Я, как мог, скатился с полиэтиленовых тюков и осторожно приблизился к проему в стене.
Рядом с проемом в землю была вбита ржавая труба с примотанной проволокой табличкой "Сектор Б".
Вокруг было огромнейшее каменное ущелье, или каньон, или карьер, а может, гигантский скальный котлован.
Центральная площадка была выровнена, но без покрытия. По периметру стояли софиты, цистерны и какое-то оборудование. Скачущего карлика нигде не было видно, но зато я заметил источник рева двигателей!
Сердце мое встрепенулось: источником гула реактивных двигателей были огромные стальные черного цвета суборбитальные "Гепарды"!!!
Я моментально забыл про карлика!
Две стальные птицы вертикально опускались на дно ущелья, отрабатывая дюзами вращающихся сопел, поднимая на земле тучи раскаленной пыли! Я нашел гнездо "черных Харпаз"!
Вот первая машина, с шипением выпустив шасси, грузно коснулась поверхности и, несколько раз качнувшись, замерла. В ее чреве распахнулся люк, и оттуда по его аппарели стали выскакивать фигуры солдат космической пехоты, тускло мерцая черной броней, в забранных серыми стеклами шлемах, с воронеными стволами автоматов в руках. Панцерпехи! Бронепехота Космических сил ООН! Вот это да!
Их было около взвода. Они слаженно и четко заняли позиции по периметру площадки, используя любые естественные и искусственные укрытия. Все происходило будто во сне, в считаные секунды. Вторая машина медленно шла на снижение. Видимо, первый "Гепард" обеспечивал прикрытие с земли, а второй — с воздуха. Это значит, что они не были готовы к радушному приему. Это говорило о многом.
Но где остальные машины ударного звена? На шаттле? Почему-то я в этом сомневался... Может, топлива у Криса мало? А может, все-таки непросто им было пробиться сквозь эту "шизоидную зону защиты", как я мысленно окрестил все, где я побывал с момента восхождения на Мертвую Гору?
Наконец-то вторая машина села правее и чуть позади первой. С тихим жужжанием и лязгом открылась аппарель, но оттуда появились не солдаты. Негромко повизгивая сервоприводами, из жерла десантного люка второго "Гепарда" стали выезжать, скрежеща гусеницами, роботы системы РоСтОК. Их было двенадцать, и пять машин имели класс "Берсерк", как раз те, которые я видел на "Зеркале-9", четыре были класса "Шива" — укрепленные базовые модели с реактивными "джамп-двигателями", позволяющими им подпрыгивать на высоту до трех метров, и оснащенные мини-АСГ-системами. Кроме автоматических гранатометов они имели микроволновые установки защитного поля и огнемет. Плюс оснащались усыпляющими и ядовитыми газовыми гранатами. Да и прошивка у них была, по слухам, весьма прогрессивной.
А три машины оказались неизвестной мне модели и напоминали диковинные грибы — над верхней их частью возвышалось что-то наподобие проволочных зонтиков, да и выглядели они как-то нелепо, словно скелеты пожилых дам на курорте.
Панцерпехи меж тем, тихонько шелестя сервоприводами своих силовых доспехов, устанавливали по периметру СтАТ — станковые автоматические турели. Этакие стационарные огневые точки на подвижном штативе.
Сердце мое бешено колотилось — с одной стороны, было страшно, что вся эта шайка меня заметит, а с другой — я жадными глазами выискивал Ирину или Криса. Но их среди собравшихся не было. Да и весь этот военный парад явно устраивался не в мою честь...
Стрелковые башни и подкрыльные установки "Гепардов" развернулись в разные стороны, прикрывая позиции. Да... Хорошо ребята высадились... Скорей всего, роботы с зонтиками на бошках против глюков, а сами машины имеют какую-то продвинутую защиту, раз попали сюда, минуя вход "А" и "Б", позиции Семенова и прочие препятствия... Наверное, Крис с Ириной играли роль "наводчиков". Только вот где они?
