"Так я и знал!" — зло подумал Влад. Ут беспомощно оглянулся.
— Придется принять любезное приглашение, — ядовито уронил Влад, пряча пистолет в кобуру. За спиной тоже стояла толпа гномов, выставивших перед собой мечи и топоры. Можно, конечно, пройти по трупам, но он ведь не камикадзе, как совсем недавно сообщил Асуэлу. Обойма не бесконечная. К сожалению.
19 июня (3 Синего), около девяти вечера, Замок Горных эльфов
Взрыв тряхнул замок так, что воины, стоявшие на стенах попадали на пол. Несколько эльфов покатились и с воплями сорвались вниз.
— Смотрите! — крикнул один из воинов с ужасом.
— Что...?
Эор кое-как поднялся на ноги. Черные доспехи, припорошенные пылью, стали серыми. В светлые волосы набилась каменная крошка. Лоб рассечен, и кровь стекает тонкой струйкой по брови на висок.
Перед взглядом поднявшихся эльфов предстала страшная картина: на месте ворот зияла огромная дыра. Так же обвалилась часть стены вместе с перекрытием. На земле под камнями лежали несколько недвижимых зеленых тел, но самое страшное — остальные орки, не замечая потерь, ворвались в замок. Почти все эльфы были на стенах и тот немногочисленный заслон, что встал у них на пути, орки снесли, даже не заметив.
— Вниз!!! — заорал Эор. — Мечи! Вперед!
Черная лавина понеслась вниз, спеша догнать зеленую. Пустое пространство между ними было расцвечено красным.
Тронный зал перенес взрыв без последствий. В окна ворвался только громовой раскат.
— Что это? — Иситио вскочил с трона. Эльф-страж метнулся к витражу балкона и приоткрыл створки. Когда он повернулся к правителю, лицо его побелело как полотно.
— Орки ворвались в замок, — едва шевеля губами, проговорил он.
— Что?! — Иситио повернулся к Фисти. — Что это значит? Я принял вас, а вы предали?
На Фисти было страшно смотреть: он побледнел, губы тряслись.
— Я не понимаю, что происходит! — отчаянно вскрикнул он и посмотрел на вольфов, ища поддержки. Ему не ответили. Свирепый вскочил, вслед за ним поднялись остальные вольфы. Они вышли вперед, спеша закрыть собой хоббита.
— Так вот как Сэр Желна Орман планирует принести мир на наши земли? — вскричал Иситио. — Предатель!
В открытые двери балкона отчетливо доносились резкие крики и звон столкнувшихся клинков. Потянуло дымом.
Двое стражников подхватили луки. Другие схватились за мечи.
— Что происходит? — распахнув дверь в зал вбежала Илоа. Птица с криком вспорхнула и заметалась у нее над головой.
— Предатели! — закричал Иситио. Амулет у него на груди начал наливаться багровым светом. Огненный всплеск оторвался от него и побежал по руке к ладони.
Расталкивая вольфов, Фисти вырвался вперед. Его посох замерцал багровым.
— Стой правитель! — крикнул он. — Это недоразумение... Кто-то хочет поссорить нас!
— Недоразумение?! — еще громче воскликнул правитель. — Ты слышишь крики? Это умирают мои эльфы.
Он метнул руку вперед, и огненный шар полетел в Фисти. Вслед шару пустились эльфийские стрелы. Хоббит пригнулся, выставив посох вперед. Шар словно налетел на полукруглую стену. Он расплескался по ней и с шипением погас. Стрелы со звоном отлетели и упали на пол. Иситио снова взметнул руку, на этот раз, целя в Илоа. Эльфийка застыла, беспомощно глядя в его полные бешенства глаза, но птица метнулась вниз и встретила шар грудью. Огонь охватил ее. Птица пронзительно вскрикнула и пеплом осыпалась на пол. Однако почти сразу пепел взметнулся вверх. Миг — и птица снова закружила вокруг хозяйки.
Иситио стал метать огненные шары один за другим. Эльфы-стражи сыпали стрелами. Фисти отбивал их, но было видно, что силы у него на исходе. Правитель торжественно закричал. Он вскинул руки, и на кончиках пальцев вырос шар почти в три раза превосходящий те, что он делал до этого. Свирепый почувствовал, как от жара на загривке затрещали шерсть. Он понял: удар будет чудовищный.
