В поисках равновесия.

— Что на этот раз? — помрачнел телохранитель. Вместо ответа я притянула его за галстук и поцеловала, надеясь заставить забыть о только что заданном вопросе. Но Аммайф отстранился.

— В вашем состоянии не стоит заниматься подобным, — справедливо заметил он. Я вздохнула:

— Нет в жизни счастья...

Все уже спали, а я сидела в гостиной и думала о недавних событиях. Получалось, что мой враг тоже не из этой вселенной, кроме того, прекрасно меня помнит. И помимо прочего, не обременён телом.

Единственный, кто мог бы помочь мне с этим разобраться — Эттеа. Но нас разделяет океан, как мне связаться с ним?

Где-то я читала, что можно явиться к знакомому человеку в сон. Положив голову на мягкую спинку кресла, я закрыла глаза и представила себе верховного жреца.

Он стоял на вершине горы и смотрел вслед уходящему синему солнцу. Небо из зелёного переходило в жёлтый, а внизу шумели розовые леса.

— Здравствуй, — сказал жрец. Десятиметровые полы его одеяний развевались на ветру, но холода я не чувствовала. Какая-то мысль крутилась в сознании, что-то надо было вспомнить, но не получалось. — Как тебе в моём сне?

— Сон? Мм, — я не стала говорить, что на самом деле думаю. Внезапно небо померкло, вершина горы ушла из под ног, а мы оказались под водой, рядом с затопленным кораблём. Повсюду кружились разноцветные рыбки, оставалось только восторженно наблюдать за тем, как они машут плавничками.

— Рад тебя видеть, — пробулькал жрец. Толща воды обрушилась на нас водопадом, а затем пузырьки сменились обычным цветочным полем. На горизонте виднелась мельница, но всё остальное не умещалось в восприятие. Затем потёр виски:

— Пожалуйста, давай обойдёмся без твоих сексуальных фантазий, моя воля может не выдержать. — Тут он прав, но зачем тогда я здесь? Жрец серьёзным тоном спросил: — Что случилось?

— Мне нужна твоя помощь, — всё-таки вспомнила я. — Кто-то решил со мной поиграть. Он из моей предыдущей вселенной.

Солнечный свет померк, небо затянули свинцовые тучи. Хлынул дождь, не оставляя следов на земле.

— Но ты его совсем не помнишь? — поинтересовался Эттеа.

— Нет. Кроме того, он бестелесный. Я не знаю, что делать. Ни найти, ни убить не смогу.

— Мы можем прийти к нему в сон. Если не убить, так поместить в предмет или в тело можно. Но предупреждаю, это опасно и для тебя. Вряд ли ты захочешь проснуться в виде какого-нибудь камешка.

— Я должна сделать хоть что-то.

Мир пошёл волнами, я вопросительно посмотрела на жреца:

— Тебя будят. Встретимся завтра, приготовь всех к тому, что спать ты будешь долго.

Я изо всех сил цеплялась за сон, но меня упорно трясли. Пришлось открыть глаза. За окном светало, и будил меня дворецкий.

— Госпожа, вы в порядке?

— Помоги мне дойти до своей комнаты, — я встала. Всё тело затекло, здоровую ногу словно покалывало сотней иголочек. На простреленную я уже кое-как могла наступать, но трость по-прежнему была неотъемлемой частью моего облика.

Аммайф тревожно спал, чёрные волосы разметались по светло-голубым простыням. Улыбнувшись, я провела пальцем по его чуть шершавой щеке.

День выдался на редкость суетным. Пришлось в срочном порядке закончить все дела, написать завещание (на всякий случай), предупредить Сеана, при этом избежав объяснений, ответить на скопившуюся за неделю почту с десятками приглашений.

Забегал Лантай, удостовериться, что тварей действительно уничтожили. Пришлось провести с ним короткую беседу, зато теперь я была уверена, что по городу будут бродить нужные слухи.

Зашли ещё с десяток любопытствующих с пожеланиями скорейшего выздоровления.

К вечеру мне хотелось рычать и материться, но сил на это уже не осталось.

