— Торопливы вы, впрочем, как все молодые, — мужчина вздохнул. — Ну что ж не буду вас томить. Разрешите представиться — лорд Крайдер, Эрнест Фейер Эрин Крайдер если будет угодно мое полное имя.
Он церемонно поклонился.
— И предваряя ваш следующий вопрос, могу сказать, что я не человек лорда Гвайера и не принадлежу к его конторе. Кстати если вам интересно, то лорд не последний человек в местной контрразведке.
Алексей лишь пожал плечами, это уже давно не было новостью, так как Семен сразу предположил нечто подобное.
— Ну да ладно не будем о грустном, — махнул рукой лорд Крайдер, видя, что данное известие не удивляет Алексея. — Я тут по другому делу, — он в задумчивости пожевал губами. — Как бы сказать, я представляю сторону, которой не выгоден ваш поход для спасения вашего друга.
— Что? — Алексей пораженно уставился на своего собеседника.
— Нет, нет, успокойтесь, — отпрянул от Алексея лорд, с испугом смотря в его глаза разгорающиеся бледным огнем. — Я не правильно выразился, нам не выгоден сам поход, а спасение или не спасение вашего Влада нас мало волнует, даже скажу так, вам окажут всевозможную помощь в его спасении, вот только ходить никуда ненадо.
— В смысле?— Алексей остолбенел. — Кто окажет и кому это нам?
— Ну, скажем, — Крайдер в задумчивости прищелкнул пальцами, подыскивая определение.— Некой определенной группе заинтересованных лиц, не последних по могуществу во многих мирах. Да именно так. И эти люди.
— Люди?
— Неважно, — собеседник Алексея поморщился. — Люди, нелюди суть определения. Так вот этим существам нужно, чтобы вы оставались здесь, или вернулись на Землю. Не беспокойтесь, путь домой и охрану там мы вам обеспечим.
— Так вы сообщники этого Эммануил? — усмехнулся бывший ангел.
— О нет, присядем, — лорд, кряхтя, опустился на скамейку. — Старость, знаете ли. Так вот, этот выскочка, недоделанный божок, к нам не имеет ни малейшего отношения, хотя надо признать, выгоден моим хозяевам на данном этапе.
— Но ведь это он, скорее всего, причастен к заточению Влада.
— Он, он, — соглашаясь, закивал лорд. — Скажу даже больше, он в сговоре с тем демоном, что одолел вас. Да, да и это мне известно.
— Так что нужно вам? — спросил снова Алексей, стараясь внешне выглядеть спокойно.
— Мне, — Крайдер усмехнулся.— Мне совершенно ничего, а вот моим хозяевам, как я раньше говорил, нужно, чтобы вы ни покидали этого мира или вообще вернулись на Землю, а вашего друга мы вам, через некоторое время доставим в целости и сохранности. Мало того, если захотите, то это можно сделать вместе с головами этого вашего Эммануиля и его подручного демона. Ну, как вам предложение?
— Заманчиво. А кровью расписаться, где надо? — усмехнулся Алексей. — А может душу заложить?
— Не ерничайте, молодой человек, не надо. Вашего слова будет достаточно, — неожиданно прошипел Крайдер. — К тому же не забывайте, у вас на Земле осталась девушка.
— А вот на такой понт меня брать не надо, — Алексей резко встал. — Лиску не трогайте, а то прибью, хотя бы вас, для начала.
Лорд, тяжело вздохнув, тоже поднялся и, покачав головой, сказал:
— Значит, не договорились? А жаль, мне вас жаль молодой человек, причем совершенно искренне.
Но Алексей уже не слушал, он развернулся и быстрым шагом направился к гостинице, понимая, что время ожиданий закончено и началось время игры. Он вдруг физически ощутил, как стрелка неведомых часов дернулась и начала свой отсчет.
