По бокам от трона замерли четыре эльфа в черных доспехах. У каждого в руках луки.
— Приветствую вас, великий горный властелин, — Фисти улыбнулся так, будто увидел родного папочку.
— И я приветствую тебя, посланник, — Правитель открыл белые зубы в улыбке. — Рад видеть в своей обители представителя малого народа, — Иситио широким жестом указал на расставленные перед троном изящные стулья. Фисти приглашением воспользовался. Вольфы улеглись на полу. Сейчас они походили на крупных черных овчарок, окруживших хозяина.
— Я тоже очень рад видеть представителя высшего народа, — продолжал и сидя рассыпаться в любезностях Фисти.
— Посланник, я заранее прошу меня извинить, но у меня очень мало времени, — так же доброжелательно продолжил Иситио. — Дела, понимаешь ли, дела...
— Конечно, понимаю, правитель. Я изложу самую суть нашего визита. Сэр Желна Орман прислал меня, чтобы разрешить недоразумение, произошедшее с его друзьями. Нам доложили, что они содержатся у вас в плену.
За спинкой трона замерцало. От него отделилась полупрозрачная фигура, укутанная в плащ с головы до ног, и исчезла за гобеленом с единорогом. Но никто, даже личная охрана Иситио, этого не заметил.
Оставшись одни, урукхаи достали тесаки. Некоторые из них приготовили пращи, разложили перед собой кучки камней. Эльфов на стенах, казалось, удвоилось, как и метящихся в орков стрел. Урукхаи ждали, напряженно всматриваясь в замок. Всем своим видом они показывали, что готовы ждать хоббита столько, сколько понадобится. Некоторые разобрали походные сумы, и вскоре на разложенном костре закипала вода. Орчихи сбросили туда мясо, добавили соли.
Между камней шевельнулось. Полупрозрачная фигура приблизилась к урукхаям почти вплотную. Сделала еще несколько шагов. Вот и все, хватит. Существует все-таки предел любому заклятью. Орки хотя и "слепые", но только в духовном смысле.
Фигура замахнулась, и в самый центр лагеря полетел круглый предмет, размером не больше яблока. Как только он коснулся земли, покров невидимости слетел с него и показался глиняный сосуд. Из раскрытого горлышка повалил желтоватый дым. Урукхаи вскочили, ощерились лезвиями. Орчихи бросили кухонную возню. В руках появилось копья.
Желтый дым медленно растекался между зеленокожими существами. Тонкие струйки вместе с воздухом проникали в легкие. Зрачки орков резко сузились, а потом расплылись, заполнив собой радужку. Урукхаи застыли как статуи. Они постояли минуту-другую, а потом, сопровождаемые радостным взглядом невидимки, зашевелились. Отряд развернулся и уставился на замок горных эльфов так, будто все увидели его впервые.
— Эльфа? — проревел один из них и злобно зарычал. — Эльфа!
Он вскинул вверх тесак. Остальные заревели вслед за ним и бросились к воротам замка. Пращники зарядили оружие.
По стенам понеслись тревожные трубные сигналы. Эор взбежал на стену.
— Что происходит? — закричал он.
— Орки напали! — крикнул один из воинов. Эор быстро окинул взглядом бегущие к черной стене фигурки. Отсюда они походили на зеленых муравьев.
— Я никогда не верил этим тварям, — проговорил он. — Стреляйте!
Град стрел сорвался со стен. Орки прижались к стене. Те, кто не успел вбежать в мертвую зону, прикрылись щитами. Двое из них рыкнули, получив болезненные царапины.
В ответ пращники обрушили на эльфов камни. Несколько защитников замка опрокинулось.
Эор вскинул руку, приказывая дать еще залп.
— Мы не хотели ссориться с Желной, но ничего не поделаешь, — сказал он воинам. — Ничего, стены легко их удержат, — он чуть отклонился, чтобы летящий камень не задел его.
В этот момент взрыв тряхнул стены так, что казалось, сейчас замок развалится как карточный домик.