Раздевшись, я легла в кровать и сказала Аммайфу:

— Меня не будить. Даже если я буду спать неделю, месяц или год. Даже если я стану холодной, как труп, всё равно не будить. И ещё — накрой комнату звукоизоляцией и проследи, чтобы никто, кроме тебя, не входил и не мешал. Это приказ. И не задавай лишних вопросов.

Телохранитель обиженно сказал:

— Конечно, моя госпожа.

Я задумалась. Пропустить зимнее солнцестояние не хотелось, всё-таки один из самых пышных праздников в году. До него ещё три недели, к тому моменту могут и Их Высочества приехать. Но уж как получится.

Аммайф укрыл меня одеялом. Хотелось сказать ему что-нибудь на случай, если я не проснусь, но подумав, что так он совсем поседеет, я промолчала.

* * *

Передо мной расстелилась бурая степь, над головой куполом нависало ярко-синее небо, какое бывает на детских рисунках. Облака складывались в пентаграмму с двумя изогнутыми, словно в улыбке, углами. Солнца сверху я так и не нашла.

И никакого движения. Ни одной птички, мушки или комарика. Даже высохшие травинки не колыхались на ветру. Застывшее время.

Я сделала несколько шагов, выискивая хоть что-нибудь на горизонте. Вдруг мне на плечо опустился ястреб и заговорил голосом Эттеа:

— Намеренно пораньше лёг. Сосредоточься на своём враге, и иди вперёд. — Я последовала указанию. — Теперь, поскольку ты в этом деле, получается, несмышлёныш, должен рассказать правила. Это сон. Здесь не работают ни законы физики, ни законы логики. Фактически, есть только два вида оружия — сила воли и воображение. Помни: всё, что вокруг — ненастоящее. Но ты не можешь беспрепятственно менять то, что уже есть, поскольку это не только твой сон.

— А что в это время в реальности? — спросила я.

— Ты лежишь в кровати. Чем сильнее ты погружаешься в происходящее здесь, тем больше похоже на труп твоё тело и тем быстрее течёт время снаружи.

— Но ведь у врага нет тела...

— Формально у него и сна нет. Но он существует и в этом слое тоже. Увидев тебя, перейдёт сюда полностью.

— И каковы мои цели?

— Найти его, локализовать и заточить во что-нибудь. На последней стадии я тебе помогу, это не так-то просто. Но всё время спать у меня не получится, королевские потомки уехали, оставив мне всю работу.

— Каковы шансы победить?

— Учитывая, что твой враг в этом явно опытнее, но зато на твоей стороне есть я — где-то пятьдесят на пятьдесят. Умереть ты не умрёшь, но можешь остаться здесь навсегда или сойти с ума. Это действительно опасное времяпрепровождение. Последствия могут быть хуже телесной смерти.

— Спасибо.

— Помни, это всего лишь сон.

Ястреб вспорхнул и исчез, а я заприметила на горизонте куполообразное строение. Хватило нескольких шагов, чтобы подойти к нему почти вплотную.

В руках сам собой возник огромный гранатомёт. Выстрел — и в стальной стене зияет огромная дыра. Ни отдачи, ни грохота, ни осколков. Прелестно. Однако стоило отвести взгляд, как дыра исчезла.

Что ж, всё понятно. Поиграем.

По словам жреца, снаружи прошло уже двадцать дней. Я моталась по самым разным местам, пытаясь поймать своего врага. Однажды Эттеа увидел его и узнал. С того момента он помогал мне гораздо активнее.

Сейчас мы брели по лабиринту из кустов роз. Вот только цветы были голубыми, а стебли несли на себе такое количество острых шипов, сочащихся ядом, какое никогда не встретишь у земных растений.

Надо отдать нашему противнику должное — все места во сне были удивительно красивыми, начиная чудесными садами и заканчивая ледяными объятиями космоса. Но нередко в самых прекрасных уголках сна таились самые жуткие кошмары. Шаг за шагом, мы словно погружались в трясину чужой фантазии, сами себя заматывали в паутину его воображения.

