Кодовое имя "Морозко" 2

Но мужская ладонь, обхватившая тонкое запястье, не дала возможности уйти. Замерев на месте, Алиса боялась не то что обернуться, а даже пошевелиться! Лицо пылало от стыда, а глаза начало пощипывать из-за подступивших к ним слез. Как в таком положении посмотреть в лицо Максимилиану, девушка не представляла.

— Не надо, — тихо сказал ледяной маг, осторожно отводя ее руку от заколки. — Говоришь, моя бабушка настояла?

Не имея сил ответить, Алиса кивнула, страшась того момента, когда ей все же придется посмотреть на мужчину. И то, что ледяной маг замолчал, стоя почти вплотную к ней, напрягало еще больше. Девушка не понимала причину его молчания, нервничая из-за неопределенности, но и заговорить не решалась.

— Тогда пусть остается, — прошептал Макс ей на ухо, отчего по телу побежали мурашки.

— Ты... действительно не против? — неуверенно переспросила Алиса.

Развернув несопротивляющуюся девушку к себе лицом и приподняв её голову за подбородок, Максимилиан некоторое время задумчиво смотрел на нее, прежде чем решительно сказать:

— Нет, не против. Ты прекрасно выглядишь, и заколка тебе очень идет.

Затопившая Алису волна облегчения была сродни девятому валу! Прокатившись по всему телу мощной волной, оно сошло на нет, оставив после себя небывалую легкость и умиротворение.

— Спасибо! — искренне ответила Алиса, счастливо улыбнувшись.

— Только это принесет нам немало проблем, — отступив от нее на шаг, сказал Макс.

— Каких проблем? — сразу же нахмурилась девушка.

— Устану от тебя женихов отгонять! — недовольно пробурчал ледяной маг.

— Скажешь тоже! — рассмеялась Алиса, чувствуя сейчас небывалый эмоциональный подъем. — С тем расписанием, что для меня составила ларра Кассандра, никто ко мне и близко не подойдет.

— Это меня безмерно радует! — усмехнулся Макс, помогая девушке спуститься с последней ступеньки вниз. — Все же моя бабушка просто потрясающая женщина!

— Пока не начинает читать нотации? — хитро прищурившись, спросила Алиса.

— Алаиса, прекрати мне портить настроение, — делано возмутился Максимилиан. — Пойдем, нам уже пора во дворец.

— Мы уйдем через портал? — поинтересовалась юная Забирающая, вцепившись в мужскую ладонь. То волнение, которое она так старательно отгоняла от себя целый день, вновь вернулось.

— Да, для меня оставлен проход. Не волнуйся, все будет хорошо!

'Мне бы хоть толику его уверенности!' — мелькнула трусливая мыслишка, но говорить Алиса ничего не стала.

Подойдя вплотную к магу, она глубоко вздохнула, решительно сказав:

— Я готова!

Окруживший их белесый туман подсказал девушке, что Максимилиан, не задерживаясь, активировал портал. Всего один короткий миг, и они оказались в просторной, светлой от магических светильников, комнате, полностью лишенной мебели. С любопытством осмотревшись по сторонам, Алиса ничего не увидела, кроме простой двери и странной пентаграммы на полу. Они как раз появились прямо в центре рисунка, из чего девушка сделала вывод, что это и есть рунный круг, который ей уже однажды доводилось видеть.

— Подожди немного, — выведя ее из пентаграммы, попросил Максимилиан, — я сейчас вернусь.

Подойдя к двери, он выглянул наружу и, перекинувшись с кем-то невидимым для Алисы парой слов, вернулся к девушке.

— Все, мы можем идти, — сказал Макс, подставив Алисе руку.

— Только бы пережить... Только бы пережить, — забормотала себе под нос девушка, когда они двинулись в сторону двери.

— Алаиса, послушай меня, — резко остановившись, посмотрел на нее ледяной маг, — все будет хорошо. Ты мне веришь?

— Да, — выдохнула Алиса, ни секунды не сомневаясь в своем ответе.

