Он медленно скользил по ней взглядом. Его глаза излучали тепло и любопытство. Он изучал её. Хельга проделывала тоже самое — не спеша рассматривала своего собеседника. Ей нравилось его красивое лицо, глубокие синие глаза, тонкие насмешливые губы и ямочка на левой щеке. Когда он улыбался, она, как магнитом, притягивала к нему взгляд. Легкая небрежность в прическе — чуть нависшая челка на глаза — придавала некоторую привлекательность эльфу.
'Да, он очень хорош собой и, скорее всего, нравится многим дамам', — подумала Хельга, с усилием отводя взгляд от его улыбки.
Теперь её интересовало одно, имелась ли у Элита избранница сердца.
На выходе из бара они нос к носу столкнулись с девушкой в алой тунике и высоких сапогах, легком, развевающемся на ветру плаще, с заткнутым за пояс мечом — она выглядела как воин. Правда, была довольно миниатюрной и ниже Элита почти на голову.
Девушка недобро покосилась на Хельгу изумрудными глазами, а её спутнику мило улыбнулась.
Но белоснежная улыбка синеволосой нимфы никак не сочеталась с интонациями её голоса:
— Кого я вижу? Неужели сам Элит Фар аде Оль стоит передо мной. Не могу поверить! — изумилась она.
— Элоя, — улыбнулся Элит, но как-то сковано, будто провинился.
Девушка вдруг резко развернулась и ударила юношу по щеке:
— Это тебе за день рождения, — прокомментировала она и добавила удар по второй щеке, — А это за подарок!
— Милая, я все тебе объясню... — пытался оправдаться эльф, но попытка не засчиталась, и он получил еще один удар — ниже пояса.
Прежде, чем Элоя сделала новый выпад, Хельга успела отвести её удар в сторону и загородила собой корчащегося от боли эльфа. Он ей нужен был живым, да и пора было возвращаться к Арлену, а разборка между эльфами могла затянуться надолго — поэтому она решила вступиться за друга.
— Может, достаточно?
— А тебя вообще не спрашивают, так что отойди и не мешай, — сквозь зубы процедила Элоя, — до тебя еще дойдет очередь.
— Не думаю, — ответила Хельга, справившись с очередным выпадом эльфейки и, увернувшись, выставила перед собой невидимую стену.
— Вот, тварь! — воскликнула Элоя, — Пусти!
Их потасовка начала привлекать к себе внимание прохожих, что Хельге очень не понравилось, но как выйти из ситуации она не знала. На помощь, наконец, пришел Элит.
— Хельга, надо уходить, — прохрипел он и, поймав её за руку, втянул за собой в открывшийся портал.
На этот раз они оказались во дворе дома Арлена. Элит уже пришел в себя и резво вбежал на крыльцо, позвонил в дверь. Векин отчего-то медлил. Солнце тихо сползало за горизонт, вечерело. Хельга поднялась по ступенькам и устало прислонилась к парапету. Эльф присел на него и настороженно прислушался к тишине.
— А ты — молодец, не растерялась, — он грустно посмотрел на Хельгу, — и спасибо. Элоя хорошая девочка, только вспыльчивая.
— Пожалуйста, — пожала плечами Хельга. — За что она так с тобой?
— Пока спасал вас, совсем забыл поздравить её с днем рождения, — усмехнулся эльф, — благодаря тебе, я еще легко отделался. У нее тяжелая рука.
Он потер щеки, которые еще горели от пощечин. Векин не открывал, и тогда Элит легко спрыгнул, вновь позвонил в дверь.
— Спит этот старик что ли? — проворчал он. — Арлен точно еще не вернулся. Рано мы пришли. Могли бы еще погулять.
— Ну, уж нет. Спасибо, — улыбнулась Хельга.
И они оба рассмеялись, вспоминая недавнее происшествие.
— Веселитесь? — услышали они за спиной голос Арлена.— Рад видеть вас в хорошем настроении.
Друзья обернулись на голос. Маг выглядел очень уставшим, настолько, что казалось будто он шел к ним пешком из какой-нибудь далекой провинции. Его сапоги были в пыли, а плащ и шляпа — ободраны так, словно несколько дней их рвал сильный ветер.
