Щепотка звёзд на стакан молока

В общем, милитаризация шла полным ходом. Оказалось кстати, что Док неплохо управляется с дальнобойным оружием. Потому вполне резонно Принцесса посоветовала, что медицине негоже ломать супостатов в первых рядах. А вот охотиться на них издали, будучи готовой в любой момент подать помощь пострадавшему или пострадавшей, дело очень даже почтенное.

И вот теперь зрелище белокурой бестии, отстреливающей тарелочки из гауссовки и одновременно ухитряющейся одной рукой условно перевязывать условно раненного Командора, весьма понравилось пристально наблюдающим шкиперу и Принцессе.

— Наши, — снисходительно процедил капитан, и улыбка Принцессы послужила лучшим подтверждением его правоте.

Она теперь щеголяла вполне симпатишными чуть заострёнными ушками, что поначалу несколько озадачило её друга — но опять-таки, примирение в капитанской каюте прошло весьма бурно и ко взаимному удовольствию...

— Не дёргайся, — Хэнк пощёлкал тумблерами и для пущего душевного спокойствия включил стабилизатор.

Истребитель застыл на высоте километров около двух. В пилотском кресле сидела Рыжая и весьма скептически посматривала на действия Малыша, обещавшего выучить её запросто лётать на диковинной птице леггеров всего-то в четверть часа.

— Теперь представь, что ты разворачиваешь машину вон туда, — он указал на виднеющуюся вдали радарную башню космопорта, и девица послушно рванула рычаги.

Разумеется, истребитель не шелохнулся. Почему? Сейчас, сейчас всё разъяснится.

— Так, теперь на глазок задери нос на тридцать градусов, — и Рыжая ловко проделала соответствующие, по её мнению действия.

Потом пошла морока с тангажом, ускорением и реверсивными тормозами, да прочей, по вдумчивому размышлению, ерундистикой. И лишь в самом конце сидящий во втором кресле Малыш что-то аккуратно набрал на крохотном пульте и вдвинул его в приборную панель.

— Видишь ли, адаптивное управление штука очень интересная, — начал он.

Дальше оказалось, что на лёгких летательных аппаратах леггеров не пилот приспосабливается к машине, а строго наоборот — чувствительность управления подгоняется под природные данные и наклонности управляющего ими новичка. Так называемая, интуитивно понятная раскладка. А мелкие отклонения устраняются разностной схемой.

— В общем, делаешь то, что считаешь нужным и как считаешь нужным — бортовой миникомп уже знает твои управляющие воздействия и готов их правильно интерпретировать, — при этих словах Рыжая нетерпеливо кивнула.

Хэнк уронил пару слов в коммуникатор, и небо вокруг расчертили тонкие разноцветные линии лазерной разметки — то установленные вокруг Слейпнира излучатели подали свой знак.

И выключил стабилизацию.

— Полетели.

Ну, ладно — полетели... ого... да нет же — ого-го! Рыжая сначала взвизгнула от восторга. В самом деле, делай что хочешь, но в любой момент времени именно это и оказывалось как раз тем, что сейчас нужно. Ощущение выяснилось настолько своеобразным, что постепенно щёки у пилотессы неприлично раскраснелись.

А истребитель носился, петлял меж линий разметки и вообще изображал из себя большого вёрткого нетопыря.

— Слушай, это же такая прелесть! — Рыжая лихо крутанула восходящий иммельман, а потом благодарно чмокнула Малыша. — Теперь я понимаю, отчего леггеры всегда били наших на этих гробах старфайтерах... как я понимаю теперь, с прицеливанием-упреждениями примерно те же заморочки?

И с воем турбин вошла во вполне боевой разворот.

— Нет, это даже не чудо, это какое-то колдовство, — Рыжая мизинцем нехотя выравняла разгорячённый истребитель и вздохнула. — Полетели домой, Малыш — меня так проняло, что ещё чуть, и я за себя не отвечаю.