Лабиринт привёл нас на поляну. В центре стоял трон, а на нём спиной к нам сидело аморфное нечто. Оно насмешливо улыбнулось:

— Всё-таки нашли...

Мир заходил ходуном, а вскоре и вовсе исчез.

Я открыла глаза, пытаясь понять, что происходит. Вскоре до меня дошло, что это звукопоглощающий полог начал звенеть, и собирался вот-вот распасться. Аммайфа рядом не было, и я вскочила, ругаясь про себя. Пинком вышибла дверь и увидела, как мой телохранитель дерётся с принцем. Светящийся меч Лоинарта застрял в стене, видимо, он и вызвал распад заклинания.

— Что здесь происходит?! — взвизгнула я.

— Почему твой телохранитель не пускает меня к тебе?!

— Я ему приказала! Аммайф, мне нужно снотворное. Сейчас же! — телохранитель убежал. Принц непонимающе смотрел на меня. Я отмахнулась: — Объяснения позже.

И почему так не вовремя?

Вернулся Аммайф со скляночкой. Я на ходу отхлебнула и снова упала в кровать. Да что мне за дело до их разборок, я же вот-вот упущу то, ради чего вычеркнула из жизни почти месяц.

Сломя голову я бежала по лабиринту из роз, напролом сквозь кусты, убеждая себя, что это сон, всего лишь сон, и шипы ничего не могут мне сделать.

Эттеа сидел на троне с белоснежной розой в руках.

— Я поместил её в тело, — сказал жрец.

— Её?

— Нашего врага. В женское тело. Не знаю, какое. Но не так далеко от тебя, миль двести, не больше. Думаю, ты сумеешь найти.

— Как тебе удалось... — я тяжело дышала. Странно, вроде бег во сне не должен утомлять.

— Мы давно знакомы, — на лице Эттеа появилась грустная улыбка, хотя его очертания мало чем напоминали человеческие. — Наша миссия выполнена. Можно просыпаться. Так что, ещё увидимся.

Он исчез вместе с половиной мира. Я стояла среди зелёных кустов, под чёрным, без звёзд, небом.

— Очнись, Илайла! — сквозь пелену донёсся голос принца. — Давай же!

Я открыла глаза и попыталась понять, что это за два пятна надо мной. Светлое — наверное, голова принца, а тёмное — волосы Аммайфа.

— У тебя были все шансы умереть от такой дозы, — сказал Лоинарт. Мне удалось кое-как сфокусировать на нём взгляд. — Его же принимают по пять капель на стакан воды!

Окончательно проснувшись, я блаженно потянулась. Надо же, ничего не болит, голова не свинцовая. И даже остаточный эффект снотворного постепенно исчезал под натиском магии принца.

— Какое сегодня число? — спросила я, повернувшись к телохранителю.

— Два дня до праздника солнцестояния.

— Мм, — многозначительно протянула я. — Аммайф, выйди. И не подслушивай.

Телохранитель бросил полный ненависти взгляд на принца, но подчинился приказу. Я села в кровати и спросила, как ни в чём не бывало:

— Как доплыли?

— Попали в шторм, но ветер был попутным, так что в итоге мы успели даже на день раньше, чем планировали. Без второго стихийника на борту точно пошли бы на корм рыбам.

— Ты уже знаешь, что творилось в Мэддорне?

Принц отрицательно покачал головой, и я рассказала ему о недавних событиях.

— Но теперь вы справились с создателем этих тварей?

— Почти... — я вздохнула. — Осталось найти и убить. Но это может подождать.

— Вообще целью моего визита было пригласить тебя на праздничный бал.

— Хорошо. Значит, встретимся там, — я мило улыбнулась. Принц намёк понял и, поцеловав мне на прощание ручку, вышел.

Тут же на пороге появился Аммайф, пышущий негодованием. Как же, его (и только его!) госпожа разговаривала с принцем о чём-то таком, что не следует подслушивать. Представляю, что телохранитель успел себе вообразить.