Ободряюще ей улыбнувшись, Макс распахнул дверь, пропуская девушку вперед себя. Всего один шаг, и Алиса оказывается в огромном просторном помещении. Первым словом в ее мыслях, когда она осмотрелась, было слово 'величественно'. Именно так и никак иначе.

Никакой вычурности и пышности не наблюдалось. Все довольно просто, но никто бы не посмел сказать, что императорский дворец выглядит бедно. Богатство комнаты подчеркивали мраморные плиты пола красивого светло-бежевого цвета с блестящими вкраплениями, из-за чего казалось, что пол сиял. Стены выложены такого же цвета мрамором, только без 'сияния'.

Картины, развешанные по стенам, и расставленные в нишах вазы только усиливали красоту этого места. Широкая лестница, ведущая наверх, также удостоилась внимания девушки, но толком полюбоваться окружающей обстановкой ей не дали.

— Еще налюбуешься, — усмехнулся Максимилиан, настойчиво ведя Алису вперед.

Пройдя помещение немного по диагонали, они оказались перед небольшим, но довольно широким ответвлением. В одной из его стен была высокая и тяжелая на вид двустворчатая дверь, перед которой стояли несколько лакеев в красной форменной ливрее. Чуть в стороне, в удобном кресле, восседал седой представительный мужчина, также в красном длинном пиджаке, только с богатой золотой вышивкой по подолу и лацканам.

Заметив приближающихся гостей, церемониймейстер, как успела окрестить его про себя девушка, хотел было спешно подняться, но так и застыл, шокировано глядя на волосы Алисы. Несчастные лакеи недалеко ушли от мужчины, с приоткрытыми от удивления ртами рассматривая юную Забирающую.

'Интересно, аристократы также на меня пялиться будут или все же сумеют скрыть эмоции?' — весело подумала Алиса, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

После этой встречи вся ее нервозность резво пошла на убыль, оставив после себя лишь чувство веселого недоумения и легкого азарта.

— Нам еще долго ждать? — холодно спросил Максимилиан, глядя на композицию из застывших от шока людей.

— Нет... Нет, Ваша Светлость! — воскликнул церемониймейстер, резво подскочив из кресла.

Схватив прислоненный к стене высокий посох с крупным округлым набалдашником, он шустро проследовал в сторону двери. Замерев перед ней, откашлялся и, когда решил, что достаточно взял себя в руки, еле заметно кивнул лакеям, проскальзывая в приоткрывшийся проем.

— Ларр Максимилиан Гронх, герцог Ортанский и... ларра Алаиса Винтер! — донеслась до них громкая речь мужчины.

— Помни: все будет хорошо! — успел шепнуть Макс, когда лакеи широко распахнули перед ними двери.

Всего несколько шагов, и они оказались на пороге огромной, ярко освещенной залы, заполненной людьми. С правой стороны от входа был карниз, на котором расположились музыканты, сейчас негромко наигрывающие незнакомые Алисе мелодии.

Но вот они делают еще несколько шагов, подходя к широкой полукруглой лестнице, и музыка исчезает. Самой последней замолкает скрипка, визгливо оборвав незаконченную партию. Тихие разговоры, звучавшие в помещении нескончаемым гулом, моментально исчезают — зал наполнился гробовой тишиной. Взгляды собравшихся здесь людей впиваются в девушку, отчего та внутренне содрогается, лишь усилием воли заставляя себя оставаться на месте.

Простояв так несколько мгновений, чтобы все успели рассмотреть его спутницу, Максимилиан начал спускаться вниз, чутко прислушиваясь к шагам идущей рядом девушки.

'Всего лишь три ступеньки — и мы внизу! Главное, не споткнуться!' — рассуждала тем временем Алиса, высоко держа голову и 'уцепившись' взглядом за пока еще пустующий трон.

Она упрямо старалась ни на кого не смотреть, чтобы не сбиться с шага, позволяя Максимилиану вести ее, куда ему будет угодно. Судя по тому, как расступались перед ними аристократы, их путь лежал прямиком к трону.

