Город Таинственных Теней

Общество Ценителей Рассветов в полном составе тех, кто ранним утром находился на крыше Вместилища Всех Богов, завтракало в соответствии со сложившейся традицией в "Саду Жюльены". Утренние скидки были не менее привлекательными, чем рассветы. Да и любить рассветы тоже удовольствие не из дешевых, место в партере — вход на крышу Вместилища Всех Богов — стоило приличных денег. Не каждому по карману, как и поездки по разным странам в поисках новых, прекрасных рассветов. Единственные шумные утренние посетители — исключение из правила — захлебываясь восторгом, шепотом обсуждали увиденное зрелище, и другие темы пока их не интересовали. Даже басня, свалившаяся буквально им на головы ранним утром, оставалась непрочитанной. Она гневно трепетала, пытаясь выскочить из кармана мантии одного из Ценителей, но сил справиться с равнодушием потенциальных читателей у нее не хватало. Только резной кончик торчал наружу и нервно подергивался. Пожилой мужчина, седой как лунь, рассеянно засунул руку в карман и вытащил басню. Удивленно посмотрел на нее, пожал плечами и собрался было вернуть ее обратно, но передумал. Разгладил мятый лист, пробежал глазами первые строчки и схватился за сердце:

— Лика! — он вскочил с места, скомкал басню и, сказав, — мне нужно идти, — бросился к выходу из "Сада".

Его товарищи удивленно посмотрели ему вслед и вернулись к обсуждению рассветов, сравнению красок вчерашнего и сегодняшнего, не обращая внимания на обмякший, смятый лист басни.

Лика, не поспав ночью, чувствовала себя разбитой и несчастной. Она так и сидела в покоях принца одна. Правда за то время, что осталось у нее до рассвета, после безутешных рыданий, на которые она потратила битые полчаса, девушка успела обследовать комнату-гостиную, спальню, гардероб, ванную комнату и комнату самого важного удобства. В покоях явно не предусматривалось ночевка постороннего человека, кровать была в количестве одной штуки, необъятных размеров. Но Лику потянуло опробовать ее мягкость и удобство только утром, когда сил на мысли: "За что?" и "Почему?" не осталось. Стоило только положить голову на подушку, как глаза сами собой закрылись, и девушка погрузилась в мертвый, без сновидений сон.

Рассвет уже давно минул и время клонилось к полудню, когда явился Его Высочество наследный принц. Хмуро окинул взглядом комнату, задержался взором на кровати и чертыхнулся. Девушка, которая спала сейчас сном младенца на его ложе, вызывала только раздражение. Но, со вздохом, Лоран был вынужден признать, что ее-то вины, как раз, в сложившейся ситуации нет. Стечение обстоятельств и девчонка-подросток — на вид не больше пятнадцати — стала его женой.

Аниту ему пришлось уламывать долго, но все-таки она согласилась подождать того момента, когда Его Высочество разведется и исправит свою ошибку. А еще он пообещал любимой, что поможет ей увидеться с сестренкой. Анита очень переживала за нее, девочка совсем еще ребенок, и хотела поддержать родственницу в нелегкой ситуации. На сестру она совсем не держала зла. Только такое воздушное и доброе существо, как Анита, могло так легко простить всех и сострадать чужой беде.

Его Высочество подошел к кровати, посмотрел на лежащую на ней девушку — светлые, почти белые волосы разметались во сне, детское личико расслаблено — взъерошил прическу и решил идти к отцу. Необходимо исправлять ошибку, и чем быстрее, тем лучше.

Лика проснулась, когда Лоран уже ушел, встала, одернула на себе мятое платье и пошла умываться. Закончив с этим, она подошла к двери, подергала за ручку — открыто и вышла в коридор. Призрачные Стражи тут же явились пред ее светлы очи и загородили дорогу.

— Я хочу прогуляться. Можно?

Призраки переглянулись и синхронно кивнули.

— Где здесь кухня? Я хочу есть.

— Иди за нами, — в один голос ответили Стражи.

