Кодовое имя "Морозко" 2

Глава 1

Сегодня городской дом герцога Ортанского наполняла несвойственная ему суета. Прислуга сновала туда-сюда по коридорам, нося коробки и пакеты. Горничные, весело пересмеиваясь, то и дело переходили из комнаты в комнату, неся на руках наряды для предстоящего завтра события — Зимнего бала в императорском дворце. Времени оставалось всего ничего, а нужно было сделать еще очень много!

Тем более что высший свет империи Роз ожидало небывалое событие и немалое потрясение: настало то время, когда все должны были узнать о появлении еще одной Забирающей в мире Эдеи, а ради этого стоило расстараться.

Алиса, из-за которой сейчас и происходила вся эта суета, мирно восседала на широком подоконнике в библиотеке, глядя на падающий за окном снег. Казалось, сама природа решила поддаться всеобщему настроению, укрывая столицу пушистым белым покрывалом. Девушке уже успели поведать, что в ночь Зимнего бала по всему городу будут развешаны разноцветные магические фонарики, и она с удовольствием представляла, какое это будет фантастически красивое зрелище — разноцветный бликующий снег. Ее переполняло чувство ожидания чего-то невероятного и волшебного.

Насчет предстоящего представления ее ко двору, Алиса, конечно, тоже волновалась, но все же больше всего ей хотелось покончить со всей этой таинственностью. Девушке надоело постоянно быть настороже, когда она гуляла по городу с ларрой Мириан или же с ларрой Кассандрой. Все эти взгляды, которые непрестанно сопровождали их, успели изрядно достать и вызывали только раздражение.

Правда, в то же время, Алису знатно веселили все те слухи, что ходили по городу про нее и Максимилиана. Она неустанно поражалась людской фантазии, придумывающей просто невероятные факты их отношений.

'Знали бы они, как все обстоит на самом деле, — с легкой грустью подумала Алиса. — Какая уж тут романтика и любовь, когда, кажется, Макс действительно записал меня в младшие любимые сестренки'.

Их отношения за это время заметно претерпели изменения. Максимилиан честно старался считаться с мнением девушки, в то время как она сама искренне пыталась понять и принять мотивы поступков ледяного мага. Конечно, без споров, иногда перерастающих чуть ли не в скандалы, дело не обходилось. Стоило только вспомнить пресловутые занятия танцами!

Не удержавшись, Алиса хихикнула, вспоминая, как злился Макс, когда его брат, Александр, действительно выделил время, чтобы заниматься с девушкой. Новый учитель, сар Конард, был просто в восторге от успехов своей ученицы, неустанно повторяя, что многое зависит от партнера по танцам. И Алиса была полностью с ним согласна!

Ей было легко и приятно танцевать с Алексом: водный маг не пытался прижать ее к себе ближе, чем то было нужно, не старался 'утонуть' взглядом в декольте или обнюхать, как это делал сар Герон. У них вообще была полная идиллия и понимание.

'Эх, и почему я влюбилась не в Алекса? Как бы все тогда было проще! — прижавшись лбом к холодному стеклу, Алиса с тоской осмотрела открывшийся ей пейзаж. — Всегда такой добрый и обходительный. Не доводит меня до нервного тика своим упрямством. Не злит излишней самоуверенностью. Не завораживает таинственной глубиной своих глаз. От его прикосновений меня не бросает в жар... К нему мне не хочется прижаться, чтобы хоть немного побыть в крепких объятиях... И он не... — с натугой втянув воздух, девушка тряхнула головой. — Так, Алиска, совсем ты раскисла! Это не хорошо! Ты же домой вернуться хотела, вот и стремись к этому. Осталось пять месяцев всего, и ты увидишь родных. Там ведь родители и бабушка с ума сходят, а ты тут со своей любовью мучаешься!'

Похлопав руками себя по щекам, Алиса выпрямила спину, глубоко вздохнула и в который раз дала себе зарок: выкинуть все глупости из головы. Впереди ее ждали представление ко двору, учеба, новые знакомства... И вообще, какая может быть любовь, когда вокруг столько интересного?!

— Так и знал, что найду тебя именно здесь, — раздался от двери голос ее персонального наваждения.

— Мне нравится здесь сидеть, — безразлично пожала плечами Алиса, с неохотой посмотрев на ледяного мага.

— А как же примерка платья, в котором ты будешь на балу? — удивился Макс. — Неужели совсем не интересно?

— Если честно, я боюсь к нему лишний раз прикасаться, — созналась девушка, спустив ноги с подоконника, — вдруг еще что-нибудь отвалится.

— Да что там может отвалиться? — присаживаясь с ней рядом, спросил Максимилиан. — Ты опять занимаешься самобичеванием и придумываешь способы, как не пойти на бал?

— Да вот подумываю — может, заболеть? — еле заметно обозначив улыбку на губах, предложила Алиса. — Нет, если честно, мне уже самой хочется со всем поскорее разобраться. Надоела вся эта таинственность! Но, в то же время, я бы предпочла просто со всеми поздороваться и уйти.

— Фантазерка, — рассмеялся ледяной маг. — Ты же умная девочка, и сама все прекрасно понимаешь. Чем быстрее ты привыкнешь к публичности, тем легче тебе будет в дальнейшем.

'Пять месяцев... Всего лишь пять месяцев потерпеть!'

— Понимаю, — покладисто согласилась девушка.

— А раз понимаешь, то выброси все эти глупости из головы и прекрати себя накручивать!

Бросив полный скепсиса взгляд на сидящего рядом мужчину, Алиса, тем не менее, не стала ничего говорить. Зачем? Все равно от ее нытья ничего не изменится. Да и самой противно от своей расхлябанности!

— Думаю, мне стоит вернуться к себе и подготовиться к встрече с ларрой Мириан, — решила она, приготовившись соскользнуть с подоконника.

Но рука Максимилиана неожиданно прикоснулась к ее волосам, заставив замереть на месте. Подняв ничего не понимающий взгляд на мага, Алиса с трудом удержалась, чтобы не 'утонуть' в глубине его глаз. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не податься вперед, стремясь оказаться как можно ближе к мужчине.

— Даже жаль, что твои волосы начали менять цвет, — задумчиво пробормотал Макс, ласково проведя пальцами по одной из двух прядей каштанового цвета.

— Ты бы предпочел, чтобы я так и не смогла контролировать свою магию? — как можно более спокойно поинтересовалась Алиса, втайне наслаждаясь этой незатейливой лаской.

— Нет, совсем нет, — качнул головой герцог, намотав на палец длинную прядку и слегка потянув за нее, — просто мне нравятся твои золотистые локоны.

— А меня и мой природный цвет устраивает, — осторожно отобрав свои волосы у мага, Алиса отстранилась. — Мне действительно пора.

Соскользнув с подоконника, Алиса направилась в сторону выхода и лишь у самой двери обернулась, чтобы недоуменно поинтересоваться:

— Зачем ты меня искал? Что-то случилось?

— Нет, все хорошо, беги.

Пожав плечами, девушка покинула библиотеку, так и не увидев, как Максимилиан перевел взгляд на свою ладонь, на которой, казалось, до сих пор ощущал прикосновение шелковистых прядей.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, Алиса столкнулась с выходящей из своей комнаты ларрой Кассандрой.

— Ох, дорогая моя, я как раз собиралась тебя искать, — довольно улыбнулась вдовствующая герцогиня, беря девушку под руку. — Пойдем со мной, я хочу тебе кое-что показать.

Заинтригованная хитрым блеском в глазах своей наставницы и компаньонки, Алиса безропотно проследовала в комнату ларры.

— Подожди меня здесь, я сейчас вернусь, — усаживая ее на диван, попросила ларра Кассандра.

В который раз за последнее время пожав плечами, девушка принялась осматривать обстановку гостиной. Здесь она еще ни разу не была: как-то не довелось. В принципе, комната отличалась от ее покоев только расцветкой и большим количеством всевозможных бумаг и свитков, разложенных на столе, книжных полках и даже на подоконнике. Да еще наличием стола с секретером, стоящим около широкого окна.

'Кажется, ларра Кассандра решила переделать гостиную в рабочий кабинет, — с любопытством глядя на кипу бумаг, примостившихся на краешке стола, подумала Алиса. — Интересно, что в них?'

— Прости, у меня здесь немного не убрано, — вернувшись назад, повинилась вдовствующая герцогиня. — Я недавно разбиралась с делами поместья, да и так, по мелочи, пересматривала накопившуюся корреспонденцию, в основном, приглашения на всякие балы и приемы.

— Но за все время вашего присутствия здесь, я еще ни разу не видела, чтобы Вы куда-нибудь выходили, — удивилась Алиса, заинтересованно посмотрев на большой ларец, принесенный вдовствующей герцогиней. — Ну кроме наших прогулок по городу.

— Я не очень люблю все эти приемы, — пренебрежительно фыркнула ларра Кассандра. — То время, когда я безудержно веселилась, давно кануло в лету. Для меня стали предпочтительней тихие и спокойные вечера в кругу семьи или близких друзей, но сейчас разговор не об этом.

Поставив на столик принесенный ларец, ларра Кассандра медленно откинула крышку. Алиса даже рот приоткрыла, глядя на драгоценные украшения, которые хранились в нем. Но больше всего ее поразил сам размер ларца и тот вид, который имели украшения.

— Сжатое пространство? — спросила она, разглядывая все отделения, как оказалось, очень вместительного ларца.

— Да, ты совершенно права, — улыбнулась ларра Кассандра. — Это очень удобно. К тому же вес совсем не большой. Такой эффект достигается специальным заклинанием.

— А вам не страшно, что его могут украсть?

— Попробуй его поднять. Ну же, смелее!

Удивленно покосившись на хитро улыбающуюся герцогиню, Алиса, тем не менее, привстала с дивана и обхватила ларец руками, вот только как бы она ни старалась, приподнять его не смогла. Даже с места не сдвинула ни на миллиметр!

— Но как же так? — обескуражено поинтересовалась Алиса. — Вы же сами говорили, что он очень легкий!

— Легкий для меня, — усмехнулась ларра Кассандра. — Пока я не разрешу, он так и останется неподъемным для остальных. Украсть ларец будет очень проблематично. Придется потратить много времени, чтобы взломать заклинание, а затем наложить еще одно, потому что настоящий вес ларца тоже совсем немаленький. Да и открыть его без меня невозможно.

— Хорошая вещь, эти заклинания, — задумчиво пробормотала Алиса, вновь присаживаясь рядом с наставницей. — Но зачем вы мне его показали? Решили провести внеплановый урок по магии?

— Не совсем так, — улыбнулась ларра Кассандра, принявшись перебирать украшения. — Вот, смотри, эта заколка идеально подойдет под твое платье.

Алиса чуть не задохнулась, когда увидела ту красоту, что достала из ларца вдовствующая герцогиня. Женщина держала в руках широкую серебряную полоску, отделанную по всему полю бриллиантовой крошкой. С краю полосы был приделан серебряный ажурный цветок, в центр которого мастер-ювелир вставил крупный изумруд, отделав лепестки несколькими бриллиантами, напоминавшими девушке капельки росы. Глядя на эту прелесть, Алиса медленно, словно опасаясь повредить украшение, провела пальцами по цветку.

— Как красиво и необычно, — с трепетом поглаживая цветок, восхитилась девушка. — Этот ювелир просто волшебник, раз смог создать такую невероятную вещь!

— Гномы всегда были непревзойденными мастерами в ювелирном деле, — согласилась ларра Кассандра.

— Гномы? — потрясенно выдохнула Алиса.

— Да, именно они. Этой заколке без малого четыре тысячи лет. Наш далекий предок заказал ее для своей жены, когда та родила ему сына.

— Так много лет... Невероятно, что украшение смогло идеально сохраниться!

— Магия, — напомнила вдовствующая герцогиня. — Все украшения, выполненные подгорным народом, идеально сохраняются.

— И вы... Нет, я не могу!

Отдернув руку, будто обожглась, Алиса прижала ладони к груди. Она не могла поверить, что ларра Кассандра серьезно планирует надеть на нее это великолепие.

— Не только можешь, но и наденешь! — не приняла отказа женщина. — Эта заколка просто идеально подходит тебе. А к ней у меня еще есть чудесное колье.

Достав из ларца еще одно украшение, она передала его девушке. И вновь Алиса замерла, любуясь изящной вещицей. Колье было совершенно не громоздким, а очень даже аккуратным. В форме буквы Y, оно было сплошь усыпано мелкими бриллиантами, а по центру вставлены изумруды овальной формы. Приподняв руку вверх, чтобы солнечный свет, льющийся из окна, попал на украшение, Алиса ахнула, залюбовавшись световыми переливами.

— Мне просто страшно надевать все это, — с сожалением передавая колье вдовствующей герцогине, вздохнула Алиса. — Вдруг украдут!

— Кто? — насмешливо поинтересовалась ларра Кассандра. — Да еще в императорском дворце.

— Ну мало ли умельцев на свете, — пробормотала девушка, впрочем, не сильно настаивая.

Алиса сама очень хотела покрасоваться в таких украшениях. Когда бы у нее еще появилась такая возможность? А тут сами предлагают. Даже, скорее, настаивают на этом!

— Алиса, девочка моя, не забивай себе голову всякими глупостями, — улыбнулась ларра Кассандра. — Просто прими тот факт, что на Зимнем балу ты будешь в этой заколке и колье!

'Они что, сговорились сегодня?' — недовольно подумала девушка.

Стук в дверь немного отвлек Алису, а когда вошедший Сэт доложил о прибытии ларры Мириан, она и вовсе забыла, что же ей так не понравилось.

— Проводите ларру Мириан сюда, — приказала вдовствующая герцогиня, пока две горничные суетливо приводили гостиную в более или менее надлежащий вид.

— Почему Вы не попросите внука предоставить вам его кабинет для работы? — спросила Алиса, наблюдая за тем, как одна из горничных ловко рассортировывает бумаги по ящикам стола. — Не думаю, чтобы он вам отказал в этом.

— Вот еще! — фыркнула ларра Кассандра. — Чтобы затем Макс обвинял меня в том, что я лезу в его дела, если вдруг какой-то документ окажется хоть немного повернут не в ту сторону?

— И обычно он возмущается не зря? — скорее утверждая, нежели спрашивая, усмехнулась Алиса.

Получив в ответ задорное подмигивание, она только утвердилась в своей правоте. Вообще, бабушка Максимилиана оказалась очень живой и подвижной дамой, не лишенной азартной жилки, заставляющей ее получать от жизни все, что только возможно. В свои двести сорок, с небольшим хвостиком, лет, ларра Кассандра казалась намного моложе некоторых знакомых Алисы из ее мира.

Девушке оставалось только удивляться, откуда у вдовствующей герцогини столько сил и энергии, несмотря на ее почтенный возраст.

Вошедшая в гостиную целительница прервала их веселье. Алиса тут же встала, чтобы поприветствовать свою наставницу.

— Я смотрю, вы здесь неплохо развлекаетесь, — бросив любопытный взгляд в сторону так и оставшегося открытым ларца, сказала ларра Мириан.

— Ларра Кассандра предложила мне воспользоваться некоторыми ее украшениями, — ответила Алиса. — А я не совсем уверена...

— Да ты что? — перебила ее целительница, присаживаясь рядом с вдовствующей герцогиней. — У нас бы половина аристократок удавилась за возможность покрасоваться в семейных украшениях герцога Ортанского!

— Вот-вот, — совсем по-стариковски проворчала ларра Кассандра. — Просто грех заставлять их пылиться в сундуках! Все равно я практически ничего из них не ношу.

Поняв, что против двух женщин ей не выстоять, Алиса решила смириться.

— А что вы выбрали? — немного склонившись над ларцом, полюбопытствовала ларра Мириан.

— Да всего ничего! — горячо заверила вдовствующая герцогиня. — Только вот эти заколку и колье.

— О-о-о...

Столько потрясения было в этом протяжном звуке, что Алиса сразу же заподозрила неладное. Тем более ларра Мириан тут же отвела взгляд, попытавшись придать лицу более спокойное выражение.

— Красивые... вещицы, — мило улыбнулась целительница.

— И что с ними не так? — подозрительно поинтересовалась Алиса, скрестив руки на груди.

— Алаиса, какая неприглядная у тебя поза! — наигранно возмутилась ларра Кассандра, придав лицу высокомерное выражение. — Да еще и сутулишься!

— Переживу, — не дала сбить себя с толку Алиса, но спину все же выпрямила, расправив плечи, насколько это позволяли скрещенные руки. — Ларра Кассандра, что не так со всеми этими украшениями?

— Да все с ними хорошо, — досадливо скривила губы женщина, покосившись на целительницу.

— Они просто прекрасны! — быстро заверила Мириан, получив от своей ученицы полный скепсиса взгляд.

— Я сегодня совершенно свободна, и времени у меня полно, — пригрозила девушка, не собираясь отступать.

За этот месяц Алиса отлично усвоила одно правило, которое создала для самой себя: иногда лучше настоять на своем, если не хочешь потом заиметь какой-нибудь не совсем приятный сюрприз. А по тому, как женщины старательно отводили взгляд от нее, становилось понятно, что отступать ей категорически нельзя!

— Я же тебе говорила, что эту заколку один из герцогов Ортанских подарил своей жене, когда она родила сына, — осторожно начала объяснять ларра Кассандра. — Дело в том, что она очень долго не могла забеременеть. Говорят, что в тот раз герцогиню наблюдали эльфийские целители, и только благодаря эльфам ‒ чудо-целителям ‒ у них все получилось. Вот герцог на радостях и заказал заколку. Правда это или нет, но именно после чудесного подарка герцогиня подарила своему мужу еще двоих сыновей, спокойно отходив весь положенный срок беременности. Вот и появилась традиция...

— Какая еще традиция? — поторопила ее Алиса, когда вдовствующая герцогиня нерешительно замолчала.

— Свекровь надевала эту заколку своей невестке перед первой брачной ночью, благословляя ее таким образом на удачную беременность, — созналась ларра Кассандра. — Не знаю, действует заколка на самом деле или нет, но с того раза таких проблем у остальных герцогинь больше не было.

Приоткрыв рот, Алиса недоверчиво смотрела на старую интриганку, не в силах осмыслить то, что узнала.

— Нет! — резко выдохнула она, зло посмотрев на женщину.

— Алаиса, ну что ты себе такого навыдумывала?! — в свою очередь возмутилась ларра Кассандра. — У тебя же не свадьба будет, тем более ты не являешься женой одного из моих внуков! Да и не собираюсь я тебе отдавать заколку навсегда! Она будет принадлежать только будущей жене Максимилиана.

— Да вы хоть представляете, что все подумают, когда увидят ее на мне? — повысила голос Алиса.

— Совершенно ничего, — отмахнулась ларра Кассандра. — Эту заколку надевала и тетка, и сестра моего мужа просто как красивое украшение. Говорю же тебе, как семейная реликвия она применяется только на свадьбах. Вот именно поэтому я и не хотела тебе ничего говорить. Знала: ты все поймешь весьма превратно!

Мучительно покраснев, Алиса испытала колоссальное чувство вины. А полный укоризны взгляд вдовствующей герцогини только добавил девушке мучений. Сейчас, обдумывая все случившееся, она сама не могла понять, как ей пришло в голову, что ларра Кассандра хочет свести ее с одним из своих внуков? Да и зачем бы ей это делать, когда вокруг много более достойных кандидатур, чем непонятно откуда взявшаяся Забирающая?

— Извините меня, — повинилась девушка, желая провалиться под землю из-за стыда.

— Да уж ладно, переживу, — хмыкнула ларра Кассандра. — Просто не отказывайся от моего предложения из-за каких-то глупых домыслов! Колье, кстати, вполне себе обычное, не связанное ни с какими традициями и легендами.

— Да, конечно, я с удовольствием надену эти украшения! — сразу же заверила Алиса, не зная, как еще загладить свою вину.

— Вот и славно, — довольно улыбнулась ларра Кассандра. — А теперь можешь идти заниматься. Я и так отняла у вас много времени.

— Действительно, что-то мы засиделись, — согласилась целительница. — А у меня сегодня очень много дел! Алаиса, иди, подготавливайся, а я сейчас тоже подойду. Только перекинусь парой слов с ларрой Кассандрой.

Изобразив книксен, Алиса покинула гостиную вдовствующей герцогини, обрадовавшись тому, что можно закончить неприятную беседу.

Дождавшись, пока за ученицей закроется дверь, Мириан пристально посмотрела на хозяйку комнаты.

— Вы что-то хотели обсудить? — благожелательно посмотрев на целительницу, поинтересовалась ларра Кассандра, закрывая ларец.

— Знаете, когда-то очень давно Макс рассказал мне одну интересную историю, — все так же, не отводя взгляда от женщины, сказала Забирающая. — Есть еще одна легенда, которая известна только вашей семье. В ней говорится: если девушка, не принадлежащая к семье герцогов Ортанских, наденет эту заколку, то обязательно породнится с ними. Правда, Максимилиан всегда считал все это выдумкой, просто красивой сказкой.

— Вы считаете, я совершаю ошибку? — помолчав некоторое время, поинтересовалась ларра Кассандра.

— Нет, Алаиса воистину прекрасная девушка: в ней нет фальши и стервозности, и она действительно не ищет выгоды в знакомстве с вашей семьей. Я тоже считаю, что девочка составила бы прекрасную партию для Максимилиана. Вот только... как отреагирует ваш внук на такое вмешательство в его жизнь? Он, в отличие от Алаисы, знает все об этой заколке!

Высказав свое мнение, Мириан больше не стала задерживаться, предоставив вдовствующей герцогине самой поразмышлять о содеянном. Все же целительница не считала себя вправе вмешиваться в дела чужой семьи.

Оставшись совершенно одна, ларра Кассандра подошла к окну, посмотрев на виднеющийся ей императорский дворец. Сейчас, укрытый снежным покровом, он был просто сказочно красив! Но женщина, скользнув по открывшемуся виду безразличным взглядом, отвернулась: ей было совершенно не до красот столицы.

Вспоминая все, что сегодня произошло, ларра Кассандра пыталась понять: правильно ли она поступает? Ведь на этот раз внук действительно может ее не простить, пусть она и действовала из лучших побуждений. Максимилиан иногда мог быть очень упрям!

Но, в тоже время, ей вспомнилось, как теплеет взгляд ее старшего внука, когда он смотрит на эту таинственную девушку. Как злится, когда рядом с ней оказывается посторонний мужчина, пусть это даже его родной брат. Да и сама Алаиса была не так равнодушна по отношению к нему, как хотела показать. Вдовствующая герцогиня уже долго жила на свете и прекрасно научилась подмечать такие нюансы. Не стоило ли это того, чтобы попробовать рискнуть?

— А ведь, в сущности, я ничего предосудительного не сделала! — хитро улыбнувшись, сказала она сама себе. — Просто хотела, чтобы Алаиса выглядела великолепно в этом разношерстном серпентарии!

Решив таким образом для себя эту дилемму, ларра Кассандра присела за рабочий стол, собираясь написать письмо одной своей старинной подруге. Раз она все равно задержится здесь на неопределенный срок, так почему бы не повидаться со старыми друзьями?

Глава 2

— Алаиса! Алаиса, ну где же ты?

Мученически закатив глаза, Алиса принялась медленно спускаться по лестнице со второго этажа библиотеки. Сегодня ей пришлось изменить своему излюбленному месту на подоконнике, чтобы хоть немного побыть одной. Но, кажется, мечтам не суждено было сбыться!

Через шесть часов им с Максимилианом предстояло отправиться в императорский дворец, поэтому подготовка шла полным ходом. Платья и аксессуары к ним в сотый раз перепроверялись, горничные готовили щипцы для завивки, специальные масла, чтобы придать волосам больше блеска, и целую кучу всевозможных заколок.

Впервые увидев все эти приготовления несколько часов назад, Алиса решила: ей ее психическое здоровье намного дороже, и поспешила скрыться. Нет, как и любая девушка, она следила за собой, но никогда не делала столько ухищрений, чтобы стать, как сказала ларра Кассандра, 'звездой' предстоящего бала.

Алиса предпочитала, чтобы ее воспринимали такой, какая она есть на самом деле, поэтому никогда не перебарщивала с косметикой, просто подчеркивая достоинства лица, а не вырисовывая то, чего на самом деле нет. А с прическами было еще проще. Ее мама просто обожала плести своей дочери разнообразные косы, выискивая в интернете все новые и новые способы.

Вот так и выходило — Алиса всегда выглядела очень хорошо, поэтому все это: масла, притирки, и черт знает что еще ‒ навевало на нее такую тоску, что девушка решила хоть на некоторое время скрыться от всей этой суеты.

— Я здесь, ларра Кассандра, — присев перед женщиной в книксене, отозвалась Алиса.

— Ну наконец-то я тебя нашла! — всплеснула рукам вдовствующая герцогиня. — У нас практически нет времени, а ты непонятно где ходишь.

'Шесть часов — это нет времени?' — тоскливо подумала девушка, но благоразумно придержала свои мысли при себе.

— Простите, я не хотела вас тревожить, но кругом такая суета, а я немного отвыкла от всего этого.

— Понимаю, — мягко улыбнулась ларра Кассандра. — Первое время тебе придется действительно трудно, но, думаю, затем ты быстро привыкнешь. А сейчас пойдем к тебе в комнату, там нас уже ждут!

Направившись вслед за вдовствующей герцогиней, юная Забирающая задала давно мучавший ее вопрос:

— Скажите, а почему вы отправитесь на бал не с нами, а с ларром Таниаром? — спросила Алиса, выходя из библиотеки. — И вообще, почему бы нам не отправиться всем вместе?

— Нет, дорогая моя, мы не можем, — усмехнулась вдовствующая герцогиня. — Это час твоего триумфа, поэтому ты пойдешь с Максом, так как он является твоим опекуном. Это уже потом мы можем вместе посещать званые вечера, но сейчас...не смей мне портить удовольствие наблюдать вытянутые лица всех этих снобов!

Остановившись, Алиса обернулась, чтобы заглянуть в лицо ларры Кассандры, и, конечно же, как и ожидала, наткнулась на хитрющие глаза своей наставницы.

— Да вы просто хотите развлечься за мой счет! — обвинила ее Алиса, поджав губы.

— Так и есть, — легко согласилась вдовствующая герцогиня. — А ты против?

— Вообще-то нет, — вздохнув, созналась девушка. — Я и сама жажду посмотреть на реакцию одного человека.

— О, не волнуйся, ларра Фирэн там точно будет, — хищно улыбнулась ларра Кассандра. — И поверь, я позабочусь, чтобы тебе не пришлось искать ее в толпе придворных!

— Благодарю вас, — Алиса склонила голову, непроизвольно копируя улыбку вдовствующей герцогини.

После этого разговора девушка определенно повеселела и уже более охотно отправилась наверх, 'сдаваться' в руки горничных. Ларра Кассандра еще давно решила: они вполне справятся без помощи косметологов, поэтому Алиса питала слабую надежду, что ее сильно мучить не будут.

— Ларра Алаиса, у нас уже все давно готово, мы ждали только вас! — воскликнула Талиса, окружив девушку еще с двумя горничными.

Увидев их полные предвкушения взгляды, Алиса тяжело сглотнула, затолкав в самую глубь сознания трусливую мыслишку о бегстве.

Женщины, весело щебеча, подхватили несопротивляющуюся девушку под руки, заведя ее в спальню. Заставив скинуть с себя все, вплоть до нижнего белья, они выдали ей халат, отправив отмокать в ванную, а против таких процедур Алиса ничего не имела против!

Погрузившись в горячую воду, в которую добавили ароматическое масло, по запаху напоминавшее ей ландыши, девушка расслаблено прикрыла глаза. Пока ей все нравилось, не вызывало дискомфорта или неприязни. Да и кто бы отказался понежиться в такой ванне, предоставив другим заботы о себе любимой?

Периодически в ванную заглядывала Талиса, проверяя, не остыла ли вода. А вскоре к ней пришли все три горничные, облаченные только в легкие короткие халатики.

— Сейчас мы проведем процедуру по удалению волос, — сказала одна из них, когда Алиса вышла из мини-бассейна.

— Где? — разморенная после ванны, не совсем поняла девушка.

— Везде! — многообещающе сказали ей.

Не успела Алиса возмутиться, как ее тело уже шустро обмазывали мазью с резким и довольно неприятным запахом. Девушка только поморщилась, стараясь глубоко не вдыхать.

— В следующий раз вы можете посетить салон, где целители проведут процедуру при помощи магии, — уложив ее на белую простыню, просветила Талиса. — Конечно, навсегда избавиться от нежелательной растительности нельзя, но, по крайней мере, на полгода вы будете совершенно свободны!

Пока с тела девушки соскабливали мазь, одна из горничных, которую, если Алиса не ошибалась, звали Валикой, вновь наполнила мини-бассейн чистой водой. После довольно смущающей девушку процедуры, ее вновь отправили отмокать в воде. За это время Алисе вымыли голову, ополоснув волосы травяным отваром. В итоге из ванной ее буквально выводили под руки. Девушка чувствовала во всем теле приятную легкость и расслабленность. С тоской посмотрев на кровать, она подумала о том, как бы было чудесно сейчас лечь спать.

— Тебе это не светит, даже не надейся! — усмехнулась ларра Кассандра, перехватив немного сонный взгляд подопечной.

— Да я уж поняла, — пробурчала Алиса, с трудом подавив зевок. — Но это просто садизм какой-то — не дать человеку передохнуть после таких расслабляющих процедур.

— У нас осталось всего четыре часа, какой может быть отдых? — возмутилась вдовствующая герцогиня.

— Как четыре часа? — поразилась Алиса. — Только недавно было шесть.

— Дорогая моя, ты провела в ванной два часа. Видишь, как незаметно летит время? Хоть бы все успеть!

— Но мне же осталось только одеться и сделать прическу, — попробовала возразить Алиса.

— Нет, сейчас мы с тобой пообедаем, а затем я еще раз подробно расскажу, что и как будет происходить на балу, — 'обрадовала' ее наставница. — Все должно пройти просто идеально!

'Да куда уж идеальнее? — плетясь за ней следом, подумала Алиса. — И так не раз это все обсуждалось!'

В гостиной их ждал накрытый стол, за который девушка с удовольствием присела. Все же, после всех этих процедур, есть захотелось очень сильно. Даже сонливость отступила на второй план!

— Ого, смотрю, ты взбодрилась, — рассмеялась ларра Кассандра, глядя на то, с каким аппетитом ест девушка.

— Простите, — смутилась Алиса. — Сама не ожидала, что так есть захочется.

— Ешь-ешь, а то на балу тебе вряд ли что-то полезет в горло, — хмыкнула магиня. — Да и будут там всего лишь легкие закуски.

— А с учетом того, что бал продлится до первых солнечных лучей... и как только выдерживают?

— В основном под утро остаются только самые упрямые. Император обычно уходит после полуночи и возвращается к концу бала, чтобы произнести речь. Мы также побудем до полуночи и уйдем после того, как император покинет бальную залу.

— А раньше...

— Нельзя ни в коем случае! — строго сказала ларра Кассандра. — Уйти раньше, чем празднество покинет император, можно, только если ты при смерти.

— Кто бы сомневался, — буркнула Алиса.

— Алаиса, прекращай немедленно! — возмутилась вдовствующая герцогиня. — Не веди себя, как маленький ребенок, который постоянно ноет и жалуется на то, чего не может изменить! Я была о тебе лучшего мнения.

Думала ли Алиса, что когда-нибудь почувствует себя настолько мерзко из-за чувства стыда? Определенно ‒ нет. И сейчас эта отповедь, устроенная наставницей, доказала: все возможно.

— Ты хочешь, чтобы к тебе относились, как к взрослому и самостоятельному человеку, — тем временем продолжила ларра Кассандра, — и мы разделяем и принимаем твою точку зрения. Но, в тоже время, ты сама ведешь себя так, словно пытаешься опровергнуть свое желание. Подумай и реши, чего же ты хочешь на самом деле, и в каком состоянии тебе комфортнее всего.

Это была болезненная и очень хлесткая 'пощечина' по самолюбию девушки. И тем неприятнее было осознавать, что ей в ответ на эти слова крыть нечем. Она действительно часто показывала свое недовольство сложившейся ситуацией. Привыкла, что все вокруг постоянно ее уговаривали и обнадеживали, стараясь поддержать. Алиса, незаметно для самой себя, начала воспринимать все это как данность, теша свое самолюбие.

'Я стала походить на тех, кого больше всего терпеть не могла... Эгоистичных, самовлюбленных, считающих себя настолько исключительными, что все вокруг им что-то должны, ничего не отдавая взамен'.