— Что с тобой, друг? — удивился Элит и спустился магу навстречу.
— Все в порядке. Немного устал, — ответил Арлен и слегка покачнулся, но эльф успел подставить ему для опоры свое плечо.
— Немного?! Видел бы ты себя... — проворчал Элит, придерживая друга.
— Векин ушел по моему поручению. Будет только завтра утром, — маг скользнул взглядом по Хельге, — Прошу тебя обойди дом, там за третьим окном есть небольшое углубление. Там должен быть ключ от дома.
— Хорошо, — она быстренько пробежала в указанном направлении, нашла ключ.
Когда вернулась, друзья уже были у двери. Перехватив у Хельги ключ, эльф сам открыл дверь. С Арленом что-то происходило. Девушка уже хотела "включить" волшебство, чтобы проверить свои опасения, но маг будто почувствовал это её желание и поспешил отослать её от себя.
— Хельга, не стоит зря тратить время. Здесь скоро будут важные гости. Я попрошу тебя подняться к себе, переодеться.
— А чем тебе не нравится её наряд? — возмутился было эльф, но встретившись со взглядом друга — осекся и подмигнул встревоженной девушке, — Хотя да... ты прав, придут важные гости, нужно выглядеть строго и скучно.
Когда Хельга поднялась по лестнице, и затихли её шаги. Элит хмуро посмотрел на друга:
— Выкладывай, что случилось? И не надо меня убеждать в твоей якобы усталости. Ты... ранен?!
Он подхватил едва не упавшего на пол, бледного Арлена. Который держался из последних сил, чтобы не волновать Хельгу.
— Элит, помоги мне. Рана слишком глубокая, — он распахнул плащ и эльф увидел его разорванное, кровоточащее плечо, — сам я не справлюсь.
Не говоря больше ни слова, Элит через портал перенес друга к нему в кабинет, уложил его на диван и принялся врачевать.
Глава 41
Хельга поднялась к себе и, захлопнув дверь, заметалась по комнате. Она поняла, что произошли какие-то неприятности с Арленом, и еще её тревожило его здоровье. То, что он опирался на Элита — было неспроста. Она это скорее чувствовала, чем понимала. Но почему он отослал её, не позволил помочь, ничего не рассказал? Неужели не доверяет? Или не хочет беспокоить?
Хельга присела на кровать. Провела рукой по платью, которое выбрал для нее Арлен. Вряд ли оно подходит для того, чтобы встречать в нем тех визитеров о которых упоминал маг. Оно не было строгим, предназначенным для важных деловых разговоров, скорее наоборот, располагало к романтическому вечеру.
Немного поколебавшись, она все-таки отложила его в сторону.
"Надену как-нибудь потом", — подумала Хельга отрешенно, избавляясь от ярких красок. Она вновь приняла привычный вид и сменила цвет наряда на серый. Но позволила себе небольшую женскую деталь — добавила к строгому костюму легкий шейный платок небесно-синего оттенка. Так как поняла, что он нравится Арлену, и догадывалась, что ей идет этот цвет. Иначе он не стал бы дарить ей такое платье.
Хельга робко вышла из комнаты и прошла по пустому коридору. Остановилась, решая, куда идти. Прислушалась. Голоса донеслись из кабинета, и Хельга поспешила к друзьям. Ей нужно было узнать правду. Она не стала врываться к ним. Боялась, что мужчины её прогонят, вернее, отошлют от себя по какой-нибудь незначительной просьбе. И поэтому нерешительно остановилась у кабинета, перевоплотилась в кошку. Уши зверя тут же уловили разговор, идущий из-за чуть приоткрытой двери.
— ... может быть, теперь расскажешь, кто это с тобой так ласково обошелся? — донесся до неё голос Элита, — Такую рану можно получить лишь от мага равной силы или даже большей, чем твоя собственная. Кто это был?
'Все-таки... ранен...', — уверилась в своих чувствах Хельга и замерла, прислушиваясь.
— Ты, правда, хочешь это знать, Эл? — ответил, хрипя, Арлен.