— Хоть из комнаты выпустили, — проворчала Лика и пошла следом за призраками.

Дальнейший путь они проделали молча. В одном из коридоров, ведших непонятно куда — девушка пока еще совсем не разобралась в топографии дворца — красочная процессия столкнулась с темноволосым мужчиной.

— Добрый день, — поклонился мужчина Лике.

— Добрый, — буркнула Ее Высочество в ответ.

— Ваше Высочество, вы кого-то ищите?

— Кухню ищу, — невежливо отозвалась Лика.

— Давайте я вас провожу, — мужчина оставался вежливым и предупредительным.

— Спасибо, меня призраки проводят.

— А я, если честно, искал вас, — не смутился отказом мужчина.

— Меня? Зачем? Я только несколько часов как во дворце, а меня уже кто-то ищет. Чудно. И почему вы называете меня Высочеством? — в девушке проснулось любопытство.

— Ваша сестра умоляла передать вам, что очень хочет увидеться с вами, — проигнорировал последний вопрос брюнет.

— Да? — с подозрением спросила Лика. — Я что-то не припомню вас среди знакомых сестры.

— Вы и она вращались в несколько разных кругах, вот нам с вами и не довелось пересечься, — казалось, его нельзя было застать врасплох и у него на все были готовы ответы.

— Вы не ответили, почему вы решили, что я именно тот человек, который вам нужен? — Лика решила проявить упрямство и выяснить интересующие ее подробности.

— Ваша стража — раз, в басне упоминался необычные цвет волос — два. Кстати, зачем вам кухня? Скоро состоится обед, и вы как член королевской семьи должны будете на нем присутствовать.

— Спасибо за справку, — ядовито ответила Лика. — Но я предпочту пропустить обед в узком семейном кругу. Знаете ли, боюсь, аппетит закончится ровно в тот момент, как увижу своего свекра-короля и новоявленного мужа. Все стараюсь почувствовать себя счастливой новобрачной, но пока никак не удается понять все прелести своего положения. Может, вы подскажете, в чем тут подвох и как это сделать?

Мужчина немного растерялся и не сразу нашелся с ответом:

— Давайте я вас все-таки провожу до кухни. По дороге туда и обсудим плюсы и минусы семейного положения. Вряд ли из меня получится хороший советчик, я, знаете ли, не женат.

— А что так? — холодно спросила принцесса. — Не любят девушки?

— Любят, — смешался мужчина.

— А, значит вы бабник? — продолжила допрос Лика, возобновив движение вслед за призраками.

— Нет, — закашлялся ее собеседник, пытаясь скрыть растерянность.

— Вы именно поэтому меня искали, что бабник? — невинно поинтересовалась Лика.

— Э..., что вы, Ваше Высочество. Как я могу, — мужчина окончательно растерялся.

— А вы так и не представились. Это, по крайней мере, невежливо, — сменила тему разговора девушка.

— Э..., да, Ваше Высочество. Прошу вас простить мне мою небрежность в обращении, — мужчина сумел взять себя в руки. — Я — Лигас Лианет, второй советник Его Величества.

— Плох тот второй советник, который не мечтает стать первым, — насмешливо бросила Ее Высочество и добавила. — Спасибо, Лигас, если вы не против, дальнейший путь я предпочла бы проделать одна.

— Ваше Высочество, как скажете, — Второй Советник остался стоять посреди коридора, озадаченно глядя вслед ушедшей принцессе. — Вот и подружились, — сказал он, развернулся и пошел обратно.

Над городом Таинственных Теней собираются тучи. Они ворчат, трутся друг о друга боками, выполняя давний ритуал. Даже гром в этом чудном городе необычный. Он разноголос, ворчлив и надменен. Он сознает всю необычность цветных дождей и молний в небе над столицей, вот и важничает да задирает нос. Он начинает с вкрадчивого раската, пробуя голос. Громко рычит, вживаясь в роль, и взрывается звуком, когда почувствует, что нынче в голосе и внимают ему все, все, все. И крысы-убощицы, и коты-садоводы, и птички-вестницы, и люди: даже принц и король. Первая молния прорезает синие тучи алым всполохом, гром пытается сказать ей что-то вслед, как тут же ее товарка, сине-зеленая изогнутая река света, обрушивается куда-то за Ледянку и крупные капли оранжевого дождя берутся барабанить по крышам, подыгрывая грому, поддерживая ритм.