— Прости, девочка, но мне нужно было тебя встряхнуть, — посмотрев на Алису с толикой сочувствия во взгляде, сказала ларра Кассандра.

— Нет... Вы совершенно правы во всем, — с трудом ответила девушка. — Я действительно...

Не зная, какие подобрать слова, Алиса растерянно замолчала. Мучительный стыд из-за своего детского поведения, никак не давал возможности облечь в слова то, что не давало покоя.

— Думаю, ты справишься, — еле заметно улыбнувшись, пришла к ней на помощь вдовствующая герцогиня. — Самое главное, так это осознавать свое поведение, трезво оценивая ситуацию. А это очень трудно, на самом деле. Немногие люди не только признают свою ошибку, но и попытаются ее исправить.

— Мне бы вашу уверенность!

— Я редко когда ошибаюсь, поэтому просто поверь мне. Но мы отвлеклись от самого главного, а времени осталось совсем мало.

Следующие полчаса Алиса прилежно слушала все, что ей говорила ларра Кассандра. И пусть это было сказано уже не один раз, она безропотно повторяла, как и что должно произойти на балу, чуть ли не пошагово расписывая действия окружающих.

Конечно же, все не могло произойти в точности так, как говорила ларра Кассандра. Всегда мог вмешаться человеческий фактор, но в общих чертах Алиса все прекрасно представляла.

'Только бы пережить этот несчастный бал! Дальше уже будет легче', — чувствуя, как от волнения леденеют пальцы, подумала девушка.

— Кстати, насчет танцев, — воскликнула ларра Кассандра, доставая из кармана платья сложенный вдвое листок. — Первый танец ты танцуешь с императором, открывая бал. И это очень хорошо!

— Почему? — полюбопытствовала Алиса. — Какая разница, с кем я буду танцевать? Все равно внимание мне обеспечено.

— Так император Кириан покажет свое особое к тебе расположение, — пояснила ларра Кассандра, но, заметив подозрительно прищуренные глаза девушки, поспешила объяснить:

— Не в том смысле! То есть, для всех присутствующих там станет ясно — он тебе покровительствует. Уже одно то, что ты являешься подопечной моего внука, остудит много горячих голов, а покровительство императора еще сильнее защитит тебя.

— Я честно не понимаю, зачем... такие меры предосторожности? — попробовала сформулировать вопрос Алиса. — Понимаю, для всех станет большим потрясением еще одна Забирающая, но... неужели всех Забирающих так же окружали защитой?

— Алаиса, все дело в том, что ты другая, — пристально посмотрев на девушку, пояснила ларра Кассандра. — Не знаю, где мой внук нашел тебя, но ты действительно отличаешься от других женщин.

— Отличаюсь? Чем же? — осторожно спросила девушка, старательно скрывая свое волнение.

— Я не могу это внятно объяснить. Скорее понимание приходит на уровне интуиции. На первый взгляд кажется, что ты делаешь все так же, как и мы. Но все равно твоя мимика и жесты немного другие и кажутся чужеродными не только для нашей империи, но и для всего мира в целом, а вкупе все это создает ореол таинственности вокруг тебя, который хочется разгадать. Поэтому перестраховаться не помешает.

— Вы считаете, что кто-нибудь может захотеть...

— Не только захочет, но и попытается, — перебив Алису, жестко сказала ларра Кассандра, а затем, словно этого разговора и не было, развернула лист бумаги, который все время держала в руке. — Затем, после императора, ты будешь танцевать с Алексом, а после него ‒ со старшим сыном моей старинной подруги. Я уже договорилась с Нати об этом. Он очень серьезный человек и, к тому же, умный. Не станет задавать лишних вопросов, но и не подпустит к тебе посторонних. После него тебя перехватит Таниар, а потом Максимилиан. Дальше ‒ короткая получасовая передышка. В это время я познакомлю тебя с несколькими своими друзьями. Они все очень достойные люди, и у некоторых из них есть дети и внуки твоего возраста.

— Стоп, стоп, стоп, — замахала руками Алиса. — Я понимаю, что вы действуете из лучших побуждений, но неужели мне не дадут и шанса самой завести знакомых и составить о них собственное мнение?

— Да сколько угодно! — воскликнула ларра Кассандра. — Только после Зимнего бала, или, боюсь, тебя просто разорвут желающие выказать свое почтение и заверить в вечной дружбе! Оно тебе надо?

— Вот уж нет! — открестилась от такой перспективы девушка.

— Как прекрасно, что мы поняли друг друга, — усмехнулась вдовствующая герцогиня. — Тогда продолжим! После получасовой передышки тебе предстоит танцевать...

В итоге на то, чтобы озвучить весь список танцев, и когда и с кем Алиса будет их танцевать, ушло еще полчаса. Под конец этого разговора у девушки голова кругом пошла. Она даже не представляла, сколько сложностей и ухищрений предстоит, чтобы обезопасить ее от излишнего внимания аристократов. С благодарностью посмотрев на ларру Кассандру, Алиса в который раз убедилась и поразилась тому факту, как о ней заботятся, защищая и оберегая. Она не сомневалась, что ее дар не может служить оправданием такого трепетного отношения.

'Они ведь и так очень много сделали для меня, — размышляла Алиса, пока горничные убирали со стола. — Даже Максимилиан со своей вечной холодностью и категоричными решениями. Ведь он многому научил меня, заставив смотреть на некоторые вещи совершенно иначе, нежели через призму юношеского максимализма. Но в этом я ему вряд ли признаюсь! Он же совсем тогда обнаглеет!'

— Все, дорогая моя, я иду к себе, — отвлекла ее ларра Кассандра. — Тобой сейчас тоже займутся. Я просто уверена, что ты будешь самой красивой на этом балу!

Посмотрев вслед уходящей наставнице, Алиса решила: та ей безбожно льстит. Стоило только вспомнить племянницу ларры Фирэн. Или же ларру Мириан. Вот уж где поистине красивые женщины! Алиса же всегда себя считала довольно симпатичной, но не более того.

— Ларра Алаиса, пойдемте, нам пора делать вам прическу, — позвала ее Талиса, стоя около двери, ведущей в спальню.

— Прости, задумалась, — вставая, извинилась девушка. — Надеюсь, никаких сверхъестественных причесок мне не стоит ожидать?

— Ну что вы такое говорите? — улыбнулась горничная. — У вас такие шикарные волосы, что их просто грех мучить всякими укладками, создавая на голове невообразимые конструкции.

— А что, кто-то и такое делает? — удивилась Алиса, присаживаясь за небольшое трюмо.

— Некоторые аристократки действительно грешат этим, — созналась Талиса, становясь за спиной девушки. — Мне рассказывали, что они тратят на такие прически по пять часов в день. И все только для того, чтобы поразить всех на очередном балу своей неуемной фантазией.

— Сумасшедшие! — ужаснулась Алиса, попытавшись представить себя на их месте. — Видимо им совсем заняться нечем, вот они от скуки и маются дурью.

— Тетя тоже всегда так говорит, — хихикнула горничная, принявшись расчесывать золотистые локоны. — Не беспокойтесь, вам понравится то, что я сделаю.

— Нисколько в этом не сомневаюсь: ты еще никогда не подводила меня!

И Талиса оправдала ее ожидания! Горничная, разделив волосы на две части, приподняла одну часть наверх, сделав пышную гульку, тогда как остальные локоны свободно струились по спине, а две прядки обрамляли лицо. Простая, но довольно эффектная прическа, которая очень шла Алисе.

— Осталось только заколку приделать, — пояснила Талиса, доставая из футляра, лежавшего на столе, то семейное украшение, от которого Алиса пыталась отказаться, и нить некрупного белого жемчуга.

Приколов заколку, горничная прицепила к ней жемчужную нить, обвив ею приподнятые волосы.

— Как красиво! — выдохнула Алиса, вертя головой, чтобы рассмотреть все в зеркале.

— Я рада, что смогла вам угодить, — поклонившись, довольно улыбнулась Талиса.

— Ну что, теперь надеваем платье? — почувствовав волнение, спросила Алиса.

— Да, уже время подошло.

Пока Талиса ходила за платьем, Алиса облачилась в тонкие кружевные трусики. Вспомнив, как ларра Кассандра переживала, что девушка начнет смущаться от столь откровенного, для жителей Эдеи, нижнего белья, не смогла сдержать смешок. Для нее такое белье было привычным и удобным, в отличии от всех тех шорт, доходящих до середины бедра, которые ей пришлось носить. И пусть они плотно облегали фигуру, первое время Алису буквально трясло от смеха.

'Хорошо, что хоть на них нет никаких рюшечек, как было принято в моем мире. Такого бы я точно не пережила!'

— Ох, вы такая смелая! — раздался восхищенный голос Талисы, когда она увидела, как Алиса спокойно застегивает мелкие пуговки на коротенькой кружевной маечке без бретелек, заменяющей в этом мире бюстгальтеры. — Я бы никогда не решилась надеть такое.

— Почему же? Ведь тебя никто в нем не увидит. Все будет скрыто платьем. Или ты собралась кому-то демонстрировать свое нижнее белье?

— Что вы, что вы! Уже достаточно того, что я сама буду знать о таком непотребстве. Стыд-то какой!

— Но почему? — искренне удивилась Алиса. — Неужели тебе не захочется порадовать... своего избранника? Думаю, он, несомненно, оценил бы такое роскошное белье!

Горничная была старше своей хозяйки на три года, но Алиса чувствовала себя рядом с ней умудренной жизнью женщиной. Талиса иногда была настолько невинна и несведуща, что оставалось только поражаться, как она дожила до своих лет, оставшись совершенно не подкованной в некоторых вопросах.

— Ой, мамочки, еще не хватало, чтобы мой будущий муж видел меня в неподобающем виде! — испуганно воскликнула Талиса, сравнявшись лицом по цвету со свеклой. — Только ночью, после того, как погаснут все светильники в комнате! И вообще, такое не совсем прилично обсуждать. Уж простите меня, ларра Алаиса.

'Мрак... Чувствую себя извращенкой!'

— Давай оденем меня, а то я уже начала замерзать, — свернула тему Алиса, ощущая себя растлительницей благочестивых дев.

Надев тонкие, как паутинка, чулки, крепившиеся к ноге шелковыми ленточками, девушка, при помощи горничной, надела сначала тонкую хлопковую юбку, а поверх нее еще несколько сильно накрахмаленных подъюбников. Встав и подняв руки, чтобы не мешать горничной надевать на нее корсет, Алиса тихонько вздохнула.

Платье, что пошили для нее, состояло из нескольких отдельных частей: корсета, плотно облегающего тело, и крепившейся к нему с помощью маленьких крючочков юбки. По поясу юбки так же были нашиты крючки, к которым крепилась еще одна ткань, ложащаяся красивыми складками. С правой стороны, немного выше уровня колен, прикреплялся пышный тканевый цветок, дополняя образ. Платье цвета молодой весенней травы выгодно подчеркивало светло-карие глаза и золотистые локоны девушки. Алисе очень нравилось, что по поверхности ткани не было вышито никаких бусин. Она считала это большим излишеством и была рада, когда портниха разделила ее мнение.

— Вы просто невероятно красивы! — выдохнула Талиса, когда помогла надеть на ноги изящные туфельки на невысоком каблучке.

Разглядывая себя в высоком зеркале, Алиса с трудом могла поверить, что отражающаяся в зеркальной глади незнакомка — это действительно она. Слишком необычно та выглядела: высокая, статная, с гордой посадкой головы. Только ярко блестевшие глаза выбивали ее из образа 'холодной аристократки'.

— Даже не верится, что это я, — покрутившись на месте, пробормотала Алиса.

— Ну конечно же вы! — с жаром заверила ее горничная. — Вот сейчас я надену вам колье, и можно будет выходить.

Спустя десять минут Алиса стояла наверху лестницы, не решаясь начать спуск вниз. Она видела: на первом этаже ее ждет Максимилиан, сейчас стоящий лицом к окну. Волнение, охватившее девушку, буквально оглушало, дезориентируя в пространстве и не давая сделать ни шагу.

'Как воспримет?.. Что скажет?.. И скажет ли вообще что-нибудь?'

Мысли суматошно мелькали в голове, не давая успокоиться и еще больше разжигая волнение и страх перед встречей.

— Ну же, идите! — раздался взволнованный шепот Талисы. — Вы прекрасны!

И столько непоколебимой уверенности было в этих словах, что Алиса мгновенно успокоилась. Благодарно посмотрев на горничную, она приподняла подол платья, делая решительный шаг вперед.

То ли ее выдало легкое шуршание ткани, то ли еле слышный звук шагов, но Макс стремительно развернулся, посмотрев наверх. И сердце девушки счастливо затрепетало в груди, когда ярко-голубые глаза наполнились неподдельным восхищением. Спускаясь под этим пристальным взглядом, Алиса чувствовала, как все ее тело становится легким и, казалось, сейчас воспарит над землей. Но еще один шаг, и она застывает на месте, а сердце, испуганно трепыхнувшись, замирает, когда лицо ледяного мага приобретает каменное выражение, а глаза впиваются взглядом в заколку в волосах Алисы.

Глава 3

Испуганно замерев на последней ступеньке, Алиса корила себя на чем свет стоит за то, что поддалась на уговоры ларры Кассандры. Почему-то в тот момент девушка совсем не думала о том, как на эту заколку отреагирует Максимилиан. А ведь стоило бы! Все же это семейная реликвия, которую должны передать будущей герцогине Ортанской. И пусть ларра Кассандра говорила, что иногда украшения надевали и сестры герцогов Ортанских, но ведь Алиса вообще не являлась родственницей ледяного мага.

Прикрыв ладонью серебряный цветок, девушка забормотала извиняющимся тоном:

— Прости, мне не стоило... но ларра Кассандра так настаивала! И все равно я не должна была... сейчас же сниму ее. Подожди, это не займет много времени.

Не отнимая руки от заколки, Алиса стремительно развернулась, готовая бежать в свою комнату, чтобы поскорее избавиться от треклятого украшения. Для себя она решила, что больше никогда не поддастся на уговоры наставницы и не будет поддерживать ее авантюры. Ей хватило и этого раза с лихвой!

Но мужская ладонь, обхватившая тонкое запястье, не дала возможности уйти. Замерев на месте, Алиса боялась не то что обернуться, а даже пошевелиться! Лицо пылало от стыда, а глаза начало пощипывать из-за подступивших к ним слез. Как в таком положении посмотреть в лицо Максимилиану, девушка не представляла.

— Не надо, — тихо сказал ледяной маг, осторожно отводя ее руку от заколки. — Говоришь, моя бабушка настояла?

Не имея сил ответить, Алиса кивнула, страшась того момента, когда ей все же придется посмотреть на мужчину. И то, что ледяной маг замолчал, стоя почти вплотную к ней, напрягало еще больше. Девушка не понимала причину его молчания, нервничая из-за неопределенности, но и заговорить не решалась.

— Тогда пусть остается, — прошептал Макс ей на ухо, отчего по телу побежали мурашки.

— Ты... действительно не против? — неуверенно переспросила Алиса.

Развернув несопротивляющуюся девушку к себе лицом и приподняв её голову за подбородок, Максимилиан некоторое время задумчиво смотрел на нее, прежде чем решительно сказать:

— Нет, не против. Ты прекрасно выглядишь, и заколка тебе очень идет.

Затопившая Алису волна облегчения была сродни девятому валу! Прокатившись по всему телу мощной волной, оно сошло на нет, оставив после себя небывалую легкость и умиротворение.

— Спасибо! — искренне ответила Алиса, счастливо улыбнувшись.

— Только это принесет нам немало проблем, — отступив от нее на шаг, сказал Макс.

— Каких проблем? — сразу же нахмурилась девушка.

— Устану от тебя женихов отгонять! — недовольно пробурчал ледяной маг.

— Скажешь тоже! — рассмеялась Алиса, чувствуя сейчас небывалый эмоциональный подъем. — С тем расписанием, что для меня составила ларра Кассандра, никто ко мне и близко не подойдет.

— Это меня безмерно радует! — усмехнулся Макс, помогая девушке спуститься с последней ступеньки вниз. — Все же моя бабушка просто потрясающая женщина!

— Пока не начинает читать нотации? — хитро прищурившись, спросила Алиса.

— Алаиса, прекрати мне портить настроение, — делано возмутился Максимилиан. — Пойдем, нам уже пора во дворец.

— Мы уйдем через портал? — поинтересовалась юная Забирающая, вцепившись в мужскую ладонь. То волнение, которое она так старательно отгоняла от себя целый день, вновь вернулось.

— Да, для меня оставлен проход. Не волнуйся, все будет хорошо!

'Мне бы хоть толику его уверенности!' — мелькнула трусливая мыслишка, но говорить Алиса ничего не стала.

Подойдя вплотную к магу, она глубоко вздохнула, решительно сказав:

— Я готова!

Окруживший их белесый туман подсказал девушке, что Максимилиан, не задерживаясь, активировал портал. Всего один короткий миг, и они оказались в просторной, светлой от магических светильников, комнате, полностью лишенной мебели. С любопытством осмотревшись по сторонам, Алиса ничего не увидела, кроме простой двери и странной пентаграммы на полу. Они как раз появились прямо в центре рисунка, из чего девушка сделала вывод, что это и есть рунный круг, который ей уже однажды доводилось видеть.

— Подожди немного, — выведя ее из пентаграммы, попросил Максимилиан, — я сейчас вернусь.

Подойдя к двери, он выглянул наружу и, перекинувшись с кем-то невидимым для Алисы парой слов, вернулся к девушке.

— Все, мы можем идти, — сказал Макс, подставив Алисе руку.

— Только бы пережить... Только бы пережить, — забормотала себе под нос девушка, когда они двинулись в сторону двери.

— Алаиса, послушай меня, — резко остановившись, посмотрел на нее ледяной маг, — все будет хорошо. Ты мне веришь?

— Да, — выдохнула Алиса, ни секунды не сомневаясь в своем ответе.

Ободряюще ей улыбнувшись, Макс распахнул дверь, пропуская девушку вперед себя. Всего один шаг, и Алиса оказывается в огромном просторном помещении. Первым словом в ее мыслях, когда она осмотрелась, было слово 'величественно'. Именно так и никак иначе.

Никакой вычурности и пышности не наблюдалось. Все довольно просто, но никто бы не посмел сказать, что императорский дворец выглядит бедно. Богатство комнаты подчеркивали мраморные плиты пола красивого светло-бежевого цвета с блестящими вкраплениями, из-за чего казалось, что пол сиял. Стены выложены такого же цвета мрамором, только без 'сияния'.

Картины, развешанные по стенам, и расставленные в нишах вазы только усиливали красоту этого места. Широкая лестница, ведущая наверх, также удостоилась внимания девушки, но толком полюбоваться окружающей обстановкой ей не дали.

— Еще налюбуешься, — усмехнулся Максимилиан, настойчиво ведя Алису вперед.

Пройдя помещение немного по диагонали, они оказались перед небольшим, но довольно широким ответвлением. В одной из его стен была высокая и тяжелая на вид двустворчатая дверь, перед которой стояли несколько лакеев в красной форменной ливрее. Чуть в стороне, в удобном кресле, восседал седой представительный мужчина, также в красном длинном пиджаке, только с богатой золотой вышивкой по подолу и лацканам.

Заметив приближающихся гостей, церемониймейстер, как успела окрестить его про себя девушка, хотел было спешно подняться, но так и застыл, шокировано глядя на волосы Алисы. Несчастные лакеи недалеко ушли от мужчины, с приоткрытыми от удивления ртами рассматривая юную Забирающую.

'Интересно, аристократы также на меня пялиться будут или все же сумеют скрыть эмоции?' — весело подумала Алиса, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

После этой встречи вся ее нервозность резво пошла на убыль, оставив после себя лишь чувство веселого недоумения и легкого азарта.

— Нам еще долго ждать? — холодно спросил Максимилиан, глядя на композицию из застывших от шока людей.

— Нет... Нет, Ваша Светлость! — воскликнул церемониймейстер, резво подскочив из кресла.

Схватив прислоненный к стене высокий посох с крупным округлым набалдашником, он шустро проследовал в сторону двери. Замерев перед ней, откашлялся и, когда решил, что достаточно взял себя в руки, еле заметно кивнул лакеям, проскальзывая в приоткрывшийся проем.

— Ларр Максимилиан Гронх, герцог Ортанский и... ларра Алаиса Винтер! — донеслась до них громкая речь мужчины.

— Помни: все будет хорошо! — успел шепнуть Макс, когда лакеи широко распахнули перед ними двери.

Всего несколько шагов, и они оказались на пороге огромной, ярко освещенной залы, заполненной людьми. С правой стороны от входа был карниз, на котором расположились музыканты, сейчас негромко наигрывающие незнакомые Алисе мелодии.

Но вот они делают еще несколько шагов, подходя к широкой полукруглой лестнице, и музыка исчезает. Самой последней замолкает скрипка, визгливо оборвав незаконченную партию. Тихие разговоры, звучавшие в помещении нескончаемым гулом, моментально исчезают — зал наполнился гробовой тишиной. Взгляды собравшихся здесь людей впиваются в девушку, отчего та внутренне содрогается, лишь усилием воли заставляя себя оставаться на месте.

Простояв так несколько мгновений, чтобы все успели рассмотреть его спутницу, Максимилиан начал спускаться вниз, чутко прислушиваясь к шагам идущей рядом девушки.

'Всего лишь три ступеньки — и мы внизу! Главное, не споткнуться!' — рассуждала тем временем Алиса, высоко держа голову и 'уцепившись' взглядом за пока еще пустующий трон.

Она упрямо старалась ни на кого не смотреть, чтобы не сбиться с шага, позволяя Максимилиану вести ее, куда ему будет угодно. Судя по тому, как расступались перед ними аристократы, их путь лежал прямиком к трону.

И когда была пройдена большая часть пути, Алиса краем глаза заметила движение в их сторону. Повернув голову, она увидела ободряюще ей улыбающуюся ларру Кассандру, а рядом...

О да, это определенно были мгновения личного триумфа девушки!

Рядом с вдовствующей герцогиней стояла ларра Фирэн, во все глаза разглядывающая волосы своей бывшей ученицы. И столько в этом взгляде было неверия и потрясения, что Алиса просто не смогла сдержать еле заметной ироничной улыбки.

Видимо, на лице юной Забирающей отразились слишком яркие эмоции, так как ларра Фирэн заметно побледнела и непроизвольно отступила на шаг назад.

Легкое пожатие руки помогло Алисе отвести взгляд от аристократки и продолжить свой путь. Теперь она была абсолютно спокойна и довольна собой.

'Как же мало нужно человеку для счастья!' — мысленно усмехнулась она, останавливаясь вместе с Максом недалеко от трона.

— Алаиса!

Оглянувшись, она увидела подошедшего к ним Александра.

— Ларр Александр, — приседая в безупречном реверансе, вежливо поздоровалась Алиса.

— Ты прекрасно выглядишь, — целуя ее , сказал водный маг. — Впрочем, как и всегда!

И все в той же оглушающей тишине, разносящей их слова во все уголки бального зала, представители высшего света так до сих пор и не смогли прийти в себя, жадно разглядывая таинственную девушку с золотистыми волосами, ясно указывающими на её магические способности.

— Как это понимать? — раздался надменный голос.

Оглянувшись, Алиса буквально напоролась взглядом на седовласого мужчину в хламиде красного цвета. От его блекло-голубых глаз у девушки мороз пошел по коже. Создавалось впечатление, что незнакомец буквально за несколько мгновений проник ей под кожу и вывернул наизнанку. Мерзкое и неприятное ощущение.

— Советник, думаю, Вам стоит дождаться прихода императора, — холодно ответил Максимилиан, загородив девушку собой.

— Или вы желаете узнать все сейчас? — немного насмешливо поинтересовался Александр, становясь рядом со старшим братом, тем самым полностью закрыв Алисе весь обзор.

— Я подожду, — откликнулся мужчина, и его слова прозвучали для Алисы, как скрытая угроза.

'Не нравится он мне, — подумала девушка, надежно скрытая от взгляда советника широкими спинами братьев. — И чем я ему так не угодила? Вроде бы наоборот радоваться должен, что появилась еще одна Забирающая, а он... Или все же не для всех жителей Эдеи такая уж радость — мое появление?'

— Моя дорогая, ты просто великолепна! — отвлекла ее незаметно подошедшая ларра Мириан.

— Благодарю Вас! — искренне ответила Алиса, с восхищением рассматривая свою наставницу. — Но с Вами здесь никто не сравнится!

И она действительно была полностью в этом уверена. В своем золотистого цвета платье главная целительница империи казалась просто нереально красивой. Алиса даже заподозрила, что у ларры Мириан в роду затесались феи.

— Ты мне льстишь, милая, — тихонько рассмеялась Мириан. — Есть женщины и красивее меня, не сомневайся!

'Вот ни капельки не верю!' — упрямо подумала Алиса.

По ее мнению, красота целительницы была неповторима не только из-за отличных внешних данных, но и из-за того внутреннего света, который она излучала. Именно гармония души и тела делали ларру Мириан такой прекрасной.

— Но оставим это, — улыбнулась Забирающая, — я хочу тебя кое с кем познакомить. Помнишь, я рассказывала еще об одной своей ученице? — дождавшись утвердительного кивка, женщина, оглянувшись, позвала. — Солара, подойди к нам.

Алиса с жадным любопытством посмотрела на ту, с кем ей предстоит часто быть вместе. Не слишком высокая, чуть выше самой Алисы, девушка с такими же золотистыми волосами, густо разбавленными снежно-белыми прядями. Со своей светлой кожей Солара чем-то напоминала снежную статую. И могла показаться такой же холодной и неприступной, если бы не теплый свет, который излучали ее темно-синие глаза.

— Не знаю, что на счет красивее, но равные по красоте здесь точно есть, — немного ошарашено пробормотала Алиса, любуясь девушкой.

— Благодарю Вас, ларра Алаиса, на меня еще никогда не смотрели со столь искренним восхищением, — мелодично рассмеявшись, отозвалась Солара. — От себя же могу сказать, что для меня большая честь и непередаваемая радость — познакомиться с Вами. Ваше появление — настоящее чудо!

— Простите, просто вы такая... необычная, — смутившись, ответила Алиса.

— Все дело в том, что ларра Солара родом из северного княжества, — сказал Максимилиан, уже некоторое время прислушивающийся к их разговору. — Многие из жителей Ледоского княжества являются потомками снежных эльфов — отсюда такие необычные внешние данные.

— Вы совершенно правы, ларр Максимилиан, — подтвердила девушка, приседая в реверансе. — Но у нас, к сожалению, все меньше и меньше рождаются дети с явно выраженной эльфийской наследственностью.

Алисе очень хотелось узнать о родине Солары, но как только она решилась задать вопрос, ее перебил громкий голос церемониймейстера:

— Его императорское Величество, Кириан Второй!

Как по команде, только-только начавшие приходить в себя придворные вновь замолчали, практически синхронно склонившись в поклоне. Присев в реверансе, Алиса немного склонила голову набок, искоса следя за быстро идущим к трону императором.

В полностью черной одежде, лишенной вычурных украшений, которыми грешили многие придворные, Кириан смотрелся великолепно. Алиса пришла к выводу, что он намного красивее, чем она помнила.

'Интересно, почему император до сих пор не женат? — недоуменно подумала она. — За ним же, по идее, женщины толпами бегать должны!'

— Ларра Алаиса.

Приподняв голову, девушка увидела протянутую к ней руку. Обхватив пальцами мужскую ладонь, она встала, почтительно проговорив:

— Ваше императорское... Величество.

Совсем маленькая, практически незаметная заминка, но в черных глазах Кириана зажглись смешливые искорки, как знак того, что он все помнит и шутку оценил. Тем не менее, выражение его лица так и осталось нейтральным, а голос практически ничего не выражал.

— Я рад приветствовать Вас у себя во дворце.

— Для меня большая честь присутствовать здесь, — искренне улыбнулась Алиса, в то же время мысленно посмеиваясь над всей этой ситуацией. — Пусть я видела совсем немного, но могу с уверенностью сказать, что дворец просто прекрасен!

По слегка расширившимся глазам императора она поняла, что сделала что-то не так. А услышав тихий сдавленный кашель, донесшийся со стороны Александра, решила, что ей это еще аукнется.

— Думаю, ларр Максимилиан с удовольствием проведет для Вас экскурсию, — старательно сдерживая смех, ответил Кириан, — он очень хорошо здесь все изучил!

Посмотрев на Макса, Алиса натолкнулась на многообещающий взгляд, не суливший ей ничего хорошего. С трудом подавив трусливое желание спрятаться за широкую спину императора, девушка тяжело сглотнула.

— Умеете вы произвести просто неизгладимое впечатление, — тихо пробормотал Кириан, скрывая за поцелуем девичьей руки немного ехидную улыбку.

'Ой, мамочки! — обожгла ее неожиданная мысль. — Так это что получается? Я ненароком намекнула, что хочу видеть своим гидом самого императора! Максимилиан меня точно придушит!'

Осторожно осмотревшись по сторонам, Алиса увидела, с каким жадным любопытством окружающие их люди прислушиваются к разговору. А в глазах некоторых женщин заметила неприкрытое злорадство.

'М-да... Кажется, они решили, что зарвавшуюся выскочку поставили на место, — пришла она к неутешительному выводу. — Ну никакого почтения и сочувствия к несчастной мне!'

От грустных мыслей ее отвлек Кириан, ненавязчиво, но решительно заставивший девушку проследовать за собой на небольшое возвышение, на котором стоял трон. Теперь она оказалась на обозрении всей этой толпы совершенно незнакомых ей людей. Крепче вцепившись в руку императора, Алиса искренне понадеялась, что сможет пережить этот бал.

— Как вы все уже поняли, нынешний Зимний бал совпал с радостным событием не только для нашей империи, но и для всех государств, — заговорил Кириан, глядя на собравшихся здесь представителей высшей знати. — Боги даровали нам еще одну Забирающую, родственницу герцога Ортанского, ларру Алаису Винтер. А это значит, что они до сих пор благоволят к нам, одаривая своей милостью.

Всего несколько секунд тишины, и бальный зал наполнили рукоплескания и радостные голоса. И все бы хорошо, но Алиса почувствовала себя цирковой обезьянкой, выставленной на потеху толпы. Казалось, еще немного — и в нее начнут тыкать пальцами, громко обсуждая случившееся.

Девушке с трудом удалось удержать на лице нейтральное выражение, хотя губы так и норовили скривиться в брезгливой усмешке.

— Это, несомненно, просто потрясающая новость, но я не понимаю, почему о ларре Алаисе так долго никто ничего не знал? — обратившись к Кириану, спросил тот непонравившийся Алисе мужчина, которого Максимилиан назвал советником.

— Потому что дар мало того, что слишком поздно появился, так еще и был слишком нестабилен, — холодно ответил император, даже не посмотрев в сторону говорившего. — Мы опасались, что он вообще может исчезнуть. Так зачем было давать ложные надежды окружающим?

— Да-да, конечно же, вы совершенно правы, — поклонившись, быстро согласился советник. — Но теперь, когда, как я понимаю, дар стабилизировался...

— Алаисе еще предстоит многому научиться, — прервал его Макс. — У нее будет слишком мало времени, чтобы посещать все те балы и приемы, которые вы уже начали планировать. Она не ярмарочная безделица, чтобы демонстрировать всем, кто этого захочет.

— Ларр Максимилиан, не стоит так превратно понимать мои слова и воспринимать их в штыки! — недовольно поморщился советник.

— Я просто заранее предупреждаю.

— Но, возможно, ларра Алаиса совершенно другого мнения на этот счет. Не будет ли правильнее поинтересоваться, а не так категорично все решать за нее?

Как по команде, все взгляды были переведены на Алису. И столько всего в них было намешано, что девушка даже растерялась.

Веселое любопытство, настороженное ожидание, хищное нетерпение, и только взгляд Максимилиана остался совершенно без эмоций. Но это ни в коей мере не ввело Алису в заблуждение: она прекрасно понимала, что герцог так же нетерпеливо ждет ее ответа, как и остальные присутствующие здесь.

— В данном случае я полностью согласна с ларром Максимилианом, — решительно ответила Алиса. — Сейчас мне важнее всего обучение. Я не желаю заканчивать свою жизнь так же, как и некоторые целители, не совладавшие со своим даром.

— Думаю, тогда больше нечего обсуждать, — сказал Алекс, предвосхищая следующие выводы неуемного советника. — Раз Алаиса настроена на обучение, а не на развлечения, то так тому и быть.

