-Ее жертва не была напрасной. Все — таки если не она, я бы мог потерять и тебя.
Заметив краем глаза странные изменения в конечности, прихваченной лидером, воительница остановилась. Трофейная длань побежденного собрата, вместе с мечем, постепенно превращалась в песок, тут же исчезающий в воздухе. Кримсон безучастно посмотрел на рассыпающуюся длань. В отличие от слегка удивленной Ультимы, он совершенно никак не отреагировал.
-В чем дело? Что происходит?
-Похоже, я немного просчитался. Рука больше не принадлежит ему. А значит, клинок все еще находится у законного владельца, — парень усмехнулся. — Ну да ладно, так будет гораздо интересней.
-Я не совсем поняла.
-Дьявольское перо один артефактов Воздаяния. Для проявления особых свойств ему требуется жертва. Очевидно, ею стала рука, так рьяно сжимавшая оружие.
-То есть она теперь принадлежит мечу. Следовательно, лишившись ее, тот парень ничего не потерял. Но ведь мы забрали его. Почему меч исчез?
-Видимо, одно из свойств. Или клинок запечатан внутри нашего юного друга. А так как он не использовал главную способность, полагаю, рука стала платой за пробуждение истинной силы.
-Что же это за оружие, калечащее своего владельца?
-Среди демонических артефактов много подобных игрушек. Лучше спроси у Лаэрта. В его руках побывало множество удивительных лезвий. Именно поэтому один мой знакомый и дал ему прозвище Отец Клинков.
-Вы говорите обо мне? Как это мило, — появившись из ниоткуда между ними, черновласый парень приобнял их за плечи. — Нас можно поздравить с гибелью еще одного врага. Слушайте, у меня появилась гениальная идейка. Давайте отправимся в небольшой отпуск...
-Лаэрт, как это понимать? Ты бросил свой пост? — Грозный тон предводителя заставил Ультиму поежиться. Казалось, будто краснопрядый Лис сейчас разорвет провинившегося собрата.
-Расслабься, Кримсон. На горизонте тишина, — тот совершенно никак не отреагировал на угрозу. Наверняка, воспринял ее в качестве шутки. — Амадеру должно быть устала от бесконечных схваток. Предлагаю покинуть наш любимый Верховный Ад и двинуться в какой — нибудь тропический рай. Нет, ну ты только подумай, прекрасные нимфы, теплое солнце на берегу океана. Да и Отшельника пора выгулять. То скоро зачахнет постоянно спать в своей хижине.
-Кстати, а как его настоящее имя? — Поинтересовалась Ультима. — Каждый раз, когда я спрашиваю, он всячески уходит от ответа.
-Его истинное имя знает только Богиня. Он единственный с кем она свободно общается. Может, заметила, у них особые отношения, — еще бы, тут каждый ценил Амадеру больше собственной жизни. — Мы знакомы много лет, но даже я не знаю его имени.
-В общем, наш Отшельник тот еще молчун. Хотя нет, еще он умеет умничать и ворчать.
Вернувшись домой, они обнаружили обитателей за уже привычными делами, сном и творчеством. Отголоски мощной ауры говорили о недавнем присутствии здесь довольно сильного сородича. Услышав тяжелый вздох со стороны кровати, Кримсон усмехнулся и присел за стол напротив златовласой красавицы. Они не выглядели раненными или какими — то озадаченными. Значит все в порядке.
-Привет, старик, — Лаэрт в развалку подошел к столу и, облокотившись на плечо лидера, взял из хрустальной вазы спелый персик. — Как ты тут?
Вопреки распространенному стереотипу, что в загробном мире правит смерть и пустота, здесь произрастали некоторые виды питательной флоры. Одним из таких являлась Магура — 'демонический персик'. Красивые, громадные деревья с лиловыми лепестками, походившие на сакуру, порождали множество вкуснейших плодов, излюбленного лакомства Багровых Лисов. Увы, благоприятных для роста этой прелести мест в Верховном Аду было катастрофически мало.
-Вообще обнаглел. Приперся в мой дом, ест персики, которые я принес для нашей госпожи. Если бы мне так не хотелось спать, я бы взялся за твое воспитание.
-Ну конечно. Ты же так мало отдыхаешь. Должно быть, бесконечные толпы врагов не дают тебе покоя, — съехидничал Лаэрт.
-Все потому, что кто — то отлынивает от работы на передовой.