Сегодня только молнии разноцветные, а стена воды, обрушившаяся с неба, монотонно оранжевая. И пусть у всех горожан есть непромокаемые плащи, большинство предпочитает отсидеться в помещении, оставляя измерение глубин луж тем, кто находит в этом какой-то особый философский смысл и никому не понятное удовольствие. Возможно, когда-нибудь, эти философы — любители шлепать босыми ногами по цветным лужам — создадут свое общество Ценителей Луж, пока же они разрознены и не прочувствовали, что сплоченность дает одни преимущества.

Его Величество смотрит в окно, слушая доводы Его Высочества, и думает о чем-то своем. Наконец, ему надоедают увещевания и оправдания наследника, он поворачивается к сыну лицом и произносит:

— В нашей семье, — король замолкает и снова думает о чем-то, принц же не смеет прервать думы отца. — В нашей семье никогда не было разводов. И не будет. Это останется неизменным.

— Но отец! — Его Высочество выходит из роли послушного сына. — Вы же понимаете, что этот брак случайность. Вы должны, обязаны дать разрешение на развод.

— Развода не будет! — взрывается Его Величество. — Раньше думать надо было. Сейчас же меня больше волнует, что скажут синайские послы. Ты подумал о том, чем может закончится для нас конфликт с Синаем? Нет? А вот теперь подумай. Тебе наследовать трон, тебе же может достаться эта головная боль. Если со мной что-нибудь случится, решать проблему Синая придется тебе. И как ты это будешь делать? Твои варианты?! Я жду!

— Ну, — неуверенно ответил принц. — Не знаю, подпишем мирный договор.

— Идиот! И ты станешь королем? Договор уже подписан, нашим с тобой предком. По этому договору Синайские золотые копи отданы нам, как оплата проигрыша Синаем войны. Вот только Синарик Третий умер раньше, чем нам официально передали копи. Они наши, а по факту остались во владении Синая. Как ты думаешь, можно без скандала и новой войны решить этот вопрос? Я жду! Твои идеи?!

— Может, ну их, эти копи, — завершил свою речь Его Высочество почти шепотом, чувствуя, как гневается родитель.

— Золото никогда лишним не бывает. Оно нужно для обеспечения стабильности. Имея такой золотой запас...

— Мы будем лакомым кусочком для врагов, — Лоран осмелился возразить отцу.

— Пусть попробуют откусить. Они и половины не знают о городе Таинственных Теней и возможностях наших магов. Ты испортил мне политическую игру. Синайская принцесса недурна собой и в качестве приданного Синайский правитель был готов отдать копи нам. Так бы мы решили вопрос раз и навсегда. Но тебе, идиоту, пришла в голову блистательная мысль жениться. И что теперь делать?

— Развод идеальное решение, — пожал плечами принц.

— Никогда, — Его Величество ожег сына злым взглядом. — Религия Синая не признает разводов. Тебе и это бы стоило знать. Чем занимались твои преподаватели с тобой, если ты ничего не знаешь?

— Учили, как могли, — буркнул Лоран. — Моя, — переборол себя и продолжил. — Моя жена хотела бы повидаться со своими родственниками. Можно?

— Знаю я этих родственников. Сам придумал или кто подсказал? Я подумаю над этим вопросом, а ты подумай над решением проблемы Синайских копей. Ты кашу заварил, тебе и искать выход из положения.

— Но развод, — попробовал зайти с другого бока принц.

— Нет! — взъярился король. — Вон отсюда, пока я не убил тебя! Шалопай! Идиот! Вон!

