Перст Высшего

Ну что ж, делать нечего. Штаны затвердели и ни в какую не желали распрямляться, но после минутного боя все же сдались. А вот от рубахи пришлось отказаться — в такой не то что противно пройтись, ее даже дома в качестве половой не оставишь. Так что засунув ноги в растоптанные и что самое странное — удобные сыромятные сапоги я вышел на улицу.

4.

Глобальные планы деревенского масштаба.

Оказавшись в деревне впервые я толком ничего не рассмотрел. Обстоятельства помешали, зато теперь Грохт предстал передо мной во всем 'великолепии': низенькие дома, сложенные из плохо обработанных стволов, преимущественно квадратные с покатыми крышами и соломенным настилом. Что самое интересное, сколько я не высматривал подворий, но ни у одного дома я дыры так и не нашел. Выходит только мое жилище в столь запущенном состоянии.

Отсюда следует сразу несколько мало приятных выводов. Первый — о взаимопомощи деревенские не слышали или скорее о помощи персонально мне. Второй — в случае нужды мне никто не поможет, а может еще и добьют, чтоб не мучился. Раз уж обобрали до нитки то и вытаскивать из грязи в князи точно не станут.

Удружил Корвус. Ох удружил. С такими начальными 'бонусами' легче помереть, чем добыть хоть один Источник...

Вот только думать я могу о чем угодно и как угодно, однако цели своей добьюсь во что бы то ни стало. Мои девочки будут жить! И плевать через что мне придется пройти. Чай не сахарный, не растаю.

Не знаю сколько я мог себя накручивать и чем бы все кончилось, если бы дали время, но не дали. Банально вывели из задумчивого состояния окриком.

— Эй, Оги, ты почему не на лугу? Там животинка без пригляда иди скорее туда!

Обернулся. Кричала габаритная мадам с половником в руках из соседнего двора, видимо вышла проветрить телеса, а меня между делом увидала и распекать начала, да с таким видом будто в своем праве. А будь я рядом то и вовсе наградила бы по макушке черпаком. Есть такие женщины им бы полком командовать, а они супы варят, да с соседками трещат. С ними лучше не спорить и не пререкаться. Да и что тут ответить? Баба в своем праве знать — как поживает ее скотина, мне же за это дело положена целая миска хреновни старухи Элы, а если повезет то и две. Видать на дурачке Оги тут катались все кому не лень. Жалко парня...

— И вообще. Почему без рубахи разгуливаешь, срам показываешь?

Баба могла бы и дальше трещать, но резко замолкла стоило только взглянуть ей в глаза. Чего там она увидала не знаю, но с места подорвалась знатно. И как только тушкой десяти пудовой в косяк не влетела?

Ну а я стараясь сохранять спокойствие и не раздражаться продолжил брести куда глаза глядят. Вообще конечно мне нужен храм Корвус, если он конечно чего не напартачил с перемещением. Спросить у кого-нибудь что ли? И плевать, что раскусят подставу, зато дорогу узнаю. По сторонам деревенская идиллия: подворье с домом и сараюшкой, грязи по колено с плещущимися свиньями, квохчущими курами и облезлыми кошками на покосившихся плетнях. Странно, что лошадей нет, да на самой дороге все ровно гладенько, до бетонного состояния. Не знай, что я в другом мире то подумал бы что попал к староверам куда-нибудь за Урал.

Сколько кругов по деревне не наворачивал, а отыскать дом шамана так и не смог. Вон в центре большой дом яра (судя по причитаниям старухи это кто-то типа старосты или даже вождя) быстро отыскал, там еще мужик бородатый с булавой наперевес у двери стоял и глазенки свои на солнце щурил. Сразу и не поймешь чем занимается — толи сторожит, толи ждет кого. Хотел у него про жреца спросить, но глянул на презрительную физиономию и разом расхотел. От такого кроме плевка да ухмылки ничего не дождешься.