В этом шизоидном пространстве так трудно быть уверенным, вообще во что-то верить. Мне казалось, что с момента, когда я последний раз видел Ирину, прошло уже несколько десятков лет. Ее образ как-то истерся из моей памяти — я помнил только чувства, ощущения, запах и то счастье, которое меня охватывало, когда она была рядом... Так все банально просто... По сравнению со всеми ухищрениями этой истории мне казалось, что простая любовь лучше и правильнее всех этих излишеств.
Но... Вот тут опять простиралась пропасть — где она? Что с ней? Не подвергали ли ее каким-нибудь ужасным пыткам и экспериментам? Господи марсианский, только бы она была жива и здорова... Пусть она прогонит меня, пусть откажется быть со мной и разлюбит... Эта мысль сама по себе казалась мне кошмарной, нарушающей мой внутренний покой, плотно укоренившийся за последнее время... Но... Самое главное — чтобы этот человек, эта хрупкая и мужественная девушка — чтобы она перестала страдать... Чтобы она перестала тяготиться своим прошлым... Она заслужила право выйти живой и счастливой из этого ада... Тысячу раз заслужила. Всеми своими бедами, всеми ужасами, своей глубокой и чистой душой, своей детской наивной простотой и искренностью...
Я почувствовал, что картина укрепленных позиций расплывается в моих глазах невесть откуда взявшимися слезами. Так... Все... Тихо... От меня сейчас зависит, будет ли она счастлива и свободна... Не раскисать, тряпка...
Меж тем из второго "Гепарда" появилось еще несколько машин. Они были похожи на автопогрузчики, только более усложненной формы и снабженные сочленениями манипуляторов. Это были роботы-строители. Не видел таких моделей, но слыхал про них.
Они ставили по периметру телескопические штанги, на которые крепили горизонтальный каркас. Затем все это обтягивалось прозрачной пленкой, к которой крепились какие-то тонкие провода.
Я понимал, что это оборонные меры, а это означало, что здесь ожидается нападение. И оно действительно началось...
Буквально после получаса моих наблюдений и после того как серв-машины почти закончили установку защитного купола, сверху, со стороны нависшего над каменным котлованом бледно-серого пятна, которое, по всей вероятности, играло тут роль неба, появилось несколько сияющих бронзой полупрозрачных шаров.
Они выстроились кругом, фигур в семь, и, вращаясь, стали опускаться на позиции, занятые суборбитальными истребителями.
Было такое ощущение, что сверху, от этого вращающегося круга, стала медленно стекать какая-то голубоватая жидкость, будто по прозрачному стеклу.
Панцерпехи вскинули автоматы, но из стволов не вырвалось ни единой пули — под стволами их оружия были странные утолщения, которые я сперва принял за необычные гранатометы. Оттуда, из этих утолщений, замерцали зигзагообразные фиолетовые молнии.
Я не верил своим глазам: это происходило абсолютно бесшумно, — не прошло и пяти минут, как строй золотых шаров был нарушен, и все они по очереди просто растворились в воздухе!
Вот это да! Я первый раз видел, чтобы люди так легко расправлялись с глюками!
Этот бесшумный бой казался просто фантастикой, и я не верил в реальность происходящего, хотя что-то мне подсказывало, что это реальность, и даже не тот пресловутый козырной туз, припрятанный в рукаве ренегатов "Пантеона": они явно знали, с чем или кем имеют дело, и, в отличие от колонистов Марса, были готовы именно к такому бою. Я до сих пор не мог поверить своим глазам — с такой легкостью и в тишине произошла победа над достаточно сильным противником! Однако, кажется, меня еще было чем удивить, хотя это уже тысяча триста сорок второе удивление за последнее время...
Фигуры панцерпехов вновь замерли, как зацементированные.
И тут из трещин котловины стало появляться нечто, не поддающееся описанию.
Постараюсь облечь это в слова, так как навидался я уже немало, но это...