С такими темпами их полемика могла затянуться на долгое время, поэтому Кримсон решил отвлечь оппонентов разговором о воине с невероятным клинком. Амадеру с интересом слушала историю, а Отшельник, не подавая виду, продолжал дремать. Понаблюдав немного за компанией, Лаэрт молча покончил с персиком и вышел на улицу. Остальные, отвлеченные беседой даже не обратили на это внимание. Ультима принимала непосредственное участие в тех событиях, посему решила оставить их и подышать свежим воздухом. Заодно и поболтать с веселым собратом. Заметив его неподалеку, она двинулась навстречу. Лаэрт сидел на земле и смотрел куда — то вдаль.
-Не люблю я обсуждение командирских планов. Такое ощущение, будто я лишний.
-А мне казалось, ты любишь поговорить, — присев рядом, воительница тоже уставилась в ярко багровый горизонт. — Тот парень действительно удивителен. Я еще никогда не встречала столь сильных воинов. А его меч, это просто что — то невообразимое.
-Я слышал. Дьявольское перо, клинок, весящий поразительных сто восемь килограмм. Он ведь легко с ним управлялся? — Ультима кивнула. — Этот меч сам выбирает себе владельца. В его руках он становится не тяжелее обычного лезвия, сохраняя всю разрушительную мощь. Разумеется, за определенную цену. Помимо этого, у клинка есть еще одна не менее удивительная способность. Преподнеся какую — либо часть тела ему в дар, владелец может избежать смерти при самых безвыходных обстоятельствах.
-Говоришь так, будто он принадлежал тебе.
-Нет, такой меч не для меня, — усмехнулся Лис. — Сколько себя помню, мне всегда нравилось оружие. И чем не обычнее оно выглядит, тем больший интерес у меня возникал. Конечно, некоторые клинки требовали подношения, в основном моей крови. Но то, что они дают, с лихвой компенсируют столь незначительную жертву.
-Что же побуждает вас использовать подобное оружие?
-У каждого свои причины. Артефакты Воздаяния даруют чудесную силу. Ради возможности почувствовать себя богом, думаю, стоит рискнуть своей душой. Хотя в большинстве случаев, этими клинками пользуются те, кто желает защитить нечто дорогое для себя. Согласись, за такое и жизнь не жалко отдать.
Действительно, будь у нее самой один из таких артефактов, ради сестры или Аруи, Ультима отдала бы многое. Девушка начала лучше понимать мотивы Лаэрта.
-Амадеру тебе тоже спасла жизнь?
-Не совсем. Я влюбился с первого взгляда, — вспоминания об этом, на лице парня появилась довольная улыбка. — Кримсон с отрядом тогда попал в западню к Дьяволам, а я просто оказался в нужном месте в нужное время. В те времена я отчаянно искал новых сражений, да бы испытать себя и свои клинки. Помню тот сказочный момент, как сейчас. После тяжелого боя, Кримсон протянул мне руку и предложил присоединиться к Согрецу. Сказал, я был подобен неистовому зверю, и именно такие воины нужны ему для защиты Амадеру. Тогда с нами был еще один Лис — Элиус. Он — то и дал мне прозвище Отца Клинков. А что насчет тебя? Почему ты решила присоединиться к нам?
-Всю свою жизнь я прожила среди людей, которые не очень меня жаловали. Они использовали меня в качестве бездушного оружия. Я давно хотела покинуть родной город, но из — за плененной сестры не могла этого сделать. А с приходом Кримсона, моя жизнь резко изменилась. Сестра умерла на моих руках, после чего я попала в цепкие объятия двух матерых воинов. Они возились со мной, как с маленьким ребенком, пока я не стала достойным членом отряда, — девушка немного замялась. — Что тут говорить, первый свой бой я позорно проиграла. Но благодаря нашему лидеру выжила.
-Я помню. Он говорил об этом. Несколько дней ходил, как в воду опущенный. Хоть наш Кримсон и скрытный, он очень за тебя беспокоился.
-А потом я потеряла одну очень дорогую мне подругу и чуть не покончила с собой. Амадеру помогла мне преодолеть отчаяние, — на ее глазах блеснули слезы. — Я поняла, что все вы сражаетесь ради нее. Но я хочу не совсем этого. Я хочу защищать вас всех, а не кого — то одного. Ведь каждый из отряда уже стал моей новой семьей.