— Уходим! — рыкнул вольф и метнулся к Илоа. Она прыгнула на спину зверя, и они ринулись прочь из зала вниз по лестнице. За ним летели остальные вольфы. Звонкий с Фисти на спине уходил последним. Развернувшись на пороге, хоббит крикнул что-то пронзительным басом и взмахнул посохом. С конца деревянной палки соскочила малиновая искра и влетела в королевский зал. Она попала прямо в шар и тот начал разбухать на глазах. Иситио закричал. Стражники вскинули руки, пытаясь закрыться от испепеляющего жара.
Вольфы рванули из последних сил, спеша уйти. Из двери зала вслед им выплеснулись языки пламени. Даже из окон, разбивая цветные витражи, показался огонь. Казалось, в пожаре не уцелеет ничто живое. Но, раскидав огонь крыльями, из зала с криком вылетела золотая птица. На груди ее пульсировал небольшой амулет с квадратным фиолетовым камнем в центре.
19 июня (3 Синего), где-то внутри Аксельской гряды
Хитро сощурив глаза, царь гномов Урслог смотрел, как гикающая стая подданных ввела в зал пятерых путников. Путники зло стреляли по сторонам глазами, но больше пока ничего не делали.
Тронный зал оказался огромной пещерой. По стенам установлены чадящие грубоватые факелы, чуть больше, чем они видели в плену. Воздух чистый — чад уходил куда-то в потолок, будто там находилась вытяжка. Почти весь зал заполнен толпой гномов. Вошедшие же забили его до отказа, замерев почти у самого входа. А вот "гости" не остановились: гномы расступились перед ними, давая место для прохода. Через пять минут они оказались на маленьком свободном пяточке у подножия каменного трона, который представлял собой высеченный из гранита массив без каких-либо украшений.
Царь сидел, наклонившись вперед и опершись на оба подлокотника сразу. От других гномов он почти не отличался: такое же заросшее густой бородищей и усами лицо. Кожа на щеках грубая, коричневая от обжегшего ее жара подземных печей. Пальцы, сжимающие навершие подлокотников, покрыты сеткой въевшейся рабочей грязи.
Урслог одет в серый камзол с золотыми пуговицами, коричневые штаны и такого же цвета остроконечные сапоги. На голове тонкий обруч из серебристого металла с зеленым ограненным камнем в центре. А так как глаза у гномов зеленого цвета с черными вертикальными зрачками, то казалось, что у короля три глаза.
— Приветствую вас, гости дорогие! — гаркнул он с высоты. — Рад, вас видеть.
Дорогие гости смотрели исподлобья. Влад все еще не был уверен, что они не попали из огня да в полымя. Тораст, видимо испытывал те же сомнения. Он глухо зарычал. Получилось здорово: как у ризеншнауцера, что охраняет кусок мяса.
— Таааак... Вижу, мой энтузиазм вы не разделяете, — проворчал гном. — И в чем проблема? Что так сложно заглянуть на чашечку чая?
Асуэл и Тораст хотели что-то сказать, но Ут остановил их движением руки. Недовольно засопев, урукхай и эльф замерли, поглядывая то на царя гномов, то на хоббита. Влад крепко сжал пистолет. Патронов на всех не хватит, но если верить рассказам о колонизации Америки, аборигены должны испугаться самого факта, что убить можно на расстоянии, издав только грохот. Просто обязаны испугаться и разбежаться в разные стороны.
Ут коротко поклонился.
— Приветствуем горного царя Урслога! Мы с нетерпением хотели бы узнать, чем вызвано такое, я бы сказал, насильственное гостеприимство?
Царственный гном улыбнулся и широким жестом обвел пространство зала.
— Мой народ хотел видеть посланников Желны, а желание моего народа для меня закон. Да и где же насилие? Вас ограбили? Избили? Вас только попросили почтить нас своим присутствием и... проводили до места.
— Хорошо, вы нас увидели. Мы можем идти?
— Торопятся! — гном спрыгнул с трона и подошел к Уту. Царь и хоббит были почти одного роста, гном лишь ненамного перерос его. Они встали друг напротив друга. Один с хитро прищуренными глазами, другой набычил брови, взгляд колючий.
