− То есть ты заявляешь, что на этой планете нет собственной разумной формы жизни, которую вы со своим генералом, как его там, игнорируете и попросту уничтожаете?

− Здесь нет разумной жизни, и это было доказано много лет назад.

− Раздел два, параграф 7, Межпланетного Кодекса Контакта, капитан. Помните?

− Я не помню весь кодекс по номерам параграфов.

− Тогда я вам напомню, капитан. Незнание, а так же непонимание или недопонимание того, кто является разумным, а кто нет, не является основанием для оправдания преступлений против разумной жизни, в какой бы форме этот разум ни проявлялся.

− О какой форме вы говорите? Здесь только дикая природа и ничего больше!

− И вы свято верите в выводы недоумков, которых эта дикая природа здесь прикончила за нападение на себя? − спросила она, глядя человеку в глаза.

− Вы безумны! − воскликнул он отступая.

− Протоплазма, выйди сюда, пожалуйста, и скажи свое слово.

Рядом раздался шорох, и человек обернувшись отпрянул от огромного черного существа, вышедшего из-за деревьев.

− Какое слово мне сказать, Бирада? − спросил он, останавливаясь и глядя на женщину.

− Стань поменьше размером, Протоплазма, и скажи ему, что ты один из последних представителей разумной жизни на этой планете, что вас уже почти не осталось, что вас убивали люди, такие как он. − Бирада указала на капитана, и тот вздрогнул из-за того, что черный зверь внезапно переменился, обратившись в белую кашу, которая тут же растеклась по земле, а затем из нее вырос новый зверь. Теперь он был размером не со слона, как первый, а ростом всего лишь со среднюю собаку. Только порода более походила на кошачью, и этот черный кот прошел к женщине, коснулся ее руки головой, после чего взглянул на капитана зелеными глазами.

− Мне обязательно надо повторять все твои слова, Бирада? − спросил он и обернувшись глянул ей в лицо,

− Будет лучше, если ты их повторишь, Протоплазма. Потому что до некоторых людей подобные слова очень плохо доходят.

Зверь вновь глядел на капитана, и на этот раз он произнес те самые слова, какие его просила сказать Бирада.

− И что вы хотите со мной сделать за это? − спросил капитан, осознав, что не просто влип, а ВЛИП и по крупному.

− Я хочу тебя сожрать! − зарычал черный зверь и прыгнув на капитана свалил его на землю.

− Остановись, Протоплазма, − приказала женщина.

− Почему? − зверь обернулся к ней, останавливая свои действия, но человека из под своих лап он не выпустил.

− Потому что ты уже не хочешь его сожрать, − объявила она, и черный кот прошел в сторону, позволяя капитану Брозану подняться на ноги. Протоплазма приблизился к женщине и встал рядом с ней, позволяя ей касаться рукой своей головы.

* * *

− Слушай меня очень внимательно, Протоплазма, − произнесла Бирада. − Есть очень много способов, как перевести людей на свою сторону. И один из главных − дать им то, что они желают. Даже если это нечто, о чем они не знают. Когда капитан заснет, Ты должен организовать для капитана копию тела из своей части и, когда он заснет, незаметно перевести его в состояние полного присутствия. Затем мы продолжим то, что начали. А ты найдешь безопасное место, где поместишь наши тела для сохранения.

− Ты не желаешь вернуться в собственное тело?

− Я пока не вижу в этом необходимости, Протоплазма. К тому же, находясь в подобном состоянии я прекрасно себя чувствую и, мне кажется, что мои чувства стали более широкими. Ты наверняка можешь это объяснить.

− Могу. Я позволяю тебе чувствовать то, чего ты никогда ранее не ощущала. У тебя обострено зрение, улучшен слух и нюх, ты способна ощутить слабое движение воздуха вдоль тела и определить таким образом свое положение, скорость движения, например. Многим ощущениям тебе еще надо учиться, но ты это сможешь, я уверен.

− А откуда ты так хорошо знаешь людей? Ведь без знания биологии ты не смог бы так легко все это сделать?

− Не смог бы. Но я получил знания от Эрона, а он от меня. И Эрон знает о людях очень много потому что он много воевал, и, говоря твоими словами, он многих людей сожрал. А съедая он их изучал.

− Смахивает на какой-то садизм.

− Садизм? − удивился Протоплазма. − А сжигание заживо братьев по разуму садизмом не является?

− Ты не забыл, что я говорила о мести?

− Да, не забыл. Ты говорила, что месть − это дикий инстинкт, который разум должен подавлять. Однако, подавляя этот инстинкт, не нужно бояться его осознавать. Ведь понимая свои инстинкты, лучше понимаешь себя. Лучше себя контролируешь. Разве нет?

− Не могу не согласиться. Ладно. Ты позволишь мне спать?