А лорд, тем временем воровато оглянувшись и, убедившись, что рядом никого нет, поднял трость и, размахнувшись, точно копье послал ее в спину удалявшемуся парню. Однако трость вдруг замерла в воздухе, и на этом месте материализовался элегантный молодой человек в черном деловом костюме. Со своей смуглой кожей, длинными, черными волосами, собранными в хвост при помощи элегантной заколки с брильянтами и золотым кольце в ухе, пришелец напоминал этакого латиноамериканского мачо, прибывшего сюда с богатой вечеринки. Он держал тяжелую трость двумя пальцами, брезгливо смотря на лорда, а тот вдруг побледнел и сделал попытку бухнуться на колени. Но странный молодой человек лишь презрительно усмехнулся и Крайдер вдруг бесшумно взорвался, разлетаясь хлопьями пепла, которые подхватил налетевший легкий ветерок.
Когда Алексей, после коротких поисков своих спутников по комнатам, обнаружил их в просторной гостиной люкса, где расположился Михайлов, да еще вместе с лордом Гвайером и десятком закованных в броню паладинов, стоявших неподвижно вдоль стен, он почему-то не удивился. Гвайер и Дорин с Семеном расположились за большим овальным столом и что-то неторопливо потягивали из высоких бокалов.
— О, вот и последний наш гость, — здороваясь с ним, прокомментировал лорд, жестом указывая на свободное кресло. — Нагулялись молодой человек?
— Ага, нагулялся, места тут у вас хорошие, и главное очень, очень безопасные, — не сумел сдержать себя Алексей.
Лорд до этого о чем-то беседующий с Семеном, внимательно посмотрел на парня.
— Что-то случилось?
— Да как сказать, — Алексей замялся, уже жалея о вырвавшихся словах, но решив, что от того что он расскажет о своей странной встрече хуже не будет, плюхнулся в свободное кресло и начал излагать случившееся.
По мере его рассказа лицо лорда все больше мрачнело, а выслушав историю до конца, он впал в глубокую задумчивость.
— А вы что знаете этого господина? — спросил Алексей задумавшегося рыцаря.
— А? — лорд встрепенулся и непонимающе посмотрел на парня, и тому пришлось повторить свой вопрос. — Ну, лично мы не знакомы, хотя я о нем наслышан. Служит у темного властителя в одном из соседних миров, на побегушках. Прямой связи у нас с этим миром нет, но один из наших союзников находиться с ним в состоянии вялотекущей войны. Однако вопрос не в этом, а в том как он здесь оказался?
Гвайер развел руками.
— Можно предположить, конечно, что у них там завелся сильный маг, которому под силу открыть портал перехода к нам, но... — он замотал головой. — Да нет бред, слишком далеко, у нас-то во всем Семимирье таких магов по пальцам одной руки пересчитать, а тот мир более беден на магию. Хотя..., — он опять умолк.
Гном с Алексеем озабоченно переглянулись, чувствуя некоторую недосказанность в словах лорда.
— Да все одно к одному, — пробормотал, наконец, Гвайер. — Не буду пока ничего объяснять, скоро все узнаете, — он с грустной усмешкой обвел взглядом вопросительно смотрящих на него путешественников.
— И когда же? — спросил гном, приподнимая бровь.
— Да прям сейчас.
Двухстворчатая дверь номера резко распахнулась, и на пороге появился невысокий лысоватый упитанный старичок, одетый в белые с золотистым узором одежды, живо напомнившие Алексею римские тоги. Старик, прищурившись, оглядел собравшихся, затем удовлетворенно хмыкнув, обвел взглядом замерших паладинов и вскочившего с кресла Гвайера, после чего быстрым шагом направился к сидящим и ничего непонимающим гостям.
Алексей, косясь на вытянувшегося в струнку лорда, быстро вскочил с кресла, замечая, что его друзья сделали то же самое.
Подойдя быстрым шагом к огромному овальному столу, за которым сидела, а сейчас стояла вся честная компания, их гость остановился и вновь окинул всех придирчивым взглядом.