В самом деле, глаза девицы подозрительно ласково блестели, а грудь вздымалась чересчур уж бурно. Хэнк глянул через плечо назад — меж турбинных отсеков виднелось как раз подходящее и весьма уютное пространство. Но в конце-то концов, то вотчина каждый день летающей четы леггеров, и негоже оскорблять её своими пусть даже возвышенными чувствами.

Он перехватил управление, инициализировал хранящиеся в памяти бортового компьютера свои настройки. И только тут Рыжая поняла, насколько дилетантскими были её первые шаги. Казалось, истребитель вознамерился нарушить все какие ни есть законы аэродинамики и инерции.

— Нет, ну этого не может быть, потому что не может быть никогда! — она вцепилась в подлокотники, когда её Малыш заставил машину сделать что-то совсем уж запредельное. Ещё и хвостом вперёд! Уписаться от восторга можно...

— Я посоветую дядюшке сформировать несколько эскадрилий с экипажами из людей, — Док лежала на краю полосы препятствий, смотрела в небо с порхающим там истребителем и безуспешно пыталась унять так и рвущееся из груди дыхание. — Все они какие-то бешеные...

— И мы стали уже почти такими же, — Командор валялся где-то рядом и чувствовал себя ненамного лучше.

А всё же, они таки одолели эту полосу препятствий, а не она их. И позади осталась лишь изрытая дымящаяся земля да хаос, в котором сгинули огрызавшиеся огнём кибер-супостаты.

— Значит, разум пусть прокладывает путь, а всё остальное доверить инстинктам? — бывшая принцесса уже изрядно подрастеряла свою наносную чопорность и теперь выглядела бравой диверсанткой из бригады звёздной пехоты. Она рывком перевернулась на живот. Чуть проползла словно под плотно прижимающим их к земле обстрелом, и бесцеремонно нашла губы своего супруга.

М-м, только не здесь! — оказалось, что армейские бронежилеты вот-вот полетят прочь. А после того побоища, что эта парочка устроила на полигоне, словно сам демон искушения подталкивал к некоему весьма желанному и сейчас уже вовсе не кажущемуся столь уж предосудительным действу.

— Тигра ты моя белобрысая, — Командор улыбнулся и бесцеремонно погладил победно усевшуюся на него боевую подругу пониже спины.

— Сам змей траншейный, — классически огрызнулась Док и, подумав, осторожно добавила. — Чёрт побери!

Как оказалось, хмурое небо не рухнуло на землю. И даже не посыпались на дурные головы молнии, дабы испепелить гневом осмелившихся ругнуться леггеров. Лишь одинокий серебристый истребитель заложил головоломный вираж и стал ловко снижаться...

— Не, это не космический тягач, а какой-то летающий бордель! — Рыжая втихомолку злобствовала.

Шкипер опять заперся со своей пассией в каюте, её бесцеремонно попросили из машинного отделения двое радостно и нетерпеливо приплясывающих леггеров, а Малышу она сама демонстративно и со вкусом показала кукиш. Хотя больше всего хотелось как раз наоборот, скинуть комбез — обнять его и... ой! И ой, и ай, и уй — много-много раз...

Дело было в том, что сделанная на пробу первая модель микрореактора, установленная за ближним холмом (в самом-то деле, не внутри же корабля испытывать) и выведенная на режим, взорвалась с нехилым грохотом — хорошо хоть, что алмазный сердечник уцелел. Малыш чуть не карачках излазил остатки холма, но таки нашёл его.

А стало быть, придётся пересчитать энергетический баланс да сделать новую модель... и Рыжая поплелась в мастерскую, глушить тоску работой. Однако, проходя мимо кают-компании, она почувствовала, как ноги буквально приросли к палубе. Неугомонный Маркиз, хоть к ночи отвоевавший большое помещение в своё безраздельное владение, резвился и бесился в своё удовольствие. Однако, не от этого изнывающая с тоски девица застыла на месте. Котёнок как раз сейчас вертелся волчком, изо всех сил стараясь вцепиться лапками-зубками в собственный хвост — и понятное дело, это ему по вполне очевидной причине не удавалось. И Рыжая отправилась дальше, умиротворённо улыбаясь и чуть ли не облизываясь — раз какая-то смутная мыслишка или догадка при виде этого зрелища мелькнула где-то в голове, то поздно или рано она всё же вылезет на поверхность!