Я мог бы так еще долго бродить, если бы не заметил высокого старика возле крайнего дома с резными воротами. Отличие этого жилища от остальных было в том, что возле него не было подворья, теперь когда ворота раскрыты это видно.

А ведь второй раз тут прохожу, мог бы и раньше разглядеть. Не сыщик видать...

И что самое странное дедок смотрит именно на меня, да так оценивающе, будто видит в первый раз. Его седые волосы сбились в один нечесаный колтун, не удивлюсь если он их вовсе не моет. Некогда шикарная борода скрывающая половину лица так же неухожена, даже отсюда заметны застрявшие кусочки еды и какой-то мусор. На Земле таких называют бомжами. Не вязались с таким видом лишь глаза: по-старчески выцветшие с глубоко спрятанной надеждой. Так мог смотреть умирающий от жажды на бутыль воды в паре шагах от себя.

Дед не сказал ни слова, приглашающее махнул высохшей дланью. Мол, иди за мной. После чего развернулся и не оглядываясь вошел в дом, оставив двери приоткрытыми. Он определенно думал, что я послушаюсь.

Собственно, что теряю? А так хоть какой-то источник информации.

Уверенным размашистым шагом направился прямиком к дому старика. За спиной удивленные возгласы и даже ругань, кто-то меня зовет, кричит, но мне плевать — свои проблемы бы решить, а там уж и на других внимание обратить можно.

Стоило войти в дом старика как сразу понял — это то место которое я искал. Храм. Место скопления знаний. Правда выглядит оно жутковато, просвещенному человеку отсюда точно убежать захочется: алтарь посередине большого зала чего стоит, а кровосток вокруг него лишь дополняет картину. Мурашки маршируют по спине и морозец схватывает будто не лето во дворе, а полноценная зима. Тут что-то нечисто, неужели Корвус требует кровавых жертвоприношений? Об этом разговора не было, людей как овец резать я не нанимался!

— Проходи дитя, — голос у деда оказался мощным, трубным, если он гаркнет в полную силу могу и оглохнуть. Прямо чувствую как звуковая волна свыше ста двадцати децибел сметает перепонки словно ураган паутину.

Старик похлопал на место рядом с собой. Он сел на широкую потемневшую от времени лавку слева от входа, прямо под чадящим факелом. Не смотря на то что за стенами день только начался в храме царил полумрак, разгоняемый исключительно тройкой факелов. Не такого я ожидал. Как то для храма удручающе.

— Садись чего же ты ждешь?

— Ничего, просто осматриваюсь. Запоминаю. Изучаю.

Старик мгновение смотрел на меня, а затем вскинул лицо к потолку и со слезами на глазах воскликнул:

— Слава Корвусу!

Выражение на лице жреца было столь красноречивым, что слова сами сорвались с губ.

— Что, все так плохо?

Дед сначала глянул на меня недоверчиво, сделал какие-то свои выводы и горько вздохнув ответил:

— Хуже быть не может, кому как не тебе этого не знать, Ог. Почитай семнадцать годков прожил в Грохте, с младенчества. Али не помнишь?

Вот он, служитель культа, не успел возрадоваться, а уже допрос учинил, все второе дно ищет, ну да ладно, мне то плевать, главное чтоб ситуацию прояснил.

— Разве может дурак помнить такую древность? — ухмылка сама вылезла, полностью раскрывая новую ипостась Ога. Да и какой смысл скрывать правду от жреца Корвуса? Уж кто-кто а он кровно заинтересован в моем возвышении, ну по крайней мере я так думаю.

— Всякое бывает, поэтому и спрашиваю. Проверить бы надобно, — буркнул жрец. Понял старый хрен, что его прочитали. Впрочем, он особо и не скрывался. — Было видение мне, семь седмиц назад, что появится Перст Высшего и укажет заблудшему народу своему куда путь держать и как жить дальше.

Многозначительно сказал и столь же многозначительно замолчал, лишь выцветшие зрачки буравят меня.

Ждет чего? Не пойму я этих гляделок, нет бы сразу сказать чего да как...