— Рад, что вы хорошо себя чувствуете и можете пойти на бал, — сказал Аммайф. За три недели он похудел, осунулся, да и седины в шевелюре прибавилось. — А спали вы действительно как убитая.

— И в чём мне идти на бал? — вздохнула я. — За два дня всё купить вряд ли получится.

— О вашем наряде я позаботился.

С благодарностью я посмотрела на телохранителя.

На следующий день пришлось с отчётом явиться под светлые королевские очи. Лорд Трайни, конечно, рассказал о том, как мы справились с тварями, но вот кто за этим стоит, он не знал. По дороге я размышляла, что следует сказать, чтобы не навести Её Величество на ненужные подозрения. Хотя, с другой стороны, если она такая же умная, как жрец, то наверняка уже давно догадалась о том, что я не совсем настоящая леди Илайла.

Впрочем, Её Величеству вряд ли захочется от меня избавиться, даже если она узнает правду. Так что, можно считать, ей всё известно, но она тактично молчит. А мне, соответственно, следует продолжать делать вид, что я и есть внучка её брата.

Но вполне может статься, что королева действительно ни о чём не догадывается.

Поднявшись по широкой мраморной лестнице на второй этаж, я с трудом удержалась, чтобы не скорчить рожу одному из застывших статуями швейцаров.

Её Величество приняла меня в своём кабинете. Она стояла возле окна и смотрела, как падают снаружи крупные пушистые снежинки. Мы с Аммайфом поклонились.

Я в очень общих чертах обрисовала ситуацию и спросила, что сделать с тем человеком, в которого вселилось существо — создатель тварей.

— Если это окажется кто-то достаточно значительный, потребуются доказательства и судебные разбирательства. Если же простолюдин, можешь убить его на месте. Но лучше всего, если ты изгонишь этого духа прочь из нашего мира.

— Конечно, Ваше Величество.

— Можешь идти.

Мы вышли из кабинета.

— Старые враги, миледи? — наконец-то поняв, что к чему, спросил обрадованный Аммайф.

— Очень старые, — согласилась я, совсем не разделяя его восторга.

Бал был в самом разгаре, собралось огромное количество людей, некоторые приехали из других городов. Но в королевский дворец приглашали только избранных, всем остальным приходилось довольствоваться пышной уличной ярмаркой. В темноте горели сотни огней, веселье грозило растянуться на всю ночь. Пока же все только-только пришли и ещё даже не начали танцевать.

Я ловила восхищённые взгляды, принимала комплименты. За мной молчаливой тенью следовал Аммайф в парадном чёрном мундире. Серебряные пуговицы сверкали в свете магических огней. Я же вызывала завистливые вздохи у дам своим перламутрово-серым нарядом, украшенным фиолетовыми лентами и бриллиантами.

Заметив меня, с балкона спустился Лоинарт и галантно поклонился, приглашая на первый танец. Мы не смогли прийти на бал вместе из-за возникших у него неотложных дел.

Взмахом ресниц я отослала Аммайфа. Обидевшись, он стал флиртовать с симпатичной девицей. Офицерская форма явно придавала моему телохранителю обаяния, и девушки так смотрели на него, что я почувствовала укол ревности.

Но принц закружил меня в танце. Он о чём-то задумался, и я не стала нарушать молчания.

Когда музыка стихла и люди остановились, Лоинарт неожиданно притянул меня к себе и поцеловал прямо в губы, причём на удивление уверенно. Я закрыла глаза, лишь бы не видеть ошарашенных лиц окружающих, и подалась навстречу. Приятно всё-таки.

Принц отпустил меня, а я, красная от негодования, не могла найти подходящих цензурных слов. Как он мог! Сделать такое на балу! Возмутительно!

Рядом нарисовался Аммайф и впечатал кулак в челюсть принца. Тот не остался в долгу и с размаху врезал моему телохранителю.

Я закрыла лицо руками, моля бога, чтобы происходящее оказалось сном. За время моих трёхнедельных похождений во сне и не на такое насмотрелась. Но на моё плечо легла рука королевы, и пришлось смириться с предстоящей расправой.

— Вы трое — за мной, — приказала она.