— И нам, кстати, пора уже открывать бал, — напомнил о себе император, протягивая руку Алисе. — Вы ведь не передумали?

— Нет, Ваше императорское Величество, — опершись об руку Кириана, ответила юная Забирающая. — Наоборот, с нетерпением ждала этого танца.

Как только они начали спускаться с возвышенности, центр зала тут же опустел. Придворные поспешили освободить место для императора и его спутницы.

Устремленные на них взгляды немного нервировали Алису, но, как только зазвучали первые аккорды вальса, она сразу же успокоилась, посмотрев в антрацитовые глаза своего партнера.

— Вам страшно? — тихо спросил Кириан, кружась с девушкой по залу.

— Уже нет, — честно ответила она.

И ведь ни капельки не солгала! Нервозность окончательно прошла, а когда Алиса заметила, что рядом с ними вальсируют Александр в паре с Мириан и Макс вместе с Соларой, так и вовсе почувствовала безграничное умиротворение.

'А и в самом деле, чего я так боялась? Здесь и вправду здорово! Да и люди, окружающие меня, по большей части, очень приятные'.

Поддерживая легкую, ничего не значащую, беседу с императором во время танца, Алиса сама для себя решила, что обязательно сегодня повеселится. Раз уж выпал такой шанс, почему бы и не отдохнуть, воспользовавшись предоставленной ей возможностью?

Глава 4

Несмотря на приоткрытые окна, в бальном зале было до безобразия душно. Или это так Алисе казалось, из-за того, что она танцевала, почти не переставая?

После того, как девушка на пару с императором открыла Зимний бал, ее постоянно кто-то окружал из одобренных ларрой Кассандрой людей. В основном, конечно, это были Макс, Алекс и Таниар, но также появились и новые знакомые.

На данный момент она танцевала с одним из них — ларром Марилом. При первом знакомстве Алиса решила, что у мужчины в предках водились великаны, настолько высоким и массивным он был. Даже испугалась, как сможет с ним танцевать, подозревая, что ее партнер будет довольно неуклюжим. И каково же было удивление девушки, когда оказалось, что ларр Марил просто великолепно танцует! Двигаясь легко и изящно — это было довольно странно для его богатырских габаритов — мужчина уверенно вел Алису по залу, умудряясь при этом поддерживать непринужденную беседу.

— У нас в поместье действительно очень красиво, — рассказывал ларр Марил. — Особенно по весне, когда начинают цвести вишни. Все вокруг буквально утопает в умопомрачительном аромате.

— Действительно, это должно быть просто незабываемое зрелище, — мило улыбнувшись, поддержала беседу Алиса.

— В этом вы прекрасно сможете убедиться и сами, приехав к нам в гости, — хитро улыбнулся великан. — Матушка будет безмерно счастлива, особенно если вместе с Вами приедет и ларра Кассандра.

— Благодарю Вас за приглашение, ларр Марил. Мы обязательно обсудим это с ларрой Кассандрой!

— Не сомневаюсь! Но сейчас, кажется, Вам больше всего хочется оказаться на свежем воздухе. Или хотя бы немного передохнуть.

— Вы правы, здесь действительно душно, — сразу же согласилась Алиса, испытав облегчение от понятливости своего партнера.

Она действительно жутко устала, а до полночи оставался еще целый час! Девушка прекрасно помнила слова вдовствующей герцогини о том, что отбыть домой они смогут только после того, как император уйдет к себе.

Бросив мимолетный взгляд в сторону трона, она заметила Кириана окруженного несколькими придворными. Но больше всего Алисе не пришлось по вкусу то, что рядом с императором находилась и его официальная фаворитка — ларра Катрин. Миниатюрная брюнетка была довольно хороша собой, но все портил ее полный превосходства взгляд, когда женщина смотрела на окружающих.

'Да и слишком лебезит она перед императором, — расстроено подумала Алиса. — Фу, противно-то как! Неужели он не видит, какая ларра Катрин на самом деле?'

Еще тогда, при открытии бала, Алиса почувствовала полный неприязни взгляд, которым ее прожигали. А уже после того, как император отвел ее к Максу и подозвал к себе эту мегеру, поняла, кому она так не угодила. Правда, поначалу девушку знатно позабавил полный злорадного превосходства взгляд, коим ее одарила фаворитка, но чем дольше Алиса исподтишка наблюдала за ней, тем больше убеждалась: ларра Катрин неимоверно ее раздражает.

Она и раньше не любила высокомерных людей, а теперь еле сдерживалась, чтобы не скривиться в презрительной гримасе.

— Кажется, вы совсем позабыли обо мне, — отвлек ее от мыслей ларр Марил.

— Ох, простите меня! — смутилась Алиса. — Мне очень стыдно!

— Ничего страшного. Это просто лишний раз доказывает, что Вам срочно нужно отдохнуть! Пойдемте, я провожу Вас к моей матушке и ларре Кассандре.

Благодарно ему улыбнувшись, Алиса с удовольствием проследовала в указанном направлении. Она уже предвкушала, как присядет на удобный и мягкий пуфик, давая отдых уставшим ногам.

Когда они подошли к нужной им нише, ларра Кассандра внимательно осмотрела свою подопечную.

— Да ты совсем раскраснелась! — покачала головой вдовствующая герцогиня. — Нельзя же столько танцевать, передохнуть — тоже не помешает.

Алиса еле сдержалась, чтобы язвительно не поинтересоваться: из-за кого она сейчас находится в таком состоянии. Ведь именно ларра Кассандра с позволения, а вернее, попустительства старшего внука, распланировала весь вечер для юной Забирающей.

— Я как раз и привел ларру Алаису, чтобы она немного отдохнула, — ответил за нее ларр Марил, — но, к сожалению, не могу остаться, чтобы развлечь Вас. Мне нужно кое с кем поговорить.

Откланявшись, мужчина быстро покинул женскую компанию, а Алиса, присаживаясь на вожделенный пуфик, обратила внимание, что стоящий недалеко от них Александр вместе с одним из внуков ларры Надин перегородили собой подход к их нише.

'Ишь ты, прямо цепные псы', — усмехнулась Алиса, глядя на эти маневры, но, в то же время, была искренне им благодарна. Она уже не в первый раз ловила на себе заинтересованные, а то и расчетливые взгляды собравшихся на балу, и даже предположить боялась, что бы было, если бы ларра Кассандра так хорошо все не организовала.

Разглядывая присутствующих на балу аристократов, Алиса раздумывала о том, найдется среди них хоть несколько человек, которым будет интересна именно она, а не ее статус. Но, наткнувшись взглядом на Максимилиана, стоявшего в обществе какой-то белокурой ларры, тут же забыла обо всем. В следующий миг, когда женщина повернулась к ней боком, Алиса признала в ней ту хамку, которая две недели назад пыталась выпытать, кем девушка приходится ледяному магу.

И все бы ничего, разговаривают и разговаривают, но Макс улыбался ей, что почему-то больше всего задело Алису.

'Значит, как со мной, так отчитывать за неподобающее поведение перед императором! — зло подумала она, сжимая руки в кулаки. — А как с этой мымрой, так сразу разулыбаться! Да еще немного — и она на нем просто повиснет, виселица несчастная. Ну га-а-ад!'

Чем больше она смотрела на них, тем сильнее чувствовала злость на одного конкретного мага, по ее мнению, поступающего с ней так несправедливо.

Прикрыв глаза, чтобы не видеть, как белокурая ларра проводит пальчиками по руке Макса, Алиса принялась глубоко и размеренно дышать. Ей срочно нужно было успокоиться, потому что она опасалась за свой щит, который могла уронить в любой момент.

За этот месяц Алиса, конечно, стала намного уверенней держать его. Особенно после похищения, когда смогла использовать свой усилившийся эмпатический дар для побега. Но сейчас девушка чувствовала: самообладание стремительно покидает ее, а это могло быть чревато довольно неприятными последствиями.

— Алаиса, дорогая моя, тебе плохо? — обратилась к ней ларра Кассандра, заметив странное поведение подопечной.

— Здесь так душно, — еле выдавила из себя Алиса, старательно не показывая истинного положения вещей.

— Так выйди скорее на террасу! — воскликнула вдовствующая герцогиня. — Дверь как раз недалеко от тебя. К тому же сама терраса укрыта куполом, так что ты точно не замерзнешь, зато сможешь передохнуть немного. Или мне пойти с тобой?

— Нет-нет, что вы! — воскликнула девушка, с благодарностью посмотрев на магиню. — Я сама справлюсь и вскоре вернусь к Вам.

Встав, Алиса разгладила несуществующие складки на платье и, улыбнувшись смотревшей на нее ларре Кассандре, вышла на террасу. Контраст духоты и свежего воздуха в первые моменты немного оглушил и дезориентировал ее. По коже пробежали легкие мурашки, принеся с собой приятное щекочущее чувство. Вдохнув свежий воздух, Алиса довольно зажмурилась.

Головная боль начала потихоньку отступать, уступая место легкому чувству эйфории. Усталость сходила на нет, и тело вновь наполнялось энергией.

'Просто какой-то волшебный воздух, — мысленно усмехнулась Алиса, подойдя к широким перилам ограждения. — Стоит здесь побыть еще немного, и я точно смогу танцевать до утра! Правда, завтра, после таких подвигов, я вряд ли встану с кровати... Вот уж тогда Максимилиан развлечется за мой счет!'

Вспомнив о ледяном маге и о том, как он любезничал со своей бывшей любовницей, Алиса почувствовала, как стремительно начало портиться ее настроение. Необоснованная ревность вызывала чувство жжения в груди, заставляя поморщиться от неприятных ощущений. И пусть девушка прекрасно понимала, что не имеет никакого права ревновать, все равно никак не могла остановиться.

Все доводы разума о том, что этим отношениям не суждено быть, раз она хочет вернуться домой, Алиса тут же отметала. А вот то, что даже не захоти она вернуться домой — у них бы все равно ничего не вышло, вгоняло девушку в уныние, заставляя жалеть себя.

'Сколько же проблем от этой любви, — тяжело вздохнув, Алиса подняла взгляд к ночному небу. — И как я только могла выбрать столь не подходящий объект для своей влюбленности?..'

— Какая приятная неожиданность! — раздался позади нее совершенно незнакомый мужской голос.

Резко обернувшись, Алиса увидела смутно знакомого светловолосого мужчину, но где и когда она могла его видеть, девушка так и не смогла вспомнить.

— Ларра Алаиса, для меня большая радость видеть Вас, — тем временем незнакомец, ухватив руку девушки, поднес ее к своим губам.

— Мы знакомы? — настороженно поинтересовалась Алиса.

— К моему великому сожалению — нет. Вас так тщательно охраняют, что у меня просто не было ни единого шанса быть представленным Вам. Позвольте представиться: я Лоран Кирсан, барон Куарский.

— Приятно познакомиться, — вежливо ответила Алиса, наконец, сумев отобрать у него свою руку.

— А уж мне-то как приятно, — растянув пухлые губы в довольной улыбке, отозвался ларр Лоран. — Я не смел и надеяться поговорить с Вами: уж слишком плотным кольцом из доверенных лиц Вас окружили.

'Слишком смазлив', — тем временем подумала Алиса, еле сдержавшись, чтобы не поморщиться.

Ей никогда не нравился такой тип мужчин. Почему-то они казались девушке совершенно ветреными и ненадежными. Возможно, потому что она очень часто видела, как такие 'сладкие' красавцы расточали свои улыбки всем подряд, с удовольствием купаясь во всеобщем любовании.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — спокойно ответила Алиса. — Никто меня не окружал и под конвоем не держал. Наоборот, сегодня я познакомилась со многими приятными людьми.

— О, ну что вы, я не хотел Вас обидеть, — обворожительно улыбнулся ларр Лоран, а затем доверительно добавил: — Вас знакомили только с теми, кто пользуется доверием герцога Ортанского и его семьи. К моему прискорбию, я к таким людям не отношусь. Не того полета птица.

— Значит, если следовать вашей логике, мне стоит немедленно вернуться назад, чтобы не вызвать гнева своего опекуна? — больше утверждая, нежели спрашивая, сказала Алиса.

И даже отступила на шаг, действительно готовясь вернуться под опекающее 'крыло' ларры Кассандры, когда барон вновь ухватил ее за руку, не давая уйти.

— Не воспринимайте все так буквально, — целуя руку, пробормотал ларр Лоран. — Вы ведь Забирающая, а значит, по роду своей профессии, принадлежите всем нам!

'Чувствую себя прямо-таки тарелкой в общественной столовой', — насмешливо подумала Алиса.

— В первую очередь я принадлежу себе, — холодно ответила она.

— Ну вот, я обидел Вас, хотя совершенно этого не желал! — нарочито грустно сказал барон. — Прошу простить мне мою грубость. Вы просто столь прекрасны, что я окончательно теряюсь и несу откровенную чушь.

От последовавшего за этим поцелуя ее многострадальной руки и внимательного взгляда выразительных серых глаз, Алиса была готова взвыть.

'Это что получается, я сейчас должна растаять от неприкрытой лести, поведясь на его смазливую мордашку?'

Благо отвечать ей не пришлось. Положение спас вышедший на террасу Александр.

— Алаиса, бабушка беспокоится, что тебя давно нет, — не обратив совершенно никакого внимания на барона Куарского, словно тот и не стоял рядом с девушкой, Алекс протянул ей руку.

— Я не хотела ее беспокоить, — виновато улыбнулась Алиса. — Просто в зале слишком душно, а на террасе так хорошо!

— Не беспокойся, осталось совсем немного, и мы сможем отправляться домой, — ненавязчиво подтолкнув ее в сторону двери, пообещал водный маг.

Алиса тут же воспрянула духом. Все же ей немного надоела вся эта толпа, 'пожирающая' девушку любопытными взглядами. Но это нисколько не помешало ей самой обвести зал внимательным взглядом и еле слышно облегченно выдохнуть, заметив, что Максимилиан теперь стоит в обществе императора, а прилипчивой ларры Надин нигде не наблюдается.

— Ты уже немного отдохнула? — поинтересовался Алекс, после того, как ларра Кассандра удовлетворенно улыбнулась, увидев свою подопечную.

— Да, на террасе было так хорошо! — довольно улыбнулась Алиса, но тут же нахмурилась. — Я не попрощалась с ларром Лораном. Да и вы вели себя с ним не особо вежливо, словно он пустое место.

— Для меня барон Куарский действительно является таковым, — холодно ответил Александр. — Не терплю людей, обзаводящихся связями через постель своих высокопоставленных любовниц.

— Хм... Я не знала об этом, — пробормотала Алиса, принявшись незаметно вытирать об платье ту руку, которую целовал ларр Лоран.

— Зато теперь будешь знать, — неодобрительно нахмурившись, с легким укором сказал Алекс.

— А что вы на меня так подозрительно смотрите?— немедленно взвилась девушка, уязвленная его взглядом. — Я не собираюсь с ним спать!

— И с кем же ты собралась 'не спать'? — раздался прямо у нее над ухом голос Максимилиана.

Резко развернувшись, Алиса практически уткнулась лицом в грудь ледяного мага. Стремительно отступив от него, она с вызовом ответила:

— Вообще ни с кем!

— Даже так? — усмехнулся Макс, удивленно приподняв одну бровь. — А не пожалеешь?

— Ларр Максимилиан, вы не находите, что...

— Я хочу с тобой потанцевать, — перебил ее герцог. — Надеюсь, ты не откажешь мне?

Первым порывом Алисы было желание послать его танцевать с ларрой Надин, но она сдержалась. Еще не хватало, чтобы Максимилиан заподозрил ее в ревности!

— Конечно же... не откажу, — согласилась Алиса, испытав мстительное удовольствие от того, как напрягся ледяной маг во время паузы в ее словах.

— Допрыгаешься, — склонившись к ее уху, тихо пообещал Максимилиан.

— Мне уже начинать бояться? — хитро прищурившись, поинтересовалась Алиса, моментально забыв о своем недовольстве.

— Совсем распоясалась, — преувеличенно расстроено вздохнул герцог.

— Было с кого брать пример!

— Так и знал, что бабушка на тебя плохо влияет. Срочно нужно заняться твоим воспитанием!

— Только не бросай меня в терновый куст!

— Зачем в куст? — опешил Макс, недоуменно посмотрев на свою подопечную.

— Не обращай внимания, — рассмеялась Алиса. — Просто вспомнила кое-что.

— А поделиться со мной не желаешь? — выводя ее в круг танцующих, поинтересовался ледяной маг.

— Посмотрим на твое поведение, — высокомерно заявила юная Забирающая, и тут же совсем не элегантно фыркнула.

— Пороть тебя надо, — грустно вздохнул Макс, бережно прижимая девушку к себе.

— М-м-м, я и не подозревала, что у тебя есть такие садистские наклонности, — легко повинуясь движению ледяного мага, ответила Алиса.

— Тебя это так заинтересовало? — немного склонив голову и прижав девушку к себе плотнее, чем допускали правила приличия, прошептал Макс. — Могу продемонстрировать!

— Нет, благодарю, я, пожалуй, воздержусь от таких экспериментов, — усмехнулась Алиса, старательно не показывая вида, как ей приятна такая близость. — Тем более при их проведении может пострадать определенная часть моего тела, а она мне дорога, знаешь ли!

— Кто бы сомневался! — в тон ей ответил Макс.

Юная Забирающая лишь смешливо фыркнула на этот выпад. Сейчас она была в невероятно благостном настроении. Ведь что еще для счастья надо, кроме как находиться в объятиях любимого человека? И пусть девушка не планировала открывать своих чувств, но и терять возможность побыть так близко от дорогого сердцу мужчины не собиралась.

'Потом будет что вспомнить', — с грустью подумала Алиса.

Глубоко вздохнув, она все же решила не предаваться печальным мыслям: для этого не время и не место.

— Максимилиан, а мы не слишком близко друг к другу? — заметив, с каким жадным любопытством смотрят на них некоторые аристократы, поинтересовалась Алиса.

— Немного ближе, чем следовало бы, но в этом нет ничего предосудительного, — усмехнулся Макс. — А если кто-то что-то поймет не так — это уже не наши проблемы. Скорее, нам даже на руку такое развитие событий. Или ты передумала?

— Нет, если это оградит меня хоть немного от приставаний некоторых личностей. Но не помешает ли такой расклад тебе? Вдруг твоя дама сердца не оценит всю эту ситуацию.

— Какая еще дама сердца?

— Я видела тебя в обществе довольно красивой белокурой ларры. Мне показалось, что вы наслаждались обществом друг друга.

— Тебе действительно показалось, — недовольно ответил Макс. — По крайней мере, с моей стороны точно!

— А что так? — не удержалась от вопроса Алиса.

— Алаиса, ты точно хочешь обсуждать со мной моих бывших любовниц? — скептически выгнул бровь Максимилиан. — Не уверен, что я хочу того же.

— И я тоже не уверена в этом, — смутилась Алиса. — Прости, глупость ляпнула.

— Такую же, как в момент общения с Кирианом, когда набивалась на прогулку с ним по дворцу? — не удержался от издевки ледяной маг.

— Ничего подобного! — поспешила откреститься девушка. — Я не ожидала, что мои слова поймут настолько неправильно.

— Представь себе, все так и выглядело со стороны. Даже я, немного зная тебя, подумал именно об этом!

Алиса хотела вновь возмутиться, но музыка затихла, возвещая об окончании танца. Воспользовавшись этим, Макс, задорно подмигнув девушке, повел ее к ларре Кассандре, желая сдать подопечную с рук на руки.

— Ничего-ничего, когда-нибудь последнее слово обязательно останется за мной! — немного расстроено пробормотала Алиса себе под нос.

— С нетерпением буду ждать этого момента! — усмехнулся Максимилиан, поцеловав девичью кисть. — А до тех пор смирись, чадо!

'Просто слов нет!' — гневно прищурившись, подумала Алиса, но, увидев искрящиеся весельем глаза ледяного мага, сразу же успокоилась, не сдержав ответной улыбки.

— Бойтесь того момента, ларр Максимилиан, — сладко пропела девушка, приседая в книксене. — Моя месть будет поистине ужасающей!

— Уже трепещу! — поклонившись, парировал Макс.

— Что вы опять не поделили, дети? — укоризненно глядя на них, поинтересовалась ларра Кассандра.

— Совершенно ничего, бабушка, — искренне заверил ее Максимилиан. — У нас с Алаисой полная идиллия в отношениях.

Заметив, как у одной из аристократок, стоявшей неподалеку от них, полыхнули яростным любопытством глаза, Алиса насмешливо подумала: не только ей стоит следить за тем, что говоришь. Но, увидев хитрый взгляд Макса, она поняла: он все делает специально, тщательно следит за своими действиями и словами. Не стоило сомневаться, ледяной маг прекрасно видел, как все прислушиваются к их разговору, а следовательно, это всего лишь игра на публику.

— Поверю тебе на слово, мой дорогой, — улыбнулась ларра Кассандра. — Не хотелось бы потом разбираться с вашими обидами друг на друга.

— Бабушка, мы не маленькие дети и в состоянии разобраться сами, — усмехнулся Максимилиан, заговорщицки подмигнув Алисе.

— Ларра Кассандра, ваш внук совершенно прав, у нас действительно все хорошо, — поспешно подтвердила девушка, краем глаза наблюдая за любопытной аристократкой. — Мы просто шутили. Не стоит воспринимать наши слова так близко к сердцу.

Она даже приготовилась убеждать в своей правоте вдовствующую герцогиню, когда та совершенно неожиданно посмотрела на так заинтересовавшую Алису аристократку, насмешливо проговорив:

— Виконтесса, еще немного, и вашим ушам понадобятся подвязки, чтобы они не свисали.

Густо покраснев, женщина непроизвольно отступила назад. Испуганно посмотрев на ларру Кассандру, она быстро скрылась в толпе.

— Бабушка, прекрати портить мнение о нашей семье, — теперь пришла очередь Максимилиана укоризненно смотреть на свою родственницу.

— Оно и так испорчено сверх меры, — пренебрежительно отозвалась ларра Кассандра. — И даже без моего непосредственного участия!

— А давайте не будем сейчас выяснять, кто и когда больше всего преуспел на этой стезе, — предложил незаметно подошедший Александр. — Тем более император желает видеть Максимилиана. Кажется, он хочет покинуть бал совсем скоро, так что и мы тоже сможем уехать домой.

— Тогда я сейчас быстро переговорю с ним, и мы покинем дворец, — кивнул Макс, и, не теряя времени, отправился к другу.

Глядя на широкую спину удаляющегося мага, Алиса подумала о том, что сегодня все же был просто замечательный вечер.

Глава 5

В спальне, обставленной настолько богато, что не скрывала даже ночная мгла, перед небольшим круглым столом, испещренным по всей поверхности множеством рун, сидел мужчина. Он задумчиво вертел в руках треугольную стеклянную фигурку, словно не понимая, что с ней можно делать. Попадающий через окна свет магических фонариков веселыми бликами скакал по комнате, вспыхивая яркими искорками на хрустальном бокале, стоящем на широком подлокотнике кресла, играл переливами в светлых волосах, разбавленных кое-где светло-голубыми прядями, что выдавало в сидящем мага воздуха, но...не доставал до стеклянного треугольника. Тот словно отталкивал свет чужеродный свет, предпочитая излучать свой и оставаясь все таким же мертвым и холодным не только на ощупь, но и на вид.

Наконец, будто решившись, маг установил странную стеклянную фигурку ровно по центру стола. Одним движением руки он плотно задернул шторы, не давая ни единой возможности проникнуть в комнату свету с улицы.

А тем временем стеклянный треугольник претерпел некоторые изменения: он начал пульсировать, медленно, но неотвратимо наливаясь холодным зеленым светом. И свет этот был под стать самой фигурке, такой же мертвый, не несущий в себе и капли жизни, но сидящего перед ним человека мало интересовали такие тонкости. Сейчас ему важно было дозваться того, к кому он взывал. И ответ не заставил себя ждать.

— Зачем ты звал меня? — раздался из стеклянного артефакта красивый грудной женский голос, тем не менее, буквально пробирающий до костей.

Воздушник, как и всегда, еле сдержался, чтобы не передернуться от страха и остаться внешне совершенно невозмутимым.

— Моя госпожа, у меня для тебя есть новости.

— Надеюсь, они действительно хорошие, раз ты оторвал меня ради них от очень важного эксперимента.

Не удержавшись, маг прикусил губу, слегка скривившись, благо его собеседница не могла этого видеть. Быстро взяв себя в руки, он немного поспешно заверил:

— Да, именно так! Сегодня в императорском дворце, во время Зимнего бала, аристократам была представлена еще одна Забирающая.

Секундная заминка — и таинственная собеседница буквально выплевывает слова:

— Что значит 'еще одна'?

— Новая... Неучтенная... Мы о ней ничего не знали.

Наступившую после этих слов тишину он бы ни за что не посмел нарушить. Прекрасно знал, как скора на расправу его госпожа. Лучше всего было обождать, пока она обдумывает услышанное. И неважно, что артефакт вытягивает его силы. Он быстро их восполнит за счет своих любовниц. Главное — остаться в живых!

— Кто-то сильно пожалеет о том, что не нашел ее раньше, и я обо всем узнаю только сейчас.

— Моя госпожа... Дозволено ли мне будет сказать?

— Говори.

— В этом никто не виноват. Я пробовал ее магию... Она получила свою силу совсем недавно. Месяц или два назад. Слишком сильно бурлит в ней дар.

— Ты не ошибаешься?

— Нет! Такие вкусовые ощущения ни с чем не перепутаешь. Эта юная Забирающая действительно появилась совсем недавно.

— Хорошо-о-о... Это очень хорошо! Она подойдет как нельзя лучше.

— Да, моя госпожа!

— Следи за ней очень внимательно. Такой подарок не должен никому достаться, кроме меня. Кстати, с кем она прибыла во дворец?

— С герцогом Ортанским. Из-за него и его семьи я не смог подобраться к ней. Слишком хорошо они охраняли девчонку.

— Снова этот мальчишка! — раздраженно цыкнула собеседница. — Его выходки обычно развлекали меня, но сейчас он все чаще стал мешать. Слишком многое поставлено на карту. Если понадобится, убей его.

— Но, моя госпожа... Ты не хочешь развлечься с ним?

— Хочу, очень хочу! Но все же я не настолько глупа, чтобы так рисковать. Максимилиан может быть очень опасен для нашего дела. Да и не стоит забывать о его брате — та еще заноза в мягком месте! Поэтому их лучше просто убить. Не недооценивай их.

— Я понял! Тогда не лучше ли заняться этим прямо сейчас?

— Нет. Их смерть вызовет много вопросов, и Забирающую будут охранять денно и нощно. Уберешь их только в самом крайнем случае.

— Как прикажешь, моя госпожа!

— Будешь теперь докладывать раз в неделю, а до этого не смей мешать мне!

Стеклянный артефакт погас, оставляя воздушника в кромешной тьме. С трудом оторвав руку от подлокотника кресла, он вытер дрожащими пальцами выступившую на лбу испарину. Такие разговоры всегда давались ему с большим трудом, после них он еще долго приходил в себя.

'Каждую неделю связываться с ней? — отдернув плотные шторы, маг впустил в спальню немного света и с интересом посмотрел на крепко спящую под действием сонных чар любовницу. — Нужно будет завести еще несколько таких 'кормушек', или я не выдержу!'

Ухватив бокал, который так и стоял подле него, воздушник одним глотком осушил его. Спрятав артефакт в прикрепленном к столешнице ящичке, он закрыл рунный рисунок легкой скатертью и только потом отправился будить свою любовницу. Магическому вампиру срочно нужно было восстановить свои силы. А то, что спящая сейчас женщина будет потом чувствовать себя, мягко говоря, не очень хорошо, его совершенно не волновало. Пусть скажет спасибо, что вообще жива останется!

* * *

*

Сладко потянувшись, Алиса скорчила недовольную гримасу. Как она и думала, после бала, с непривычки, тело немного болело. Особенно страдали ноги, на которые перепала основная нагрузка.

— Алаиса, я, глядя на тебя, сейчас расплачусь от жалости, — усмехнулась ларра Кассандра, отложив журнал, который до этого читала.

— Я настолько плохо выгляжу? — смешливо поинтересовалась девушка.

— С темными кругами под глазами и походкой куклы? — уточнила ее наставница. — Еще как!

— Просто отвыкла от столь бурной жизни, — отмахнулась Алиса, притягивая к себе очередной талмуд по лекарскому делу. — Благо, что такие мероприятия мне не придется слишком часто посещать.

— А если и придется, то всегда можно отговориться учебой? — хитро прищурившись, поинтересовалась ларра Кассандра.

— Вы очень догадливы, — не стала спорить Алиса.

— Кстати, не хочешь посмотреть, что написали про тебя репортеры? Мне казалось, ты первым делом поинтересуешься именно об этом.

— Если честно, я так была рада, что вполне сносно пережила Зимний бал...

— Да-да, я уже поняла, — улыбнулась вдовствующая герцогиня, протягивая ей журнал. — Вот, полюбуйся, сегодняшний выпуск 'Блистательной жизни' полностью посвящен балу и тебе лично!

— Какой жизни? — переспросила Алиса, разглядывая 'живую' обложку, на которой она с императором открывала Зимний бал.

'Прямо Гарри Поттер какой-то! Не думала, что когда-нибудь вживую увижу такое'.

— Я тоже не в восторге от этого названия, — пренебрежительно фыркнула ларра Кассандра. — Но именно репортерам этого журнала, наряду с еще несколькими газетами, разрешено освещать такие мероприятия.

— Значит, они тоже были на балу?

— Конечно были!

— Странно, что репортеры не попробовали взять у меня интервью, — задумчиво пробормотала Алиса, разглядывая картинки и надписи к ним. — Здесь практически везде мелькаю только я. Кажется, они освещали каждый мой шаг.

— Алаиса, милая моя, несмотря на нелепое название, в журнале работают далеко не дураки, — с укором посмотрела на нее ларра Кассандра. — Мы ведь были в императорском дворце! Все, что они могли сделать, так это наблюдать за тобой со стороны, а потом попросить разрешения у твоего опекуна на интервью.

— Только не говорите мне, что Максимилиан разрешил, — настороженно покосившись на свою компаньонку, Алиса приготовилась начать отказываться от такой сомнительной чести.

— Не беспокойся, мой внук прозрачно намекнул, что раньше, чем через месяц им вообще не стоит возвращаться к этой просьбе, — успокоила ее вдовствующая герцогиня.

Но Алису уже совсем не интересовало, что герцог им ответил. Она рассматривала разворот журнала, поделенный на две равные части с огромным заголовком, гласившим 'Кого же выберет герцог Ортанский?!'.

На одной половине разворота Максимилиан стоял с практически висящей на нем и преданно заглядывающей в глаза ларрой Надин. Под этой движущейся картиной была сделана запись значительно меньшим шрифтом.

'Даже представление свету юной Забирающей не помешало ларру Максимилиану пообщаться со своей бывшей, довольно близкой подругой, ларрой Надин, графиней Муркской.

Как помнят наши уважаемые читатели, одно время ходили слухи, что графиня в скором времени может примерить на себя титул герцогини! Но слухи так и остались всего лишь слухами. И теперь, по прошествии нескольких лет, мы вновь можем лицезреть эту пару вместе.

Так что же это? Неужели герцог Ортанский понял свою ошибку и решил возобновить отношения? И нам, и нашим глубоко уважаемым читателям можно было бы поверить в это, если не одно 'но'! А какое именно 'но', вы сможете увидеть во второй части разворота!'

Еще раз посмотрев на Максимилиана, о чем-то разговаривающего со своей бывшей любовницей, Алиса подавила желание поморщиться. Она до сих пор с неприязнью вспоминала ту наглую особу, а уж видеть их вместе и вовсе было неприятно!

Подавив тяжелый вздох, она перевела взгляд на вторую часть оборота, где повторялся один и тот же момент. Они танцуют, и вот: в следующий миг Макс прижимает ее немного ближе к себе, склоняет голову, что-то шепча на ухо. Алиса же, рассмеявшись, отвечает ему. И так до бесконечности...

Переведя взгляд на текст под картинкой, она внимательно вчиталась в слова.

'А вот и пресловутое 'но', не дающее нам с уверенностью сказать, что герцог Ортанский желает восстановить былые отношения!