Царапая камни, подпрыгивая над трещинами, на позиции "Гепардов" надвигались поблескивающие в тусклом свете шары, отполированные до зеркального блеска. Они были похожи на шарики из подшипника, только огромного размера, с гофрированными металлическими щупальцами. Их было порядка двадцати штук, и передвигались они весьма хаотично — то медленно и плавно, то резко и порывисто.
Панцерпехи среагировали немедленно. По три, по четыре человека тут же ударили своим секретным оружием в каждый из шаров. Но их бесшумные молнии словно скользили по поверхности странных аппаратов и отражались по скалам. В леденящей душу тишине раздался звук падающих камней... Тут же затрещали выстрелы крупнокалиберных автоматических винтовок. Боевые роботы также ответили разнообразным огнем: воздух задрожал, резонирующее эхо, как от ревербератора, носилось по котловану. Вспыхивали огненные смерчи, но шары на омерзительно подвижных щупальцах оставались невредимыми, продолжая приближаться к периметру.
Тут заговорили башенные орудия "Гепардов". Мощный калибр рвал воздух и камни, но... Не причинил вреда этим зеркальным осьминогам, которые до сих пор не применили никакого дистанционного оружия. Было такое ощущение, что все снаряды просто обтекают их полированную поверхность...
Некоторые заряды отражались прямо по куполу, обтянутому прозрачной пленкой, — и тут до меня дошло, что это и не пленка вовсе, а какое-то защитное поле. Наверное, серв-строители обтягивали штанги мелкой сеткой. Попадающие в нее отраженные заряды словно прилипали к воздуху и медленно таяли без следа...
Я ни разу не видел такого в жизни... Правда, за последнее время я мог бы так сказать про массу событий, происшедших со мной.
Вот тут-то я увидел, что могут роботы с зонтиками.
Они рассредоточились по площадке, наклонив свои проволочные шляпы в разные стороны. И тут... Неожиданно шары остановились... Их щупальца обмякли, а сами они попадали на камни.
Панцерпехи продолжали поливать их огнем, а "Шивы" даже выпустили по ракете.
Через несколько минут все было кончено: раскуроченные почерневшие шары возлежали на своих щупальцах и не двигались...
Вновь позиции ренегатов застыли — было ощущение, что панцерпехи могут замирать, как ящерицы, на долгие часы.
Я и сам замер в напряженном ожидании, чем же окончится это представление.
Нападать дальше, кажется, никто не собирался — странно: я не думал, что глюки так просто пойдут на попятный, но, похоже, так оно и было... Скверная защита у уникального секретного объекта... Любопытно — как бы выглядела эта битва, окажись эти парни на позициях Семенова? Они смогли бы победить? Сомневаюсь, хотя... Шут их знает... А может, все так и было задумано, чтобы они могли миновать опасный район... Интересно, как это удалось у Криса с Ириной? И удалось ли?
Так я пролежал на пузе возле двери еще около получаса.
И вдруг послышался какой-то металлический скрежет и шорох камней. Небольшой участок поверхности площадки на позициях панцерпехов вздыбился, и с него посыпались камни и пыль. Да это же люк! Замаскированный в земле люк!
Оттуда появилось еще двое панцерпехов, один за другим. Они встали по краям от подземного колодца, взяв оружие на изготовку. Через какое-то непродолжительное время из люка показалась тучная фигура в экстрим-комбезе. Я мог поклясться всеми марсианскими богами — это был не кто иной, как Крис!
И действительно — из-под сетчатой камуфляжной каски торчали полные щеки и линзы очков лжеэкзобиолога с Земли.
К нему подскочил один панцерпех из оцепления, прислонил ладонь к верхней части шлема, не открывая забрала. По всей вероятности, он рапортовал, поскольку Крис, глядя куда-то в землю, коротко кивал, изредка озираясь вокруг.