— Мы знаем, что маг Орман хочет объединить всех. Хочет прекратить войны и установить мир. Я и мой народ выслушали такие вести, и они пришлись нам по вкусу. Я пригласил вас для того, чтобы мы могли заключить договор.
Влад и Серый переглянулись. Тораст хмыкнул.
— Не вам ли совсем недавно был предложен подобный договор, а вы отказались? — Ут уперся руками в бока.
— Кто прежнее помянет — тому по голове топором, — заметил Урслог. — Чтобы не вспоминал больше, — увидел, как дернулись гости, и быстро завершил. — Не подумайте, что я серьезно! Это поговорка такая у нас, гномов. Вы просто знайте: каждый может ошибаться. Я тоже ошибся. Теперь хорошенько все обдумал и принял единственно правильное решение, — гном усмехнулся в усы. — Поэтому и дал приказ доставить вас ко мне любой ценой... Если бы вы сопротивлялись... Конечно, членовредительство допускать не стоило... но все же...
— Мне показалось или ты действительно угрожаешь нам? — Ут надвинулся на гнома так, словно и вправду сейчас в драку бросится. Все это очень ярко напомнило Владу картину "Пойдем, выйдем", среди перепившихся собутыльников.
— Я не угрожаю, — гном склонил голову. Сама почтительность. В пору умилиться. — Если мои слова показались вам невежливыми, я готов принести извинения. Простите ли вы нас уважаемые хоббит, эльф, орк и...?
— Люди, — подсказал Ут.
— И люди. Простите ли вы нас ради благого дела, что вот-вот готово свершиться?
— Пожалуй... — неуверенно начал Ут и оглянулся на остальных.
— Значит, по рукам, — тут же бесцеремонно перебил Урслог. — Несите договор.
— Какой договор? — удивился Ут.
— Должны же мы где-то поставить подписи. Нам нужен подписанный договор. Мне нужен!
Ут выглядел растерянным. Влад его прекрасно понимал. Все происходящее напоминало театр абсурда. Например, как его бы захватили в плен турки-наемники, доставили к паше (или кто там у них страной руководит?), а тот потребовал, чтобы Влад подал ему на блюдечке договор о поставке атомного оружия. Причем с подписью президента.
— Нам нужно посоветоваться, — наконец пробормотал хоббит.
Влад так и не понял, на какое наречие он перешел, чтобы гномы его не поняли. Но, судя по тому, что Асуэл молчал и только кивал, говорил хоббит явно не на эльфийском. Скорее всего, на вольфьем, потому что орочий он бы не понял. Гномы много торговали и наверняка знали эльфийский язык. Но как-то сомнительно было, чтобы гномы могли продать что-то вольфам. Стало быть, и язык их вряд ли знают. Потому Ут и выбрал это наречие, но все равно старался говорить тихо. Суть его слов сводилась к следующему:
— Мы не имеем полномочий подписывать документы такого рода.
19 июня (3 Синего), около девяти вечера, Замок Горных эльфов
Вольфы выбежали на площадь и поняли, что оказались в ловушке — перед ними стояли эльфы в черных доспехах. Часть тут же развернулась, вытаскивая другие мечи. Лезвие сверкнуло серебром. Следом взметнулись луки. Вольфы замерли лишь на мгновение. Другого пути не было. Свирепый присел на передние лапы, готовясь к прыжку. Его примеру последовали остальные. Могучие тела сорвались с места, словно камень метнулся из пращи. Бросились между эльфами, спеша к воротам. Прыжок вперед — в сторону, снова вперед. Им нужно сделать невозможное: уйти и от мечей, и от стрел, защитить обессиленного хоббита (эльфийку птица защитит) и пробиться к воротам. Хоббит сделал невозможное — остановил сферу Шартара, теперь дело за ними.
В бок Свирепому вонзилась стрела. Он коротко тявкнул от боли. Эх, как бы сейчас помог щит Фисти.