Да-да, мы помним, что ларра Алаиса — его родственница и подопечная. Но это родство столь далекое, что и упоминать о нем не стоит! А здесь мы прекрасно видим, с какой нежностью и, не побоимся этого слова, любовью ларр Максимилиан прижимает девушку к себе! И поверьте нам на слово, это не может быть простым стечением обстоятельств!

Так неужели герцог уже сделал свой выбор и просто не хотел раньше времени выносить его на суд общественности? Оставайтесь с нами, и мы обязательно вместе разгадаем эту тайну!'

— Однако... — пробормотала Алиса, переводя взгляд с одной картинки на другую. — Прямо-таки любовный треугольник.

— О да, меня этот разворот тоже знатно повеселил, — согласилась ларра Кассандра. — Макс не идиот, чтобы серьезно думать о ларре Надин, как о будущей жене!

— Неужели она настолько плоха? — удивилась Алиса, в тайне порадовавшись такой характеристике неприятной для себя ларры.

— Наглая, высокомерная, хамоватая особа, ничего из себя не представляющая, — презрительно ответила ларра Кассандра. — У нее слабый дар к ледяной магии — вот глупышка и возомнила, что как нельзя лучше подходит моему внуку.

— Ледяная магия? — удивилась Алиса, еще раз внимательно посмотрев на белокурую ларру. — Но я не вижу у нее таких же белых прядей, как и у Максимилиана.

— Это простая иллюзия, которая держится как максимум пять часов, а затем ее нужно накладывать заново, — пояснила ларра Кассандра. — Ее очень легко обнаружить и развеять.

— Но зачем она ей пользуется?

— Потому что рядом с ее природным цветом пряди, окрашенные магией смотрятся словно седые, что совсем не нравится вертихвостке. Хотя это и довольно странно. Знавала я нескольких магичек с таким же цветом волос, и у них пряди смотрелись очень приятно. Вообще эти цвета всегда очень красивые и гармоничные. Видимо, даже магия не в восторге от ларры Надин!

Не сдержавшись, Алиса хихикнула на такое немного абсурдное предположение. Ей было приятно, что вдовствующая герцогиня разделяет ее неприязнь к одной конкретной женщине.

— Кстати, видишь эти ажурные браслеты? — указав на тонкие запястья графини, спросила ларра Кассандра. — Это ограничители, которые сделали по специальному заказу, так как ларре Надин довольно часто приходится их использовать. Она даже не в состоянии овладеть своим небольшим даром.

— Но не лучше ли было бы заблокировать магию, если все равно не в состоянии справиться с ней? — удивилась Алиса, отложив журнал.

— И прожить всего около двухсот лет, под конец жизни выглядя как древняя старуха, когда можно дожить до четырехсот, при этом выглядя максимум на сорок лет? О нет, на такие жертвы графиня Муркская никогда не пойдет!

— А вот об этом я не подумала совсем. Но неужели ей не обидно было бы прожить намного меньше мужа? Ведь Максимилиан очень сильный маг, соответственно, и проживет много дольше.

— А она просто не задумывается об этом, — насмешливо ответила ларра Кассандра. — В пятьдесят шесть лет многое кажется иным. Но давай оставим графиню в покое. Лучше обсудим твое дальнейшее обучение во дворце.

— А что его обсуждать? — немного безразлично пожала плечами Алиса. — Ларра Мириан мне уже все объяснила. Я волновалась только по поводу ларры Солары, но она совершенно очаровательная личность, и, думаю, мы с ней найдем общий язык.

— С этим я полностью согласна, — улыбнулась ларра Кассандра, умело скрыв то, как ее покоробили слова Алисы.

За свою долгую жизнь вдовствующая герцогиня хорошо научилась разбираться в людях. И теперь приходила в некоторое недоумение от поведения своей подопечной.

Ларра Кассандра не могла сказать, что Алиса была замкнутой и сторонилась людей. Наоборот, легко шла на контакт, хоть и не была полностью открытой. Но такое поведение было вполне естественным. У каждого человека есть свои секреты.

И тем не менее ларра Кассандра прекрасно видела, что по какой-то причине ее подопечная не желала заводить друзей, а только легкие знакомства. Словно такие узы были ей в тягость.

— Тогда в чем же дело? — спросила Алиса.

— Постарайся первое время не ходить одна по дворцу, — предупредила ее ларра Кассандра. — Пока хоть немного не спадет ажиотаж вокруг тебя.

— Вы чего-то опасаетесь? — удивилась девушка, полностью переключив на нее свое внимание.

— Нет, совсем нет! — сразу же принялась успокаивать ее наставница. — Но ты же знаешь, что лишняя осторожность никогда не повредит.

— Хорошо, я поняла Вас. Да и не получилось бы у меня ходить одной. Я же совершенно не знаю дворца.

— Не волнуйся, Максимилиан проведет для тебя экскурсию. Или ты все же предпочла бы императора?

Алиса уже приготовилась возмутиться и начать доказывать, что она здесь совершенно не при чем, когда им помешали. В комнату вошел Сэт, чтобы доложить о том, что ларру Кассандру ожидают в малой гостиной — это и спасло девушку от очередных шуток.

— Ну что же, моя дорогая, занимайся своими делами, — сказала ларра Кассандра, вставая с дивана, — не буду тебя больше отвлекать.

Как только вдовствующая герцогиня покинула комнату, Алиса вновь взял в руки журнал. Открыв его на развороте, она еще долго смотрела на движущиеся картинки.

С одной стороны, такие предположения были довольно забавными, а с другой — привносили сумятицу в мысли. Очень хотелось, чтобы второе предположение репортеров оказалось правдой, но в то же время...

'Кажется, я как собака на сене', — уныло подумала Алиса, решительно отложив журнал в сторону.

Желание учиться окончательно пропало, а чем еще себя занять, она просто не представляла. Сегодня ларра Мириан предложила ей отдохнуть, а с завтрашнего дня продолжить обучение. Сейчас Алиса поймала себя на мысли, что предпочла бы отдыху общение с людьми, пусть бы это и означало возвращение к штудированию книг по целительству.

Выскользнув из классной комнаты, девушка медленно побрела по коридору, не имея никакой конкретной цели.

— Еще немного, и я просто умру от тоски, — недовольно пробурчала себе под нос, осматриваясь по сторонам.

Попадавшаяся ей на пути прислуга быстро кланялась, спеша каждый по своим делам. И ни на одном лице Алиса не увидела и толики печали или уныния.

— Конечно, когда им тосковать, если у них столько дел, — поморщилась Алиса, глядя на тихо смеющихся горничных в другом конце коридора.

И чуть не поплатилась за это! Лишь быстрая реакция спасла девушку от столкновения ее лба с резко открывшейся дверью.

— А что это у тебя такие глаза большие? — поинтересовался вышедший в коридор Александр. — Да и бледная ты какая-то. Заболела?

Заготовленная гневная речь сошла на нет, как только Алиса поняла, что Алекс не подшучивает над ней. Она сочла, что неуместно ругаться на того, кто так искренне проявлял заботу, поэтому просто коротко ответила:

— Нет.

— А, это, видимо, такой эффект от подслушивания получился, — насмешливо сказал Макс, выходя вслед за братом.

— И ничего я не подслушивала! — возмутилась Алиса, гордо задрав подбородок. — Просто мимо проходила, когда вы чуть не пришибли меня дверью.

— Так надо осторожнее мимо проходить, — не унимался Максимилиан, передав Алексу папки, что до этого нес в руках. — И вообще, что ты здесь делаешь? Вы же с бабушкой были в классной комнате.

— К ларре Кассандре кто-то пришел, а мне стало скучно, — честно созналась Алиса.

— Скучно, говоришь? — задумчиво протянул Макс, осмотрев свою подопечную с ног до головы. — Знаешь, а ведь я сейчас собираюсь в тот дом, где ты прожила первую неделю. Хочешь со мной?

— Да! — не раздумывая согласилась Алиса, для верности еще и головой покивав.

— Мы даже можем покататься с тобой с горы, — внес предложение ледяной маг. — Думаю, тебе понравится, заодно и развеешься.

— На лыжах? — поинтересовалась Алиса, и неуверенно добавила: — Я не очень хорошо на них езжу.

— Нет, не на лыжах, — качнул головой Макс. — Потом все увидишь. Только тебе нужно переодеться в брюки: так будет удобнее.

— Совести у Вас нет! — горестно выдал Алекс, трагично вздохнув. — Они отправляются развлекаться, когда кому-то предстоит муторная работа.

— А тебе полезно иногда поработать, — хмыкнул Максимилиан. — Обещаю, если будешь себя хорошо вести, то в следующий раз возьму тебя с собой!

— Ты так добр, что мое сердце просто не выдержит напора той благодарности, которую я испытываю к тебе! — прижав папки к груди, патетично произнес Александр.

— Иди уже, паяц! Кириан тебя вечно ждать не будет.

Проследив за тем, как брат, раскланявшись, ушел порталом, Макс перевел вопросительный взгляд на свою подопечную. В ответ получил такой же взгляд, но с толикой недоумения. Попереглядывавшись с ней некоторое время, Максимилиан рявкнул:

— Я тебя долго ждать буду?!

Глядя на то, как шустро Алиса подобрала юбку и побежала переодеваться, он не смог сдержать смеха.

Отправившись к себе в комнату, Макс еще долго усмехался, размышляя на тему, какой же еще сущий ребенок его подопечная.

'Но это совершенно не мешает тебе смотреть на нее, как на самую желанную женщину', — неожиданно раздался в голове насмешливый голос.

'Наставник?'

Но ответа не последовало. Кажется, в этот раз дракон не пожелал размениваться на долгие разговоры.

— И все-то ты заметишь, — вымученно улыбнулся Макс. — А посоветовать, что мне со всем этим делать, не хочешь.

Уже при выходе из комнаты, он чуть не получил крепким кулачком по подбородку. Благо, успел вовремя заметить Алису и отклониться.

— Это такая своеобразная месть? — поинтересовался Максимилиан, старательно глядя ей в глаза.

— Даже не думала об этом! — усмехнулась Алиса, отходя в сторону. — Просто боялась опоздать.

— Я бы не ушел без тебя: обещал ведь прогулку!

— Тогда идем быстрее!

Не успел Макс и слова сказать, как Алиса повернулась к нему спиной, заспешив в конец коридора. А герцог Ортанский застыл, любуясь плавными изгибами ее бедер и стройностью ног, которые плотно облегающие брюки совершенно не скрывали.

'И зачем ей надо было надевать такую короткую куртку? — недовольно подумал он, с трудом отведя взгляд от аппетитных форм своей подопечной. — Лучше бы шубу надела... Длинной до пят!'

— Алаиса, ты далеко собралась? — все же окликнул ее Макс.

— Вниз, — обернувшись, недоуменно ответила она.

— Зачем?

— Так ведь порталом же уйдем.

— И что?

— А в холле рунный круг.

— И-и-и?..

Задумавшись, Алиса виновато ответила:

— Войти в портал можно из любого места, а вот выйти только в рунном круге. И только если знаешь пароль маячка.

— А почему именно в рунном круге? — продолжил допытываться Максимилиан с видом строгого учителя.

— Потому что вспомнить окружающую обстановку до мелочей просто невозможно, — покладисто сказала Алиса. — Следовательно, велика вероятность выйти из портала не в открытом месте, а где-нибудь в стене.

— Никогда не забывай об этом, — спокойно, без малейшей тени насмешки сказал Макс, протягивая к ней руку. — А теперь иди сюда.

Дождавшись, когда девушка подойдет, ледяной маг открыл портал. Алиса уже привычно обняла его, приготовившись к длинному переходу.

Глава 6

Когда они вышли из портала, Алиса не смогла сдержать счастливой улыбки, осматриваясь по сторонам. Она сама не ожидала, что так соскучится по этому дому, ведь прожила в нем всего ничего. И все же, вновь оказавшись здесь, почувствовала ни с чем несравнимое чувство покоя.

— Как же здорово вернуться сюда! — искренне сказала Алиса.

— Ты скучала по этому месту? — немного удивленно поинтересовался Макс.

— Да! Здесь было так спокойно и хорошо. Не нужно было думать о том, какое впечатление производишь на окружающих, не приходилось следить за каждым своим словом...

— Еще немного, и я решу, что в столице тебя окружают одни кровожадные чудовища.

— Нет-нет, это совсем не так, — рассмеявшись, заверила Алиса и перевела тему разговора. — А где все?

— Им нет необходимости находиться здесь каждый день, — пояснил Максимилиан, направляясь в сторону своего рабочего кабинета. — Обычно прислуга приходит через день, кроме особых случаев... как тогда с тобой.

— Но как же они попадают в этот дом? — удивилась Алиса, следуя за ним по пятам. — Я помню: когда один раз вышла на улицу, то чуть не утонула в снегу.

— Зимой пользуются стационарными порталами, которые я специально зарядил для них. Там достаточно всего лишь сжать амулет в руке тому человеку, на которого он настроен. Ну а летом намного проще. Правда, тепло в этих местах бывает крайне редко.

— Значит, где-то здесь недалеко есть город?

— Да. В следующий раз я обязательно покажу тебе его. А сейчас, если хочешь, прогуляйся по дому. Я скоро освобожусь, и мы можем отправляться кататься.

— А на чем, если не на лыжах? На санках?

Алиса с трудом могла себе представить Макса, весело скатывающегося с горы на санях.

— Вот же любопытная, — шутливо щелкнув ее по носу, улыбнулся ледяной маг. — Я же сказал, потом ты все сама увидишь. А пока не мешай мне.

Положив свои руки девушке на плечи, Макс осторожно развернул ее спиной к себе и подтолкнул вперед, показывая серьезность своих намерений. Алисе ничего не оставалось, как только подчиниться.

Следующие полчаса она бродила по дому, улыбаясь своим воспоминаниям. И, конечно же, не смогла отказать себе в удовольствии, заглянув на кухню, полюбоваться на новую плиту и новое окно.

Теперь это помещение выглядело более обжитым, чем в прошлый раз. На стуле висело полотенце, на подоконнике примостился какой-то сверток, около полок с посудой на стене повесили небольшое зеркало в простой деревянной оправе.

— Хм, странно, почему именно здесь? — осторожно проведя пальцем по оправе, спросила у тишины Алиса. — Я бы повесила его в другом месте.

— Смотрю, ты уже вжилась в роль хозяйки, — раздался насмешливый голос Макса.

— Просто стало интересно, почему зеркало повесили на таком не совсем удобном месте? — проведя рукой по раме, ответила Алиса.

— Возможно, потому что тому, кто его вешал, наоборот, понравилось именно здесь. Тебе это так принципиально?

— Нет, совсем нет.

— Тогда можем отправляться? — лукаво улыбнувшись, поинтересовался Максимилиан.

— Да, — согласилась Алиса. — А на чем?

— Сначала через портал, — ответил Макс, протягивая ей руку.

— А... — вновь начала Алиса, но затем решила благополучно помолчать.

Раз Максимилиан сказал о портале, значит, там было место с рунным кругом. Молча подав ему руку, Алиса встала вплотную к мужчине, желая поскорее все увидеть своими глазами.

При выходе из портала она увидела, что они стоят в центре просторной светлой комнаты. На гладком деревянном полу, с плотно подогнанными друг к другу досками, были выжжены замысловатые линии рунного круга. В принципе, этот круг занимал практически все свободное пространство, поэтому в помещении не было никакой мебели.

Увидев единственную здесь дверь, Алиса смело отправилась в ее сторону. Медленно повернув дверную ручку, она с азартом первооткрывателя заглянула в другую комнату. Перед девушкой предстала небольшая уютная столовая, оббитая по кругу светлыми панелями. Около высокого окна, украшенного легкой занавеской, обнаружился деревянный стол с красивыми изогнутыми ножками, в окружении добротных деревянных стульев. В другой части комнаты находилась небольшая печурка с лежащей около нее вязанкой дров. Чуть в стороне примостились два шкафа с посудой.

— Здесь очень уютно, — наконец сказала Алиса, посмотрев на стоявшего около двери Макса. — Судя вот по той невысокой дверце, там должны храниться запасы продуктов. Я права?

— Совершенно точно, — кивнул Максимилиан, а затем указал на еще одну дверь. — За ней находится небольшой коридор, ведущий к двум спальням. Это на тот случай, если кто-то захочет здесь задержаться ненадолго.

— А кому вообще принадлежит этот дом?

— На самом деле никому конкретно. Он стоит на границе империи и Ледоского княжества, с которым, как ты помнишь, мы находимся в дружеских отношениях. Так что иногда им пользуемся мы, а иногда ледосцы.

— Прямо межгосударственный курорт, — улыбнулась своему предположению Алиса.

— Можно и так сказать, — согласился Максимилиан. — Просто к этому дому имеют доступ не так уж и много людей, как ты могла подумать.

— Даже не сомневалась в этом, — неопределенно хмыкнула Алиса. — А когда мы пойдем кататься?

— Терзают меня смутные сомнения, что ты больше хочешь узнать: на чем именно, чем действительно покататься, — немного насмешливо протянул Макс, задумчиво потерев подбородок.

— Одно другому не мешает, — гордо задрав нос, ответила юная Забирающая, а затем, немного подумав, спросила, не особо надеясь на ответ: — Так на чем же?

— Сейчас все увидишь сама, — направившись в сторону входной двери, пообещал Максимилиан.

Выйдя вслед за ним на улицу, Алиса, не успев ничего толком рассмотреть, быстро зажмурилась. Солнечные блики, играющие на снегу, больно резанули по глазам, выдавливая крупные слезы из-под плотно смеженных век.

— Тебе нравится? — донесся до нее довольный голос ледяного мага.

— Ну как тебе сказать?.. — ехидно ответила Алиса, повернувшись на звук его голоса и попутно вытирая слезы.

— Прости, совсем забыл, — покаялся Макс, прижав свою ладонь к ее глазам. — Сейчас все пройдет.

Когда он опустил руку, Алиса восхищенно замерла, осматривая снежное великолепие, простиравшееся вокруг, насколько хватало взгляда. Куда ни посмотри, везде лежал нетронутый белоснежный покров, лишь в некоторых местах из-под которого торчали темные громады скал. А вдалеке, у самого горизонта, была видна кромка леса, сплошной линией отгораживая это место от остального мира.

— Здесь просто потрясающе красиво! — наконец выдохнула Алиса, посмотрев на Макса. — А судя по снежному покрову, сюда давно никто не заглядывал.

— Скорее всего, так и есть, — согласился Максимилиан, а затем прижал девушку к себе, обнимая ее за талию со спины. — Ну что, готова кататься?

Посмотрев себе под ноги, Алиса бросила недоуменный взгляд через плечо на усмехающегося мага. Подозрительно прищурившись, она еще некоторое время пыталась понять, не подшучивает ли он над ней, но затем решила оставить это пустое занятие.

— Готова, — выдохнула Алиса, вновь глядя прямо перед собой.

— Тогда поставь правую ногу немного вперед, — наклонившись, отдал распоряжение Макс. — Да, вот так. А теперь смотри!

Увидев, как прямо под ее ногами появляется ледяной 'скейтборд', Алиса только и смогла выдать протяжное 'о-о-о'. А когда ее ступни опоясали тонкие ледяные ремешки, надежно закрепляя ноги на доске, и вовсе вцепилась в обнимающие ее руки, почувствовав, как сильно застучало сердце.

— Я буду кататься на этом? — потрясенно выдохнула она, не смея отвести взгляда от необычного приспособления.

— Мы будем, — веско заявил Макс. — Одну я тебя точно не отпущу. Еще не хватало, чтобы ты пострадала!

— Вместе?

Изогнувшись, Алиса увидела, что 'скейтборд' действительно закреплен и на ногах мага. Это зрелище принесло ей значительное чувство облегчения. По крайней мере, она теперь была уверена в своей безопасности.

— Конечно же, вместе! — рассмеялся Максимилиан, помогая своей подопечной выпрямиться. — Не волнуйся, я полностью контролирую ситуацию. Тебе обязательно понравится.

Алиса тихонько вскрикнула, когда ледяная доска неожиданно легко заскользила по снегу, подчиняясь малейшим командам мага. С трудом оторвав взгляд от доски и все так же держась за Макса, девушка принялась осматриваться вокруг, и вскоре окружающий вид полностью захватил ее. Тем более двигались они медленно, давая время Алисе успокоиться и привыкнуть к необычному средству передвижения.

Залюбовавшись неторопливо проносящимися мимо них скальными выступами, укрытыми пышными шапками снега, она окончательно расслабилась и даже начала получать удовольствие от прогулки.

— Ты часто здесь бываешь? — наконец Алиса нарушила молчание.

— Не так часто, как мне бы того хотелось, — ответил Макс и, нагнувшись к ее уху, провокационно прошептал: — Ты готова?

— К чему? — удивилась Алиса, но заметив прямо перед ними довольно крутой, на ее непритязательный взгляд, склон, поспешно покачала головой. — Нет, нет и еще раз нет!

— Трусишка, — весело хохотнул Максимилиан, продолжив скольжение.

— Ай! — вскрикнула Алиса, что есть сил зажмурившись.

Она уже представила себе во всех подробностях, как они с сумасшедшей скоростью несутся вниз, но ничего не произошло. Алиса не чувствовала движения и бьющего в лицо ветра. Вот только посмотреть, в чем же там дело, все равно не решалась.

— Алаиса, открой глаза, — вновь послышался голос Макса около ее уха, а его руки еще сильнее прижали девушку к себе. — Мы стоим на месте.

Это значительно приободрило юную Забирающую. Вот только когда она все же решилась посмотреть, то еле сдержалась, чтобы не закричать от ужаса.

Как Максимилиан и сказал, они действительно стояли на месте, правда, призрев при этом все законы физики. Ледяной 'скейтборд' завис на одном месте, словно ему что-то мешало скользить по склону, как и предполагалось при силе тяготения.

— Это как так? — прохрипела Алиса, осторожно осматриваясь по сторонам.

— Я же тебе говорил, что полностью контролирую ситуацию, — ответил Макс. — Если хочешь, то мы очень медленно спустимся вниз.

— Нет! — неожиданно, даже для самой себя, сказала Алиса. — Я уже убедилась, что все будет хорошо, поэтому можем спуститься так, как ты и планировал. Только... Держи меня крепче.

Секундная заминка, и Максимилиан тихо отвечает:

— Я никогда тебя не отпущу.

Позабыв о своем страхе, Алиса резко обернулась, чтобы наткнуться на серьезный взгляд голубых глаз. И в этот момент у нее не возникло ни единого сомнения, что может быть иначе.

— Спасибо, — еле слышно выдохнула она, отворачиваясь, чтобы хоть немного скрыть предательский румянец.

А дальше был спуск... Невероятно быстрое, захватывающее дух скольжение по белоснежному покрывалу. И каждый раз сердце девушки екало, наполняясь то страхом, то восторгом, когда они проносились между скальных выступов.

В какой-то момент Алиса неожиданно успокоилась и, откинув голову на плечо стоявшего позади нее мага, рассмеялась. Раскинув руки в стороны, она закрыла глаза, наслаждаясь этим чувством покоя и безопасности, полностью доверившись своему спутнику. Поэтому, когда движение прекратилось, Алиса даже сначала не поняла, в чем дело.

— Тебе понравилось? — вкрадчиво поинтересовался Максимилиан, продолжая обнимать девушку.

— Очень! — восторженно ответила Алиса, порывисто оборачиваясь, из-за чего чуть не упала.

— Осторожнее, — предупредил Макс, придержав ее. — Сейчас я тебя освобожу.

Когда ледяные крепления исчезли, Алиса спустилась с 'доски' и, приставив ладонь козырьком ко лбу, посмотрела наверх.

— Ого! А снизу этот склон смотрится не так страшно.

— На нем обычно катаются те, кто научился хорошо стоять на лыжах, — пояснил Максимилиан, став рядом с подопечной. — Профессионалы предпочитают другой спуск. Он более сложный.

— А ты...

— Я тоже там катаюсь, но с тобой отправиться не рискнул.

— Значит, я помешала тебе отдохнуть так, как ты этого хотел?

— Не говори глупостей, — усмехнулся Макс, шаловливо дернув за выбившуюся из-под шапки прядь волос. — Меня все устраивает. Тем более за тобой очень забавно наблюдать.

— Угу, я прямо клоун какой-то, — недовольно пробурчала Алиса, отойдя от мага.

Прищурившись, Макс внимательно посмотрел на напряженную спину девушки и уже хотел окликнуть ее, когда ему в голову пришла другая идея. С предвкушением улыбнувшись, он практически незаметно шевельнул рукой, и в тот же миг маленький комочек снега, отделившись от земли, полетел в лицо ничего не подозревающей Алисы.

— Ай!

Подпрыгнув от неожиданности и испуга, она принялась озираться по сторонам, пытаясь понять, что произошло.

— В чем дело? — вопросительно выгнув бровь, поинтересовался Макс, когда девушка вперилась в него подозрительным взглядом.

— Мне снег в лицо попал, — осуждающе глядя на него, ответила Алиса.

— А я тут причем? — изобразив искреннее удивление, продолжил допытываться маг.

— Возможно и не причем, — немного успокоившись, сказала она, но тут же вновь вскрикнула, когда очередной снежок врезался ей чуть пониже спины.

— Совершенно не понимаю, о чем ты, — скрестив руки ни груди, уже в наглую усмехнулся Максимилиан.

— Ты-ы-ы! — обвиняюще ткнула в него указательным пальцем Алиса, одновременно с этим потирая рукой пострадавшее место.

— Разве я? — откровенно потешаясь над своей подопечной, ледяной маг, при помощи левитации, опустил ей на голову большую пригоршню снега.

Взвизгнув из-за того, что холодная субстанция самым наглым образом провалилась за воротник, Алиса принялась быстро отряхиваться, зло косясь на смеющегося мужчину. В голове со скоростью света проносились разнообразные мысли о достойной мести этому наглецу, но девушка раз за разом отметала их, понимая, что Максимилиан быстро прекратит все ее попытки.

— Так не честно! — возмущенно воскликнула Алиса, когда очередной снежок попал ей в плечо.

— А как должно быть? — склонив голову на бок, просил Макс.

— Прекрати забрасывать меня снежками и остановись, — строго приказала Алиса. — Дай и мне в тебя снегом бросить!

Широко раскрыв глаза, словно не веря в то, что только что услышал, Максимилиан разразился громким хохотом. Алиса же, воспользовавшись этим, быстро метнулась в его сторону, желая повалить в снег. Но и тут она просчиталась. От сильного толчка Макс пошатнулся и, уцепившись за девичьи плечи, умудрился перевернуться при падении, навалившись на нее сверху.

— Вот тебе! — как только дыхание восстановилась, воскликнула юная Забирающая, размазав по лицу мужчины снег.

— Ну все — кто-то доигрался, — вытерев лицо, Максимилиан многообещающе посмотрел на свою подопечную.

Увидев, что он приподнимается, а над ними в воздухе начал собираться снег, Алиса потрясенно выдохнула.

— Нет, нет и нет! — воскликнула она, поняв, что ей грозит, и шустро обхватила ногами его за талию, а руками за шею, уткнувшись лицом в меховой воротник. — Только вместе!

Но прошло немного времени, а Макс так и не пошевелился. Наоборот, застыл на месте, не предпринимая никаких действий. И, когда уже Алиса решила сама отстраниться, подумав, что опасность миновала, он крепко обнял ее, падая на снег.

— Всегда? — еле слышно выдохнул Максимилиан, заставив девушку испуганно замереть.

Слегка отстранившись, Алиса заглянула в его глаза, тут же отшатнувшись. Сейчас, в ожидании ответа, на нее смотрел хищник, в глубине глаз которого тлело что-то опасное и первобытное. Он словно решал: 'сожрать' свою жертву прямо сейчас или отпустить, чтобы потом все равно завладеть своей законной добычей. Другого пути просто не было, потому что 'хищник' уже все решил.

'Ой, мамочки, он меня сейчас поцелует, — пронеслась в голове тревожная мысль, пока Алиса заворожено смотрела в ледяные омуты глаз. — Что делать? Что же мне делать? Я ведь...'

Сильно бьющееся сердце отдавало нестерпимым грохотом в ушах, изгоняя прочь из головы все мысли и оставляя после себя звенящую пустоту.

Лицо Максимилиана медленно и неотвратимо приближалось к ее лицу, а грохот все нарастал и нарастал, наполняя все вокруг неприятным гулом. Казалось, еще немного, и ее бедное сердце не выдержит напряжения, но неожиданно ледяной маг резко отстранился, посмотрев куда-то в сторону. И только тогда Алиса поняла, что ее сердце попросту не могло издавать столь громких звуков.

Посмотрев туда же, куда смотрел Макс, она сначала ничего не заметила. И только тогда, когда ледяной маг, как-то уж слишком спокойно произнес страшное слово 'лавина', Алиса увидела, как снег с вершины горы начал медленно, но неотвратимо сползать вниз.

— Останься здесь, — встав и помогая подняться девушке, приказал Максимилиан. — Она движется в другую сторону, поэтому тебе ничего не угрожает.

— А ты куда? — вцепившись в его руку, испуганно спросила Алиса.

— Там, внизу, город, и, если им не помочь, жители погибнут, — пояснил маг, осторожно высвобождая свою руку.

— Но чем ты им поможешь? Там же лавина!

Обхватив побледневшее лицо ладонями, Макс как можно убедительней проговорил:

— Алаиса, я ледяной маг. И смею тебя заверить: очень сильный. Со мной все будет хорошо, а вот люди погибнут, если я ничего не сделаю. Все будет хорошо, милая, я вернусь за тобой.

Не успела Алиса ничего возразить на это, как Максимилиан уже уносился прочь на ледяной 'доске', летя наперерез лавине. Прижав руки к груди, она до рези в глазах всматривалась в темную, стремительно удаляющуюся точку, пока маг совсем не исчез из вида.

Нарастающий грохот от схода снега буквально оглушил ее, но Алиса так и продолжала стоять, не смея отвести взгляда от того места, где в последний раз видела Максимилиана.

Прошло уже довольно много времени, и, когда, казалось, сердце остановится от страха за любимого, девушка заметила, что вдалеке что-то ярко блеснуло. Присмотревшись, Алиса, наконец, увидела, что на пути схода лавины стремительно вырастает ледяная стена.

Ахнув от неожиданности, юная Забирающая до боли прикусила нижнюю губу, стремясь не закричать от ужаса происходящего. Казалось, еще чуть-чуть — и хрупкая преграда не выдержит, сметенная и погребенная буйствующей стихией. А вместе с ней под толстым слоем снега окажется и тот, кто посмел стать на его пути.

Не имея сил оставаться на месте, Алиса, что было сил, побежала в ту сторону, не зная, чем сможет помочь, но и бездействовать не могла. Стремительно текущие по щекам слезы неприятно щипали лицо на холодном ветру, но она совершенно не обращала на это внимания, стремясь как можно быстрее добраться до того, кто был ей так дорог.

В очередной раз упав и с трудом поднявшись, девушка неожиданно заметила, что ледяная стена стремительно увеличивается, с одного края немного загнувшись. Не поверив своим глазам, Алиса на некоторое время застыла на месте, а затем вновь бросилась бежать, подгоняемая страхом за любимого человека.

Занятая мыслями о Максимилиане, она сначала даже не поняла: вокруг стало тихо. Оглушающе тихо! Заметив, что снег больше не движется, Алиса облегченно выдохнула, продолжив свой путь. Но вскоре силы окончательно покинули ее, и девушка тяжело осела вниз, с трудом переводя дыхание.

'Я только чуть-чуть посижу, а потом пойду дальше', — убеждала она саму себя, опершись руками о снег.

Когда спустя некоторое время она решительно встала, то заметила, что к ней кто-то стремительно приближается. На секунду ей показалось, что это Максимилиан, но вскоре поняла, что это не так. Скользя по снегу на ледяной 'доске' к ней подъехал совершенно незнакомый крупный беловолосый мужчина.

— Ларра Алаиса? — пристально осмотрев девушку удивительными фиолетовыми глазами, поинтересовался незнакомец.

Настороженно глядя на него, Алиса отступила назад, готовая бежать при малейшем признаке опасности.

— Прошу, не бойтесь меня, — приподняв перед собой руки, спокойно проговорил мужчина. — Я прибыл сюда забрать Вас по просьбе ларра Максимилиана.

— Ч... Что с ним? — мгновенно позабыв обо всем на свете, требовательно спросила Алиса, замирая от страха неизвестности.

— Все хорошо, не волнуйтесь, он жив! — быстро ответил незнакомец. — Если вы позволите, то я доставлю Вас к нему.