Кухня дворца особое место. Там, кажется, и ночью не бывает тихо и спокойно. Всегда найдутся дела и для дневной, и для ночной смены поваров. Чтобы обеспечить всю королевскую прислугу да проживающих во дворце придворных питанием, поварам приходилось работать круглосуточно. На плитах постоянно что-то кипятилось и шкворчало. Расторопные поварята носились по помещению, выполняя распоряжения главного повара и его подручных. Королевские обеды славились на весь город, и тем горожанам, из узкого круга доверенных лиц, в количестве двухсот-трехсот человек, кому доводилось бывать на приемах и балах, потом долго вспоминался вкус необычных кушаний. Шеф-повар короля мог удивить любого гурмана.

И именно в это царство жара, сковородок и кастрюль, решила сунуться Лика. Она зашла и остановилась, растерявшись. Меньше всего она ожидала увидеть на кухне столько народу. Постояла она в дверях минут пять, да так и не решилась окликнуть кого-нибудь из пробегавших мимо поварят.

— Встала тут, — толкнул ее мальчишка с подносом в руках. — Чего нужно? — и побежал дальше, по каким-то своим делам.

— Где тут можно поесть? — крикнула ему вслед Лика и, поняв, что можно не ждать ответа, вздохнула и вышла за дверь.

— И как мне найти еду? — задала она вопрос своим провожатым, Призрачным Стражам.

— Позвать служанку, — ответили они синхронно.

— Позвать служанку? — нахмурилась девушка. — Это как?

— Ну, сказать Лаиза, явись. Или приди, как больше нравится, — ответили Стражи.

— И она придет? — засомневалась Лика.

— Да, — кивнули призраки.

— А почему раньше не сказали? Зачем мы вообще тогда шли на кухню? — разозлилась Ее Высочество.

— Вы не спрашивали, — таков был ответ.

— Ведите меня обратно, в покои принца, — сердито сказала Лика. — Только зря шли сюда через весь дворец.

— Нам приказано проводить вас на семейный обед, — заартачились Стражи.

— Это когда это приказано? — прищурила черные глаза девушка.

— Только что, — не стали юлить призраки.

— А переодеваться к обеду нужно? — задала вопрос с подвохом принцесса.

— Нет, — не поддались на провокацию Призрачные Стражи.

— Ну и Боги с вами, — в сердцах бросила жена принца. — Я могу отказаться?

— Нет, — ответ прозвучал неумолимо.

— Значит, переодеваться нельзя? — хмыкнула Ее Высочество и задумалась.

Кинула взгляд на пол из зеркальных плиток, запустила пальцы в распущенные длинные волосы и постаралась привести прическу в как можно более неряшливый вид. Возиться пришлось долго, гладкие, светлые и тяжелые пряди никак не хотели спутываться и распушаться. Еще немного повозившись с волосами, девушка решила оставить все как есть. Вряд ли свекру-королю понравятся даже ее просто распущенные волосы и мятое платье. Очередной повод для насмешек. Но кто сказал, что нужно отмалчиваться? Что может сделать король своей невестке? Заточить в какую-нибудь башню? Может, так будет даже лучше. Вот и плюнула Лика на приличия, да кивнула призракам, мол, ведите. Постаралась по пути собрать волю в кулак и приготовиться к бою, и к тому, чтобы в этот раз дать достойный отпор королю.

Как же быстро билось сердце девушки, когда распахнулись двери столовой и Стражи, постепенно став прозрачными, исчезли. Окинула взглядом сидевших за столом людей. Из знакомых были только Его Высочество и Второй Советник. Девушку, которая сидела рядом с Лораном, она видела в первый раз, как и седовласого мужчину возле Второго Советника.

— И долго невестушка будешь стоять в дверях? — ядовито осведомился кто-то за спиной Лики.

Ей не нужно было поворачивать голову, чтобы догадаться, кто стоит позади.

— Жду вас, Ваше Величество, чтобы засвидетельствовать свое почтение, — елейным голоском произнесла новоиспеченная принцесса и прошла в столовую.