Две стрелы ударили в спину Скользящему. Ловкий извернулся и успел уйти от удара лезвия. Лютый скакнул в бок, чтобы уйти от стрел. Один из эльфов, хохоча, взмахнул мечом. Удар. Голова Лютого отделилась от тела и подлетела в воздух. Тело еще пробежало несколько шагов и рухнуло, придавив двух воинов.
Свирепый взвыл, будто это он получил смертельную рану, и отчаянно рывком снова прыгнул вперед, раздвигая грудью тех, кто посмел встать на его пути. Тяжелыми лапами сбивая их с ног, безжалостно разрывая одежду вместе с плотью. Илоа на спине вскрикнула и изо всех сил вцепилась в ремешок на загривке.
Они проскочили. Но теперь перед ними оказались урукхаи. Увидев вольфов, они, не раздумывая, бросились на них, размахивая тесаками. Морды перекошены, в глазах нет и малейших следов разума, только злобная ярость и готовность убивать все, что стоит на их пути. Взмах коротким мечом — Звонкий заскулил, получив глубокую рану в бок.
— Они сошли с ума! — захрипел Свирепый.
— Вперед! — крикнул Фисти. — Вперед, иначе нас сомнут!
Словно темные вихри вольфы пробили строй орков, не щадя их так же, как только что эльфов. Через мгновение они вылетели из ворот. Не оборачиваясь, помчались вверх по склону горы.
— На Зэп! — рыкнул Свирепый. — В другом месте может быть засада. Нам надо хоть несколько часов передышки!
Никто не стал с ним спорить. За их спиной черные клубы дыма поднимались над полуразрушенным замком.
Вольфы мчались, обгоняя ветер, но вскоре Скользящий начал отставать. Как только они обогнули горную гряду, Свирепый замедлил бег — теперь они стали невидимы из замка. Можно осмотреть раны. Он коротко взвыл и остановился. К нему подбежали остальные.
Илоа спрыгнула с его спины.
Свирепый бросился к последнему вольфу:
— Скользящий, что с тобой?
— Я... хорошо.
— Идти сможешь?
— Смогу.
Эльфийка легко коснулась его загривка.
— Вам надо уйти чуть дальше. Здесь еще небезопасно.
Скользящий под ее рукой вытянулся в струнку.
— Я смогу, — заверил он, склонив голову к лапам.
— Я не ошибся, госпожа, — спросил Фисти. — Ты сказала "вам"? Значит, ты уходишь?
— Я не могу ехать на Зэп, — в голосе прозвучала тревога и печаль. — Это будет слишком долго. Я немедленно отправлюсь к Орману и сообщу обо всем, что произошло. Я знаю, чуть больше, чем вы.
— Но как ты доберешься? — удивился Свирепый.
— Так же как прибыла сюда, — мягко улыбнулась эльфийка. — У меня есть птица. Но она вынесет только меня. — Пусть Эль-Элион и Ланселот хранят вас, — она подняла руку для благословения.
— Никогда не слышал подобного благословения, — прорычал Ловкий. — Кто этот Эль-Элион, именем которого ты благословила нас?
— Когда-то все знали его имя во Флелане, — она подняла изумрудные глаза к небу. Слова наполнились удивительной силой, так что вольфы невольно присели. — Но сейчас другие времена, — наваждение прошло — снова перед ними хрупкая женщина, нуждающаяся в защите. — Возможно, Орман расскажет вам когда-нибудь. А может, и нет. Он не любит вспоминать об этом. Не теряйте времени: как только эльфы победят — подумают о погоне.
Не смотря на увещевания, никто не тронулся с места, пока птица не ушла вертикально вверх. Вскоре она стала спускаться, делая круги над ними. Чем ниже она спускалась, тем больше становилась. Наконец вольфам пришлось расступиться, освобождая для нее место. Ветер крыльев взметнул пряди в высокой прическе, казалось, сейчас и ее сдует, но Илоа не дрогнула. Зеленая птица коснулась земли рядом с хозяйкой. Черные глаза смотрели с высоты трех метров. Птица раскрыла крылья, и хозяйка легко скользнула между них, устроившись там, как в гнездышке. Фисти показалось, что перья птицы приобрели матовый блеск и жесткость металла. На прощание Илоа еще раз помахала им рукой и птица, расправив крылья, легко взмыла вверх. Еще мгновение — и она исчезла за гребнем горы.