Сидящий под прикрытием лохматой пальмы Хэнк проводил девицу взглядом. Да уж, куда там прежней Переборке до этой чертовски эффектной Рыжей! И куда как проще всего было бы наконец вложить истосковавшийся ключик в жаждущий того замочек... и в самом деле, всё стало бы легко и просто. Но лучше ли? А чёрт его разберёт! Не зря шкипер ворчал на эти дела сердешные — хотя и сам недолго околачивался вокруг своей Принцессы.

Он погладил неприлично волосатую пальму и усмехнулся — экипажу Слейпнира на днях придарил её глава местных фараонов. Оказывается, после прошлого раза ювелиры скинулись и весьма убедительно дали ему на лапу — лишь бы он натянул поводки да попридержал налоговых инспекторов с их проверками да ревизиями... э-э, чёрт — да кому это там не спится в такую ночь?

Оказалось, не спится сигналу вызова гипер-связи, полученному через местный ретранслятор. Хэнк злорадно ухмыльнулся и вдавил пару сенсоров. Он почти видел, как в машинном отделении замелькал особый фонарь, наверняка обломав длинноногим их романтическое времяпровождение. Да и у шкипера зашёлся тревожный зуммер... а сам парень щёлкнул в ладони купленным у здешних торговцев антиквариатом старинным и сразу вызывающе зацокотавшим механическим хронометром.

— Двадцать семь секунд, — кивнул он с важным видом, когда в рубку нестройной гурьбой, едва не выломав комингс люка, ввалилась сразу вся разношерстная толпа.

Понятное дело, шкипер беззлобно послал его по известному адресу, одновременно турнув из капитанского кресла — а Рыжая злокозненно погрозила зачем-то прихваченным с собой лазерным микрометром.

Это оказался один из заместителей адмирала Бенбоу. Так мол, и так — по учёной парочке вскрылись такие вкусные подробности, что попискивающие от восторга тихари зарылись в поиски по самые уши. Но до окончательных результатов пока далеко. Второе — эксперты не подтвердили прикидочный маршрут ухода крейсера леггеров с места атаки им прежнего Слейпнира. Но запрещать ничего его превосходительство не стал, даже передвинул поближе в тот район намеченные как раз на... э-э, ближайшее время маневры Второго Флота.

И последнее — идея одной рыжеволосой леди не только принята и одобрена, но уже и приступили к испытаниям. Всем горячий привет от его превосходительства. Конец связи. Отбой.

Некоторое время присутствующие только хлопали глазами, пытаясь осмыслить этот как из пулемёта вываленный ворох новостей.

— Ключ на старт! — первым опомнился шкипер. — Подумать можно и на ходу.

С этим не стал спорить никто. Рыжая вприпрыжку ускакала к резервному пульту, расположенному поближе к её излюбленным машинам, Док валяться на диване в кают-компании и пытаться понять журналы мод хомо — жертвы в ближайшее время не предвиделись. А четверо оставшихся без понуканий заняли место в креслах.

И едва от заспанных диспетчеров прилетел сигнал добро, как уже прогревший дюзы и едва не расплавивший плиты взлётно-посадочного поля Слейпнир рванул вверх с резвостью, повергнувшей бы в завистливое изумление очень и очень многие корабли — это если не считать того сообщённого Командором факта, что леггеры сейчас испытывают переделанный таким же манером старенький крейсер, который совсем уж собрались было списать в металлолом.

Принцесса уже вовсю освоилась с внедрённым пока только на Новиках виртуальным управлением. Улавливающая биотоки схема позволяла не тарабанить по клавишам, а делать всё то же куда быстрее, буквально с быстротой взгляда. Потому и понятно, что с таким навигатором корабль под управлением шкипера и Малыша унёсся прочь от Поммерна с шустростью, недоступной даже пресловутым эскадрильям быстрого реагирования. Тем более, что Командор поглядывал по сторонам и выдавал поправки да пеленги на возможные помехи по курсу, позволяя обоим пилотам не отвлекаться от основной задачи.

