сестры опять хихикнули:

— Атарк. Так называется зверь, в которого она оборачивается. В дикой природе очень опасен, а уж в виде са.. Хотя об этом потом. Маи-Ран, до-Ктик передавал инструкции?

Сайдэ, отстранившись от меня, беззвучно подошла к девушке, отвела голову в сторону. Стало видно, что у нее на шее, на тонком шнурке болтался небольшой брусок раката. Исса отвязала его, разложила и принялась за чтение. Слабое освещение ей, кажется, нисколько в этом не мешало.