— Ну-с-с, кто нибудь нас представит или мы так и будем пялиться друг на друга, как барышни на выданье, — голос старика неожиданно оказался по-юношески звонким, а насмешливый взгляд прищуренных глаз, заставил смутиться даже Глорина.
Гном на мгновение замешкался, но быстро взял себя в руки и, откашлявшись, представился, не забыв при этом низко поклониться. За ним представились Алексей с майором.
— Алексей, — неожиданно переспросил их новый знакомый, — просто Алексей?
Парень замешкался, не зная, что ответить, но тут неожиданно пришел на помощь гном.
— Ангелов он, Алексей Ангелов, фамилия у него такая интересная, но он ее почему-то стесняется.
— Да, — старичок пристально посмотрел на Алексея и тот, вздрогнув, почувствовал, как этот взор буквально просвечивает его насквозь, пробивая все защиты.
Их взгляды встретились и пару минут боролись друг с другом, под недоуменные взоры окружающих, наконец их гость хмыкнул и отвел глаза, разведя руками, точно признавая свое поражение. Алексей коротко кивнул, принимая это признание, однако прекрасно понимая, что этот странный старик узнал о нем более чем достаточно.
— Ну, хорошо, — старик задорно улыбнулся и неожиданно подмигнул парню. — Пришло время представиться мне. Эээ. Царь.
Он искренне рассмеялся, увидев, как вытянулись лица гнома и Алексея, лишь майор остался, как всегда невозмутим.
— В смысле? — переспросил наконец гном, косясь на лорда Гвайера, но тот, заметив этот взгляд, лишь легонько повел плечами.
— Да в прямом, — старик подошел к столу и, взяв из вазы яблоко, смачно им захрустел. — Ну, лорд объясните им, какые у мене там званя, — обратился он к Гвайеру, тщательно прожевывая яблоко.
Гвайер торжественно кивнул и, со звоном щелкнув каблуками, начал:
— Его святейшество, законно избранный правитель семи миров, государь-император, верховный архимаг Семимирья..
-Вот я и говорю — царь. Ну хватит, — император махнул рукой. — Короче Нейл Зерпин, правитель этого разношерстного государства и верховный архимаг, так что прошу любить и жаловать.
Он театрально поклонился и вдруг тут же стал серьезным.
— Господа, — официальным тоном произнес он. — Наверное, вы удивлены моим посещением.
Алексей с гномом переглянулись, не зная, что ответить, затем дружно посмотрели на Михайлова.
— Конечно, господин Император, — выступил вперед майор, — нам несколько неожиданно видеть здесь правителя и остается только гадать, чем наши скромные особы заслужили такое внимание.
— Хм, — только и хмыкнул Зерпин. — А вы майор говорите как истинный дипломат, но если быть честным меня заинтересовали вот эти двое.
Он ткнул пухлым пальцем в сторону недоумевающих Алексея и Глорина.
— С вами майор все проще. Ваши документы подлинны, верительные грамоты в порядке и совет, рассмотрев предоставленное в пакете документов соглашение, решил его удовлетворить.
Майор поклонился.
— Не стоит благодарностей, — махнул рукой император, видя, что Семен хочет что-то сказать. — Сейчас это соглашение бесполезно, но если все утрясется, этот договор принесет обеим сторонам большую выгоду.
Майор опять поклонился уже, похоже, в знак согласия.
— Да еще, для Российского посольства выделено место и уже в скором времени начнется его возведение. Надеюсь, вы удовлетворены?
Семен снова поклонился.
— Вполне, и на этом основании разрешите выразить благодарность от имени президента России.
Император торжественно кивнул и, подойдя к майору, обменялся с ним рукопожатием.
— Ну, теперь будем считать, что официальная часть закончена и мы перейдем, к тому из-за чего я тут и появился, — император сделал знак стоявшим около дверей паладинам и те распахнули дверь, впуская в комнату молодого парня в бледно зеленом плаще.