19 июня (3 Синего), где-то внутри Аксельской гряды
В низком коридоре пусто и тихо. Коптят редкие факелы. Воздух тяжелый, глаза щиплет. Нестройной группой они, пригнувшись (свободно мог идти только Ут), прошли до первого поворота. Оттуда слышались недовольные голоса. Влад, дал знак стоять. Осторожно заглянул за угол. Гномы спорили где-то в конце коридора. Подхватив гнома подмышку, он быстро переметнулся через проход. Подождал немного. Кажется, не заметили. Махнул рукой, чтобы следовали за ним. В следующем проходе тихо. Они благополучно миновали и его. Когда приблизился заветный поворот, гном в руках Влада до этого висевший мешком и мешавший передвижению, вдруг ожил. Извернувшись, он лягнул Влада в коленку. От неожиданности мент охнул и выпустил пленника, тот с воплем бросился в проход:
— Готовьтесь! Они сбежали!
Лязгнула дверь и наступила тишина.
— Поймаю — придушу! — прошипел Влад.
— Надо уходить! — сказал Асуэл.
— Черта с два! Можете идти, я — за оружием.
Он прислушался, ожидая услышать гневные вопли, топот сапог и лязг оружия, но в коридоре по-прежнему стояла тишина. Где эти гномы? Они что, оглохли? Или затаились, ждут, когда они тупо сунут голову в засаду? Он, зло тряхнув головой, свернул вслед за гномом. Короткий коридор заканчивается единственной дверью — за ней-то и скрылся паршивец. Замков нет, охраны нет. Что-то не похоже на сокровищницу.
Медленно, почти неслышно ступая, Влад двигался вперед. Мельком оглянувшись, увидел, что за ним следуют остальные. Наконец все оказались перед дверью. Влад кивнул Серому. Не хотелось обращаться за помощью ни к кому другому. Лучше всего в данных обстоятельствах его поймет только человек. Пусть он и не обучался разным военным премудростям, но боевики-то наверняка смотрел. Поймет с полуслова.
— По знаку открываешь дверь, — почти одними губами произнес он. — Я вхожу.
Сергей кивнул. В глазах восторг. Даже сплюнуть захотелось. Все ему игры в спецназ. Пацану-то наплевать на табельное оружие. А вот он как объяснит, куда пистолет делся? Влад показал Сергею кулак. Тот невинно пожал плечами, мол, а я что? Я ничего. Наконец мент кивнул, Сергей рывком распахнул дверь. Влад кубарем влетел в комнату. Больно ударился боком о какой-то ящик — в полумраке не разобрать, что вокруг творится, откатился к стене, вляпался в густую как сироп жидкость. Топор передвинул удобнее, готовый биться.
Но биться не с кем. Пещера с аморфными стенами — не круглая комната и не прямоугольная, а так, какие-то ниши да выступы — нависала над головой низким каменным потолком. В стене рядом с дверью один единственный факел. Он освещает груды золота, драгоценных камней. Все это в открытых сундуках и просто на полу. У дальней стены Влад разглядел оружие: несколько богато инкрустированных копей, мечи и щиты, а так же вроде бы гора кольчуг. Ни единой души. Может, есть другой выход? Влад поднялся. Руки брезгливо отер о стену и только тут рассмотрел, чем выпачкал ладони. Это была кровь. Может и пополам с мозгами, потому что рядом лежал давешний гном, так торопившийся предупредить соплеменников. И голова у него буквально снесена сверху, так что остались только нос да борода.
В комнату вошли остальные.
— Мама миа! — остолбенел Сергей при виде такого количества сокровищ. Тораст подтолкнул его в спину, чтобы закрыть дверь. — И ведь никто не охраняет! — \он взглянул на что-то темное слева у двери и испуганно поднял глаза на Асуэла. — Чё это они, пива напились что ли?
— Скорее бочку с пивом себе на голову уронили, — промолвил тот. — Величиной с дракона.
Сергей несколько раз судорожно вздохнул, сдерживая позывы тошноты (он, наконец, разглядел, что у гномов с головой), а потом не выдержал и бросился к стене. Минуты две слышали, как он давился собственным желудком. За неимением внутри пищи орган пытался вылезти сам.