− Я, разве мешаю? − усмехнулся Протоплазма.

* * *

− Я должен найти сержанта, − произнес капитан. − И не двинусь с места, пока не найду.

− Тебя привязать к дереву, на всякий случай, чтобы ты не нарушил своего слова не двигаться с места, пока не найдешь сержанта? − спросил черный зверь.

− Ну, очень смешно, − буркнул капитан.

− Тогда, я спрошу не смешной вопрос. Тебе надо обязательно найти сержанта живым? Его мертвое тело, валяющееся тут за деревьями не подойдет?

− О чем ты говоришь, Протоплазма? − встрепенулась, Бирада. − Ты видел второго человека?

− Видел, но я не виноват в его смерти, − заявил зверь.

− Показывай, сейчас же!

Зверь отбежал в сторону, остановился, оглядываясь и снова двинулся вперед, когда два человека пошагали за ним.

Сержант лежал на земле с неестественно вывернутой головой.

− Ты знаешь, что с ним стало, Протоплазма?

− Он умер, я полагаю, это очевидно.

− Но как это случилось?

− Думаю, он упал с того самого самолета, который тут взорвался неподалеку и устроил пожар в лесу. Кстати, ветер скоро переменится, и если мы не уйдем за реку, пожар нас достанет.

− Это совсем не кстати, Протоплазма. Будь серьезнее.

− Извини, моя Принцесса, мне трудно быть серьезным в подобных делах.

Капитан некоторое время осматривал труп, затем поднялся и, взявшись за радиостанцию, попытался выйти на связь. Ответа не было.

− Думаю, они вряд ли ответят, − произнес Протоплазма.

− Почему? − спросила Бирада.

− Потому что кто-то из этих умников в касках снова наступил на хвост Эрону, и он их немного причесал против шерсти.

− Разве ты не говорил, что Эрон согласился не атаковать людей? − спросила Бирада.

− Да, говорил. Он согласился не атаковать, но он не соглашался не отвечать на атаки людей.

− Постарайся его остановить, Протоплазма. Ведь ни ему, ни тебе не нужны неприятности планетатного масштаба?

− Ты говорила, что люди не способны на подобное, − проговорил он.

− Люди не способны, Протоплазма. Но кроме людей в космосе есть и другие силы. Например, те, которым люди подчиняются. И неспособность людей справиться с дикой природой будет означать для них не то, что с этой природой надо считаться, а то, что с ней считаться совсем не надо.

− А как же твой Межпланетный Кодекс Контакта?

− К сожалению, не все разумные его придерживаются. Поэтому, давай договоримся, Протоплазма, ты постараешься остановить Эрона от безумства мести.

− Я постараюсь. Но я не гарантирую.

− О чем вы говорите? − спросил капитан. Он уже закончил свое дело, и тело сержанта лежало на куче сухих дров, приготовленное к сожжению.

− Не смей этого делать! − взрычал Протоплазма, когда человек попытался зажечь сухие ветки, и в него полетела вода, которую Протоплазма изверг из себя. Вода замочила человека и потушила зажженный им огонек.

− Я делаю со своим другом то, что должен делать, и ты не имеешь права мне мешать! − воскликнул капитан.

− Труп человека ты можешь сжигать столько сколько тебе угодно, но я не позволю тебе сжигать труп моего брата! − взрычал Протоплазма и проскочив к сложенному костру, скинул с горы сухих веток мертвое тело, после чего сам улегся на ветках.

− Лучше не зли его, капитан, − произнесла Бирада.

− И что, я должен его просто бросить здесь?

− Не хочешь бросать − похорони или неси сам, − объявил Протоплазма. − А сжигать останки деревьев я тебе не дам. Они здесь не для того, чтобы их сжигали.

Рабочий поселок

− Мне не нравится мертвая черная земля, − произнес Протоплазма.

− Нравится или нет, надо идти вперед, Протоплазма. До поселка осталось совсем недалеко, он уже виден на горизонте.

− Мне проще съесть этого капитана, чем идти в тот поселок через черную мертвую землю.

− Не хнычь, словно ребенок, Протоплазма. Просто иди. Ничего с тобой не случится, если ты пройдешь по этой земле.

Капитан молча слушал все эти слова, в которых не было и доли смысла реального разговора между женщиной и инопланетянином, протекавшим неслышимо для него. Летчик так же, как и Бирада, сидел на спине большого черного зверя, а тот шагал через обуглившуюся пустыню, по которой ветер гонял пепельную пыль.

Из-за очередного черного бугра появилось человеческое поселение, окруженное бетонным забором с вышками, на которых стояли солдаты и неустанно следили за пустынным пейзажем. Сейчас они были переполошены, потому что в мертвой пустыне появилось движение, показалась фигура крупного зверя, на спине которого сидели два человека.