— Что, уже всё? Правду говорят про вас, хомо — вы медленно запрягаете, зато потом быстро мчитесь, — когда за бортом взвилась серая муть гиперпространства, в ходовую рубку заглянула Док с подносом, на котором хорошо поработавший экипаж углядел и кофе, и предпочитаемый остроухими чай.

А следом Переборка... тьфу, Рыжая тащила булочки, масло да прочие вкусности для лёгкой перекуски под обстоятельную беседу. Она ещё проворчала, что если шастать с такой скоростью по галактике, народ просто завидки возьмут.

— Колись, Рыжая — что там удумала, — Принцесса отобрала у шкипера медовый пряник и с наслаждением впилась в него зубками.

— Нет уж, сначала по основным вопросам, — резонно заявила та, уже угнездившись в кресле поверх Хэнка и нахально отхлебнув из его кружки. И как ты меня терпишь, Малыш?

Вообще-то, Командор посмотрел выкладки вариантов и сообщил — леггеры так никогда не поступили бы. Но поскольку никто и мысли не допускал, что с крейсера стреляли, да и вообще на тот момент им владели остроухие, то замечание его в тот момент приняли за просто брюзжание и погнали на повторный заход отжиматься.

— Думаю, адмирал Бенбоу опять что-то замыслил, — Хэнк первым высказал свою точку зрения.

— Несомненно, — раздались сразу несколько голосов. — Только, вот что?

Шкипер оторвался от своей кружки и заметил — старого Лиса не могли раскусить даже лучшие умники леггеров, на что Командор неохотно кивнул. Кстати, супруга с одобрения остальных членов экипажа перекрасила его причёску в эдакий светло-изумрудный цвет, и теперь сходство с найденными в старых фильмах изображениями эльфов стало просто разительным.

— Но из лука стрелять не стану, это вообще какая-то дикость, — он хоть как-то сумел оставить за собой последнее слово.

А сейчас, прикинув так и этак, экипаж помаленьку склонялся к мнению, что им предназначенна роль наживки — а спрятавшемуся где-то в гиперпространстве Второму Флоту роль сидящего в засаде охотника. Что-то при известии о предоставленной полной свободе действий иные мысли в головы не приходили.

— Возможно, конечно, — шкипер покрутил на пальце ключ гиперпривода. — А может, он просто поверил, что мы и тут себя проявим и учудим что-то этакое?

Разумеется, прения вспыхнули по-новой. Они то стихали, то разгорались с новой силой, когда обсуждавшими подбрасывались новые версии. Но в конце концов, шкипер оставил на вахту Командора, а остальных безжалостно погнал спать.

Угу... кому спать, а кому и думу думать. Стоящая посреди мастерской Переборка задумчиво взяла маркер и набросала эскиз. Что ж, если по методе Маркиза... вот утекающие из микро-реактора потери. Перехватить вот этим блоком и завернуть обратно в контур. Да, чуть увеличится мощность и опять же потери — но опять перехватить и завернуть... прикидочный расчёт показал такой вкусный итоговый КПД, что насупленная девица против воли улыбнулась.

Но опять же, опять выходит двухконтурная система управления, достойная мощного корабельного реактора! Переборка покосилась на чёрный кубик позитронного микрокомпьютера. Да уж, трёхмерную систему диф-уравнений решать это вам не гайки откручивать... И девица всерьёз призадумалась, как бы половчее, серой шкуркой броситься в ножки и подлизаться к Принцессе да упросить ту рассчитать всю эту херомантию. Если стервозная красотка снизойдёт, может получиться очень даже интересно.

Уже готовая передняя часть тускло блистала в сторонке сшестерённым пакетом излучателей, готовая принять в себя и выплюнуть лазерными пучками мощь навешенного за плечами стрелка микро-реактора. Тэ-экс... двести вольт на пятьсот ампер — сто киловатт непрерывной мощности. Переборка поделила на шесть, затем на коэффициент скважности импульсов, и уважительно присвистнула. Не-ет, надо понижать мощность, а то на излёте и спутники за горизонтом посшибает нахер.