Откинув прочь сомнения, Алиса быстро стала на доску, успев заметить, как ее ступни оплетают ледяные ремешки. Несколько минут стремительного скольжения — и она, наконец, смогла рассмотреть около ледяной стены Максимилиана в окружении мужчин и женщин. Ее ледяной маг выглядел бледным и изможденным, но определенно был жив.

С трудом дождавшись, когда ее ноги освободят от 'ремешков', Алиса бросилась к нему.

— Алаиса, прости, я... — только и смог сказать Макс, прежде чем Алиса буквально свалилась на него, крепко обняв и огласив округу громкими рыданиями.

— Я... Я так... испугалась! — еле смогла произнести она, цепляясь за мужчину, словно он мог исчезнуть в любой момент. — А ты... Ты-ы-ы...

— Прости, маленькая, но у меня не было выбора, — осторожно укачивая рыдающую девушку в своих объятиях, повинился Максимилиан. — Ты же видишь, со мной все хорошо, да и с городом тоже. Мы справились!

Он еще долго что-то шептал ей, упрашивая, уговаривая, обещая. Находясь в крепких родных объятиях, Алиса потихоньку успокаивалась, лишь изредка всхлипывая из-за пережитого страха.

— Никогда меня так больше не пугай, — прошептала она, потершись носом о его подбородок.

— Я постараюсь, — серьезно пообещал Максимилиан, легонько поцеловав ее в лоб.

Глава 7

Удобно расположившись на широкой деревянной лавке, покрытой поверху лоскутным пледом, и облокотившись о деревянный стол, Алиса сонным взглядом осматривала окружающую ее обстановку. Они с Максимилианом уже несколько часов были в княжеском... тереме? Да, именно такое описание больше всего подходило высокому двухэтажному дому, сложенному из бревен.

Присмотревшись, Алиса заметила, как тщательно законопачены все щели, чтобы не допустить проникновения холодного зимнего воздуха. Улыбнувшись этому нюансу, показавшемуся таким милым и родным, она вновь принялась разглядывать пузатую побеленную печь, в которой весело потрескивал огонь; небольшую лежанку, пристроившуюся в углу и тоже укрытую лоскутным покрывалом; небольшой закуток, огороженный плотной тканью приятного горчичного цвета.

Вся обстановка буквально кричала о русской глубинке. И в это легко можно бы было поверить, если бы не магический светильник, висящий под потолком и портивший, на вкус Алисы, всю картину.

Этот терем стоял немного в стороне от того городка, который спас Максимилиан, остановив лавину и сумев продержаться до прихода ледосцев. Их ледяные маги помогли герцогу удержать стену, а один из них, ларр Бриал, затем нашел Алису. Потом их переправили сюда, а совсем недавно прибыл и сам князь, оказавшимся довольно молодым и очень красивым мужчиной.

'Вот интересно, здесь вообще есть некрасивые люди? — лениво подумала Алиса, вспомнив беловолосого и синеглазого красавца, довольно странно посмотревшего на нее при первой встрече. — На кого ни посмотри — все красивые. Ну или, на крайний случай, о-о-очень симпатичные. Прямо ущербной себя чувствовать начинаю!'

Кстати, этот терем считался охотничьим домиком. Первый раз, когда Алиса узнала об этом, то не смогла скрыть удивления, поражаясь масштабам данного места. В ее понимании, такие дома должны были быть намного меньше и только с самым необходимым внутри. Но, кажется, князь был совершенно другого мнения на сей счет.

Проходящий мимо открытой двери ледосец отвлек Алису от созерцательного ничегонеделания.

— Ларр Бриал, что-то случилось? — окликнула она его, признав своего нового знакомого.

Помолчав некоторое время, словно раздумывая: сказать или нет, ледосец все же ответил:

— К сожалению, ларра Алаиса, не всем жителям Весенска повезло. Мы сейчас ведем поиски пропавших.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Нет, отдыхайте. Думаю, скоро ларр Максимилиан освободится. Наш князь не любит долго разговоры разговаривать. Он человек действия!

Алиса отчетливо услышала гордость, проскользнувшую в голосе мага. Словно он сам воспитал эти качества у ларра Кассиана. Но улыбку старательно сдержала, не желая обидеть мужчину.

— Алаиса, как ты себя чувствуешь?

Вошедший в комнату Макс подошел к девушке, внимательно вглядываясь в ее лицо.

— Основательно согрелась, да так, что скоро усну, если не буду двигаться, — созналась Алиса, ухватившись за руку опекуна.

— Возможно, Вам лучше прилечь? — спросил вошедший вслед за магом князь. — Здесь есть комната, в которой вы сможете отдохнуть.

— Благодарю Вас, князь, но мне нравится в этой комнате, — светло улыбнулась Алиса, незаметно для себя вплотную прижавшись к Максу.

— Потерпи немного, — сжав ее ладонь, тихо сказал Максимилиан, — мы скоро вернемся домой.

— Вы уже знаете, почему сошла лавина?

— Нет, еще разбираемся, — ответил ларр Бриал. — Князь, нам нужно...

Раздавшиеся голоса не дали ему договорить. А вскоре Алиса увидела ту, кого почему-то меньше всего ожидала увидеть.

— Ларра Солара! — воскликнула она.

Улыбнувшись в ответ, Забирающая присела в реверансе, быстро проговорив:

— Князь, я прибыла с несколькими целителями по приказу императора. Где мы можем разместиться?

— Моя благодарность императору, но не стоило беспокоиться, — сказал ларр Кассиан. — У нас все под контролем.

— И все же, с вашего позволения, я бы хотела помочь, — тихо, но решительно ответила Забирающая.

— Ларра Солара, не волнуйтесь, с вашей няней все в порядке, — по-доброму улыбнулся ларр Бриал, правильно догадавшись о настойчивости девушки. — Я совсем недавно видел ее.

— Правда? — ухватив мага за руку, Солара требовательно заглянула в его глаза.

— Истинная! — погладив ее ладошку, успокаивающе сказал ларр Бриал.

'Хм... Не знаю, в чем там дело, да и не хочу... — подумала Алиса, заметив, как пристально князь смотрит на соединенные руки своих соотечественников, и тут же себя перебила. — Нет! Хочу, определенно хочу знать, что происходит! И все же, отошла бы Солара от несчастного ларра Бриала. А то не ровен час, их князь что-нибудь учудит, а этот маг мне все же помог. Жалко его как-то...'

— Можно я пойду с ларрой Соларой? — повернувшись лицом к Максу, попросила она. — Мне было бы это... полезно!

Краем глаза заметив, как шустро Забирающая отступила от ларра Бриала, Алиса удовлетворенно выдохнула.

— В принципе можно, — немного неохотно разрешил герцог. — Только если сама ларра не против.

— Ну что вы! — воскликнула Солара, казалось бы, освещая комнату своей улыбкой. — Я буду только рада!

— Вот и прекрасно! — довольно улыбнулась Алиса, начав обдумывать, как бы это тактичнее узнать, что же связывает ларра Кассиана и ученицу ларры Мириан.

Она была просто уверена, что за всеми этими взглядами что-то стоит. А значит, если получится разговорить Солару, Алиса узнает что-то интересное! Как и любая нормальная девушка, она просто обожала истории с романтической подоплекой и, соответственно, не собиралась упускать своего шанса.

— Алаиса, со мной и правда все хорошо, — неожиданно сказал Макс, заставив девушку недоуменно посмотреть на себя.

— Я это знаю, — выгнув бровь, усмехнулась Алиса.

-Тогда будь добра, отпусти мою руку, я никуда не исчезну.

Жар моментально опалил лицо, и Алиса чуть не повторила недавний маневр Солары. Сдержавшись в последний момент, она как можно более спокойно отпустила мужскую ладонь, которую до сих пор крепко сжимала. Попросив прощения и отговорившись тем, что она просто задумалась, Алиса поспешила вслед за Соларой, старательно не обращая внимания на ухмылки, появившиеся на лицах присутствующих здесь мужчин. Исключением стал только князь, который так и продолжал смотреть на свою соотечественницу. Ну а выражение лица Макса Алиса просто не видела, так как боялась посмотреть на него лишний раз.

— Сейчас мы отправимся в городскую больницу, — сказала Солара собравшимся около нее людям, — поможем им немного. Не думаю, что все так страшно, ведь город не пострадал, но все же стоит дождаться поисковых отрядов.

— Как думаете, сколько мы здесь пробудем? — поинтересовалась черноволосая целительница, на вид старше Алисы лет на пять.

— Столько, сколько потребуется, — холодно ответила Солара, но затем смягчилась. — Скорее всего, завтра уже вернемся. В основном сейчас ищут охотников. Некоторые из них ходят на промысел в горы. А таких, на самом деле, не очень много.

Бросив взгляд на видневшуюся вдалеке ледяную стену, спасшую город, Алиса непроизвольно поежилась. Она искренне посочувствовала тем, кому не посчастливилось оказаться на пути схода лавины.

— Ларра Алаиса? — позвала ее Забирающая. — Мы уходим, вы с нами?

— Да-да, простите, — смутилась Алиса, виновато посмотрев на девушку. — Ко мне можно обращаться просто по имени и на 'ты'.

— Чудесно, — пропуская ее вперед себя, улыбнулась Солара. — Тогда я жду того же и от тебя.

Выйдя из административного здания, в которое они перенеслись, Солара быстро направилась в сторону больницы. Другим целителям ничего не оставалось, как только поспешить за ней.

— Ты хорошо знаешь этот город? — скорее утверждая, нежели спрашивая, сказала Алиса.

— Да, здесь живет моя няня, — не стала отпираться Солара. — Иногда родители дозволяли мне погостить у нее. Это были просто чудесные дни!

— А разве сейчас ты не можешь ее навещать?

— Нет, пока не закончится обучение, я безвылазно нахожусь в империи. Это первый раз за пять лет, когда я смогла побывать на родине. Жаль, что при таких печальных обстоятельствах.

— Ты так долго не видела своих родных? — ужаснулась Алиса, недоверчиво посмотрев на Забирающую.

— Зато мы очень часто связываемся при помощи артефактов и довольно долго разговариваем, — немного криво улыбнулась Солара в ответ. — Конечно же, это не заменит живого общения, но хоть что-то!

— Но ведь можно было поговорить с ларрой Мириан. Думаю, она бы обязательно вошла в твое положение! Я вообще не понимаю, почему тебя удерживают в империи.

— Тише-тише, никто меня не удерживает, — рассмеялась Солара. — Это было только моим решением. Я дала слово, что вернусь домой только тогда, когда окончательно выучусь, и никак иначе!

— Кому?

— Самой себе. Были кое-какие причины, из-за которых я и приняла такое решение. Правда сейчас мне все это кажется глупым и по-детски наивным, но не менять же все теперь, когда я через полгода и так вернусь домой.

И Алиса обязательно поверила бы, что это просто детская глупость, если бы не тоска, промелькнувшая в сапфировых глазах. Но допытываться о причинах не стала. Слишком мало они были знакомы. Да и место совсем не подходящее для задушевного разговора.

— Зато я просто уверена, что твои поклонники будут безумно рады твоему возвращению, — попыталась сменить тему Алиса.

— О чем ты? — наигранно широко открыв глаза, в притворном ужасе спросила Солара. — Какие могли быть поклонники у нескладного подростка?

— Ты давно на себя в зеркало смотрела? — ехидно поинтересовалась Алиса.

— Так это сейчас я такая, а тогда действительно была какой-то нескладушкой. Тощая, угловатая, с вечно растрепанными волосами! В общем: бледная поганка с золотистой шапочкой.

— Почему с шапочкой?

— Потому что я однажды решила, что мне не идут длинные волосы, и втихаря обрезала их кинжалом. Ох и крика тогда... Осторожнее!

Ухватив Алису за руку, Солара смогла удержать ее от падения на скользкой дорожке.

— Да уж, привыкла я к улицам столицы, — с благодарностью посмотрев на целительницу, Алиса аккуратно обошла опасное место.

— Согласна. В столице нашего княжества, конечно, тоже чистят улицы при помощи магии, но в остальных городах нет. Мне иногда кажется, что мои соотечественники сплошь экстрималы, раз предпочитают, как они сами говорят, натуральную красоту зимы.

— Так улицы же почищены, — недоуменно осмотрелась по сторонам Алиса. — Пусть и не так, как в империи...

— А это и есть, по их мнению, натуральная красота, — рассмеялась Солара. — Ничего, уже скоро дойдем!

— И все же мне не верится, что у тебя не было поклонников, — возвращаясь к прерванной ранее теме, сказала Алиса.

— Но это так и есть на самом деле, — усмехнулась в ответ Солара. — Какие могут быть поклонники у плоской, как доска, девчонки? Я расцвела очень поздно, почти к семнадцати годам. А тогда была ничем непримечательным подростком. Знала бы ты, как я переживала из-за отсутствия округлостей в стратегически важных местах, когда остальные мои сверстницы вовсю выставляли их напоказ! Правда, с соблюдением всех правил приличий, да и формы там не сказать, чтобы уж совсем большими были, но все равно обидно!

Не удержавшись, Алиса расхохоталась. Да так громко, что на них стали оборачиваться прохожие.

— И не стыдно тебе смеяться над чужим горем? — укоризненно покачала головой Солара, хотя ее красиво очерченные губы то и дело норовили расползтись в шаловливой улыбке.

— А вот и не правда! — фыркнула в ответ Алиса. — Я тебе, конечно, искренне сочувствую, но как представлю, что будет, когда тебя увидят старые знакомые...

— О да, это определенно будет фурор! — воодушевленно ответила целительница. — И, кстати, смею тебя заверить, это будет помощнее произведенного тобой эффекта!

— Ха, мечтай!

Алиса уже успела забыть, как же это здорово — шутливо переругиваться с идущей рядом подругой. Разговаривать обо всем и ни о чем одновременно. Делиться своими мыслями и переживаниями. И Солара с лихвой восполнила этот пробел. С ней оказалось удивительно легко общаться. Так, словно они дружат уже многие годы!

Ей безумно не хватало именно такого общения.

— А это еще что такое? — остановившись, удивленно спросила Солара, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ого, здесь проходит какая-то ярмарка? — разглядывая снующих около двухэтажного каменного здания людей с тюками, поинтересовалась Алиса.

— Нет, это больница, — объяснила Забирающая.

— Тогда что здесь происходит? — спросил подошедший к ним целитель, молодой темноволосый мужчина.

— Хотела бы я знать, — задумчиво сказала Солара, решительно направляясь вперед.

Остальные сразу же последовали за ней, горя желанием во всем разобраться. Но чем ближе они подходили, тем больше их лица выражали удивление от происходящего. При ближайшем рассмотрении оказалось, что тюки — это сложенные в аккуратную стопку одеяла и подушки. А немного дальше стояли ящики с продуктами. В основном заполненные разнообразными фруктами, но кое-где лежали лепешки. Алиса еще подумала, что их бы не помешало занести внутрь здания, а то вскоре они обратятся в кусочки льда на таком холоде.

— И не нужно благодарить меня, — раздался высокий женский голос. — Я все подробно разузнала, прежде чем отправиться к Вам на помощь.

— Что здесь происходит? — строго спросила Солара, заставив замереть на месте снующих вокруг людей.

— А вы еще кто такая? — возмущенно спросила богато одетая девушка, с соломенного цвета волосами.

— Ларра Иннара, вы меня совсем не узнаете? — удивленно выгнула бровь Солара, перекинув длинную косу на грудь.

— О-о-о... — только и смогла выдавить аристократка, с жадным любопытством разглядывая Забирающую.

— Ларра Солара, рад приветствовать Вас! — выйдя вперед, с явным облегчением проговорил уже немолодой целитель. — Что привело Вас в наш город? Вы уже закончили обучение?

— Не совсем, но уже скоро, ларр Тулар, — улыбнулась целительница, подходя к нему. — Мы прибыли сюда по приказу императора, как только стало известно о постигшем Вас несчастье. Хотя я не думаю, что наша помощь Вам так жизненно необходима, все же что нам делать?

— О, моя дорогая, вы просто наша спасительница, — довольно воскликнул ларр Тулар. — Дело в том, что у нас сейчас в самом разгаре эпидемия бурянки, а тут эта лавина так не вовремя сошла!

Невольно передернувшись, Алиса постаралась не скривиться. Бурянка была хоть и не смертельно опасной, но довольно заразной и противной болезнью. Она чем-то напоминала ей ветрянку, только люди покрывались не сыпью, а неприятными бурыми пятнами, которые сильно чесались. А чесать их, как раз таки, было нельзя. Если только заболевший не хотел на всю оставшуюся жизнь обзавестись таким пятном.

— Какой кошмар! — всполошилась ларра Иннара. — Меня об этом никто не предупредил. Что же делать? Я не могу заболеть, это просто неприемлемо!

— А что вы, собственно, здесь делаете? — поинтересовалась Солара. — Да еще и так далеко от столицы.

— Я прибыла сюда, чтобы оказать помощь и поддержку пострадавшим от стихийного бедствия, — высокомерно сообщила аристократка. — В такое трудное для нас время ледосцы должны объединиться, чтобы противостоять несчастью, случившемуся здесь!

'Интересно, она долго репетировала перед зеркалом эту речь?' — еле сдерживая желание рассмеяться, подумала Алиса.

— И наш князь на собственном примере показал нам путь в столь трудное время, — продолжила вещать ларра Иннара.

'Ага, теперь понятно, откуда ноги растут', — хмыкнула Алиса, покосившись на Солару, которая даже не посчитала нужным скрыть скепсис, мелькавший в сапфировых глазах.

— Это определенно достойный поступок с вашей стороны, — ответила целительница и, понизив голос, заговорщицки добавила: — Ларра Иннара, я бы на вашем месте поскорее вернулась в столицу. Вы же слышали, что сказал старший целитель? Сейчас эпидемия бурянки разгулялась!

— Но я знаю, что таких больных сразу же изолируют, — возразила аристократка. — А целители, занимающиеся лечением, также находятся постоянно рядом с ними в изоляции.

— Это совершенно верно, вот только кто поручится за то, что в связи со стихийным бедствием в городе сумели вовремя изолировать всех заболевших? — не удержавшись, сказала Алиса, сделав как можно более скорбное лицо. — Тем более наставница недавно говорила, что бурянка перешла на новый уровень! В течение года тот, кто переболел ей, периодически будет покрываться бурыми пятнами. Нет-нет, в этом уже не будет ничего опасного, — поспешила заверить она побелевшую аристократку. — Но все же, согласитесь, целый год по несколько дней ходить, покрывшись бурыми пятнами... Тем более, что никто не может предсказать их появление заранее. А вы только представьте! Бал в императорском... в вашем случае — княжеском дворце, множество прекрасных дам и кавалеров, а тут такой конфуз!

— Да-да, вы совершенно правы, я не имею права заболеть, — схватив Алису за руки, горячо произнесла ларра Иннара. — Я слишком часто появляюсь перед разнообразными людьми, мне просто нельзя... Простите, ларр Тулар, но мне срочно нужно вернуться назад!

— Ну что вы, я все прекрасно понимаю, — сочувствующе ответил старший целитель.

— Эй, ты! — уже не обращая на целителей совершенно никакого внимания, позвала одного из носильщиков ларра Иннара. — Да-да, именно ты! Сопроводишь меня до столицы, а остальным пока оставаться здесь.

Вскоре о присутствии в этом городе благородной аристократки напоминали только тюки и ящики, которые так и продолжали стоять около больницы.

— Еще немного, и я бы сам поверил в новую разновидность бурянки, — усмехнулся ларр Тулар, пристально разглядывая Алису. — Если не ошибаюсь, то вы ларра Алаиса, еще одна Забирающая, чудесным образом появившаяся в нашем мире.

— Откуда вы знаете? — удивилась Алиса, ведь прошло совсем мало времени с ее представления императорскому двору.

— Слухами земля полнится, — по-доброму улыбнулся старший целитель.

— Какие все же стремительные эти слухи, — пробурчала Алиса. — Я только вчера была представлена в императорском дворце.

— Ларр Тулар, быстрее идите сюда! — прокричала выбежавшая из здания женщина.

Стремительно обернувшись, старший целитель тревожно спросил:

— Что случилось?

— Прибыли первые пострадавшие! Некоторые — в очень плохом состоянии.

— Так чего же мы ждем? — воскликнула Солара, направляясь в сторону больницы.

— Все же хорошо, что вы прибыли к нам, — сокрушенно вздохнул ларр Тулар, направляясь вслед за ней.

На первом этаже, в просторном холле, собралась поисковая команда, доставившая тех, кого смогли найти под снегом. Ими оказались семеро охотников, отправившихся в этот злополучный день на промысел, и одна женщина.

— Ларра Солара, будьте так любезны заняться сарой Лариной, — быстро осмотрев пострадавшую, попросил старший целитель. — Это старшая дочь нашего аптекаря. Видимо, она ушла собирать корешки.

— Конечно же, не беспокойтесь, — согласилась Солара. — Алаиса, идешь со мной. Будешь мне ассистировать.

В выделенной им комнате была стерильная чистота. Алиса сразу для себя решила, что она напоминает ей хирургию, только без современных приборов. Глядя на быстрые и четкие движения Солары, производящей первичный осмотр, она пыталась не упустить ни малейшего нюанса из происходящего.

— Два ребра сломаны, легкое сотрясение, обморожены руки и ноги, ссадины и синяки по всему телу, — перечислила Забирающая, принявшись разрезать на девушке одежду. — Сначала займусь ребрами и сотрясением, а ты пока разведи дезинфицирующий раствор и промой неглубокие царапины. Справишься?

— Да, ларра Мириан показывала мне, как это делается, — ответила Алиса, найдя подходящую миску и чистые полоски ткани. — А что с обморожением?

— Все будет хорошо, — заверила ее Солара, приступив к лечению. — Для полного выздоровления ей понадобится несколько недель, но это не страшно. Главное, что она жива осталась.

Дальнейшее лечение пациентки проходило в сосредоточенном молчании. Лишь изредка Солара просила Алису что-то принести или подать. Под конец стало заметно: Забирающая сильно вымоталась, но это того стоило. Их пациентка начала ровно и размеренно дышать, а пострадавшая кожа рук и ног приобрела более здоровый цвет, что явно указывало на выздоровление.

— Тебе бы не мешало выпить чай, — тихо сказала Алиса, когда они вышли в коридор.

— С удовольствием, но у нас еще очень много пациентов, — грустно улыбнулась Солара, посмотрев на еще одну прибывшую партию спасенных.

— Тогда иди, забирай еще одного, а я договорюсь, чтобы нам принесли чай, — скомандовала Алиса, высматривая того, кому можно бы было поручить это дело. — Толку не будет, если ты свалишься прямо рядом с больным.

— Ты просто золото, а не ассистент, — благодарно улыбнулась целительница.

— Скажи это при случае ларру Максимилиану, а то он не поверит мне, — усмехнулась Алиса.

Они провозились в больнице до самого утра. И, когда герцог Ортанский забрал Алису домой, она уже практически спала на ходу, но это совершенно не мешало расцвести довольной улыбке на ее губах, от осознания качественно выполненной работы.

Глава 8

— Алаиса, будь внимательнее, — сказала ларра Мириан, глядя на то, как ее ученица пытается выполнить данное ей задание.

— Я стараюсь, но у меня не получается, — нахмурилась Алиса, опустив руки.

Она уже битый час пыталась залечить 'рану' на специальном манекене. Да и раной ее назвать было нельзя. Так, скорее царапина. Вот только как бы девушка не старалась — у нее ничего не выходило.

Сразу после того случая в горах, Мириан решила, что Алису можно начинать обучать не только теории, но и практике. И вот уже пять дней она пыталась постичь целительское искусство, но пока ничего дельного не выходило. Если было нужно только призвать свой дар, чтобы потпитать щит, провести диагностику (что у нее худо-бедно получалось), или же убрать синяк на теле пациента, в роли которого добровольно выступала Солара, у Алисы все получалось хорошо. Но как только они перешли непосредственно к лечению, начав с мелких царапин и порезов, все застопорилось.

— Значит, попробуй еще раз, — строго приказала наставница. — Выкинь все посторонние мысли из головы и сосредоточься на сращивании тканей. Это довольно простое задание. Я ведь даже не сказала, чтобы ты сначала очистила ранку. А представь, как будет сложно с серьезными ранами. Очистить, срастить кость, если она пострадала, восстановить разорванные сосуды, а уж потом приняться за восстановление кожного покрова. А с болезнями и того сложнее! Придется оперировать 'вслепую', наблюдая пациента только с помощью магических потоков.

— Я все это прекрасно понимаю! — устало выдохнула Алиса. — И честно стараюсь повторить все ваши действия. Даже не представляю, почему у меня не получается.

— Тогда давай возьмем перерыв, — ободряюще похлопав ее по плечу, предложила Мириан. — Мне как раз нужно навестить одну свою пациентку. Нет, ты со мной не пойдешь, — усмехнулась она, заметив любопытный взгляд Алисы. — Там довольно деликатное дело, и та ларра не захочет, чтобы о ее... хм... любопытном состоянии стало известно кому-либо еще.

— Все, теперь я точно умру от любопытства! — пригрозила расстроенная Алиса.

— Не умрешь. От этого еще никто не умирал.

— Ну как сказать...

— Давай оставим рассуждения на эту тему. Тем более, что тебе не мешало бы понять, что же так стопорит твое обучение. У тебя на все около часа, а затем я вернусь, поэтому желаю увидеть положительный результат.

Оставшись одна, Алиса только недовольно хмыкнула. Она и так прекрасно знала, что ей не дает сосредоточиться. Но как избавиться от этого мешающего фактора, никак не могла придумать. А все из-за Макса!

После того случая в горах, когда он — Алиса была просто уверена — хотел ее поцеловать, Максимилиан словно выстроил между ними стену. Старался как можно реже встречаться с девушкой, а если не получалось, то находиться от нее на максимальном расстоянии. В разговорах держался отстраненно и старался быстрее сбежать, отговариваясь срочными делами. Но это совершенно не мешало ему издали наблюдать за своей подопечной. Алиса, казалось, физически ощущала его взгляд на себе. А когда подлавливала его за этим занятием, Макс еще какое-то время пристально смотрел на нее, что совершенно не добавляло спокойствия.

— Подловить его, что ли, в укромном уголке и самой поцеловать? — расстроено пробормотала Алиса, присаживаясь на стул.

— Кого это ты ловить собралась? — поинтересовалась незаметно вошедшая в комнату Солара.

— Фух, ну ты меня и напугала! — воскликнула Алиса, приложив ладонь к груди.

— Не увиливай от ответа! — скрестив руки на груди, усмехнулась целительница.

— Совершенно никого, — с независимым видом ответила Алиса. — Это так, пустое...

— Ну-ну, — посмела не поверить ей Солара, присаживаясь рядом с девушкой. — Только давай сразу договоримся, когда ты все же решишься подловить это свое 'пустое', пожалуйста, предупреди меня заранее! Не хотелось бы попасть под раздачу и оказаться вмурованной в глыбу льда.

— Причем тут лед? — почувствовав, что начала стремительно краснеть, с трудом спросила Алиса.

— А что, ларр Максимилиан владеет не только ледяной магией? — с живейшим интересом поинтересовалась целительница. — Какой кошмар! Тогда ты просто обязана предупредить не только меня, но и императора.

— А он-то тут при чем? — совершенно сбитая с толку Алиса никак не могла понять, что до нее стараются донести.

— Ну должен же император узнать, что может лишиться своего дома, если вдруг герцог Ортанский сойдет с ума от свалившегося на него счастья!

— Да ну тебя!

Укоризненно посмотрев на хохочущую подругу, Алиса недовольно поджала губы.

— Вот только не надо мне доказывать, что ты в него не влюблена, — все еще смеясь, сказала Солара.

— Это так заметно? — встревожено поинтересовалась Алиса...

— Ну как сказать... — целительница задумчиво постучала указательным пальцем по губам. — Посторонним — нет, потому что вы всегда придерживаетесь безукоризненных светских отношений. А вот при мне или при ларре Мириан ты заметно расслабляешься, и тогда твои глаза просто светятся при взгляде на герцога. Правда, еще я заметила в них грусть, словно ты пытаешься запретить себе любить. Почему?

— Я...

Алиса смешалась, не зная, как ответить на этот вопрос, не открывая правды о себе. Эта тайна все больше довлела над ней, будто отгораживая девушку невидимой стеной от окружающих.

Иногда ей очень сильно хотелось рассказать все Соларе, но что-то останавливало, не давая начать разговор. Смутное предчувствие того, что она этим может сделать только хуже. Причем не только себе, но и той, которую она начала считать своей подругой.

Как бы Алиса ни пыталась отгородиться от людей, у нее это плохо получалось. По крайней мере от тех, кто стал ей дорог и к кому она испытывала искреннюю симпатию. Так произошло и с Соларой.

Эта невероятно красивая девушка оказалась очень доброй и открытой в общении с ней, в то же время держа множество других людей на значительном расстоянии от себя. И тем ценнее было для Алисы ее расположение к себе.

— Ладно, я не буду настаивать, — пообещала Солара. — Захочешь — сама все расскажешь. Но в одном ты можешь не сомневаться: ларр Максимилиан не так уж и безразличен к тебе, как хочет это показать. Может и правда тебе его самой подловить?..

— И тогда в глыбу льда окажусь вмурована я сама, — невесело усмехнулась Алиса.

— Да ладно тебе, я же просто пошутила!

— В каждой шутке есть доля правды.

— А давай прогуляемся по дворцу, — неожиданно сменила тему Солара. — Ты ведь практически ничего здесь не видела. Или все же предпочитаешь видеть в сопровождающих императора Кириана?

— О, спасибо, что напомнила о моем позоре! — недовольно скривилась Алиса.

— Об этом еще нескоро все забудут, — вновь рассмеялась Солара. — А ты разве не знала, что большинство придворных даже начали делать ставки: променяет ли император свою официальную фаворитку на юную Забирающую, или же это будет просто короткая интрижка?

— Какой кошмар! Неужели они все так на самом деле и думают? — неприятно удивилась Алиса.

— Поверь, это еще самые пристойные слухи, что ходят об императоре, — криво улыбнулась Солара, вставая со стула.

— Что за глупость такая? — возмутилась юная Забирающая, выходя вслед за подругой из комнаты. — Император — благородный человек, и никогда бы не позволил себе такого поведения!

— Алаиса, Алаиса, какая же ты все-таки наивная, — покачала головой Солара. — Я не сомневаюсь в его благородстве, но император — все же взрослый мужчина. Да еще и обличенный большой властью. Поверь мне, дорогая моя, когда мужчина что-то очень сильно хочет, благородство может отойти на второй план, если не вовсе исчезнуть на некоторое время. Правда, для очистки совести, стоит уточнить, что женщины в этом плане намного коварнее.

Некоторое время их прогулка проходила в молчании. Алисе потребовалось время, чтобы осмыслить услышанное. Она настолько привыкла, что все ее оберегают, поэтому даже не подумала, что все может быть совершенно наоборот.

А сейчас, задумавшись об этом, никак не могла понять, почему при первой же встрече примерила на Кириана 'сияющие доспехи' рыцаря без страха и упрека.

'Может, потому что с Максом тогда мы не особо ладили, а Кириан показался таким обаятельным?.. — размышляла она, попутно не забывая кивать смутно знакомым аристократам, встречающимся им на пути. — Хотя он очень привлекательный мужчина, и не думаю, что ему нужно завоевывать противоположный пол. Стоит вспомнить взгляд его любовницы, которым она одарила меня. Казалось, была бы ее воля, то она бы просто придушила меня!'

— Алаиса, ты была уже в зимнем саду? — отвлекла ее от размышлений Солара.

— Нет, все время занимает учеба, — с сожалением в голосе ответила та.

— Отлично, тогда я тебе его прямо сейчас и покажу. Это одно из моих самых любимых мест!

Слегка кивнув головой стоящим по обе стороны от двери лакеям, Солара схватила подругу за руку, решительно шагнув в цветочное царство. Алиса даже вздрогнула от неожиданности, оказавшись в огромном куполообразном помещении.

— Ого, как красиво! — выдохнула девушка, рассматривая буйство красок и ощущая цветочные ароматы. — Такой потрясающий контраст!

Подняв голову вверх, она посмотрела на стеклянный потолок, припорошенный снегом. И тем необычнее было видеть на этом фоне разнообразные цветы. Здесь были как привычные ее глазу розы, пионы, лилии, так и еще множество других цветов. Также она рассмотрела арку, увитую побегами с крупными алыми бутонами в мелкую белую крапинку.