Но свои мысли озвучить я не стал. Промолчал. А старик то все сидит и зыркает, словно ворон на трупик свеженький, аж оторопь берет. И ведь не отодвинешься от него — лавка то небольшая.

— Кхм.

Жрец чуть склонил голову набок и с улыбкой сказал:

— Спрашивай.

Вот только на теплую или даже доверительную улыбку тонкие губы способны не были, лишь на звериный оскал. Но не целоваться же с ним? С чего то разговор надо начать...

— У меня есть несколько вопросов, на которые хотелось бы получить полновесные обстоятельные ответы.

— Что знаю, подскажу.

Главное впросак не попасть и компрометирующих вещей не наговорить, а то и аукнуться может. Следует начать с чего-то общего, больного для жреца...

— Во-первых, почему у служителя Корвуса столь хилое и запущенное жилище? Ведь не зря говорят, что по одежке встречают, а это как никак храм Высшего, да и вид жреца многое значит...

Старик договорить мне не дал, вскочил, едва лавку не опрокинул и откуда только силы взялись, глаза пылают как у молодого, руки в кулаки сжаты, из горла рык медвежий, того и гляди бросится. Я от неожиданности отпрянул и руки поднял, в случае чего прямым ударом встречу — отлетит как одуванчик.

Но жрец удивил, не стал кидаться на Перста или просто визуально весовые категории сопоставил, все-таки я парень габаритный, даром, что бывший дурачок. Вместо этого он пару раз сжал-разжал кулаки да так что суставы заскрипели и захлопнув рот сквозь зубы прошипел:

— Сопляк! Да как ты смеешь...

Говорят в бою главное переломить ситуацию в свою пользу в критический момент — когда непонятно кто проигравший, а кто победитель. С одной стороны давить на старика некрасиво и даже подло, но с другой мне ничего не остается — статус и долг обязывают. Позволить себе быть слабым я просто не могу.

— Не только смею, но и должен, — подобные речи должны звучать из уст умудренного опытом мужа, многое повидавшего и испытавшего на своем веку, а не от безусого парня. Однако жрецу и этого оказалось много. Из старика словно стержень вынули и он без сил опустился на лавку. Если и не признал поражения, то почувствовал его.

Вздох-выдох, вздох-выдох. Ребра под заляпанным балахоном ходят ходуном, того и гляди увижу белеющую кость. Старик собирался с силами, а когда набрался смелости начал говорить.

5.

Участь проигравшего — исполнить волю победителя.

Начал старик издалека. С событий вековой давности.

В ту пору он был подающим надежды адептом Корвуса. Высший быстро набирал силу, а вместе с ней и сторонников. Особенно это проявлялось в Хортейме — земле окруженной со всех сторон Ледяными Горами — стране могучих людей и небывалых чудовищ. Да и как людям не подпасть под влияние Высшего, что помогает едва ли не во всех начинаниях? Ведь именно он научил своего Перста взращивать криптовое оружие и одарил способностью приручать полуразумных созданий. Для хортеймцев эти дары оказались подобны манны небесной.

За неполные десять лет многочисленные племена Хортейма не только вкусили все прелести благословления Высшего, но и прошли тяжелое становление к феодально-общинному строю во главе с таром и подчиненными ему ярами (как я понял это вроде князя и его бояр, у последних даже имяобразование одинаковое — от слова 'ярый'). Первым таром провозгласил себя первый и до сегодняшнего дня единственный Перст Корвуса, что в принципе легко объяснимо — без централизованной власти трудно, точнее почти нереально завоевывать новые земли и одновременно быть уверенным в надежных тылах.

Увы, как часто бывает одного желания покорения и расширения недостаточно, чтобы завоевать мир. Тут нужно нечто посерьезней, Идея или на худой конец Нужда, такая от которой отгрызешь себе руку или ногу, но добьешься своего. Как оказалось у прошлого Перста не было ни того ни другого. Стоило хортеймцам завоевать буферные земли за Ледяными Горами как на них ополчился весь свет. Правда подробности покорения тех королевств даже у меня, человека многое знающего о грязной войне и то вызвали оторопь.