-Да. Ты права. Мы одна большая семья. Однако жизнь Амадеру для нас превыше всего. Если потребуется, я убью даже Кримсона с Отшельником, чтобы она продолжала дарить свет надежды нашим собратьям, — Лаэрт был вполне серьезен. — Когда — нибудь ты увидишь, на что способно сердце искренне любящее Богиню. Из тринадцати моих клинков, семь — Воздающие. Если понадобиться, я отдам всего себя в жертву. Ладно. Было приятно поболтать. А теперь мне пора на передовую, пока Кримсон не разбушевался. То вдруг враги уже где — то у нас под носом, — сладко потянувшись, он поднялся и сделал несколько шагов вперед. — Не беспокойся. Когда придет время, я уверен, ты сделаешь правильный выбор. А до того момента мы постараемся выжить.
Помахав рукой девушке на прощание, Лис скрылся в багровой вспышке. Ее и вправду немного волновало, сможет ли при необходимости прикончить одного из соратников или пожертвовать им ради высшей цели. Каждый из этих ребят был готов отдать жизнь за Амадеру. А поступи Ультима наоборот, они бы, несомненно, убили ее саму, как предательницу великих идеалов. Без своей Всевышней, Лисы бы попросту потеряли смысл жизни и последнюю надежду на освобождение от гнета Высших Дьяволов. Хоть Лаэрт и выглядел разгильдяем, он казалось, был больше всех привязан к Богине. Собранные им клинки Воздаяния свидетельствовали о том как нельзя кстати. Готовность продать собственную душу ради силы, способной защитить дорогое существо отчетливо слышалась в разговоре. Но его последние слова успокоили девушку. Должно быть, не у нее одной имелись проблемы с отрешением эмоций и чувств, так мешающих настоящим воинам.
* * *
Спустя около часа перебежек через Пекло и блужданий по просторам королевства людей, Грид добрался до нужного места, указанного Гавриилом. Огромная гора, возвышавшаяся посреди пустынной равнины, как раз подходила под пристанище некоего высшего создания. Где — то в таких же условиях располагались и Врата Ангелов, где ему впервые посчастливилось столкнуться с крылатыми воителями Всевышнего. Правда, саму встречу нельзя было назвать радостной. Едва не расставшись с жизнью в ожесточенной схватке с предателями Эдема, молодой церковник тогда впервые встретил Верховного Инквизитора, который наглядно объяснил ему суть их работы. А теперь уже сам Грид оказался предателем в его глазах. Хорошо заметная горная тропа вела вглубь каменных массивов. Внешне местность выглядела совершенно необитаемой. Странно, все — таки одна из святынь, обитель самого Плачущего Серафима. По — любому здесь должны находиться какие — нибудь храмы или соборы. Однако чутье подсказывало, что здесь ничего нет. Может он ошибся? Если правильно понял паладина, то вряд — ли. Больше никаких гор по пути ему не встречалось. Увы, выбирать не приходилось. Двинувшись по тропе, Грид начал тщательно прислушиваться к обостренным чувствам, уверяя себя, что все правильно. Эгрегор, несомненно, идет по следам, а значит рано или поздно им суждено встретиться. В случае парня лучше поздно, или, еще лучше, вообще никогда. Продолжая движение по горным лабиринтам, экзорцист пытался представить, как же будет выглядеть Серафим, и какие испытания ждут его в Чистилище. Если он таки попадет туда. Судя по изученным трактатам, у них имелось по шесть крыльев, в отличие от рядовых Ангелов. Они считались хранителями знаний и секретов Эдема, самыми приближенными к Всевышнему. И с таким величественным существом предстояло встретиться обычному демону? Хотя, простой демон, скорее всего, не пережил бы того, через что прошел этот юноша. Спустя некоторое время, он добрался до крупного плато почти у самой вершины. Впереди виднелась каменная стена из скал, подобно гигантскому забору окружавшая пустынную местность. Да, именно. Здесь тоже ничего не было. Только камни и пыль. Осматриваясь по сторонам, Грид дошел до середины плато. Странно, но это был тупик, никаких проходов или троп куда — либо еще. Гора, будто игнорировала его. Или здешние святыни очень хорошо скрывались, или он действительно ошибся с местом. Ощущения предательски молчали. Может нужно что — нибудь сделать, чтобы местные обитатели показали себя? Или же что — то пропустил? В растерянных чувствах, парень уже собирался пойти обратно, как внезапный порыв ветра, от которого по всему телу пробежали мурашки, ударил в спину. Чувство надвигающейся угрозы стремительно нарастало. Видимо, все — таки не ошибся. Хотя радоваться или огорчаться пока неизвестно. Повернувшись на звук, Грид увидел его! К земле медленно спускался Ангел. Шесть белоснежных крыльев, легкие, сияющие в лучах солнца латы, блестящие рукояти двух клинков за спиной, длинные серебристые волосы, опускавшиеся ниже плеч. Круглый шлем полностью закрывал верхнюю часть лица, даже без прорезей для глаз. Очевидно, это был именно он. Плачущий Серафим, вечный хранитель Чистилища. Хотя почему его прозвали Плачущим непонятно. Коснувшись ногами земли, тот сложил крылья и посмотрел в сторону гостя. Несколько секунд крылатый стоял неподвижно, после чего подал голос.