Медленно идя вдоль клумб с цветами, девушки то и дело замирали, чтобы полюбоваться окружающей их красотой. Особенно восхищалась Алиса, когда видела незнакомое для нее растение.

— Ой, смотри, а это что? — с любопытством первооткрывателя поинтересовалась она, указав на белоснежные цветы, чем-то напоминающие гвоздики, только с более длинными лепестками и растущими целыми букетиками на одном стволе.

— Это цветы кустарника аристы, — пояснила Солара, подходя ближе. — Они растут только на юге. Говорят, что южане устраивают из этих кустов лабиринты у себя в садах, ведь они могут вырасти выше человеческого роста в полтора раза.

— Хотела бы я посмотреть на такой пушистый лабиринт, — осторожно погладив один из бутонов, сказала Алиса.

— Главное, не отправляйся смотреть лабиринт вместе с мужчиной, — усмехнулась Солара, задорно подмигнув подруге. — Если только ты не собираешься идти туда с определенной целью. Говорят, там множество укромных уголков с довольно милыми и удобными беседками.

— Я обязательно воспользуюсь твоим советом!

— О, какая неожиданная встреча! — раздался позади нее смутно знакомый мужской голос. — Ларра Алаиса, я безмерно счастлив вновь встретиться с Вами!

— Ларр Лоран, — посмотрев на говорившего, поздоровалась Алиса.

— Вы, как всегда, прекрасны, неподражаемая ларра! — поцеловав ее руку, продолжил распинаться в комплиментах мужчина.

— Благодарю Вас, — сухо ответила юная Забирающая, пребывающая не в восторге от этой встречи.

— Ларра Солара, я так же рад видеть и Вас, — перехватив руку целительницы, обольстительно улыбнулся ларр Лоран. — Несомненно, этот день для меня преподнес просто великолепные сюрпризы!

— Я не сомневаюсь в этом, — мило улыбнулась Солара, но в ее голосе Алиса отчетливо уловила сарказм.

Судя по мелькнувшему неудовольствию в глазах мужчины, он тоже его услышал. Но быстро взяв себя в руки, представил своего спутника.

— Позвольте познакомить Вас с моим другом, ларром Андрэо!

— Ларры, для меня истинное удовольствие быть представленным Вам, — проговорил приятным голосом с легкой хрипотцой темноволосый и черноглазый статный мужчина.

— Судя по Вашей внешности, да и по имени, вы житель Юга? — скорее утверждая, нежели спрашивая, сказала Солара.

— Вы совершенно правы, я родился в Ардэнии, в провинции Будшада, — склонив голову, подтвердил ларр Андрэо.

И только тогда Алиса заметила, что в его темных волосах присутствуют черные пряди, на которые она поначалу просто не обратила внимание. Непроизвольно отступив назад, она удивленно покосилась на подругу. Некромантов ей еще видеть не доводилось, хотя о них ей и рассказывали. Но Солара не проявляла никаких признаков беспокойства, поэтому девушка постаралась взять себя в руки.

— И что же Вас привело в нашу славную империю? — не переставая мило улыбаться, поинтересовалась целительница.

— Некоторые научные изыскания, — усмехнулся некромант. — Я вел переписку с ректором столичной академии, и он любезно пригласил меня в гости.

— Ну что же, тогда надеюсь, что Ваши изыскания увенчаются успехом, — пожелала Солара, всем своим видом показывая, что она хочет распрощаться с неожиданными знакомцами.

— Благодарю Вас! — весело сверкнув черными глазами, ответил ларр Андрэо. — Я сам на это искренне надеюсь.

А Алиса вдруг поняла, что совершенно его не боится. Было в этом маге смерти что-то подкупающе обаятельное, что мешало опасаться его. Скорее наоборот хотелось продолжить беседу с таким необычным знакомцем.

— Возможно, вы не будете против, если мы продолжим прогулку вместе? — словно угадав ее мысли, предложил ларр Лоран. — Дело в том, что мой друг увлекается ботаникой, а я, к сожалению, не очень часто бывал в этом месте, а потому не смогу в полной мере удовлетворить его любопытство.

— Мне жаль разочаровывать Вас, но нам уже нужно возвращаться назад, — не попалась на уловку целительница. — Ларра Мириан, скорее всего, уже ждет нас. Но если ларр Андрэо так жаждет ознакомиться с достопримечательностями зимнего сада, то вы можете обратиться за помощью к здешним работникам. Они с удовольствием Вам все покажут и расскажут.

— Тогда не смеем Вас больше задерживать, — склонив голову, сказал некромант. — Я обязательно воспользуюсь вашим советом!

И когда они уже собирались уходить, словно в плохом анекдоте, перед ними предстал сам герцог Ортанский, недовольно сверкая глазами. Обведя собравшуюся компанию пристальным взглядом, Макс обратился непосредственно к южному гостю:

— Ларр Андрэо, с Вами желает пообщаться наш император.

— Для меня это огромная честь, и я прямо сейчас направлюсь к нему, — спокойно ответил маг, не выказывая ни малейшего волнения, словно его ждет не император, а хороший знакомый.

— Ларра Солара, не могли бы вы сопроводить нашего гостя, чтобы он не заплутал во дворце? — скорее приказал, чем попросил Максимилиан. — А мне нужно переговорить с ларрой Алаисой.

— Конечно же, Ваша Светлость, — согласилась целительница, бросив на подругу сочувствующий взгляд.

Алиса даже не вздрогнула, когда Максимилиан перенес их порталом в какую-то комнату. Правда, как только они оказались в ней, девушка поспешила отойти от ледяного мага, с преувеличенным интересом принявшись рассматривать окружающую обстановку.

Увидев широкий стол, заваленный бумагами и занимающие все пространство стен стеллажи с папками и книгами, Алиса вынесла вердикт, что это кабинет. Ну а раз уж Макс перенес их именно сюда, не составило труда догадаться, чей именно.

Присев на край стола и некоторое время понаблюдав за тем, с каким искренним интересом его подопечная рассматривает узоры на ковре, Максимилиан немного лениво проговорил:

— Вот скажи мне, пожалуйста, как ты так умудряешься?

— Что именно? — вопросительно приподняв бровь, Алиса посмотрела на мага.

— Оказаться там, где ты быть не должна, да еще и в той компании, в которой я совершенно не ожидал тебя увидеть, — с обвинением во взгляде посмотрев на нее, пояснил Макс.

— Как-то само так получилось, — невинно ответила Алиса, и, не выдержав пристального взгляда, принялась разглядывать портьеры за его спиной.

— Просто поражаюсь твоей способности, — продолжил сокрушаться ледяной маг.

— Сама от себя такого не ожидала, — не смолчала Алиса.

— Алаиса, прекрати огрызаться!

— Да я вообще уйти могу!

Развернувшись, Алиса даже успела сделать несколько шагов по направлению к выходу, когда ее самым возмутительным образом остановили, ухватив за плечи.

— Прекрати вести себя, как обиженный ребенок, — строго приказал Макс.

Развернувшись к нему лицом, Алиса возмущенно переспросила:

— Это я веду себя как ребенок? Да с чего ты вообще взъелся на меня? Или мне нельзя совсем покидать классную комнату, чтобы прогуляться по дворцу в обществе подруги?

— Я не против, если ты будешь гулять, но не в обществе... этого!

— Кого именно? Ларра Лорана, или ларра Андрэо?

— И одного, и второго! — рявкнул Макс, легонько встряхнув девушку.

В ответ Алиса, гордо приподняв подбородок, заявила:

— Ну почему же? Ларр Андрэо показался мне довольно интересным... некромантом.

— И много некромантов ты видела? — угрожающе спросил маг.

— Этот был первым, — честно созналась она, непроизвольно поежившись, так как ей показалось, что температура воздуха в кабинете резко понизилась.

— И последним! — припечатал Макс, притянув девушку поближе к себе. — С тебя хватит и сегодняшней встречи.

— А это уж мне решать! — не захотела сдавать свои позиции Алиса. — Я никогда раньше не видела мага-некроманта, тем более увлекающегося ботаникой. Да он вообще, как я подозреваю, уникум!

— Алаиса, не зли меня! — заиграл желваками Максимилиан.

— А то что? — совершенно разозлившись, спросила она. — Накажешь меня? В угол поставишь? Я уже не ребенок, и вправе сама решать, как и с кем мне общаться!

— Не ребенок, говоришь? — опасно прищурившись, уточнил Макс.

— Да, — разом растеряв всю смелость, пискнула Алиса, попытавшись вырваться.

— Ну и куда ты собралась, взрослая моя?

Обняв ее за талию, Максимилиан резко притянул девушку к себе. А Алиса вновь увидела тот хищный прищур ледяных глаз.

— Меня, наверное, ларра Мириан ждет, — еле слышно прошептала она, загипнотизированная голубыми омутами, подернутыми изморозью.

— Подождет.

— Но...

— Что?

— Я...

— Ты?

— Мне нужно... — попыталась сказать Алиса, совершенно путаясь в мыслях.

— Что тебе нужно? — медленно, но неотвратимо приближая свое лицо к ее лицу, прошептал Макс.

— Не знаю, — так же шепотом ответила она.

— Хочешь, покажу? — легонько погладив подушечками пальцев девичью шею, спросил маг.

— Что покажешь? — млея от незамысловатой ласки, поинтересовалась Алиса.

— Это...

Прикосновение теплых губ — и кажется, что сердце выпрыгнет из груди. Но нет, оно остается на прежнем месте, учащенно стуча. А поцелуй все продолжается, с медлительной нежностью сводя с ума, заставляя забыть, кто она и где находится. Да и не имеет сейчас это значения! Только этот мужчина. Только его руки, сильно, но осторожно прижимающие к себе. Только его губы, дарящие нежность и ласку, манящие за собой. Только его глаза — колдовские омуты ледяных озер, в которых хочется раствориться без остатка.

— Маленькая моя, уходи, пока можешь, — покрывая ее лицо легкими поцелуями, прошептал Макс. — Уходи, или потом будет поздно!

С трудом продираясь сквозь туманную дымку, Алиса посмотрела в любимые глаза. То, что Максимилиан пытался донести до нее, сейчас казалось совершенно неважным и пустым. Зачем все это, если тебя так осторожно обнимают, словно ты фарфоровая статуэтка? К чему пустые разговоры, когда теплые мужские губы дарят такое наслаждение?

Именно сейчас, находясь в объятиях любимого мужчины, она поняла, как легко и быстро могут поменяться приоритеты. То, что раньше казалось самым важным, незаметно отошло на второй план, не выдержав натиска прикосновения нежных губ. Воспоминания о прошлых волнениях смыли прикосновения сильных рук. Страсть и непередаваемая нежность, смешавшиеся в бурный коктейль эмоций в голубых глазах, дарили уверенность, что все будет хорошо. Она желанна. Она нужна. Она неповторима именно для этого мужчины!

'Я придумаю... Обязательно что-нибудь придумаю!'

— Ни за что! — горячо заверила она, обвив его шею руками и самостоятельно потянувшись за поцелуем.

И вновь мир с его неразрешимыми проблемами исчезает, оставляя этих двоих узнавать друг друга заново. Нежно, осторожно, томительно неторопливо...

Глава 9

За окном уже давно было темно, и лишь свет от магических фонарей проникал в спальню, освещая то тут, то там небольшие кусочки интерьера комнаты. Перевернувшись на левый бок, Алиса безразлично следила за игрой тусклого света, пока ей это не надоело. Подтянув ноги к груди и обняв их руками, она сильно зажмурилась, пытаясь таким наивным способом отгородиться от мелькавших перед ее внутренним взором образов.

Она раз за разом переживала то, что произошло днем в кабинете Максимилиана. Ей казалось, что она до сих пор ощущает прикосновение мужских рук, горячее дыхание, ласки твердых губ. И сердце вновь пускалось в бешеную пляску, стоило только Алисе вспомнить все это.

Тогда они еще долго целовались, и еще дольше стояли, просто обнявшись, ничего не говоря. Казалось, что слова только помешают, разрушат очарование этого момента. И они молчали, подчинившись древней магии, существовавшей с самой зари времен.

Она так и не вернулась на занятия к ларре Мириан. Во-первых, саму целительницу срочно вызвали в больницу, а во-вторых, Алиса просто бы не смогла сосредоточиться после всего произошедшего. Макс порталом отправил ее домой, сам оставшись заниматься неотложными делами. А она остаток дня проходила, словно в тумане.

Незаметно для себя, Алиса уснула, прижимая к груди подушку. А когда в очередной раз открыла глаза, то вновь оказалось на высоком выступе, посреди заснеженных ледяных гор.

— Здравствуй, Лаетан, — так и продолжая смотреть на далекую гладь озера, поздоровалась она.

'Давно мы не виделись с тобой, Алиса, — даже как-то привычно раздался в ее голове грохочущий голос. — Как твои дела?'

— Все хорошо, представление ко двору оказалось не таким уж и страшным.

'Я рад этому'

И вновь воцарилось молчание. Но оно было столь уютным и не обременительным, что Алиса лишь еле заметно улыбнулась, продолжая наслаждаться открывшимся видом. Пусть ей и было любопытно, зачем дракон позвал к себе, но она совершенно не желала его торопить.

'Ты все еще хочешь вернуться домой?' — наконец прервал он молчание.

— Да, — ни секунды не сомневаясь, ответила Алиса.

'Ты уверена?'

— Да, Лаетан, уверена, — посмотрев на него, кивнула Алиса. — Я помню о своих родных.

'А не пожалеешь?' — насмешливо прищурившись, поинтересовался дракон.

— О чем ты хотел со мной поговорить? — не попалась она в расставленную ловушку.

'Ни о чем... Просто хотел увидеть'.

Но грусть, мелькнувшая в красивых глазах цвета летнего неба, сказала Алисе о многом. Вот только как добиться правды от столь могучего существа?

Она понимала: все зависит от самого Лаетана, поэтому и не стала настаивать.

— Я тоже скучала по тебе, — улыбнувшись, призналась Алиса. — Ведь мы виделись в последний раз, когда...

Воспоминание о полностью черных глазах сдавило горло девушки невидимыми тисками. С того похищения она старательно не вспоминала о так напугавшем ее человеке, но иногда его лицо возникало перед мысленным взором, принося с собой чувство страха и безысходности.

'Мне жаль, что так случилось', — удрученно сказал дракон, положив свою большую голову на передние лапы.

— Ты не виноват, — отмахнулась Алиса, старательно отгоняя неприятные ей воспоминания.

'И все же... все же... — устремив взор вдаль, Лаетан некоторое время просто молчал. — Тебе пора возвращаться'.

Не успела Алиса возразить, как все исчезло. А ледяной дракон, тяжело ступая, подошел к самому краю выступа. Сейчас ему сильнее всего хотелось расправить могучие крылья, гордо поднять вверх голову и трубным ревом возвестить о том, что хозяин этих гор вернулся домой. Но еще было не время. Да и наступит ли когда-нибудь такой момент, он попросту не знал. Слишком все шатким и зыбким стало.

'Совсем старым стал. Ностальгия замучила'.

Прикрыв глаза, белоснежный красавец вновь попробовал увидеть дороги судеб, но все осталось неизменным. Туман продолжал клубиться, не давая рассмотреть даже самой маленькой сценки.

'Если бы я точно был уверен, что пострадаю за ослушание один, давно бы уже вмешался, — печально подумал Лаетан, вновь возвращаясь на прежнее место. — Как вы все-таки жестоки к своим созданиям, боги'.

* * *

*

Поболтав в стакане жидкость цвета светлого янтаря, Максимилиан выпил все одним глотком. Прикрыв глаза и откинув голову на высокую спинку стула, он окончательно расслабился. Вокруг царили тишина и полумрак, лишь изредка разбавляемые звуками шагов патрулирующей стражи. Практически весь дворец уже давно спал, а ледяной маг все не покидал свой рабочий кабинет и не спешил вернуться домой. Сегодняшний день стал для него откровением. Впрочем, о содеянном Макс нисколько не жалел. Даже наоборот, был рад такому стечению обстоятельств. Если бы не этот случай, возможно, Максимилиан еще бы долго осторожничал, не решаясь ничего предпринять.

И это было довольно странно для него, всегда такого уверенного, не допускающего и толики сомнения в своих действиях и суждениях. А тут... Юная девушка, ничего не знающая и не смыслящая в делах соблазнения, практически поставила могущественного герцога на колени, заставив смотреть только на нее, желать только ее, думать только о ней!

Неожиданно Макс усмехнулся, вспомнив, как когда-то давно, казалось бы, сотни лет назад, Мириан сказала: однажды он обязательно потеряет голову от любви. Тогда еще совсем молодой герцог Ортанский рассмеялся ей прямо в лицо. Для него такие предположения казались просто абсурдными, но целительница даже не обиделась, лишь посмотрела на Макса, как на идиота, и пообещала, что время обязательно расставит все по своим местам. И вот теперь ее предсказание сбылось.

Алиса оказалась той, кто незаметно, ничем не выдавая себя, поселилась в его сердце. Сколько бы он не задавал себе вопрос, как это могло произойти, ответа так и не нашел. Только в один момент Максимилиан неожиданно понял: эта девушка слишком часто стала занимать его мысли. Глаза постоянно искали ее, чтобы удостовериться: с Алисой все в порядке. А после ее похищения Макс вообще стал чувствовать себя одержимым.

Тот страх, что однажды поселился в его сердце, не желал исчезать. Он заставлял рыть носом землю, чтобы найти ту, кто повинен в произошедшем. Эти две недели до бала выдались просто сумасшедшими. Макс практически ночевал на работе, стараясь найти хотя бы малейшую зацепку, но пока у него ничего не выходило. Единственный человек, который мог пролить свет на всю эту историю, мирно пускал слюни в одной из закрытых лечебниц.

Подчиненные герцога Ортанского прорабатывали его ближайшее окружение, но похититель словно взялся ниоткуда. Знакомых у него в столице или не было совсем, или они очень тщательно скрывались, не желая выдавать себя. Соседи вообще не могли сказать ничего вразумительного. Да оно и понятно: район, где стоял этот дом, был не особо благополучным, и жители старались лишний раз никуда не вмешиваться. Оставалась лишь одна надежда: на прошлое магического вампира. Совсем из воздуха взяться он не мог, а значит у них есть еще шанс во всем разобраться.

Встав, Макс немного побродил по кабинету и, вновь наполнив стакан, подошел к окну. На улице была глубокая ночь, и ему бы не мешало вернуться домой, но...

— Интересно, она сразу же возненавидит меня, или все же попытается понять? — спросил он у пустоты.

Максимилиан никогда не думал, что ему будет так страшно объясняться с девушкой, но и другого выхода он пока не видел. Хватало уже и той таинственной госпожи, а напускать на Алису и личных врагов он совсем не желал. Но поймет ли девушка? С одной стороны, Алиса была очень рассудительной. А с другой...

— И ведь совета ни у кого не спросишь! Не хочу, чтобы вообще кто-либо знал о нас.

В том, что Алису попытаются использовать, как только станет известно об их отношениях, не приходилось сомневаться. Слишком многие заинтересованы убрать герцога Ортанского с политической арены. А уж иметь на него рычаги давления...

— Может с наставником поговорить? — задумчиво потерев подбородок, пробормотал Макс. — Но он и без меня все знать будет.

— Никогда не думал, что ты любишь поговорить сам с собой!

Медленно повернувшись, герцог удивленно выгнул бровь.

— В шпионов решили поиграть, Ваше императорское Величество? — ехидно поинтересовался Максимилиан, посмотрев на Кириана.

— Да что тут играть, если ты так задумался, что даже пройди здесь рота солдат, ничего бы не заметил все равно, — усмехнулся император, вольготно расположившись на стуле. — Какая удобная мебель!

— Ну я же, в отличие от тебя, не такой уж и садист, чтобы мучить посетителей, — не преминул укорить друга Макс.

— У каждого свои методы работы! — усмехнулся император, скрестив руки на груди.

— А можно поинтересоваться, что ты здесь делаешь? — наполняя второй стакан, поинтересовался Макс.

— Да в общем-то хотел оставить тебе записку, — помахав перед собой листком бумаги, Кириан сжег его. — Раз уж ты здесь, то можно и так переговорить.

— Это насчет посетившего нас некроманта? — присаживаясь рядом с ним, поинтересовался ледяной маг.

— Какой догадливый, — потерев занывшую шею, император сделал небольшой глоток. — Ты ведь сам понимаешь: у нас не было другого выбора. Этот ларр Андрэо довольно известная личность и превосходный специалист.

— А у некромантов других и не бывает, — фыркнул Максимилиан. — Плохой некромант — мертвый некромант. Или, еще хуже: очень сильная и живучая нежить.

— Не ерничай! Лучше объясни, что с ним не так, раз ты постоянно подозрительно на него косился?

— Доложили уже? — удивленно выгнул бровь Макс. — Да все с ним хорошо. По крайней мере, мы ничего не смогли откопать на ларра Андрэо.

— Совсем ничего? — пришла очередь Кириана удивляться.

— Ничего такого, что могло бы нас насторожить, — исправился Макс, отсалютовав другу стаканом.

— Тогда в чем... — начал Кириан, но сам же себя перебил. — Ах, да, конечно же, как я только мог забыть! Ты волнуешься за ларру Алаису?

— С чего бы это? — с каменным выражением лица, поинтересовался Максимилиан.

— Я намекаю на те слухи, которые утверждают, что магия Забирающих буквально привораживает магов смерти. Говорят, что она их притягивает. Ну да, ну да, все же это магия жизни в чистом виде!

— Во-первых, все это чистый вымысел, а во-вторых, там говорилось о целителях вообще.

— Но у Забирающих дар намного сильнее и ярче!

— Еще немного, и я решу, что ты не только огненный маг, — ехидно прищурился Макс, глядя на мечтательное выражение лица императора.

— Попрошу без грязных инсинуаций в мою сторону! — погрозив другу пальцем, строго приказал Кириан. — Лучше вернемся к делу. Ты поможешь?

— А куда я денусь? Это, в первую очередь, в моих интересах.

— Надеюсь, мы станем теми, кто, наконец, разберется с этой проблемой, — вставая со стула, вздохнул Кириан. — Или, по крайней мере, возьмем ее под жесткий контроль.

— Было бы неплохо, — устало потерев глаза, согласился Максимилиан.

— Возвращайся домой, тебе следует отдохнуть, — похлопав его по плечу, напутствовал Кириан. — Нам предстоят трудные дни.

— А когда было по-другому? — усмехнулся Макс, и, не дожидаясь, когда император покинет его кабинет, исчез в портале.

Очутившись в холле своего городского дома, он быстро поднялся на второй этаж и, осмотревшись по сторонам, словно вор, осторожно приоткрыл одну из дверей. Тихо зайдя внутрь комнаты, Макс быстро пересек ее и, приоткрыв еще одну дверь, проник в спальню. Благодаря заклинанию, наложенному заранее, он прекрасно видел в темноте, поэтому магу не составило труда спокойно приблизиться к кровати, не наткнувшись ни на что по пути.

Внимательно всмотревшись в спокойно спящую девушку, Максимилиан облегченно выдохнул. Словно что-то до этого не давало ему успокоиться, пока он не убедился: Алиса в безопасности.

'Это уже становится навязчивой идеей', — немного грустно подумал Максимилиан, осторожно проведя рукой по волосам золотистого цвета.

Вот только он совсем не ожидал, что Алиса моментально проснется и испуганно шарахнется в сторону от него.

— Тише, не бойся, это всего лишь я, — поспешил успокоить ее Макс, отдернув руку. — Прости, что напугал тебя.

— Что-то случилось? — обеспокоенно поинтересовалась Алиса хриплым после сна голосом.

— Нет, все хорошо, я просто пришел посмотреть, все ли у тебя в порядке.

— А разве должно было быть иначе? — сев в постели и подтянув одеяло повыше, хмуро спросила девушка.

— Я уже ни в чем не уверен, — присаживаясь рядом с ней, ответил Макс.

— И все же тебя что-то беспокоит, — не сдалась Алиса, придвинувшись ближе.

— Меня всегда что-нибудь беспокоит, — усмехнулся Макс, обнимая ее. — Не обращай внимания.

Уткнувшись носом в макушку, он вдохнул легкий цветочный аромат, исходящий от Алисы. И, как ни странно, все переживания понемногу начали отступать на задний план.

— А что будет дальше? — тихо спросила Алиса, обнимая его в ответ.

— В смысле?

— Ну... как сказать твоим родственникам, что мы... или ты ничего и не собирался говорить, а просто...

— Тише, — прижав ее голову к своему плечу, Макс помешал девушке договорить. — С тобой я бы никогда так не поступил.

— Дышать нечем, — завозившись, придушенно пискнула Алиса.

Отстранившись, Максимилиан приподнял ее лицо за подбородок и шаловливо чмокнул в нос, прошептав:

— Прости, не рассчитал силы. И все же, я бы не хотел пока никому ничего говорить. Пойми меня правильно, я безумно рад, что теперь могу назвать тебя своей. И даже больше, мне хочется заявить об этом всему миру, но...

— Так это же просто прекрасно! — перебила его Алиса. — Теперь мне точно не о чем беспокоиться. Пока, по крайней мере!

— Ты вообще о чем говоришь? — немного обескуражено переспросил маг.

Совсем не такой реакции он ожидал. Наоборот приготовился наткнуться на стену непонимания и обиды, а тут оказалось, что его потенциальная возлюбленная наоборот не прочь сохранить все в секрете.

— А ты представь, что произойдет, если ларра Кассандра обо всем узнает, — строго посмотрев на Макса, наставительно произнесла Алиса. — Это же сразу начнется планирование свадьбы! Выбор платья, список блюд, какого цвета должны быть приглашения, разосланные гостям, — загибая пальцы, начала с жаром перечислять она. — А я еще не готова к такому! У меня, может, психика нежная! И вообще, мне учиться надо, а тут свадьба!

Уткнувшись лицом девушке в шею, Максимилиан старательно пытался не рассмеяться в голос, пока слушал ее. Он действительно не ожидал, что Алиса адекватно воспримет его предложение. Правда, ледяной маг опасался немного другого, но тем не менее был просто счастлив, что она его поняла.

А Алиса, почувствовав, как сильно вздрагивает мужчина, неожиданно нежно погладила его по плечу, успокаивающе сказав:

— Ну не расстраивайся ты так. Если хочешь, то мы обязательно с тобой поженимся. Но только не сейчас!

Не выдержав такого издевательства, Максимилиан, придушенно всхлипнув и, навалившись сверху на несопротивляющуюся такому произволу девушку, беззвучно расхохотался. Чувство безграничного облегчения, затопившее его с ног до головы, не способствовало быстрому успокоению. Наоборот, Макс уже давно не чувствовал себя так легко и свободно, как сейчас.

Наконец, немного успокоившись, он приподнялся и быстро поцеловав Алису в губы, прошептал:

— Ты просто невероятна, мое сокровище!

— Вот и помни об этом, когда в следующий раз будешь отчитывать меня! — ответила Алиса, искренне надеясь, что ночная тьма скроет затопивший лицо румянец смущения.

— Я всегда помню об этом, — заверил ее Максимилиан, целуя окончательно смутившуюся девушку.

— Ты останешься со мной хотя бы ненадолго? — попросила Алиса, когда он отстранился.

Ни слова не говоря, Максимилиан прилег на кровать, уложив девушку к себе на грудь. Удовлетворенно вздохнув, Алиса уткнулась носом ему в шею, закрывая глаза. Она даже подумать не могла, что когда-нибудь будет чувствовать себя настолько защищенной в объятиях мужчины. Особенно в объятиях того, кого совсем недавно с трудом переносила.

'Как же стремительно все поменялось', — засыпая, подумала она.

А Макс еще долго держал ее в своих объятиях, думая о том, что на этот раз он очень сильно постарается не допустить повторения произошедшего. Главное найти ту таинственную госпожу, способную повелевать магическим вампиром. Ледяной маг прекрасно понимал, каким опасным противником она может быть, поэтому не желал ей давать ни малейшего шанса.

Наконец, осторожно высвободившись из объятий крепко спящей девушки, Макс тихо покинул ее спальню. Чтобы обыграть неведомого пока что соперника, ему, по меньшей мере, не мешало бы выспаться.

* * *

*

С прошлого раза в этой спальне ничего не изменилось. Вещи, как и прежде, лежали на своих местах, плотные шторы были задернуты, не давая ни малейшего шанса свету магических фонарей проникнуть сюда. И лишь вновь крепко спящая под действием сонных чар девушка, выглядела на этот раз не просто уставшей, а даже немного изможденной. Но мужчину, расположившегося за небольшим столиком в мягком и удобном кресле, такие мелочи мало волновали. Его больше беспокоило то, что придется устроить сеанс связи раньше оговоренного срока. А это значило потерю энергии и плохое самочувствие. Для магических вампиров и так было проблематично поддерживать баланс сил на должном уровне, поэтому сейчас он недовольно хмурился, готовясь к беседе.

Стеклянный треугольник тускло засветился, только стоило магу прикоснуться к нему. Он буквально почувствовал, как сила тоненькой струйкой утекает через кончики пальцев, подпитывая артефакт связи. Неприязненно поморщившись, тем не менее, мужчина покорно ждал, пока та, к кому он взывал, соизволит ответить ему. Но минуты спокойно текли, а ответа все не было.

Когда маг окончательно решил, что сегодня поговорить не удастся и еще больше скривился, словно от зубной боли, наконец, раздался красивый женский голос.

— Почему так рано?

Привычно почувствовав, как по позвоночнику пробежали ледяные мурашки, маг поспешно ответил:

— Непредвиденные обстоятельства.

— Что-то случилось с моей Забирающей? — угрожающе спросила невидимая собеседница.

— Не совсем! Она недавно чуть не попала под сход лавины, но все обошлось.

— А куда смотрел этот мальчишка Ортанский?!

— Моя госпожа, он был вместе с ней! — немного подобострастно отозвался магический вампир, мысленно возрадовавшись, что в том нет его вины.

— Вот же ж-ш-ш!.. — недовольно зашипела женщина. — Как нехорошо получается. Этому идиоту нет веры! Угробит девчонку задолго до проведения ритуала.

— Я тоже об этом подумал, — согласился маг, моментально успокоившись. — Поэтому предпринял кое-какие меры.

— И что же ты сделал? — насмешливо поинтересовалась собеседница, четко давая понять, что она не высокого мнения о его мыслительных способностях.

— Наши агенты теперь более внимательно приглядывают за ларрой Алаисой, чтобы иметь возможность прийти к ней на помощь, — сознательно не обратив внимания на явную насмешку, доложил он. — Эта Забирающая будет доставлена к тебе в целости и сохранности!

— Умно, но будь осмотрительнее. Если слежка будет замечена, ты лично ответишь передо мной. И уж можешь мне поверить: искупать свою вину станешь очень долго и мучительно.

— Я клянусь: все будет хорошо! — порывисто воскликнул маг, склоняя голову.

Он совершенно позабыл о том, что его госпожа не может видеть этого движения. Но мужчине было все равно. Ему приходилось видеть, как эта страшная женщина расправляется со своими врагами и разочаровавшими ее слугами. И он очень не хотел оказаться на их месте.

А иногда он искренне жалел, что не родился женщиной. Тогда бы, по его искреннему мнению, у несчастного магического вампира была бы совершенно другая судьба. Его бы ждала жизнь в спокойствии и почете. Не пришлось бы так рисковать собой, чтобы пополнить запасы магической энергии для продления своего никчемного существования.

Да вообще бы все было совершенно по-другому, но... такая жизнь доступна лишь женщинам их клана, а мужчины считались существами второго сорта, без которых, к сожалению, не обойтись.

— Что же, я поверю тебе, — наконец, согласилась собеседница. — Ты еще ни разу не разочаровывал меня. Но твоя уверенность меня немного беспокоит.

— Прибыл некромант, он отвлечет их внимание, — пояснил свою убежденность маг.

— Значит, тебе все же удалось выманить его в империю? — с предвкушением поинтересовалась госпожа.

— Да, моя госпожа. Пусть на это понадобилось довольно много времени, но у меня все получилось!

— Отлично, он сослужит нам хорошую службу. Свяжешься со мной через неделю, а теперь отдыхай, ты хорошо потрудился.

Явная насмешка, больно резанувшая по сознанию. Женщины их клана очень редко беспокоились о самочувствии мужчин. Только если это напрямую не могло помешать выполнению каких-то их задумок и планов.

Резко встав с кресла и ощутимо пошатнувшись, магический вампир перевел взбешенный взгляд на спящую девушку. Не будь она столь изможденной, возможно ее жизнь именно сегодня и закончилась бы. Но бледный вид немного остудил его гнев.