Наверное, несмотря на кое-какие альтернативные пути к "Зеркалу-13", которые, скорее всего, существовали, раз я не столкнулся с Крисом нос к носу и "черные Харпазы" попали сюда, имелись, видимо, некие узловые точки маршрута. Это место, должно быть, именно такое... Да, но где же Ирина? Или она уже стала им не нужна?..
От этой мысли по коже пробежал холодок...
Нет... Что-то подсказывало мне, что это еще не база, не сам объект, которым стремятся завладеть ренегаты "Пантеона"...
Ира им нужна... Еще нужна... Иначе зачем эта бойня с глюками и захват периметра?
И вдруг...
В небе над каменной горловиной раздался тоскливый многоголосый вой... Такой же, как там... над позициями Семенова... Тоска эта угнетала, пугала и завораживала одновременно... Становилось невыразимо больно, и ныло сердце в груди... В этом звуке было слышно равнодушие, боль, усталость, плач, скрежет металла, треск и что-то, что напоминало последний стон умирающего...
Поднялся сильный ветер, конструкция на телескопических штангах задрожала, и, с треском оборвав провода, защитный купол полетел по воздуху к воронке, напоминая собой электрическую медузу...
Крис встрепенулся, панцерпехи как по команде вскинули головы вверх. Рапортующий отскочил назад, задрав ствол своего орудия к небу.
В сером проеме между скалами вытягивалась в небе облачная воронка смерча, в центре которого светилось яркое пятно...
Ну, дамочки! Сейчас вы спляшете канкан! Я торжествующе потер ладони, предвкушая неординарное зрелище...
Но мое торжество длилось недолго: Крис сделал рукой некий жест в сторону люка, и из него показалась фигура в оранжевом экстрим-комбезе! Ира!!!
Я едва не закричал, вскочив на ноги, рискуя себя обнаружить! Вот она, моя девочка!!! Она жива! Господи... Не зря я лез на этот чертов вулкан! У меня все получается! Не зря! Все не зря!!!
Она отряхнула колени, а следом за ней возник силуэт еще одного панцерпеха, который ткнул ее в бедро автоматом. Увидевший это Крис дал ему подзатыльник. Панцерпех покачнулся. Крис подал Ирине руку, но она уперлась рукою в колено и вылезла наверх без посторонней помощи...
Я вскочил с земли, рискуя быть обнаруженным. Меня так и болтало — будто кто-то толкал из-за угла и назад. Только мощным усилием воли я заставил себя зафиксировать свое положение за дверным косяком.
Но панцерпехи смотрели совсем не на меня... И даже не на Криса и Ирину — они смотрели вверх.
Воронка продолжала завывать на разные лады, и ее "ножка" все увеличивалась, медленно подползая острым концом к земле, словно бур дантиста к пораженному зубу... Гигантский смертоносный бур...
Теперь я мысленно встал на сторону ренегатов: только они сейчас способны были защитить мою любимую! Да еще и на моих глазах!!!
Вдруг раздалось противное оглушающее зудение, и послышался нарастающий грохот камней: часть выступа скалы каньона, которую задела в танце своем ужасная воронка, покатилась, ускоряясь и раскалываясь, вниз, в пропасть за площадкой...
Ирину с Крисом плотно обступили кольцом несколько панцерпехов, а те стояли, видно решая: спускаться им обратно в колодец или же нет.
Меж тем ренегаты, судя по всему, оценили всю серьезность ситуации: Крис жестикулировал, что-то объясняя десантникам, и почти тут же взвыли, подняв ветер и тучи песка, двигатели одного из "Гепардов", и он начал медленно подниматься в небо над каньоном, разворачиваясь вокруг своей оси в сторону воронки. Взвыли электромоторы боевых роботов, которые стали перестраиваться в новый оборонительный порядок.
Это было по-настоящему завораживающее зрелище! Завораживающее и холодящее ледяным ужасом, покалывающим меня в районе живота... И опять стискивала стальным прессом мое сердце беспомощность...