Влад подошел посмотреть на тела. Значит, на одного он наткнулся, а двое других лежат здесь. И самое главное, гном-беглец убит только что. Значит, убийца должен быть рядом.
— Тихо всем! — он напряженно оглядел сокровищницу. Сергей обессилено прислонился к стене. Остальные замерли. Влад осторожно приблизился к горке оружия. Сразу нашел там их вещи — они лежали отдельной кучкой. Бросил Асуэлу мечи. Сам взял родной Макаров. С щелчком снял предохранитель. Держа пистолет в вытянутой руке, он начал красться вглубь. Тораст дернулся за ним, но он знаком приказал стоять. Через мгновение скрылся за поворотом. Сергею показалось, что его не было целую вечность. Наконец послушались шаги. Мент вышел на свет.
— Ни хрена не понимаю. Второй двери нет. Через эту убийца пройти не мог — встретился бы с нами. Но везде пусто, — он протянул Асуэлу его и хоббитскую сумку. -Тораст, ты сам здесь посмотри, я не знаю, какие вещи твои, — урукхай кивнул и пошел к куче оружия.
— Да... — сдавленно пробормотал Сергей, оглядывая мертвых гномов. — Под тяжестью неопровержимых улик у подозреваемых сначала не выдержали нервы, а затем — челюсть, два ребра и черепушка. Зря этот засранец-гном сюда торопился.
— Мертвых не обзывают. О них можно говорить только хорошее... — нахмурился Ут.
— Простите, я не знал, что у вас такие же правила, — со слабой улыбкой промолвил парень. — Хорошее надо сказать? Тогда так. Они мертвы — это хорошо. Только вот кто же их прикончил?
— Дух-хранитель? — неуверенно предположил Ут.
— Про них только легенды остались, — возразил Асуэл, доставая какой-то пузырек. — Да и почему напал на своих? Должен был на нас.
— Он убивает воров, — пытался объяснить хоббит. — Взяли наши вещи — значит, воры. Он и убил.
— В любом случае, лучше отсюда быстрее уйти, — заключил Асуэл. — Глотните сифри немного — самое время подкрепить силы, — он передал по кругу пузырек с небольшой деревянной стопочкой, потом продолжил. — И взять лучше только наши вещи. А то ляжем рядом с ними.
Сергей судорожно сглотнул и быстренько вывернул карманы. Влад посмотрел на него даже с восхищением. "Когда только успел?" — читалось в его глазах. В глазах Ута — укоризна. Тораст откровенно недоумевал. Асуэл сделал вид, что ничего не произошло. Тактичный какой. Заметил маневры Серого и сказал, что надо выбросить. Невзначай, будто ко всем обращается.
Урукхай все сильнее сгибался, тряпка у него на боку набухла. Красные капли сочились и сквозь прижатые пальцы.
Глотнув сифри, все почувствовали прилив сил. Торасту еще и приложили к боку лечебные бинты, потом быстро выскользнули за дверь. Вернулись к основному коридору. Там по-прежнему пусто.
— Куда теперь? — шепнул за спину. — Может, гном соврал?
— Не думаю, — покачал головой Ут. — Обычно сокровищница в глубине гор, чтобы до нее никто не добрался. Значит, нам в противоположную сторону. Как, собственно, и сказал пленник.
— Логично, — кивнул Влад, и они двинулись в обратную сторону. В проходе, где в прошлый раз они слышали перепалку, теперь все стихло.
— Что-то не так! — не выдержал Асуэл. Говорил он приглушенно, но заметно нервничал. — Куда все делись? Может, засада?
— Или они попали в засаду, — задумчиво предположил Влад. — Тому же, кто оставил трупы в сокровищнице.
— А ты не можешь, как тогда, в Башне, — влез в разговор Серый. — Ну, слиться со стеной, узнать, что тут было?
— Нет, — покачал головой эльф. Это могут только горные эльфы, а я — лесной. Мне нужно какое-то растение, причем с меня ростом. Если маленькое — тоже не получится.
— Все равно здорово, — восхитился Серый. — А морские тоже так могут?
— Дар слияния есть у каждого эльфа, — голос Асуэла стал снисходительнее, — только у каждого со своей стихией.