Все же природная осторожность возобладала над разумом. Быстро накинув поверх рубашки сюртук, он принялся мысленно перебирать тех из своих женщин, к кому мог бы наведаться в столь поздний час без предупреждения. Наконец вспомнив про двух сестер, отличавшихся довольно свободным нравом, он быстро покинул свою комнату. Ему срочно нужно было восстановиться, а остальные проблемы могли и подождать.

Глава 10

Столица империи Роз, как всегда, была многолюдна. Прохожие сновали по улицам, ведомые своими делами, и мало обращали внимание на окружающую их обстановку. Алиса, следуя за ларрой Мириан и Соларой, пришла к выводу, что люди во всех мирах одинаковы. Особенно если дело касалось больших городов. Все те же суета и безразличие к окружающему их миру. Главным для них было не тратить зря времени, чтобы как можно быстрее решить свои дела.

— Вам не кажется, что ларр Максимилиан переборщил с охраной? — поинтересовалась Солара, искоса глянув на сопровождающих их мужчин, идущих немного позади. — Я вообще не понимаю, к чему такие предосторожности.

— Значит, так было нужно, — отозвалась главная целительница империи. — Хотя я тоже не в восторге от всего этого, но перечить герцогу не стану.

Алиса вообще предпочла промолчать. Она прекрасно понимала мотивы ледяного мага и была благодарна ему за перестраховку. С момента своего похищения, она никогда не находилась одна, все время оставаясь в окружении людей, в особенности, если ей нужно было куда-нибудь выйти. И даже находясь во дворце, все время чувствовала наблюдение. Конечно, такую опеку Алиса тоже считала немного чрезмерной, но решила положиться в этом вопросе на Макса.

Если честно, сейчас ее больше волновали их начавшиеся отношения, чем какая-то там таинственная госпожа. Для Алисы эта неделя выдалась поистине трудной. Она сама не ожидала, что не выдать своих чувств, когда встречалась с Максом при посторонних людях, будет практически невыполнимо. Приходилось постоянно сдерживать себя, контролируя не только выражение лица, но и жесты. И в такие моменты она искренне завидовала Максу, которому, казалось, с легкостью удавалось контролировать себя.

Поначалу Алиса даже подозревала, что ему все так легко дается только оттого, что он не испытывает таких же сильных и глубоких чувств, как она сама. Обычные переживания и неуверенность влюбленной девушки, разбиваемые в пух и прах жаркими объятиями мужчины, как только им удавалось остаться одним. Ей даже начали нравиться такие обстоятельства. Было что-то во всем этом безумно романтичное, когда ты идешь по коридору дворца, а тебя неожиданно утаскивают в потайной альков, чтобы поцеловать или просто обнять, крепко прижав к себе и шепча на ухо, как по тебе скучали.

За эту неделю Максимилиан подарил ей столько счастья и положительных эмоций, сколько Алиса ни разу не получала за всю свою недолгую сознательную жизнь. И, тем не менее, она осознавала всю шаткость таких отношений. Все тайное когда-нибудь обязательно станет явным. Оставалось только подготовиться к этому моменту и, самое главное, разобраться со своим возвращением домой.

Дом. Родные и любимые люди, по которым Алиса безумно скучала. Сколько бы ни прошло времени, и как бы ни складывалась ее жизнь, она никогда не забывала о своих родных, переживая из-за невозможности увидеть их, сказать, что с ней все хорошо. И, в тоже время, девушка нисколько не сомневалась, что Лаетан обязательно поможет ей осуществить практически сформировавшийся в голове план.

— Алаиса, ты меня вообще слушаешь? — отвлекла ее от размышлений Солара.

— Прости, я задумалась, — виновато улыбнулась она в ответ. — Что ты говорила?

— Я спрашивала, как ты считаешь, почему ларр Максимилиан пошел на такие меры предосторожности? — любезно повторила свой вопрос целительница.

— Ну... даже не знаю, — уклончиво ответила Алиса. — Я согласна с ларрой Мириан. Если он так сделал, значит, на то были свои причины.

— А вот мне бы очень хотелось узнать ответ, — немного расстроено сказала Солара.

— Знаешь, мне кажется, что иногда лучше не знать всей правды.

— Какие зрелые суждения! — не преминула похвалить ее наставница. — Всем бы быть такими!

— Здоровое любопытство тоже не повредит, — парировала Солара, светло улыбнувшись в ответ.

— Ты бы лучше поменьше расточала вокруг себя свои солнечные улыбки, — ехидно усмехнулась Алиса, показывая взглядом куда-то в бок. — А то мы точно не доберемся до больницы из-за твоих поклонников!

Оглянувшись, Солара заметила, как несколько прохожих остановились как вкопанные, не в силах отвести от нее взгляда. Сильнее натянув капюшон своего полушубка, она немного недовольно пробурчала:

— Это все из-за моей необычной внешности.

— Знаешь, я, когда впервые увидела тебя, то решила, что ты похожа на снежную статую, — поделилась своими впечатлениями Алиса, — ты была настолько величественной и холодной...

— Ты до сих пор так считаешь? — как можно более безразлично поинтересовалась Солара, но Алисе отчетливо почудился жгучий интерес в ее словах.

— Конечно же нет! — фыркнула в ответ юная Забирающая. — Ты очень добрая и вся какая-то солнечная. Даже не представляю, почему при дворе тебя продолжают называть ледяной ларрой.

— Вот и замечательно, — вновь довольно улыбнулась Солара.

— Да прекрати же ты улыбаться! — возмутилась Алиса, заметившая, как засмотревшийся на ее подругу мужчина налетел на стоявшую у обочины карету. — Я, кажется, знаю, зачем ларр Максимилиан отрядил сопровождающих для нас!

— И почему же? — с живейшим интересом спросила Солара.

— Чтобы отгонять твоих поклонников! — с обвинением в голосе выдала Алиса. — Вокруг нас скоро толпа соберется.

— Девочки, если вы не успокоитесь, то мы и до ночи не доберемся, — окликнула их ларра Мириан. — Некоторые больные не могут столько ждать!

— Но почему мы не ушли порталом? — удивилась Алиса, тем не менее поспешив догнать наставницу. — Так ведь было бы намного быстрее.

— Во-первых, я люблю пешие прогулки, — ответила главная целительница. — А во-вторых, в той больнице идет восстановление рунного круга. Ума не приложу, как так вышло, но недавно его повредили. А ты должна знать, как это опасно — пытаться попасть в помещение с неисправным рунным кругом.

Передернув плечами, Алиса промолчала. Да и говорить было нечего, если все и так без слов понятно. Два дня назад ларра Мириан лично занималась несчастным магом, который попытался попасть порталом в ту больницу. В итоге кисть его левой руки осталась в стене.

'Хорошо, что он хоть жив остался...'

В следующий миг от сильного толчка она полетела на землю. Благо, кто-то сумел перехватить ее, не дав упасть. Подняв взгляд на своего спасителя, Алиса опешила. Перед ней склонился странный человек в темных одеждах, с лицом, закрытым до середины, и низко натянутым капюшоном. Создавалось впечатление, что незнакомец не желает быть узнанным, поэтому и принял такие меры предосторожности.

— Ларра Алаиса, вы в порядке? — поинтересовался один из сопровождающих их мужчин.

— Да, все хорошо, — заверила его Алиса, осторожно высвободившись из поддерживающих объятий незнакомца. — Я не заметила, кто меня толкнул.

— Ничего удивительного: мы в торговом квартале сейчас, — ненавязчиво закрывая ее собой, ответил маг.

— Благодарю Вас за помощь!

Незнакомец ничего не ответил, лишь сильнее натянул капюшон и быстро скрылся в толпе.

— Какой странный человек, — пробормотала Алиса, глядя в ту сторону, куда ушел ее спаситель.

— Он наемник, поэтому ничего удивительного, — ответила Солара, пристраиваясь рядом с подругой, — они все скрывают свои лица.

— Но разве это нормально? — удивилась Алиса. — А если за маской скрывается какой-нибудь беглый преступник?

— У каждого из них при себе обязано быть удостоверение от главы той гильдии, в которой он состоит, — пояснил сопровождающий их маг, а девушка в который раз подумала, что совершенно не знает, как его зовут. — Именно глава ручается за наемника. И поверьте мне, уважаемая ларра, если откроется, что он укрывал преступника... Такие гильдии под жестким контролем у императора. Да и в других странах то же самое. Именно поэтому наемникам позволено скрывать свое лицо. Все же им иногда приходится выполнять довольно специфические заказы. Очень многие после этого захотели бы отомстить или самому исполнителю, или его ближайшему окружению.

Всю оставшуюся дорогу Алиса размышляла об услышанном. С одной стороны, она была согласна с такими мерами предосторожности, но с другой... Слишком уж странными были глаза ее нечаянного спасителя: миндалевидные, насыщенного янтарного цвета. Но самым странным был размер глаз. Они были немного больше, чем у людей. И Алиса даже не сомневалась в том, что просто не могла ошибиться. Правда, посмотрев на шедшую рядом подругу, она решила, что у того наемника тоже кто-то сильно потоптался в родословной. Но она определенно хотела бы увидеть его лицо полностью. Девушка была уверена, что оно могло оказаться еще более необычным, чем у Солары.

— Ну наконец-то мы пришли, — облегченно выдохнула ларра Мириан. — В следующий раз, если мне придется куда-нибудь идти вместе с вами, то только через портал!

Девушки ничего не успели ответить на эту провокацию, как из дверей немного пошарпаного двухэтажного здания им навстречу вышла высокая и худая, как жердь, магиня. Алиса только через несколько мгновений сообразила, что так пристально пялиться на человека будет не совсем культурно. Но уж очень колоритной личностью была незнакомка: с бледным цветом кожи, острым длинным носом и не менее острым подбородком, она напоминала строгую гувернантку, приставленную пристально наблюдать, чтобы дети не шалили.

— Доброго утра, ларра Мириан! — поздоровалась тем временем женщина. — Мы ждали Вас.

— Доброго, ларра Улара. Извините за опоздание, мы немного задержались. С ларрой Соларой Вы уже встречались, а это моя вторая ученица — ларра Алаиса.

— Я рада, наконец, увидеть Вас!

— И мне приятно с Вами познакомиться, — ответила Алиса, постаравшись скрыть удивление, когда разглядела глаза целительницы.

Они были разного цвета. Один, словно расплавленное серебро, а второй походил цветом на молодую весеннюю траву. Алисе раньше не доводилось встречать мозаиков, поэтому она с таким трудом смогла отвести взгляд.

— Алаиса будет только наблюдать, — сказала ларра Мириан, направляясь внутрь здания. — Как вы сами понимаете, она еще только начала обучение, но это будет для нее хорошим опытом.

— Да, конечно, я понимаю, — кивнула ларра Улара. — Надеюсь, вы не против, если мы начнем осмотр с детского отделения? Там началась эпидемия бурянки. Видимо один из наших недавних пациентов занес.

Удивленно посмотрев на Солару и увидев такой же пораженный взгляд, Алиса тихо шла следом за наставницей, внимательно прислушиваясь к разговору. Иногда мельком рассматривая окружающую обстановку, она поражалась тому, как власть имущие допустили, чтобы в столице империи существовала такая больница. Нет, ее не возмущало то, что она построена для бедных слоев населения. Скорее девушку приводило в ярость то, что здание в таком запустении.

— Что-то бурянка в этом году совсем разбушевалась, — задумчиво пробормотала Солара. — Обычно так не бывает. Целители всегда успевали изолировать всех. Даже если для этого понадобиться закрыть весь город.

— Меня больше беспокоит другое, — ответила Алиса, — почему больница в таком запустении?

— Хм... Если честно, то я не знаю, — удивленно завертела головой целительница, словно только сейчас заметила окружающую ее обстановку. — Ремонт должен производиться каждый год. На это выделены средства из казны империи. А здесь, судя по всему, его не было уже года четыре.

— А вы что, раньше не замечали, что здесь творится?

Удивлению Алисы не было предела. Она вообще не понимала, как можно не заметить такой упадок здания? Стены были пошарпаны, да еще и в каких-то грязных разводах. Окна кое-где не имели стекол, поэтому были затянуты пленкой, которая мало спасала от зимнего холода. Судя по всему, раньше на напольном покрытии был какой-то рисунок, но он совершенно стерся, сохранившись лишь около стен.

— Мы здесь в последний раз были пять лет назад, когда я только недавно приступила к обучению, — пояснила Солара. — Главная целительница посещает не только столичную больницу, но старается побывать и во всех больницах империи. Поэтому ничего удивительного, что мы не знали о плачевном состоянии здания.

— Солара права, я действительно ничего не знала, — остановившись, чтобы подождать их, сказала ларра Мириан. — Ларра Улара, может вы поясните, в чем здесь причина.

— Я точно не знаю, но человек, ответственный за это, уже давно не заходил к нам, — ответила целительница, в каком-то беспомощном жесте потерев ладони. — А когда приходил, то все время просил потерпеть, потому что все ремонтники оказывались вечно занятыми.

— Они что, совсем страх потеряли? — рявкнула всегда спокойная главная целительница.

— Не беспокойтесь, все обязательно выяснится, — сказал сопровождающий их маг, одновременно с этим посылая сгусток насыщенного голубого цвета в сторону дворца.

— Надеюсь на Вас, ларр Никуал, — благодарно улыбнулась ему ларра Мириан. — Ну а пока я пошлю своих людей, чтобы Вам привезли побольше одеял и провизии. И еще нужно обсудить, куда переселить персонал на время ремонта. Совершенно неприемлемо заниматься лечением в таких бедственных условиях!

'Вот уж не ожидала, что в столице империи будет твориться такой беспредел, — тем временем рассуждала Алиса. — Интересно, на что надеялись те, кто прикарманивал себе эти деньги? Неужели думали, что никто ничего не узнает?'

— И как у них только наглости хватило? — вторя ее мыслям, пробормотала Солара.

— Пусть с этим разбираются другие, а нам нужно отправляться к детям, — строго проговорила ларра Мириан. — Эти малыши ждать не могут.

Они успели сделать всего несколько шагов, когда здание больницы сильно тряхнуло, а затем до них донесся звук взрыва. Звон битого стекла, грохот падающих на землю стен и густое облако пыли на несколько минут заполонили собой окружающий мир. Прижав руки к ушам и пригнув голову, Алиса громко закричала от неожиданности.

Она успела уловить лишь смазанную тень, мелькнувшую мимо нее, но это помогло прийти в себя. Осмотревшись по сторонам, она заметила бегущих людей. Кто-то пытался как можно быстрее выбраться на улицу, а кто-то наоборот спешил в ту сторону, где раздался взрыв.

— Алаиса, ты в порядке? — обеспокоенно крикнула Солара, стараясь перекричать звон в собственных ушах.

— Да, все хорошо, — так же громко ответила Алиса. — Нужно идти, там могут быть раненые.

— Ларра Алаиса, я бы порекомендовал Вам...

— И слышать ничего не желаю! — перебила мага девушка. — Не теряйте время на препирательства — лучше помогите нам. Нужно разобрать завалы.

Когда они подошли, целители уже растаскивали по мере сил сваленную в кучу мебель и сдвигали в стороны куски стен. Работа кипела вовсю. То тут, то там слышались крики о помощи и громкий плач детей. Постаравшись абстрагироваться от душераздирающих криков, Алиса старательно помогала разбирать завалы, пытаясь как можно быстрее добраться до раненых.

Вскоре к ним подоспели жители близ стоящих домов, стражи и вызванные ларрой Мириан целители с последнего курса академии. Работа закипела еще с большим темпом. В какой-то момент Алиса поймала себя на том, что все действия выполняет просто механически. Усталость начала брать свое, а руки и спина нещадно ныли: все же она не привыкла к такому тяжелому труду.

— Алаиса, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил Максимилиан, крепко прижимая ее к себе.

— Да, все хорошо, — немного испуганно выдохнула Алиса. — Мы находились далеко от эпицентра. Как ты здесь оказался?

— Я прибыл сюда сразу же, как только узнал. Давай я отправлю тебя домой.

— Нет! Здесь еще может понадобиться моя помощь.

— Алаиса, но что ты можешь...

— Я сказала — нет!

Ей не хотелось ссориться с любимым из-за пустяков, но и уходить она не желала. Пусть Алиса пока не могла лечить людей, ведь находилась только в самом начале обучения, но помочь разобрать завалы, или же перевязать пострадавшего было вполне ей по силам. И, судя по взгляду Макса, он все понял и принял ее решение.

— Я просто беспокоюсь о тебе, — сказал ледяной маг, отпуская девушку.

— Алаиса, иди сюда быстрее! — окликнула ее Солара, тем самым прекратив препирательства.

Ободряюще улыбнувшись Максу, она поспешила к подруге. А уже через пять минут проводила диагностику с еще несколькими целителями, сортируя пострадавших по степени тяжести. Как ей успела сообщить проходящая мимо ларра Мириан, из-за взрывной волны пострадали не только персонал и пациенты, но также и прохожие, которым не посчастливилось оказаться поблизости в это время. В срочном порядке обустраивали место для тяжело раненных, тех, кого было опасно доставлять в другую больницу.

— Ларра Улара, — окликнула Алиса целительницу, занимающуюся маленькой девочкой. — А как же те, кто заболел бурянкой?

— Изолятор находился близко к эпицентру взрыва, — тяжело выдохнула целительница, на миг отвлекшись от своей пациентки. — Там много пострадавших. Туда отправилась ларра Мириан. Не знаю, что она собралась делать, но, если ничего не предпринять, в столице начнется кошмарная эпидемия.

— Быстрее, помогите мне!

Оглянувшись, Алиса увидела здорового бородатого мужика, несущего на руках женщину в изодранном платье, запачканном кровью. Подбежав к ним, она обратила внимание, что, как ни странно, больше всего пострадала рука, из которой сейчас торчал железный штырь, а в остальном женщина отделалась лишь синяками и царапинами. Сорвав с шеи шарф, Алиса плотно обвязала им руку поверх раны.

— Я ее сейчас осмотрю, — подбежала к ним Солара. — Нам срочно нужно свободное и чистое место. Алаиса, иди за мной, будешь ассистировать.

Через несколько минут они оказались в выделенной им палатке, которая временно заменяла операционную. Не теряя времени даром, Солара приказала Алисе приготовиться зажимать рану, а сама быстро вытащила штырь.

— Алаиса, нам придется здесь задержаться очень надолго, — очищая и сращивая края раны, поведала целительница. — Ларра Мириан не сможет нам помочь.

— Что-то случилось? — испуганно спросила девушка.

— Вытри кровь, ничего не вижу, — приказала Солара. — Она собирается применить дар Забирающей, чтобы излечить всех заболевших бурянкой. Изоляция была нарушена, а это очень нехорошо. И пусть эта зараза не смертельна, но мы не можем допустить ее распространения.

— Я понимаю, что после такого ларра Мириан просто будет не в состоянии нам помочь, — согласилась Алиса, меняя воду в тазике. — Думаю, мы справимся. Нам очень помогли студенты академии.

— Ну да, это будет для них хорошей практикой, — усмехнулась целительница, отходя от пациентки. — Перевяжи ей руку, а я пока позову кого-нибудь, чтобы ее перенесли в другое место. Эта палатка нам еще понадобится.

Не успела она подойти к выходу, как в палатку вбежали двое мужчин. Один из них держал на руках ребенка, полностью залитого кровью. Алиса, увидев его, еле сдержала рвотный порыв. Маленькое тельце скорее напоминало кровавое месиво, но как ни странно, малыш был все еще жив, о чем говорило хриплое затрудненное дыхание.

— Заберите женщину со стола и позовите еще одного целителя! — отдала распоряжение Солара.

Как только мальчика уложили на стол, она принялась за диагностику. Медленно и тщательно целительница проверяла его повреждения, все больше хмурясь.

— Алаиса, помнишь, как мы учили тебя подпитывать пациента, пока проходит операция? — спросила она, строго посмотрев на подругу. — Ты справишься? Иначе он просто не выживет.

— Да, не беспокойся, — подходя к малышу и кладя руки ему на голову, ответила Алиса.

Прикрыв на мгновение глаза, она представила, как тонкий ручеек ее магии устремляется в тело ребенка, постепенно расширяясь и окутывая его тонкими нитями. Мальчик еле заметно вздрогнул и начал часто дышать, но, по крайней мере, перестал стремительно белеть.

— Ларра Солара, мне сказали, что Вам нужна помощь, — сказал вошедший в палатку темноволосый парень.

— Да, вы будете мне ассистировать, пока Алаиса поддерживает жизнь в малыше, — мельком глянув на вошедшего и на автомате отметив, что в его длинных волосах осталась не так уж и много золотисто-серебристых прядей.

Дальнейшие несколько часов слились для Алисы в один сплошной поток бесконечно растянувшихся мгновений. У малыша были сломаны ребра, одно ребро проткнуло легкое, переломаны ноги и руки, сломана челюсть. Оставалось только поражаться тому, как ребенок вообще смог выжить. Солара на пару со студентом целителем буквально собирали его заново по кусочкам.

— Так, все, теперь нужно его зафиксировать и как можно осторожнее переложить, — вытирая пот со лба, выдохнула Забирающая.

— Может попросить кого-нибудь, чтобы они перенесли малыша при помощи левитации? — спросила Алиса, принявшись осторожно обматывать мальчика бинтами.

— Я могу это сделать, если нужно, — предложил целитель.

— Не надо, лучше побереги силы, — отказалась Солара. — Я сейчас кого-нибудь найду.

Алиса только ободряюще улыбнулась их нежданному помощнику, подумав о том, что им предстоит поистине длинный день. И не прогадала!

Спустя пять минут Солара вернулась с очередным пациентом, нуждающимся в срочном лечении. И вновь Алиса подпитывала несчастного, помогая ему продержаться до конца операции, а Солара и Кайрил (так представился их помощник) занимались исцелением ран.

В итоге, когда им принесли чай и легкие закуски, давая время хоть немного передохнуть, они буквально валились с ног. Но, в тоже время, Алиса чувствовала небывалый эмоциональный подъем оттого, что смогла помочь стольким людям выжить в этот жуткий день.

Глава 11

Одну из многочисленных комнат императорского дворца заливало не по-зимнему яркое солнце. Обивка стен, выполненная в песочных оттенках, буквально сияла под солнечными лучами, проникающими через большие и широкие окна, занавешенные лишь легким, словно паутинка, тюлем. Стоявший около одного из таких окон мужчина даже неприязненно поморщился, но своего наблюдательного пункта так и не покинул. Тем более ему предстало любопытнейшее зрелище, которое никак нельзя было упускать из вида.

По одной из дорожек парковой аллеи, что простиралась до самой стены, беззаботно вышагивали две магички, в которых с легкостью можно было узнать Забирающих. Их золотистые пряди волос, казалось, поглощали солнечный свет, чтобы затем в троекратном размере отдать его блеск окружающему миру. Наблюдатель даже позавидовал их беззаботному виду. Уже два дня вся столица гудела о случившемся несчастье в больнице для малоимущих слоев населения. Все, кому не лень, раз за разом перемывали слухи о том, что две Забирающие не покидали своего поста больше суток, помогая пострадавшим от взрыва.

Казалось бы, эти две юные особы должны были теперь валяться в своих постелях без сил, но нет! Они вновь оказались бодры и веселы, словно только что вернулись с курорта.

Недовольно тряхнув головой, наблюдатель немного отошел от окна. Его бесил их беззаботный вид и довольные выражения лиц. Хотелось ударом стереть улыбки, а еще лучше увидеть страх и безнадежность, когда он...

Но нет, ему пока нельзя терять самообладание. Слишком далеко все зашло, да и он уже давно не был мальчишкой, стремящимся как можно больше получить удовольствия от страдания своих жертв. У него еще будет время насладиться этим, пусть только подойдет срок.

— И все же надо им сказать, чтобы были осторожнее в своих экспериментах, — задумчиво пробормотал мужчина, вновь подходя к окну. — Мы чуть не лишились сразу троих Забирающих, а это неприемлемо! Но кто же знал, что они именно в этот день окажутся в той злополучной больнице? Да еще и ларра Мириан на некоторое время выбыла из строя... А может это и хорошо? Меньше мешаться будет!

Покинув свой наблюдательный пост, он направился прочь из дворца. Еще нужно было решить много дел. Нельзя давать ни малейшего шанса госпоже остаться недовольной его работой. Да и тот подарок, что он собирался преподнести ей, несказанно поможет.

Неспешно идя по городским улицам, мужчина рассуждал о том, что ему невероятно повезло оказаться так близко от того наемника, чтобы почувствовать непередаваемый аромат его магии.

— Кто бы мог подумать, что можно встретить... — не сдержав довольной улыбки, пробормотал он, но сразу же себя одернул.

Нельзя вызывать подозрений! Особенно, когда на кону стоит такой потрясающий выигрыш.

Тому, кого среди людей называли магическим вампиром, страшились и ненавидели, даже в голову не пришло оставить этого наемника себе. Каким бы он не мнил себя умным и сильным, был уже давно сломлен изнутри, как и другие представители мужчин его клана. Пусть он этого и не осознавал, но жил лишь для того, чтобы продлить свое жалкое существование как можно дольше, угождая той, которая держала его нить жизнь в нежном, но таком сильном кулачке.

* * *

*

Уже привычно выйдя из портала в потайной комнате позади кабинета императора Кириана, Максимилиан прислушался к окружающей обстановке. Но, как бы странно это ни было, в разгар рабочего дня в кабинете было тихо. Такое случалось крайне редко, ведь постоянно находился кто-то, жаждущий пообщаться со своим императором.

— Ну и долго ты собираешься там стоять? — раздался немного приглушенный голос Кириана.

— Выхожу.

Осмотревшись по сторонам, Макс даже удивленно присвистнул. На каждой присутствующей здесь свободной поверхности были разложены папки с бумагами, карты и, даже, на первый взгляд, очень старые свитки.

— Ты решил устроить инвентаризацию? — поинтересовался он, перекладывая с подоконника кипу бумаг на пол.

— Не совсем, — мрачно отозвался Кириан. — Это все документы, в которых когда-либо упоминалось о магических вампирах.

— Решил лично докопаться до правды?

— Я сегодня встречаюсь с ларром Андрэо.

— И как там поживает наш некромант? — немного ехидно поинтересовался Макс.

— Очень даже неплохо, — откинувшись на спинку кресла, ответил император. — Он показал мне несколько очень любопытных документов. Ты знал, что первое упоминание о вампирах было задокументировано спустя семьдесят шесть лет после того, как люди переселились на Эдею?

— Так давно? — удивился ледяной маг, забирая из рук друга свиток. — Странно, всегда считалось, что они появились спустя пятьсот лет.

— Так-то оно так, но в этом свитке, оставленным магом огневиком, утверждается, что магические вампиры существовали еще задолго до переселения. По всему выходит, что они прибыли вместе с нами, с нашей прародины.

Пробежав глазами древний свиток, Макс удивленно выгнул бровь. Скептически посмотрев на друга, он сказал:

— Знаешь, это больше напоминает записки какого-то сумасшедшего. Он утверждает, что именно магические вампиры устроили катастрофу, погубившую нашу прародину, а затем спасли людей, открыв переход на Эдею. Прямо святые спасители!

— Я согласен с тобой, здесь много странного и не вписывающегося ни в какие рамки, но обрати внимание вот на эту часть, — указал Кириан на немного выцветший участок текста. — Здесь упоминается о госпоже: то ли жрице богини, то ли ее земного воплощения. Причем она была не одна. Выходит, что это вообще целый культ и очень могущественный.

— Им преклонялись и почитали за богов, — забормотал Максимилиан, вчитываясь в текст. — Их дочери считались ценнейшим даром, который мог получить только достойный из достойнейших. Они корень всего зла, царившего на нашей родине. Потакающие разврату и способствующие его процветанию. Я искренне благодарен старшим расам за то, что они перехватили власть, направив нас на путь истины и просветления. Бред какой-то!

— Бред или нет — не нам судить, — отобрав свиток, сказал император. — Меня беспокоит немного другое. В дальнейшем были еще упоминания об этой таинственной госпоже, пытавшейся захватить власть. Но ее каждый раз останавливала группа людей, называвших себя Хранителями памяти. Правда, спустя четыре тысячи лет их всех перебили. И это даже задокументировано эльфами и нейкерами. Вроде как тогда произошло какое-то очередное восстание у людей и, как я понимаю, кто-то воспользовался возможностью избавиться от этих Хранителей одним махом.

— Ты что, серьезно полагаешь, что та госпожа, переселившая людей на Эдею, но утратившая при этом власть, и наша нынешняя госпожа — одно и то же лицо? — с сомнением спросил Максимилиан.

— Не говори глупостей, — поморщился Кириан. — Это, скорее всего, ее потомок. Согласись, такую возможность не стоит сбрасывать со счетов. Тем более, если она управляет магическими вампирами.

— При этом, сама являясь одной из них, — хмуро закончил Макс. — Как странно, а ведь за все время никто ни разу не видел вампира женщину. До сегодняшнего дня считалось, что ими могут быть только мужчины.

— Как ты видишь, мы глубоко ошибались, — отложив свиток, Кириан потянулся за другим. — Судя по тому, что осталось так мало записей о тех временах, их тщательно уничтожали. Вообще, чудо, что ларр Андрэо сумел найти эти свитки.

— Кстати, как ему это удалось? — поинтересовался Макс, вновь возвращаясь к окну.

— Один из его предков был Хранителем. Он спрятал некоторые документы в зачарованном тайнике, оставив подсказки, где их найти.

— Много же времени понадобилось на разгадку этой тайны.

— Как мне объяснил ларр Андрэо, долгое время в их семье история о зачарованном тайнике считалась просто красивой легендой. Ему просто повезло найти дневники дочери того Хранителя. Он потратил многие годы, собирая информацию буквально по крупицам.

— Ну, он достаточно умный человек, раз об этом никто не знал из его окружения. Кто бы мог подумать, что довольно уважаемый некромант занимается тайнами нашего прошлого.

— Причем эти тайны довольно опасны, — пристально посмотрев на друга, сказал Кириан. — Если мы сможем обнаружить их...

— Чистка, — нарочито безразлично ответил Максимилиан. — Я все прекрасно понимаю. Нам предстоит довольно кровавое мероприятие.

— Которое может продлиться не один год, — озвучил витавшие в воздухе слова император.

— Если подтвердится предположение о причастности вампиров к созданию вируса, я буду совсем не против заниматься чисткой до конца своей жизни, — жестко сказал Макс.

— Уже что-то стало известно?

— Кроме предположения, что на этот раз неконтролируемому всплеску подвергся воздушник? Нет, ничего. Сам понимаешь, взрыв произошел в здании больницы. Слишком много пострадавших. Приходится исследовать большое количество останков.

— А с кражей денег разобрались? — со вздохом отодвинув от себя бумаги, поинтересовался Кириан.

— Как раз сейчас мои спецы его допрашивают, — усмехнулся Максимилиан. — Они успели в самый последний момент. Этого проныру буквально выдернули из портала в тот момент, когда он в него шагнул.

— Наверное, пора хорошенько тряхнуть наших чиновников, — понимающе улыбнулся император. — И не только в столице. Что-то они совсем страх потеряли.

— А можно заниматься устрашением чиновников без моего ведомства? — вопросительно приподнял бровь Макс.

— Можно, — милостиво согласился Кириан. — У вас с Алексом другая первоочередная задача. И за нее я с вас три шкуры спущу.

— Я сам с себя их спущу, если упустим эту таинственную госпожу, — недовольно буркнул ледяной маг.

— Слежка? — поинтересовался Кириан.

— Все в пределах разумного, — ответил Макс. — Они не идиоты, раз умудрялись столько времени скрываться.

— Может отправить ее в загородный дворец, пока мы со всем не разберемся?

— Тогда уж всех троих. А еще лучше всех Забирающих, что есть в нашей части Эдеи.

Когда Макс увидел задумчивое лицо друга, то по началу даже опешил, заподозрив его в серьезном намерении рассмотреть такую возможность. Но вскоре лицо Кириана разгладилось, а взгляд вновь стал осмысленным.

— Можешь пока идти, — наконец сказал император, вновь утыкаясь взглядом в документы. — Как только станет что-либо известно — сразу ко мне на доклад.

Поклонившись, Максимилиан покинул кабинет друга тем же способом, которым и попал в него. Оказавшись в своем городском доме, он первым делом направился на второй этаж, желая переговорить со своей бабушкой. Та, как и ожидалось, находилась в своей гостиной, вновь разбираясь с делами поместья.