Зверь медленно приближался, и вскоре все, кто имел бинокли или иные инструменты улучшающие зрение, увидели, что эти два человека − мужчина и женщина. Мужчина в форме военного летчика, а форму женщины узнали лишь два человека − управляющий колонии и начальник Межпланетной Контактной Группы.

− Не стрелять! − приказал начальник МКГ. Никто не возразил, и лишь командиры военных групп повторяли приказ не стрелять для своих подчиненных. Тем не менее, оружие оставалось наготове и никто не подумал, что его следует опустить и не направлять на гостей.

* * *

− Привет, народу, − заговорила женщина. − Неужели мы так ужасно выглядим, что вы нас боитесь? − Она смотрела прямо на начальника контактеров.

− Кто вы? И что это за зверь? − заговорил он в ответ.

− Меня зовут Бирада, а нашего миленького котенка − Протоплазма. А это капитан Брозан, летчик. Его самолет упал в Диком Лесу, примерно в пятистах милях отсюда. Оттуда мы и добираемся сюда. Я думаю, вы должны нас впустить, господин начальник. И там мы поговорим, как контактер с контактером.

− Вы можете гарантировать, что ваш котенок не тронет никого из людей? − спросил начальник.

− Ваша просьба невыполнима, господин начальник. Он уже трогал меня и капитана, трогал других людей, и смысла в вашем требовании, по сути никакого нет. Вот в обатном смысл есть, и очень даже большой. Если никто из людей не станет его трогать, тогда, и он не станет их задевать. Ведь ты не станешь, мой Принц? − спросила она, наклонившись к большому уху зверя.

− Не стану, − раздался его голос. − Если ты меня сама не попросишь, моя Принцесса.

Люди наверху загалдели, обсуждая сказанные большим котом слова, начальники отошли от края стены и некоторое время обсуждали, что им делать, после чего раздался приказ "открыть ворота", и перед пришельцами пришли в движение бетонные створки.

Два человека соскочили на землю со спины зверя, как только он вошел в ворота.

− На вашей форме нет никаких знаков отличия, − заговорил начальник контактеров. − В каком вы звании в Конктактной Службе?

− До некоторого времени я была контактером высшего разряда, но меня лишили звания и отстранили от должности. Впрочем, сделано это было с грубейшим нарушением Кодекса. И вы можете сами запросить обо мне информацию, если ее вам позволят получить. Моим последним местом назначения была Андора-4.

− Вы не хотите рассказать, что там произошло?

− Я расскажу, как все было с моей стороны, а официальную версию вы получите сами. На Андоре-4, как вы знаете, существует собственный разумный вид гуманоидных существ. Они находятся на довольно низком уровне развития, уровне ноль по классификации МКК. И некоторые "нелюди", называющие себя людьми, воспользовались их доверием и совершили ряд преступлений, против которых я и выступила в довольно жесткой форме. Я применила оружие дикарей против военного офицера, застрелившего нескольких аборигенов, когда те потребовали от него убираться с их земли.

− Вы его убили? − спросил начальник контактеров, когда женщина замолчала.

− Да, господин начальник. И я ничуть не раскаиваюсь в том, что сделала, потому что тот нелюдь заслужил то что получил.

− Вы должны были сообщить об этом куда следует, а не чинить самосуд, госпожа Бирада.

− Скажите, вы сами сейчас можете сообщить что-либо куда следует без контроля за этими сообщениями со стороны военных? То есть так, чтобы сообщение ушло и дошло куда надо, а не застряло в ретрансляторе из-за приказа какого-нибудь полковника, которому оно не понравится?

− Думаю, я смогу это сделать.

− Тогда, сделайте это, пожалуйста, прямо сейчас. Отправьте сообщение о том, что контактер высшего разряда Бирада с Андоры-4 находится здесь, у вас. Можете даже не сообщать им о моем рассказе, а просто попросить рекомендации, что со мной делать?

− Я сделаю этот запрос, а пока не пришел ответ, вы расскажете мне, как оказались здесь, на Зораге, и откуда у вас это существо? Я так понял оно разумно?

− Безусловно, господин начальник.

− И как вы оцениваете его разум?

− По классификации МКК, я бы сказала его уровень СЦ1.

− Вы серьезно?! − воскликнул он и обернулся к зверю, так и лежавшему рядом. А тот в этот момент словно специально вытянул большие лапы вперед, распустив когти и широко зевнул, демонстрируя человеку тьму в своей утробе.

− Я скажу больше, господин начальник. Протоплазма формально уже прошел стадию контакта с людьми, и произошло это по одному из наихудших вариантов, я бы сказала, по худшему из худших. Его род практически истреблен под корень. Сделали это люди, и он об этом прекрасно знает.

− Но как вы можете?! − воскликнул человек, вскакивая.