— Да, жалко, что не можешь ничего узнать, — опять погрустнел Сергей. — А если мы этому неуловимому попадемся? — голос его дрогнул.
— Не нагоняй панику, — оборвал его мент, который почти ничего не понял в их диалоге. Он крепче сжал рукоять пистолета. — Надо идти быстрее.
Теперь они бежали по низким коридорам, не скрываясь. Факелы на стенах горели все реже. Приближался миг, когда надо будет включить фонарик. Все невольно замедлили шаги. Казалось что, там, за границей света их непременно ждет какая-то гадость, готовая расплющить головы. Влад скомандовал.
— Двигаемся цепочкой. Я впереди, — бросил быстрый взгляд на Тораста. Урукхай выпрямился — видно, подействовало лечение. — Асуэл замыкающий. Будьте настороже, — в мертвой тишине они продолжили путь вперед. Влад быстро проверял боковые проходы — никто не прячется? — и шел дальше. Последний факел остался позади. Впереди только тьма. Мент задержался на мгновение. Нащупал в кармане складной нож, взял его в левую руку, нажал кнопку фонарика. Кивнул сам себе:
— С Богом! — и замер, будто споткнулся. Макаров уставился в лицо бородатому карлику появившемуся из ниоткуда.
Это был гном в зеленой рубашке, похожей на длинную футболку с небольшими разрезами по бокам и расшитую по низу и по рукавам золотыми узорами. Из-под рубашки торчали коричневые, кажется кожаные, бриджи с золотистыми же ленточками по низу. И довершали костюм черные башмаки довольно грубой работы и большими каблуками, похожими на деревянные кубики. На башмаках были пряжки. Конечно же, золотые. В руках карлик вертел что-то красное с золотом. Кажется, шапку.
— Здравствуйте, уважаемые путники! — с поклоном сказал он. — Не соблаговолите ли вы посетить нашу скромную обитель, чтобы мы могли оказать вам гостеприимство и благодеяние?
— Гном! — то ли испуганно, то ли удивленно выдохнул Ут. — Как ты неожиданно появился, уважаемый!
Влад насторожено рассматривал это чудо. На тех, что их пленили, гном был похож примерно так же, как девушки из дореволюционной гимназии на футбольных болельщиков. На первых посмотришь и веришь, что все мы дети Божии. При взгляде на вторых убеждаешься, что прав был Дарвин: это стадо недавно слезло с дерева. Тораст и Асуэл вышли вперед, почтительно склонили голову. Влад здороваться не торопился. Уж он-то знал приемы мошенников. Если белокурая девчушка просит пройти с ней в подворотню, чтобы помочь, скорей всего, там тебя ждет мордоворот с монтировкой. Так что те обезьяны, что их захватили, вполне могли найти у себя кого-то с приличной рожей в качестве отвлекающего маневра. Гном снова поклонился.
— Мы узнали, что воины сэра Ормана путешествуют в горах. Мы сердечно просим зайти к нам в гости. Пожалуйста, посетите наш замок, побеседуйте с нашим царем Урслогом, уважаемые, — еще один поклон.
Влад приподнял бровь. Значит злые революционеры и добрые царедворцы? Посмотрим, посмотрим. Пистолет он чуть опустил, но убирать не стал.
— Нам лестно, твое приглашение, уважаемый. Но, к сожалению, мы очень спешим, — вежливо, но твердо проговорил Ут. — Сэр Орман ждет нас. Но мы передадим ему, как сильно вы ждете его посланников, и он немедленно пришлет кого-нибудь для переговоров. Думаю, это произойдет еще быстрее, если вы поможете нам найти путь на поверхность.
— Мы обязательно покажем вам путь, — заверил его гном. — Сразу после того, как вы отобедаете с нашим царем Урслогом.
— Мы бы с превеликой радостью... — начал Ут, но гном не дал ему договорить.
— Вы не можете отказаться, уважаемые, — очень печально сказал он, теребя шапку в руках. — Это совершенно исключено.
— Простите, уважаемый... — хоббит замер на полуслове. Из темноты рядом с первым гномом появились хорошо вооруженные и закованные с головы до ног в металл гномы-воины.