'И что там может быть такого важного? — недоуменно подумал Макс, глядя на склоненную голову ларры Кассандры. — Особенно зимой! Ну не снег же они перекапывают, чтобы на следующий год урожай лучше был'.

К своему стыду, он не имел ни малейшего понятия о делах поместья. Да и никогда особо не стремился к этому, всецело полагаясь на мудрое управление бабушки. Иногда, конечно же, у него возникала мысль все бросить и поселиться там, но стоило только представить тихую и размеренную жизнь, у Макса сразу же сводило скулы от подступающего ощущения смертной скуки.

Как бы там ни было, а ведомство тайной стражи прочно засело в саму его суть, не давая ни малейшего шанса вырваться на свободу. Да Максимилиан и не хотел. Его устраивала такая жизнь, а сбежать на недельку-другую, чтобы отдохнуть от всего, вполне реально.

— Ты еще долго будешь любоваться мной, или все же поздороваешься? — насмешливо спросила ларра Кассандра, отрывая взгляд от бумаг.

— Вечность! — шутливо поклонившись, ответил Макс.

— Это слишком долго, — усмехнулась магиня. — Лучше поведай мне, что могло привести такого занятого герцога Ортанского в его дом в такой неурочный час? Да еще тогда, когда здесь нет Алаисы.

— А при чем здесь Алаиса? — удивился внук.

— Да так, просто к слову пришлось, — подперев одной рукой голову и насмешливо посмотрев на него, ответила ларра Кассандра.

'Она что-то подозревает, — неожиданно тяжело сглотнул Максимилиан. — Или и того хуже, точно знает! А ведь Алаиса, если что, обязательно во всем обвинит меня!'

— Так о чем ты хотел со мной поговорить? — решив, что уже достаточно поиздевалась над внуком, спросила ларра Кассандра.

Присев напротив стола, Макс пристально посмотрел на бабушку, словно решаясь на разговор. То, что он хотел у нее спросить, могло оказаться довольно опасным. Но другого выхода начальник тайной стражи не видел.

— Скажи, ты еще общаешься с... — начал он, но затем озадаченно нахмурился. — Прости, никак не могу вспомнить его имя.

— Кого именно? — полюбопытствовала ларра Кассандра. — У меня много знакомых.

— Помнишь, ты рассказывала о сокурснике, который, спустя лет пятьдесят после окончания академии и устройства на довольно престижную работу, неожиданно прекратил все связи с внешним миром, закрывшись у себя в поместье? — попытался объяснить Максимилиан.

— Конечно же помню! — воскликнула магиня. — Такое вряд ли когда-нибудь забудешь. Вериан был очень сильным магом воды, и многие пророчили ему большое будущее. А он неожиданно словно сошел с ума! — она тяжело вздохнула, принявшись перекладывать документы с места на место. — Как ты можешь догадаться и сам, я прекратила с ним общение, после бесплодных попыток поговорить. Вериан просто отказался идти на контакт.

— Насколько я помню, все дело было в его уверенности о мировом заговоре, о котором он узнал из какого-то древнего свитка? — спросил Макс.

— Не совсем так, — нахмурилась ларра Кассандра, пытаясь припомнить тот короткий разговор, которым удостоил ее водный маг. — Если я не ошибаюсь, Вериан утверждал, что знает, из-за чего, а вернее из-за кого произошло переселение людей на Эдею. И это знание его очень сильно напугало.

Откинувшись на спинку стула, Макс посмотрел в окно, словно пытаясь найти в нем ответы на свои вопросы. Но так ничего и не узнав, вновь посмотрел на бабушку.

— Скажи, а кому еще, кроме тебя, он это рассказывал?

— Насколько я знаю, никому, — пожала плечами ларра Кассандра. — Вериан утверждал, что сказал это только мне. Видимо был полностью уверен в моем молчании. Да я и не собиралась никому рассказывать об этом разговоре, уж слишком напуганным он выглядел.

— И это послужило достаточной причиной твоего молчания? — удивился Макс, прекрасно зная, как его бабушка любит докапываться до истины.

— Знаешь, дорогой, — задумчиво ответила она, — я просто испугалась. И не за себя, а за свою семью. Было что-то такое во взгляде Вериана... Я просто предпочла обо всем забыть. Ты осуждаешь меня?

— Нет, совсем нет, — ободряюще улыбнулся Максимилиан. — Ведь благодаря твоему молчанию, он все еще жив. Большая удача, что ты мне когда-то рассказала об этом.

— А вот я уже жалею, — недовольно ответила ларра Кассандра. — Зачем ты вспомнил о Вериане?

— Потому что мне нужно, чтобы ты съездила к нему и добилась возможности прочесть этот свиток, — пояснил Макс.

— Что-то случилось? — встревожилась магиня, обеспокоенно заглянув в глаза старшего внука.

— Еще нет, и я очень надеюсь, что не произойдет. Ты выполнишь мою просьбу?

— Когда мне нужно отправляться?

— Чем раньше, тем лучше.

— Хорошо, — встав из-за стола, ларра Кассандра направилась в сторону спальни. — Завра же выезжаю. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Не волнуйся, я со всем разберусь, — криво усмехнулся Макс.

— Тогда оставляю Алаису под твоим присмотром.

Ничего на это не ответив, Максимилиан быстро покинул гостиную, вновь направляясь во дворец. А ларра Кассандра, посмотрев вслед удаляющемуся внуку, ехидно проговорила:

— Молоды вы еще, что-то скрывать от меня!

Позвав свою горничную, она принялась собирать вещи, которые ей могли понадобиться в дороге. Путь предстоял не близкий, поэтому она все тщательно перепроверяла, чтобы ничего не забыть. Конечно, можно бы было отправиться и порталом, но что-то подсказывало огненной магине: не стоит привлекать лишнее внимание. Пусть лучше все считают, что она отправилась попутешествовать. Тем более не раз уже так делала.

— Мирена, спустись в винный погреб и прихвати оттуда пару бутылок нирейского вина, — распорядилась ларра Кассандра. — И пусть это обязательно будет белое полусухое!

— Как прикажете, госпожа, — изобразив книксен, горничная сразу же отправилась выполнять приказ.

Оставшись одна, ларра Кассандра подошла к одной из небольших картин, висящих на стенах спальни, и, сняв ее со стены, сделала пасс рукой. Из образовавшегося отверстия магиня вытянула небольшую деревянную шкатулку. Подержав ее в руках, словно не зная, стоит ли открывать, она осторожно приоткрыла крышку, принявшись перебирать лежащие в шкатулке амулеты.

— Давно я уже вас не использовала, — задумчиво прошептала ларра Кассандра, откладывая то, что ей могло понадобиться. — Такое чувство, что лет двести скинула за один раз!

Взяв в руку серебристую цепочку, на которой висел небольшой кроваво-красный овальный камень в серебристой же оправе, она посмотрела на него через дневной свет, льющийся из окна. В тот же миг, в глубине камня словно вспыхнул огненный вихрь из тысячи мелких искринок. Залюбовавшись необычным зрелищем, ларра Кассандра чуть не пропустила возвращение своей горничной.

Как только она услышала звук открывающейся двери, в мгновение ока закрыла шкатулку, поместив ее в тайник и запечатав его. Повесив картину на место, вдовствующая герцогиня спрятала амулеты на дно одного из сундуков, а цепочку с кроваво-красным амулетом надела себе на шею, припрятав камень за воротом платья.

Спустя несколько мгновений, ларра Кассандра как ни в чем не бывало продолжила собирать вещи.

— Может, мне стоит позвать на помощь прислугу вашего внука? — попробовала предложить горничная.

— Нет-нет, не стоит, — отмахнулась магиня, — сами справимся.

Мирена лишь негромко вздохнула: за сорок лет службы она уже успела привыкнуть к немного чудаковатой вдовствующей герцогине. В отличие от большинства аристократов, ларра Кассандра никогда не гнушалась недостойной, по мнению людей ее круга, работы. Всегда сама собирала свои вещи, пусть и при помощи горничной; могла спокойно постоять у плиты, когда хотела приготовить что-нибудь лично, а еще любила сама переставлять вещи, делая перестановку в своем доме по четыре раза в год. Такое нетипичное поведение поначалу ставило в тупик Мирену, успевшую поработать в трех аристократических семействах. Но со временем она привыкла и даже искренне полюбила свою госпожу, всегда готовую прийти на помощь своим подчиненным. Горничная уже давно решила для себя, что будет служить ларре Кассандре верой и правдой, что бы ни случилось. И даже сейчас, подмечая, как ее госпожа еле заметно хмурится, не собиралась оставлять ее в этом неожиданном путешествии одну. А дальше будь что будет!

* * *

*

В одном из гостиничных номеров две горничные, принесшие ужин в комнату, то и дело косились на странного постояльца, так и не скинувшего плащ. Они знали, что он наемник: довелось не мало таких повидать, но этот чем-то неуловимо отличался от всех остальных. Предпочитал общаться жестами, а если и говорил, то очень тихо, практически шепотом. Лицо постоянно скрывал, как можно глубже надвигая капюшон. Да и перчаток не снимал, благо, что они были сделаны из тончайшей кожи.

Но явно показывать свой интерес горничные опасались. Мало ли, еще разозлится клиент — жди тогда беды! Поэтому, расставив блюда, они почтительно поклонились и быстро покинули номер. Как только дверь за ними закрылась, наемник сразу же запер ее, принявшись плести заклинание по периметру всей комнаты. Тщательно сплетая энергетические нити, он осторожно впаивал их в стены, окна и двери, не желая неприятных сюрпризов. Охранные заклятия вспыхивали зеленоватым свечением, пропадая через несколько секунд, что говорило о правильности действий мага.

Наконец, закончив с ними и удостоверившись, что теперь ему никто не помешает, наемник принялся медленно стягивать с рук перчатки. И как только они были сняты, оказалось, что руки не такие уж и широкие, а даже наоборот, узкие, с длинными музыкальными пальцами. Встряхнув ими, словно они занемели, маг расстегнул плащ, небрежно скинув его на спинку стула. Стянув вслед за ним черную шапочку, плотно облегавшую голову, и шарф, скрывавший половину лица, маг сладко потянулся, укрывшись водопадом белоснежных волос.

Если бы кто-нибудь смог сейчас заглянуть в номер, то определенно был бы сражен необычной красотой девушки, скрывающейся под всеми этими одеждами. Но больше всего нечаянного наблюдателя поразили бы аккуратные, чуть удлиненные и заостренные вверху ушки, выглядывающие из-под густой шевелюры. Пусть уже никто давно не видел представителей старших рас, но в этой незнакомке с легкостью можно было признать эльфийку. Да не простую, а из правящего дома, если судить по серебристой вязи татуировки, находящейся на правой стороне лица. Татуировка изящно струилась от виска до скулы, переплетаясь тонкими линиями, чтобы создать непередаваемо красивый рисунок.

Пройдясь танцующей походкой до стола, эльфийка присела на стул, довольно улыбнувшись.

— Это было довольно легко, — мелодичным голосом проговорила она, осматривая комнату большими миндалевидными глазами цвета молодой весенней травы. — Брат просто зря пугал меня! Обязательно привезу ему сувенир от людей, чтобы утереть его высокомерный нос!

Рассмеявшись в подставленную к губам ладошку, представительница одной из старших рас принялась с азартом первоиспытателя рассматривать принесенную ей еду. Для любимой племянницы правителя эльфов все казалось волшебным приключением, от которого ее незаслуженно оберегали домочадцы. И теперь она была решительно настроена сполна насладиться пребыванием в человеческой части Эдеи!

Глава 12

Простояв на крыльце до тех пор, пока карета ларры Кассандры не скрылась из вида, Алиса поспешила вернуться в дом. Для нее отъезд наставницы стал полной неожиданностью, и теперь она немного растерянно осматривалась по сторонам. Казалось, дом опустел без присутствия в нем вдовствующей герцогини. И пусть по нему, как и прежде, сновала прислуга, занятая домашними делами, у девушки появилось чувство, что чего-то не хватает.

'Интересно, когда я успела настолько привыкнуть к ее присутствию?' — удивилась Алиса, направляясь к себе в комнату.

Ей еще нужно было переодеться и заплести волосы. Вскоре они с Максом отправлялись во дворец. Правда в последнее время Максимилиан казался чем-то недовольным, поэтому Алиса старалась лишний раз его не беспокоить. После взрыва в городской больнице он часто пропадал на работе, засиживаясь до поздней ночи, что девушку определенно не радовало. И пусть она понимала, как важно его расследование, на передний план все равно выступала эгоистичная мыслишка о том, как мало времени он ей уделяет.

— Попалась! — неожиданно раздался над ухом тихий шепот Макса, и девушку буквально впихнули в ее же комнату.

Не успела Алиса и слова сказать, как маг уже прижимал ее к закрытой двери, вовлекая в головокружительный поцелуй. На периферии сознания еще успела мелькнуть мысль о том, что сейчас должна подойти Талиса, но сразу же пропала под напором твердых губ любимого мужчины. Обняв его за плечи, Алиса беззаветно целовала его в ответ, со всей ясностью поняв, как же успела соскучиться за эти несколько дней.

— Я скучал по тебе, — прошептал Максимилиан, легонько целуя в висок.

— И я скучала, — счастливо улыбнулась Алиса, но все же постаралась отстраниться. — Сейчас придет моя горничная, не думаю, что ей стоит видеть тебя здесь!

— Поэтому я и пришел сейчас, — усмехнулся Макс, быстро поцеловав ее в губы. — Не хотел портить прическу и измять твое платье.

— Ишь ты, какой хитрый, — рассмеялась юная Забирающая, стремительно отклонившись. — Тебе действительно пора!

— Ну вот, уже гонишь, — расстроился Максимилиан, и, прижавшись лбом к ее лбу, грустно сказал: — Как же мне надоела вся эта таинственность!

— Так быстро?

— Сам не ожидал, что окажусь настолько нетерпелив!

— Так, может, расскажем? — хитро прищурившись, спросила Алиса.

— Нет, нельзя, — посерьезнев, качнул головой ледяной маг. — Я не хочу рисковать тобой.

— В чем дело? — испуганно посмотрев на него, поинтересовалась Алиса.

Отойдя от девушки, Макс присел на диван, сцепив руки в замок и облокотившись о свои колени.

— Пока еще рано о чем-то говорить, — с сожалением посмотрев на Алису, ответил он. — Да и не стоит распространяться об этом деле.

— Ты мне не доверяешь? — нахмурилась Алиса.

— Скорее пытаюсь защитить, — не согласился Максимилиан. — Алаиса, не нужно обижаться, просто поверь, что так будет лучше. Со временем я тебе все расскажу.

Не дав ей ответить, в комнату вошла Талиса. Пришлось смириться и идти одеваться. Спустя полчаса они порталом ушли во дворец, где Алиса сразу же отправилась на поиски ларры Мириан. Главная целительница эти несколько дней провела дома, восстанавливаясь после лечения. Девушка даже не подозревала, что ее наставница настолько сильна. Она была уверена: не всем под силу вылечить за один раз столько людей. Правда теперь ларре Мириан придется поберечься несколько месяцев. Именно такой срок она сама для себя установила, хотя Солара была с ней не согласна.

— Алаиса, иди сюда, — позвала ее подруга, выходя из-за двери одной из комнат.

— У тебя что-то случилось? — подойдя к Соларе, поинтересовалась Алиса.

— Нет, все хорошо, просто была у пациента, — отмахнулась Забирающая. — Ты ларру Мириан ищешь? Она у императора на приеме, придется подождать.

— Я смотрю, ты не очень довольна тем, что ларра Мириан не у себя дома, — предложив подруге немного прогуляться, заметила Алиса.

— Конечно же недовольна! — возмутилась Солара. — Ей бы стоило поберечь себя. Да и восстановление нужно было растянуть на четыре месяца, а не на два!

— Даже удивительно, что именно ларра Мириан меня предостерегала от чрезмерного применения дара, — укоризненно покачала головой Алиса.

— Нам остается надеяться, что за это время не произойдет ничего экстраординарного, и у наставницы будет шанс продлить отдых на больший срок.

Алиса сомневалась, что ларра Мириан будет сидеть без дела. Девушка была уверена: малейший намек на опасную заразу, и наставница сразу же окажется в гуще событий. Но говорить этого не стала. Подозревала, что Солара эта сама прекрасно понимает.

— Кстати, как твои дела с домашним заданием? — спросила Забирающая, попутно здороваясь с попадающимися им на пути придворными.

— Даже не знаю, что было бы легче выполнить — написать реферат или показать это все на практике, — вздохнула Алиса, остановившись около окна, выходящего на дворцовый парк.

— Ой, а сколько у тебя еще будет таких заданий! — рассмеялась Солара. — Я вспоминаю себя в начале обучения. Мне первое время было очень тяжело. Казалось, что наставница ставит передо мной просто невыполнимые задачи. Особенно, когда слабо представляешь, как его нужно выполнить. Но, в тоже время, у тебя все происходит намного легче.

— Ты издеваешься? — скептически выгнув бровь, спросила Алиса.

— Нет, я вполне серьезна, — похлопав ее по руке, ответила целительница. — Как бы тебе это объяснить?.. Дело в том, что я начала свое обучение в пятнадцать лет. До этого момента я только и училась контролировать свою силу и удерживать щит. В то же время, ты начала учиться намного позже, и у тебя все идет намного легче. Возможно, потому что до этого времени твой дар был очень слаб, и научиться контролю над ним было значительно легче.

Слушая рассуждения подруги, Алиса почувствовала, что буквально сгорает от стыда перед ней. Она никогда не любила врать, а тут просто не было другого выбора. Макс не единожды повторял, что нужно быть очень осторожной, и девушка четко следовала его наказам. Но если бы хоть кто-то знал, как же это трудно — обманывать понравившегося тебе человека!

— Поэтому ты буквально схватываешь все на лету, — тем временем продолжила объяснять Солара. — Я просто уверена: через пару лет ты полностью закончишь свое обучение.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь в своих предположениях насчет меня, — смущенно улыбнулась Алиса. — Я не гений, чтобы так легко закончить учебу.

— Поверь мне, так и будет, — усмехнулась подруга. — Я даже могу привести конкретный пример. Помнишь, ты поддерживала жизнь мальчика, пока мы его оперировали?

— Такое невозможно забыть, — поморщилась девушка, вспомнив несчастного ребенка, так сильно пострадавшего при взрыве больницы.

— Так вот, я научилась этому только спустя год обучения, — таинственно понизив голос, призналась Солара. — Вообще-то, это очень сложно, и малейшая ошибка может привести к летальному исходу не только пациента, но и целителя.

— Вот теперь ты точно издеваешься надо мной! — побледнев, сдавленно ответила Алиса. — Почему вы не сказали мне об этом?

— Не злись, — примирительно сказала Солара, — все дело в тебе. Ларра Мириан как-то заметила, если рассказать тебе доподлинно, какой риск сопутствует тому или иному лечению, у тебя сразу же перестает хоть что-то получаться. Ты слишком сильно волнуешься и боишься совершить ошибку.

— Но это вполне естественно — опасаться навредить человеку, доверившему тебе свою жизнь!

— Алаиса, ты не совсем права. Конечно, быть излишне самоуверенным тоже не стоит, но в нашей работе немаловажную роль играет решительность. Мы не имеем права сомневаться и бояться, когда от нас зависит чья-то жизнь. Даже минута промедления может убить пациента, а оно тебе надо?

— Нет...

— Вот и я о том же! Поэтому ларра Мириан и решилась на небольшой эксперимент. Она не всегда говорит тебе, как опасна та или иная практика, и тогда ты все вполне сносно выполняешь. Пусть не все получается с первого раза на отлично, но определенный прогресс есть.

Алиса даже не знала, что на это ответить. С одной стороны, было немного неприятно, когда она поняла, что на ней ставили такие своеобразные опыты, а с другой — можно было понять мотивы наставницы. Поэтому она решила не обижаться, а при случае поблагодарить ларру Мириан за такой интересный подход к ее обучению.

— Скажи, ты не думала остаться после обучения в империи? — перевела она тему разговора.

— Нет, ни единого мига, — твердо ответила Солара. — Там моя жизнь и мои родственники. Я никогда не хотела переезжать навсегда из своего княжества. Все мои устремления и надежды связаны с ним.

Удивившись таким словам, Алиса пристально посмотрела на подругу. А увидев немного печальный взгляд, и вовсе растерялась.

— У тебя что-то случилось? — осторожно поинтересовалась она.

— Нет, все хорошо, просто я поняла, насколько соскучилась по дому, — ответила Солара, немного грустно улыбнувшись. — Когда я пять лет назад уехала в империю, то все казалось намного проще. Я с удовольствием училась, представляя, как вернусь назад сильным целителем. Тем более у меня дар Забирающей. Но когда неделю назад мне пришлось побывать на родине, я поняла, как же все-таки соскучилась по своим родным. Поэтому сейчас я буквально считаю дни до конца срока моего обучения.

— Кстати, как по мне, так это довольно странно, — отойдя, наконец, от окна и предложив продолжить путь, сказала Алиса. — Ты и так уже, как мне кажется, все знаешь и умеешь. Стоит только вспомнить сложные операции, которые ты проводила. Даже Кайрил, самый лучший выпускник академии этого года, не мог сравниться с тобой.

— Ты мне льстишь, — усмехнулась Солара. — Но этому есть вполне понятная причина. Я же тебе говорила, что мне очень сложно давалось обучение. Ты просто не представляешь, как же тяжело мне было! Иногда мне казалось, что мой дар имеет собственную волю и сознание, и я ему определенно не нравлюсь! — недовольно скривившись от неприятных воспоминаний, целительница неожиданно присела в реверансе, почтительно проговорив: — Ваше императорское Величество!

Мгновенно сориентировавшись, Алиса последовала примеру подруги, поприветствовав императора.

— Какая приятная неожиданность, — разрешив им встать, ответил Кириан. — Хоть одна за это нелегкое утро! Вы прекрасно выглядите, ларры.

— Благодарим Вас! — в один голос воскликнули подруги, вновь приседая в реверансе.

— Как бы я ни хотел побыть дольше в обществе прекрасных 'цветов' империи, но дела не ждут, — улыбнулся им в ответ император. — Желаю Вам прекрасного дня!

Не дожидаясь ответа, Кириан ушел в сопровождении нескольких советников, среди которых был и тот, так непонравившийся Алисе еще по Зимнему балу.

— Нам нужно возвращаться, сказала Солара, после того, как император со свитой скрылся за поворотом. — Ларра Мириан может быть уже там.

— Да, конечно, пойдем, — согласилась Алиса.

Но не успели они пройти и несколько шагов, как послышался взволнованный женский голос.

— Это просто какой-то ужас! — причитала молодая аристократка, жалуясь своей подруге. — Как только я его вижу, у меня все внутри обмирает.

— Не говори глупостей! — прошипела в ответ ее подруга. — За такое можно и в тюрьме оказаться.

— Да уж лучше там, чем во дворце, радом с этим монстром! — не желала успокаиваться черноволосая девушка. — А вдруг бы он именно в этот момент не совладал со своей силой? Мы бы все погибли, как это уже случилось из-за прошлого императора!

— Да тише ты! — не на шутку испугалась ее собеседница.

— Все и так об этом знают, — не пожелала последовать ее совету девушка. — Я просто не понимаю, почему этого монстра до сих пор не свергнут? Есть и более достойные кандидаты на роль императора!

— Так что же вы здесь делаете, если так боитесь его? — холодно сказала Солара, презрительно посмотрев на аристократку. — Немедленно покиньте дворец и спрячьтесь в самой надежной норе, которую только найдете, раз вас так пугает император.

На миг замерев от испуга, что ее кто-то услышал, аристократка возмущенно посмотрела на целительницу, буквально выплюнув:

— А вас это вообще не касается! Вы не из империи и не имеете права голоса в этом вопросе.

— Зато я из империи, — зло ответила Алиса, не понимая в чем дело, но разозлившись на ее нелестные слова о Кириане. — Или вы желаете, чтобы об этом разговоре узнал герцог Ортанский? И поверьте мне, если завтра вы еще будете во дворце, он обязательно об этом узнает!

Не желая продолжать спорить с этой наглой девицей, Алиса подхватила Солару за руку и быстро удалилась. Стремительно шагая по коридорам дворца, она пыталась погасить в себе бушующую злость от глупых слов юной аристократки. И пусть Алиса видела, что многие придворные с опаской относятся к императору, совершенно не понимала такого поведения. По ее мнению, Кириан ничем не заслужил звание монстра.

— Алаиса, подожди, не беги так, — немного запыхавшись, попросила Солара.

— Прости, я не хотела, — повинилась девушка. — Просто сильно разозлилась. Ты не знаешь, в чем там дело?

Осмотревшись по сторонам, целительница потянула подругу за собой в просторную гостиную, выходящую окнами на зимнюю оранжерею. Присев на софу, Солара приглашающе похлопала рукой и, подождав, когда Алиса присядет рядом с ней, сказала:

— Ты ведь знаешь историю первого императора? Конечно же знаешь... Кто же ее не знает.

— Да, я знаю о том, что он победил драконицу, получив при этом огромную силу, — кивнула Алиса. — Но при чем тут эта легенда?

— Ну, не такая уж и легенда, — криво усмехнулась Солара. — Дело в том... ходят слухи, что та драконица прокляла императора Тириана, поэтому все его потомки, хоть и являются сильными огненными магами, плохо могут контролировать свой дар.

— И? — нетерпеливо спросила Алиса, когда подруга нерешительно замолчала.

— Дело в том, что около ста пятидесяти лет назад, отец нынешнего императора и многие придворные, погибли при пожаре в летнем дворце, — пояснила Солара. — По официальной версии пожар произошел по чистой случайности. Якобы в одной из комнат опрокинулась свеча...

— Какая еще свеча? — удивилась Алиса, перебив подругу. — Разве не везде есть магические светильники?

— Я же говорю, по официальной версии, — выразительно посмотрев на девушку, сказала целительница. — Но все прекрасно знают, что пожар произошел из-за прежнего императора, не справившегося со своим даром. По рассказам очевидцев, которым очень быстро позатыкали рты, дворец вспыхнул, как лучина, в один момент. Возможности спастись просто не было. Единственным выжившим оказался принц Кириан.

— Как же так? — недоверчиво посмотрев на подругу, прошептала Алиса.

— Все до сих пор считают это чудом, — пояснила Солара. — Принца нашли спустя три дня без сознания в нескольких километрах от пепелища. Просто невероятно, что он смог выжить при таком пожаре! Правда принц ничего не помнил об этих трех днях и даже не представлял, как смог оказаться так далеко от летнего дворца.

— И поэтому теперь все считают, что император Кириан, как и его отец... — Алиса не смогла закончить предложение, стиснув руки в кулаки.

— Да, именно так многие и считают, — подтвердила целительница. — Но я не верю этому! Знаешь, за те пять лет, что я прожила с ним, можно сказать, под одной крышей, император ни разу не показался мне опасным в плане контроля над своей магией. Нет, если присмотреться к его общему магическому фону, то можно увидеть, как 'бурлит' его сила, но... почему-то мне кажется все это слишком наигранным. Словно император делает это специально.

— Специально заставляет всех думать, что его сила нестабильна? — поразилась Алиса. — Но зачем?

— А мне откуда знать? — усмехнулась Солара, встав с софы и немного нервно пройдясь по комнате. — Я вообще впервые озвучила свои подозрения. Алаиса, очень прошу, не распространяйся о нашем разговоре.

— Не беспокойся, я буду молчать, — сразу же согласилась девушка, для себя решив тоже понаблюдать за императором. — И все же мне непонятно, почему не пресекут такие слухи? Это же, можно сказать, измена! Может, действительно поговорить с ларром Максимилианом?..

— Алаиса, нет! — всполошилась Солара, вновь присаживаясь рядом с подругой. — Ты должна еще кое-что знать о том пожаре.

— Что именно?

— В том пожаре погибли и родители ларра Максимилиана. А они считались очень сильными огненными магами.

Эти слова обрушились на Алису, словно ушат ледяной воды, заставив замереть на месте, оглушенной новым страшным знанием. Она никогда не думала, что может оказаться в ситуации, когда будет полностью дезориентирована. Голос Солары набатом стучал у нее в голове, выжигая страшную правду, казалось бы, в самой душе юной Забирающей.

— Но как же так? — тихо спросила она, уставившись ничего не видящим взглядом прямо перед собой.

— Не знаю, — пожала плечами целительница. — И никто не знает. Но с того времени Макс, Алекс и Кириан всегда были вместе. Придворные шептались, что их сблизило общее горе, а некоторые утверждали, что император специально приблизил братьев к себе, чтобы они не начали мстить за своих родителей.

Обхватив себя руками за плечи, Алиса постаралась осмыслить все то, что узнала от подруги. В этой истории оставалось очень много странного и непонятного.

— Я... не верю, — прошептала она. — Не верю, что все именно так. Не думаю, что Макс и Алекс стали бы мстить невиновному человеку. Да и император... Он не похож на подлеца, скорее уж на очень одинокого человека. Я знаю, что ты можешь утверждать о принятии императором тяжелых, с точки зрения морали решений, но действительно не верю всем этим слухам.

— А еще некоторые шептались, что они похожи общей потерей памяти, — похлопав ее по руке, ободряюще сказала Солара.

— О чем ты говоришь? — недоуменно спросила Алиса.

— Тебе никогда не казалось странным, что в семье огненных магов один сын — ледяной, а второй — водный маги? — поинтересовалась целительница.

— Да, я обратила внимание, но поинтересоваться все никак не решалась, — девушка безразлично пожала плечами.

— Дело в том, что их двоих в раннем детстве похитили, — понизив голос до таинственного шепота, сказала Солара. — А самое странное в том, что их так же, как и нынешнего императора, нашли через три дня. И так же, как и нынешний император, они ничего не помнили!

— Что, совсем-совсем ничего? — устав удивляться, Алиса откинулась на спинку софы. — А как же менталисты?

— Они ничего не смогли обнаружить, память мальчишек была совершенно пуста. А спустя год и у одного и у второго проснулся магический дар. Ларр Максимилиан приобрел дар ледяной магии, а ларр Александр стал водным магом.

— Просто невероятно, — выдохнула Алиса, но затем, кое-что вспомнив, осторожно поинтересовалась: — А где их нашли?

— Ларр Максимилиан оказался высоко в Драконьих горах, а ларра Александра обнаружили на острове Забвения, — ответила Солара. — А что такое?

— Нет, ничего, — качнула головой Алиса, оставив мысленную заметку попытаться вытрясти ответы из одного не в меру чешуйчатого знакомого.

В принципе, она была уверена, что и Макс сможет пролить свет на эту таинственную историю, но больше всего надежд на правдивые ответы девушка питала именно в отношении дракона. Тем более ей так хотелось во всем разобраться и узнать, по какой причине драконы — а в том, что он был не один, Алиса была уверена — дали этим двоим свою силу?

'Что же вы задумали, ни во что не вмешивающиеся Хранители?'

— Нам стоит поспешить, или ларра Мириан будет беспокоиться, — поторопила Алиса подругу.

— Ей бы стоило больше отдыхать, — недовольно ответила Солара, но послушно встала.

— Вот только не говори, что сама бы лежала в постели, — усмехнулась юная Забирающая.

— Нет, не лежала, — вздохнула целительница. — Иногда мне кажется, что все целители сумасшедшие немного. Так печемся о здоровье других, а о себе забываем.

— Вот только не нужно заниматься самобичеванием, — весело рассмеялась Алиса. — Такова наша природа, и ее не изменить!

— В философию ударилась? — ехидно поинтересовалась Солара.

— Нет, просто придумываю оправдание на будущее, — серьезно ответила девушка, но, не выдержав, рассмеялась.

И ей было совершенно безразлично на смотрящих им в след придворных. Алиса начала уже привыкать к постоянному сопровождению любопытных взглядов. Главное, что ей не надоедали с ненужными и утомительными знакомствами. Тот маленький и уютный мирок, который Алиса смогла создать, впустив в него некоторых людей и одного дракона, вполне ее устраивал. А дальше...

'Сначала нужно разобраться с возвращением домой!' — незаметно сжав руки в кулаки, решила она.

Входя вслед за подругой в классную комнату и увидев в ней ждущую их наставницу, Алиса уже привычно откинула все заботы, настраиваясь на учебу. А верно ли было ее решение... Что же, только время покажет.

ЧАСТЬ ТЕКСТА УДАЛЕНА!

Полную версию романа можно приобрести ЗДЕСЬ!