Потом он закашлялся и, видимо, сделал попытку сесть. Хельга услышала сдавленный стон.
— Что ты делаешь? Зачем встаешь, я еще не закончил, — Элит пришел другу на помощь, послышался звук льющейся воды. — Вот, выпей.
— Эл... Все очень...серьезно. Не хотел бы я тебя вмешивать во все это...
— Друг, но я и так уже здесь. И ты по моей просьбе искал принцессу... — это ведь из-за нее, так?
— Не совсем... мммм... заканчивай уже, мучитель, — беззлобно ругнулся маг, сдерживая стон.
— Все-всё. Потерпи... больше не трогаю, но нужно лечить. И серьезно. Моих знаний хватило только на то, чтобы притупить боль на несколько часов...
— Я в курсе, Эл. И благодарен. Мне хватит этих часов. Сейчас сюда придут важные персоны. Нужен совет. Векин приведет утром, я надеюсь, старейшину деймов...
— Что?!— воскликнул эльф, громче, чем хотел, затем более спокойно переспросил, — Все настолько серьезно?
— Более, чем, — ответил Арлен, понизив голос до шепота, — ты не мог бы поплотнее прикрыть дверь? И посмотри — нет ли там кого...
То, что это намек на нее, Хельга поняла сразу и успела прошмыгнуть под ногами ничего не подозревающего эльфа, пока он всматривался в коридор, спряталась за портьеру.
— Никого, — закрыл Элит дверь и наложил какие-то чары.
Слух у Хельги тут же ухудшился. Она теперь слышала так, как будто ей в уши налили воды. Было довольно неприятно, но кошка постаралась сосредоточится на разговоре, а не на своих ощущениях.
— Арл, говори. Нас теперь никто не услышит, — эльф вновь принялся за допрос.
— Не думаю, что твоему брату понравится, если я втяну тебя в неприятности... — Арлен осекся, — Но мне нужна будет твоя помощь... только без глупостей и лишнего героизма. Все серьёзнее, чем ты можешь себе представить.
Маг замолчал, прислушиваясь к тишине. Хельга затаила дыхание. Потом, видимо, решившись, он произнес одно слово. От которого у Хельги похолодела душа.
— Картапелла.
Повисла чуткая тишина. После которой раздался крик в котором было и недоверие, и отчаяние, и потаенный страх. Все то, что чувствовала сама Хельга, выдавал голос Элита:
— Нет... нет... Не может быть! Ты же... ты шутишь?
Картапелла — это детский страх. Это скопище зла, ненависти, вседозволенности. Именем этого чудовища пугали непослушных детей: "Вот придет Картапелла, вот тогда узнаешь, как не слушаться!" Она — сильная ведьма, с которой мало кто мог сравниться в даре волшебства. Она убивала ради собственного удовольствия и тщеславия. Картапелла испытывала странные зелья на детях, чтобы опробовать силу своего колдовства. Везло тем малышам, которые сразу умирали. Те кто выживали — превращались в ужасных, обезображенных страшилищ. Картапелла не умела любить, не знала пощады и сострадания. Долгие годы никто не знал о её делах, а потом она перестала скрываться. Зло вырвалось на свободу. Деймы — единственные, кто смогли справиться с ведьмой. Первый совет деймов призвал её к ответу за все злодеяния. Картапеллу лишили силы, у нее забрали память и, ради всеобщей безопасности, поселили в уютном отдаленном местечке, в мире людей. Она стала обычным человеком, таким же как все. Только в отличие от людей, Картапелла перерождалась из поколения в поколение и несла бремя выбранной для нее деймами обычной жизни. Память о её зле передавалась от старших младшим, чтобы знали и берегли себя да своих близких.
Грейс нередко рассказывала Хельге о ведьме, о её великом даре, о том, как зло может завладеть сердцем и навсегда обратить великий подарок богов в проклятье.
— Я видел её несколько часов назад, так же как тебя вижу сейчас.
— Где? — Элит все еще сомневался, — Может быть, ты ошибся?