-Демон? — Не то чтобы он казался удивленным, скорее слегка удрученным. Обычно к нему приводили одержимых злыми духами, а вот истинных потусторонних существ еще никогда. — Пришел за прощением?
-Что — то типа того, — усмехнулся парень. — Я, конечно, понимаю, немного не подхожу по происхождению, но все — таки убил множество собратьев во славу вашего бога.
-Интересный юноша. Осознавая свое положение, ты все — равно пытаешься язвить. Зачем же демону понадобилось прощение Господа? — Приятный нейтральный голос эхом отражался в голове экзорциста.
-Скажем так. Я хочу защитить одного человека. И чтобы это сделать, мне нужно избавиться от подозрения в ереси, — поняв, насколько глупо это прозвучало из уст демона, стоявшего перед судьей Всевышнего, Грид иронично улыбнулся. На что он вообще надеялся, приходя сюда с такой просьбой? Несомненно, Серафим так и думал.
-Немногие смогли пройти сие испытание, — выдержав актерскую паузу, Ангел продолжил. — В Чистилище ты лицом к лицу столкнешься со своими грехами. И если не выдержишь их тяжести, в лучшем случае сойдешь с ума.
-Постой. Ты, наверное, шутишь? — церковник пребывал в легком недоумении. Он серьезно решил впустить его в мир отмывающихся грешников?
-Само собой, чтобы убедить Инквизиторов тебе придется пройти очищение. Другого пути не существует. Но так как случай у нас необычный, у меня есть особое поручение, — крылатый выглядел вполне серьезно. — Когда окажешься там, найди лидера Сумрачных Ангелов. Он введет тебя в курс дела.
-Ого. Да еще и ответственное задание. А можно узнать, в чем причина такого великодушия?
-Мне просто интересно сможет ли демон выжить в Чистилище, — бледные губы Серафима расплылись в ехидной усмешке. — Так или иначе, я останусь в выигрыше. Либо ты умрешь, либо исполнишь миссию и станешь первым прощеным демоном.
А этот Хранитель был не так прост, как предполагалось. Гавриил вряд — ли бы отправил пасынка на верную смерть. Ангел мало того намеревался впустить 'приспешника зла' в запретные земли, так еще и простить ему все грехи. Разумеется, если тот сможет выбраться. Узнай об этом Всевышний, он бы наверняка изгнал Серафима из рядов святого воинства. Хотя, кто знает? Возможно тот самый Господь, которому люди так рьяно поклонялись, был совсем не таким, каким представал в их понимании. Никто ведь никогда не видел Всевышнего в глаза и не знал, о чем он думает. Спустя несколько мгновений Грид ощутил легкую вибрацию. Складывалось впечатление, словно пространство вокруг него начинает сжиматься. Парень сохранял спокойствие, его словно выворачивало наизнанку. С каждой секундой вибрация усиливалась, преумножая сказочные ощущения. Спустя несколько мгновений, нахлынула мощнейшая слабость, после чего он провалился во тьму. Переход между мирами нельзя было назвать приятным. Конечно, если Ангел не отправил юношу в небытие. Очнувшись посреди серого хвойного леса, юноша осмотрелся. Громадные деревья с пожелтевшей листвой, казалось, медленно умирали. По серому небу бесцельно блуждали темные тучи. Первое, что почувствовал экзорцист, какое — то странное беспокойство на душе. Убедившись в работоспособности тела, он поднялся на ноги и наугад двинулся в лесные дебри. Ведь куда идти и вообще, каким образом искупать грехи Плачущий Серафим не соизволил объяснить. Продолжая путь, он заметил странный силуэт, затаившийся в роще. Рука непроизвольно потянулась к ножу на поясе. Мало ли какие 'грешники' здесь могли обитать. Присмотревшись повнимательнее, парень узнал в нем Анну — молодую некромантшу, которая чуть не убила его во время первой самостоятельной миссии. Вот только она недавно погибла у него на руках. Что она здесь делала? Неужели ее душа тоже попала сюда для отмывания грехов? Одежда девушки была перепачкана кровью, а на миловидном лице виднелось несколько ужасных кровоточащих ран.