Парень был высоким, худым и смотрел с каким-то испугом на собравшихся. В руках он держал кипу свитков и папок, пара которых выскользнула из дрожащих рук и шлепнулась на пол. Парень тот час кинулся их собирать, с грохотом роняя все остальное. Присев на корточки он начал сгребать все бумаги в кучу, под недоуменные взгляды окружающих, но потянулся за одной из бумажек и, не удержавшись, растянулся на полу.
— Герк, хватит уже!
Император поморщился. Взмах руки, и налетевший ветерок поднял все бумаги и перенес их на стол.
— Извините, государь, — Герк был смущен и чуть не плакал.
— Ладно, кончай нытье, — в голосе Императора появился метал, заставивший магика броситься к столу и торопливо начать приводить бумаги в порядок.
— Как человек, он довольно беспомощный, но как мировидец ему цены нет, — шепнул Алексею Зерпин, сохраняя серьезное выражение лица, и лишь в глубине его глаз плескался смех.
Герк, наконец, справился с бумагами и теперь вопросительно смотрел на правителя, нервно комкая один из принесенных листов.
— Прошу поближе к столу господа, — произнес император, резво вскакивая с кресла. — Герк, начинай.
Магик кивнул и, взмахнув руками, что-то забормотал себе под нос. Воздух над столом вдруг засветился, и над ним возникло знакомое Алексею изображение.
— О, древо миров, — прокомментировал гном появившееся изображение. — Нам такое в школе показывали.
Все посмотрели на гнома, а Алексей стоявший рядом лягнул того ногой под столом.
— Это что голограмма, — отвлек всех своим вопросом от смутившегося гнома Семен.
— Нет, это мысленное проецирование, — пояснил покрасневший под взглядами собравшихся Герк.
— Ладно, давайте перейдем к тому, что нас интересует. Гвайер.
Лорд кивнул и, взяв поспешно протянутую Герком деревянную указку, начал свои пояснения, время от времени тыкая ею в изображение древа.
Из его по-военному четкого пояснения, больше похожего на доклад о боевых действиях, им наконец стало ясно, почему правителя Семемирья заинтересовали их персоны.
А все началось с того, что имперские маги засекли не очень сильные, но вполне ощутимые колебания их ветви миров, которые вызывали различные, пусть и незначительные, катаклизмы. Были срочно произведены научные изыскания, и выяснилось, что эти волны исходят от центрального ствола, мира, откуда они прибыли. Точнее сказать, от центрального, по мнению имперских магов, Алексей-то после своего странного сна знал, что их собственный мир всего лишь одна из основных ветвей, но благоразумно промолчал. Если верить тому изображению, что им показывали, получалось, что маги Семимирья разведали около сотни миров, однако четко прорисованными выглядели всего пара десятков ближайших, остальные были вычерчены чисто схематично.
Так вот, не смотря на то, что сотрясения мировой ткани вскоре прекратилось, имперские ученые проявили вполне понятное беспокойстве и попытались подсчитать, чем грозят им более мощные миротрясения. И получилось надо сказать не очень приятная картина, вплоть до полного конца света в некоторых из ближайших миров. А так как этого совсем никому не хотелось, были отправлены специальные экспедиций в эпицентр волнения, однако после нескольких докладов все они замолчали. В совете миров началась тихая паника, многие из сенаторов даже склонялись к возможности злого умысла в отношении империи. К тому же, как бы в подтверждении этой версии, активизировались старые противники империи. Однако было одно но...Не один из них не обладал силой способной вызвать даже малейшее колебание ветви, да и в самой империи таких сил не было, если конечно не считать богов.
— Однако наши священники заверили нас, что боги не имеют к этому не малейшего отношения, мало того, сами очень обеспокоены произошедшим и принимают меры, чтобы такое не повторилось, — лорд вздохнул. — Но как говориться на богов надейся, а меч держи смазанным.
И несмотря на уверения богов, что все уладилось, совет империи принял решение продолжать изыскания.