— Как бы я хотел, чтобы ты был прав... — сокрушенно вздохнул Арлен. — совсем недавно я навещал её. И уж никак не мог предположить, что встретимся с ней еще раз...
— И все-таки... это невероятно...
— Что ж... пока у нас есть время, я расскажу тебе всё по порядку, — согласился маг посвятить друга в свои дела. С этого момента Хельга ловила каждое слово, — Я, пока ты развлекал Хельгу, отправился в одно местечко, немного западнее моего дома. После твоего рассказа об исчезновении принцессы Виолетты, у меня закрались смутные сомнения... Мне показалось, что я её где-то видел. И не одну. Ты знаешь, что я хорошо пользуюсь собственной памятью.
— Еще бы мне этого не знать, — хмыкнул эльф, наверное, вспоминая что-то личное.
— Так вот...Я поразмыслил и вспомнил, что в тот день, когда покупал для тебя подарок, мне повстречался необычный паренек, наделенный невероятной мощной силой волшебства, что встречается крайне редко в простых семьях. Мне стало любопытно, и я проследил за ним. Но мало что выяснил тогда. Ему оформили опекунскую и у него, как, оказалось, имелся младший брат. Опекун и его взял к себе на службу. Вроде бы ничего странного, да только брат его сильно смахивал на эльфа... После твоей просьбы, я решил проверить свою догадку. Сегодня я как раз успел к моменту переоформления опекунской. Хотел забрать ребят к себе и выяснить, кто их родители... но вмешалась Картапелла. Она перехватила малышей.
— Что?! Нет... не-нет... — эльф затряс головой, затем в ужасе уставился на друга, — Арлен, ты хоть понимаешь, что это значит?
— Я понимаю, поэтому уже предпринял некоторые шаги, — вновь послышался звук льющейся воды. Кошка выглянула и увидела, что маг умывается, затем он продолжил разговор, — Я успел накинуть детям обереги, теперь ведьме понадобится некоторое время на то, чтобы их разрядить. И еще, насколько я понял, Картапелла совсем недавно вернулась в наш мир. Она еще не достаточно набрала силу...
— Почему ты так решил?
— Я все еще жив, — грустно улыбнулся маг.
От этой его улыбки Хельгино сердце сжалось болью. Если ведьма ранила Арлена и он до сих пор не умер... это означало одно — она еще слаба. Но её яд, он все равно действовал, и теперь жить магу осталось совсем недолго.
— Друг... — эльф тоже догадался об этом, — сколько? Сколько у тебя времени?
— Немного. Но я успею. Верь мне.
Хельга не выдержала, она перевоплотилась в себя и выскочила к друзьям. Маг и эльф многозначительно переглянулись.
— Ты же сказал, что нас не услышат? — возмутился было Арлен. Но девушка кинулась к нему на шею и он лишь развел руками, — Правда, она — особый случай.
— Как ты сюда вошла? — это уже вопрошал Элит.
Хельга его будто не услышала. Она отстранилась от Арлена, и посмотрела на него снизу вверх, задерживаясь взглядом на каждой детали его гардероба. Маг едва успел переодеться в чистые вещи. На нем были мягкие светлые туфли, домашние широкие брюки, белоснежная рубашка, а поверх неё халат, уже знакомый Хельге. Грязную, окровавленную одежду Арлен не успел спрятать, она лежала неприглядной кучей у его ног, на полу, и притягивала к себе внимание девушки.
В глазах Хельги стояли слезы. Под её взглядом серые глаза мага потемнели, стали черными, как ночь.
'Зачем ты это сделала?' — услышала девушка вопрос.
'Я хотела знать правду. И я могу помочь. Ты будешь жить...' — ответила она, не размыкая губ.
'У нас нет на это времени. Надо спасать детей', — отвел взгляд Арлен.
'Я хочу, чтобы ты жил!' — выкрикнула с отчаянием, понимая, что он не станет слушать.
— В дверь позвонили, или мне показалось? — привлек к себе внимание Элит. Он повернул голову к двери и, призывая к тишине, приложил палец к губам. — Точно. Звонят в дверь. Вы слышите?
— Я открою, — сказал маг и порывисто вышел из кабинета.