И когда была пройдена большая часть пути, Алиса краем глаза заметила движение в их сторону. Повернув голову, она увидела ободряюще ей улыбающуюся ларру Кассандру, а рядом...

О да, это определенно были мгновения личного триумфа девушки!

Рядом с вдовствующей герцогиней стояла ларра Фирэн, во все глаза разглядывающая волосы своей бывшей ученицы. И столько в этом взгляде было неверия и потрясения, что Алиса просто не смогла сдержать еле заметной ироничной улыбки.

Видимо, на лице юной Забирающей отразились слишком яркие эмоции, так как ларра Фирэн заметно побледнела и непроизвольно отступила на шаг назад.

Легкое пожатие руки помогло Алисе отвести взгляд от аристократки и продолжить свой путь. Теперь она была абсолютно спокойна и довольна собой.

'Как же мало нужно человеку для счастья!' — мысленно усмехнулась она, останавливаясь вместе с Максом недалеко от трона.

— Алаиса!

Оглянувшись, она увидела подошедшего к ним Александра.

— Ларр Александр, — приседая в безупречном реверансе, вежливо поздоровалась Алиса.

— Ты прекрасно выглядишь, — целуя ее , сказал водный маг. — Впрочем, как и всегда!

И все в той же оглушающей тишине, разносящей их слова во все уголки бального зала, представители высшего света так до сих пор и не смогли прийти в себя, жадно разглядывая таинственную девушку с золотистыми волосами, ясно указывающими на её магические способности.

— Как это понимать? — раздался надменный голос.

Оглянувшись, Алиса буквально напоролась взглядом на седовласого мужчину в хламиде красного цвета. От его блекло-голубых глаз у девушки мороз пошел по коже. Создавалось впечатление, что незнакомец буквально за несколько мгновений проник ей под кожу и вывернул наизнанку. Мерзкое и неприятное ощущение.

— Советник, думаю, Вам стоит дождаться прихода императора, — холодно ответил Максимилиан, загородив девушку собой.

— Или вы желаете узнать все сейчас? — немного насмешливо поинтересовался Александр, становясь рядом со старшим братом, тем самым полностью закрыв Алисе весь обзор.

— Я подожду, — откликнулся мужчина, и его слова прозвучали для Алисы, как скрытая угроза.

'Не нравится он мне, — подумала девушка, надежно скрытая от взгляда советника широкими спинами братьев. — И чем я ему так не угодила? Вроде бы наоборот радоваться должен, что появилась еще одна Забирающая, а он... Или все же не для всех жителей Эдеи такая уж радость — мое появление?'

— Моя дорогая, ты просто великолепна! — отвлекла ее незаметно подошедшая ларра Мириан.

— Благодарю Вас! — искренне ответила Алиса, с восхищением рассматривая свою наставницу. — Но с Вами здесь никто не сравнится!

И она действительно была полностью в этом уверена. В своем золотистого цвета платье главная целительница империи казалась просто нереально красивой. Алиса даже заподозрила, что у ларры Мириан в роду затесались феи.

— Ты мне льстишь, милая, — тихонько рассмеялась Мириан. — Есть женщины и красивее меня, не сомневайся!

'Вот ни капельки не верю!' — упрямо подумала Алиса.

По ее мнению, красота целительницы была неповторима не только из-за отличных внешних данных, но и из-за того внутреннего света, который она излучала. Именно гармония души и тела делали ларру Мириан такой прекрасной.

— Но оставим это, — улыбнулась Забирающая, — я хочу тебя кое с кем познакомить. Помнишь, я рассказывала еще об одной своей ученице? — дождавшись утвердительного кивка, женщина, оглянувшись, позвала. — Солара, подойди к нам.

Алиса с жадным любопытством посмотрела на ту, с кем ей предстоит часто быть вместе. Не слишком высокая, чуть выше самой Алисы, девушка с такими же золотистыми волосами, густо разбавленными снежно-белыми прядями. Со своей светлой кожей Солара чем-то напоминала снежную статую. И могла показаться такой же холодной и неприступной, если бы не теплый свет, который излучали ее темно-синие глаза.