Прошлый Перст Корвуса своими недальновидными поступками настроил против себя всех и результат не заставил себя ждать. В трехдневной битве на Равнине Кровавых Слез армия Хортейма потерпела сокрушительное поражение в котором погиб и сам Перст, сражавшийся до последнего вздоха и не сделавший на шагу назад.

Остатки хортеймцев гнали до самых Ледяных Гор не останавливаясь и не щадя никого. Трупы сплошным ковром устлали дорогу к непроходимому хребту, но уничтожить всех у объединенных сил не получилось. Вот только в родные края вернулся лишь каждый двадцатый. Но не это стало самым ужасным для почитателей Корвуса, хуже всего было то, что жрецы потеряли свои Силы. Одномоментно. Большинство тварей восстало против своих хозяев. А те немногие кто сохранили верность пали в схватках со своими мгновенно одичавшими сородичами.

Так начался упадок Хортейма...

— Постой, выходит из-за проигрыша вы лишились способностей?

— Не совсем.

— Поясни.

— Мало кто в Хортейме знает на чем зиждется наша сила. Тех жрецов кто был вместе с первым таром очень мало, нас истребляли в первую очередь. Те кто пришел нам на смену не получили ни капли Силы Высшего, только собственный Крахотный дар исцеления. Во всем остальном они неучи. Жрецы с гибелью Перста потеряли способности приручать тварей, выращивать в Ледяных пещерах криптовую бронь и оружие...

Старик сгорбился и уставился в пол, сжав сухие жилистые ладони в замок. Он хотел утаить часть правды, но не смог. Жрец многое поведал, не все я понял, часть вовсе отмел как глупость и несуразность, однако суть рассказа все же удалось уловить. Хортейм меняется и меняется далеко не в лучшую сторону.

Доходят до первожреца с западных земель Хортейма тревожные вести, все чаще и основательней появляются ереси, культы. Просто так от них уже не избавиться. Здесь же, в Грохте — заповедном месте Корвуса свои беды, не позволяющие отвлечься на куда глобальные дела. Недаром ведь деревня находится посреди диких земель, закрытая от всех и вся непроходимым Мрачным Лесом.

Хаос суровых земель захватывает все большую территорию и никто не может его остановить. Люди пытались, высылали сильные отряды против чудищ, вырубали леса, но вскоре обязательно следовала расплата многократно превышающая понесенный урон. И грохтцы смирились со своей участью. Все ушли в оборону и не помышляли о нападении.

Перед моим взором так и встает осажденная со всех сторон деревня — пока еще крепкая, но увы помощи ее защитникам ждать неоткуда. Они могут сражаться, продать подороже жизни, но не более того.

А параллельно с этой безрадостной картиной всплывает еще одна — смутная и едва уловимая, объясняющая произошедшее со жрецами. Раз у них перекрыли доступ к Силе Высшего, значит ее у него до безобразия мало или вовсе нет. А откуда она появится? От верующих — само собой, но ее для великих дел не хватит, поэтому остается альтернативный Источник!

Вот только что это такое я не знал. И первожрец не ведал, лишь намекал. Стоило жрецу заговорить о косвенных возможностях Перста, как новая информация хлынула в меня полноводной рекой.

Вот оно, о чем говорил Корвус!

Тайные знания. О них не знает никто кроме Перста. Собственно и об Источниках кроме посланцев Высших никто и не знает, об этом они позаботились сразу же, уж в таких делах секретность превыше всего.

Однако мне эта возня безразлична, когда перед тобой есть Цель — происходящее в окружающем мире вторично. Нужно лишь понять как ее достичь и отталкиваться от этого. Рассказ жреца многое прояснил, но и новых загадок подкинул. К примеру каким образом Персты находят Источники? Ведь не просто так Корвус лишился подпитки. Можно предположить, что утрата Источников это плата за проигранную войну, мол не захотел Высший довольствоваться малым, решил откусить больше положенного вот и поплатился.