— Не знаю, что на счет красивее, но равные по красоте здесь точно есть, — немного ошарашено пробормотала Алиса, любуясь девушкой.

— Благодарю Вас, ларра Алаиса, на меня еще никогда не смотрели со столь искренним восхищением, — мелодично рассмеявшись, отозвалась Солара. — От себя же могу сказать, что для меня большая честь и непередаваемая радость — познакомиться с Вами. Ваше появление — настоящее чудо!

— Простите, просто вы такая... необычная, — смутившись, ответила Алиса.

— Все дело в том, что ларра Солара родом из северного княжества, — сказал Максимилиан, уже некоторое время прислушивающийся к их разговору. — Многие из жителей Ледоского княжества являются потомками снежных эльфов — отсюда такие необычные внешние данные.

— Вы совершенно правы, ларр Максимилиан, — подтвердила девушка, приседая в реверансе. — Но у нас, к сожалению, все меньше и меньше рождаются дети с явно выраженной эльфийской наследственностью.

Алисе очень хотелось узнать о родине Солары, но как только она решилась задать вопрос, ее перебил громкий голос церемониймейстера:

— Его императорское Величество, Кириан Второй!

Как по команде, только-только начавшие приходить в себя придворные вновь замолчали, практически синхронно склонившись в поклоне. Присев в реверансе, Алиса немного склонила голову набок, искоса следя за быстро идущим к трону императором.

В полностью черной одежде, лишенной вычурных украшений, которыми грешили многие придворные, Кириан смотрелся великолепно. Алиса пришла к выводу, что он намного красивее, чем она помнила.

'Интересно, почему император до сих пор не женат? — недоуменно подумала она. — За ним же, по идее, женщины толпами бегать должны!'

— Ларра Алаиса.

Приподняв голову, девушка увидела протянутую к ней руку. Обхватив пальцами мужскую ладонь, она встала, почтительно проговорив:

— Ваше императорское... Величество.

Совсем маленькая, практически незаметная заминка, но в черных глазах Кириана зажглись смешливые искорки, как знак того, что он все помнит и шутку оценил. Тем не менее, выражение его лица так и осталось нейтральным, а голос практически ничего не выражал.

— Я рад приветствовать Вас у себя во дворце.

— Для меня большая честь присутствовать здесь, — искренне улыбнулась Алиса, в то же время мысленно посмеиваясь над всей этой ситуацией. — Пусть я видела совсем немного, но могу с уверенностью сказать, что дворец просто прекрасен!

По слегка расширившимся глазам императора она поняла, что сделала что-то не так. А услышав тихий сдавленный кашель, донесшийся со стороны Александра, решила, что ей это еще аукнется.

— Думаю, ларр Максимилиан с удовольствием проведет для Вас экскурсию, — старательно сдерживая смех, ответил Кириан, — он очень хорошо здесь все изучил!

Посмотрев на Макса, Алиса натолкнулась на многообещающий взгляд, не суливший ей ничего хорошего. С трудом подавив трусливое желание спрятаться за широкую спину императора, девушка тяжело сглотнула.

— Умеете вы произвести просто неизгладимое впечатление, — тихо пробормотал Кириан, скрывая за поцелуем девичьей руки немного ехидную улыбку.

'Ой, мамочки! — обожгла ее неожиданная мысль. — Так это что получается? Я ненароком намекнула, что хочу видеть своим гидом самого императора! Максимилиан меня точно придушит!'

Осторожно осмотревшись по сторонам, Алиса увидела, с каким жадным любопытством окружающие их люди прислушиваются к разговору. А в глазах некоторых женщин заметила неприкрытое злорадство.

'М-да... Кажется, они решили, что зарвавшуюся выскочку поставили на место, — пришла она к неутешительному выводу. — Ну никакого почтения и сочувствия к несчастной мне!'